Текст книги "Смертельная охота"

Автор книги: Кэмерон Кертис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Девяносто процентов захоронений в Новом Орлеане находятся на поверхности. На многих кладбищах тела хранятся в надземных гробницах, где они полностью разлагаются в жаркой и влажной погоде. По закону гробницу нельзя открывать в течение года и одного дня, чтобы тело полностью разложилось за одно лето. Гробницы негерметичны, что позволяет газам свободно проходить, способствуя разложению.

По прошествии достаточного времени останки извлекаются и помещаются в мемориальные урны или упаковываются иным образом для семей. После этого склеп можно использовать повторно. Эта практика равносильна кремации без кремации.

Новый Орлеан. Город призраков, полный странных ритуалов, связанных со смертью. Что написал Шекспир? «Зло, творимое людьми, живёт после них, добро же часто погребается вместе с их костями».

Я возвращаюсь в машину и захлопываю дверь. Уезжаю с места аварии, пытаюсь найти бульвар Поншартрен. Добираюсь до Сторивилля.

Пора познакомиться с Элли.

OceanofPDF.com

10

ДЕНЬ ВТОРОЙ – СТОРИВИЛЛЬ, 16:00

Я заезжаю на парковку за углом от офиса «Газетт» на Бэсин-стрит. Выбираю место подальше от других припаркованных машин. Откидываюсь на спинку сиденья, достаю телефон из кармана. Первым делом ищу ресторан и бронирую столик. Второй звоню Штейну.

«Порода», – говорит Штейн.

«Привет. Хочешь пойти первым?»

«Конечно. На Викторию Кэлторп пока ничего нет. Я поручу ФБР посетить её предыдущего работодателя и задать официальные вопросы. Зато мы напали на Марка Луку. Он из албанской мафии. Его никогда не арестовывали, но у ФБР и полиции Нового Орлеана на него досье толщиной с телефонный справочник».

«Я чувствую запах плохих новостей».

«Он занимается торговлей людьми из Косово, Боснии, Хорватии, всей Восточной Европы и бывшей Югославии. Его последнее дело – дешёвые украинские товары, которые он поставляет в США через Мексику и побережье Мексиканского залива. Он известен своей крайней жестокостью».

«Только женщины?» – спрашиваю я.

«Насколько нам известно».

«Насколько масштабна его деятельность?»

«Есть более крупные операции, но он расширяется. Он участвует в войнах за сферы влияния, но пока его территория в безопасности». Штейн делает паузу, словно проверяет записи. «Он начал с торговли в Европе, а затем расширил свою деятельность в США. Деятельность в США началась с малого, но в последние три года набрала обороты».

Годы назад. Ему нужен был выход для украинцев. Пятьдесят процентов проституток в Европе – украинские беженцы. Всё дело в спросе и предложении: чем больше людей бегут на Запад, тем ниже цены.

«Ненавижу, когда такое случается».

«Лука тоже. Отправляя сюда женщин, он стабилизировал цены в Европе и нашёл новый богатый рынок. Кроме того, конкуренция со стороны местных производителей, которые, как правило, поставляют продукцию из Латинской Америки, снизилась».

«Зачем он покупает больницы?» – спрашиваю я.

«У Луки дела идут отлично», – говорит Штейн. «Ему нужно отмывать деньги, поэтому он вкладывает средства в недвижимость. У него недвижимость по всей Европе, в Великобритании и США. Он владеет девелоперскими и управляющими компаниями. Я проверил Resurrection General, и история, которую вы услышали, верна. Приход попал в беду, и он выручил их. Я понимаю, что он заплатил справедливую цену».

«Это звучит странно».

«Он стал уважаемым столпом общества. Похоже, он хочет, чтобы Новый Орлеан стал его домом в Америке. Это логично, учитывая его расположение на юге. Он купил болотистую местность на западном берегу озера Пончартрейн. Землю, которую правительство не могло отдать. Он построил искусственный остров».

«Я слышал, он построил дом на озере».

«Всё верно. Он использовал ту же технологию, что и китайцы для строительства искусственных островов. Катрина утрамбовала весь ил и глину. Он насыпал ещё один слой, а затем залил всё бетоном. Поднял, чтобы избежать затопления».

«Затем он построил дом на острове».

«Это замок. Его видно с трассы I-10. Остров Луки находится на стороне озера Пончартрейн, на трассе I-55».

«К западу от Воскресения».

«Да. По другую сторону трассы I-55 находится озеро Морепа».

Я не уверен, причем здесь география. «Многие вещи не имеют смысла».

«Твоя очередь».

«Он не занимается торговлей пропавшими и убитыми девочками. И Бейли Митчелл тут совершенно не при чём».

"Истинный."

«У него целая армия. Двое его нападающих только что пытались меня вырубить».

"Что случилось?"

«Они ждали, пока я вернусь с болота. Наблюдали за перекрёстком между Байю-роуд, трассой I-10 и Ресеррекшн. Пытались поджечь меня на трассе I-10. Я их убил, но мы устроили огромную аварию».

«Замечательно. Они попали в новости?»

«Пока нет, но скоро приедут. Они съехали с пандуса и врезались под автостраду». Я открываю бумажник нападавшего и читаю Штейну его имя и номер водительского удостоверения.

«Я проверю его, – говорит Штейн, – но сомневаюсь, что мы обнаружим что-то примечательное».

«Нет, эти ребята были расходным материалом. Но что бы ни происходило, Лука хочет убрать меня с дороги».

«Откуда они знали, что тебя нужно там ждать?»

«Не уверен. Не думаю, что они следовали за мной из Сторивилля. В том болоте нашли двух жертв. Скорее всего, Лука поручил им следить за дорогой Байю, а я въехал на неё».

«Это значит, что вы приближаетесь».

«Я совсем запутался. Я же говорил тебе про версию с вуду. Место убийства Тейлора Пёрди вписывается в эту схему. Оно старше, чем место убийства Бейли. Никаких кошачьих голов, никаких обезглавленных кур. Но оба убийства были ритуальными. Марк Лука не из тех, кто занимается человеческими жертвоприношениями».

«Возможно, он посылает сообщение».

«Не думаю, Штейн. Лука из тех, кто может изрезать девушке лицо, залить ей в горло жидкость для вскрытия канализации или взяться за дело с паяльником. Самое чистое, что он может сделать, – это всадить ей пулю в голову».

«Это справедливое замечание».

«Было ли что-нибудь интересное в файлах, которые скопировала Элли?»

«Нет. Я попросил пару наших врачей их просмотреть. И Бейли, и Роуэн – совершенно здоровые дети. Они сказали, что записи и анализы были очень подробными, намного превосходящими всё, что требуется для обычного осмотра. В остальном никаких сюрпризов».

«Мне пора, Штейн. Если что-нибудь вспомнишь, дай знать».

«Куда ты направляешься?»

«Я приглашаю Элли на ужин».

Я НАХОДЮ Элли в архиве «Газетт» . Она замечает холщовую сумку, перекинутую через моё плечо. Сумку, которую я не собирался оставлять в машине с простреленным задним стеклом.

«Ты ходила по магазинам?» – спрашивает Элли.

«Можно и так сказать».

Газета закрывается, и секретарь ушёл на работу. Мы заглядываем в тесный кабинет Гарнье и благодарим его. Он занят написанием статьи.

«Если вы найдете что-то похожее на хорошую историю для продолжения, дайте мне знать».

«Рассчитывайте на это», – говорю я. Уже сейчас могу сказать, что продолжение принесёт автору Пулитцеровскую премию, но мы ещё далеки от завершения картины.

Я веду Элли к «Ауди». Первое, что она замечает, – это пулевое отверстие в центре лобового стекла. Паутина трещин.

"Что случилось?"

«Я пошёл посмотреть на болото, где нашли Тейлора Пёрди. По пути я столкнулся ещё с двумя негодяями, которые попытались меня убить».

Элли разворачивается. Разбитое заднее стекло – не так уж и плохо.

Разрушение было полным. С расстояния двадцати футов трудно заметить отсутствие стекла. Поцарапанная левая сторона – другое дело. Вмятины ужасные, а колпаки ступиц отсутствуют. Похоже, серебристой краски от «Мустанга» на нём больше, чем синей от «Ауди».

Мы садимся в машину, и я ставлю свой холщовый мешок на пол со стороны пассажира. Элли приходится перекинуть через него ноги. «Что это ?»

«Пулемет».

«Круто! Где ты это взял? Нет… Я могу догадаться».

Вчера, когда мы с Элли убегали из «Рубиновой туфельки», я заметил парковку на Ибервилле. Она находится прямо за углом от кафе «Палас». Я подъезжаю к ней и нахожу место на третьем этаже, подальше от других машин.

Меня снова поражает, насколько лучше выглядит Новый Орлеан ночью. Унылость улиц растворяется в блеске освещённых клубов, баров и ресторанов. Канал-стрит – граница между Французским кварталом и районом Уэрхаус. Кафе «The Palace» находится на северо-восточной стороне Канала…

со стороны Французского квартала.

С другой стороны улицы дворец не производит особого впечатления. На крыше висит большая вывеска, возвещающая о его существовании всему миру. Само здание…

Слева – магазин солнцезащитных очков, справа – винный магазин. В следующем квартале – отель Marriott.

«Дворец» – четырёхэтажное здание. Через большое окно можно заглянуть на кухню и понаблюдать за работой поваров. На первом этаже обычное кафе со столами из пластика и баром. Потолочные вентиляторы лениво вращаются. Одежда – повседневная. Я веду Элли внутрь, и нас ведут вверх по винтовой лестнице.

Второй этаж прекрасен. Это высокая круглая антресоль, откуда открывается вид на первый этаж. Столы накрыты белыми скатертями, сервированы фарфором и столовыми приборами. Освещение тёплое, с янтарным оттенком. Я заказываю пиво. Рада, что Элли заказала колу. Я знаю, что у неё есть документы, а документы Стайн выдержат даже самую тщательную проверку, но мне нравится думать об Элли как о добропорядочной младшей сестре.

Мы кладём рюкзаки на пол между ногами и поручнем. Элли никогда не расстаётся с сумкой.

«Мы можем побаловать себя новоорлеанской едой, – говорю я ей. – Я буду гумбо».

«Я тоже», – говорит она. «Но расскажи мне, что ты нашла».

«Подождите один». Я подаю знак официанту и делаю заказ. Когда он уходит, я снова поворачиваюсь к Элли. «Место погребения Тейлора Пёрди было точь-в-точь как место погребения Бейли Митчелла. Я убеждён, что там кто-то практиковал вуду. Думаю, это были ритуальные убийства».

«Человеческое жертвоприношение», – говорит Элли.

«Если хочешь, то да».

«Я читал о вуду. Обеа , то есть новоорлеанском вуду. Это древняя религия, которая даёт практикующим силу обращаться к богам с просьбами. Существуют строго предписанные ритуалы, которые необходимо соблюдать неукоснительно. Некоторые из самых мощных ритуалов включали человеческие жертвоприношения. В частности, жертвоприношения детей».

«Почему дети?»

«Душа детей – самая чистая и ценная».

Конечно. В основе этой религии лежит простая, почти здравая логика.

«У последователей Обеа очень тесные отношения со своими богами, – говорит Элли. – Заклинания и церемонии тщательно прописаны.

В этом нет ничего случайного. Эйнштейн сказал: «Бог не играет в кости со Вселенной». В этом и заключается суть Обеи . Предсказуемые результаты.

Когда они следуют формальным ритуалам, их боги овладевают ими. Бог входит в

Тело практикующего и напрямую взаимодействует с последователями. Предъявляет им требования, принимает или отклоняет просьбы. Есть одно условие… проситель не может просить о вредоносном.

"Что это такое?"

«Нельзя просить, если это причиняет вред кому-то другому».

Элли не перестаёт меня удивлять. Её способность к обучению и синтезу непревзойдённа.

В последний раз я видел Альбертину, когда она шла с Бастьеном и Реми к болоту. Она несла свою жёлтую сумку с покупками. Теперь мне интересно, что было в ней.

Я сосредотачиваю внимание на Элли. «Марк Лука, владелец больницы, – албанский гангстер. Он занимается секс-торговлей. Его люди пытались похитить тебя в «Рубиновой туфельке». Сегодня меня пытались убить ещё двое. Всё началось с того, что тебя поймали в кабинете Калторпа. Они не знают, что ты нашла, но тебя нужно заставить замолчать. Я в этом замешан, поэтому они тоже хотят меня. Всё совершенно ясно. Проблема в том, что, похоже, Бейли и Тейлора похитили ради вуду, а не для торговли людьми».

«Вуду – это не дело Луки».

«Нет. Такое ощущение, что здесь идут два пути, и Роуэн участвует в пути Вуду».

Официант ставит на середину стола огромную кастрюлю с дымящимся супом гумбо.

Даёт нам по миске и наливает нам порции. Мы с Элли очень голодны и быстро справляемся с едой.

Я смотрю на часы. Есть ещё одна проблема, которую нужно решить, и она меня беспокоит.

«Элли, есть еще кое-что».

"Что это такое?"

«В Новом Орлеане нет ни одного безопасного места. К этому времени люди Луки уже нашли наш отель на Ройал-стрит. Он знал, где находится съезд с трассы I-10.

В Ресеррекшне установили наблюдение. Он будет следить за обоими нашими отелями. Мы застали их врасплох, потому что они не знали, с чем имеют дело. В следующий раз у нас такого преимущества не будет.

«Что ты говоришь, Брид?»

«Я хочу, чтобы ты вернулся в Пенсаколу. Я разберусь с этим. Я найду Роуэна.

Я обещаю."

Элли откладывает ложку и выпрямляется на стуле. Оглядывает дворец. Внизу играет каджунский оркестр со скрипкой, гитарой, банджо и…

Аккордеон начал играть музыку в стиле зайдеко. Один мужчина носит на груди блестящую стиральную доску и перебирает по ней наперстками, надетыми на пальцы.

«Хороший ресторан, – говорит она. – Общественное место, так что я не буду устраивать сцену».

«Элли».

«Не волнуйся, Брид. Я не буду устраивать сцен, но и никуда не уйду».

«Будьте благоразумны. Эти ребята не играют в игры».

«И ты не сможешь с ними справиться, если будешь таскать меня за собой? Это легко исправить».

Элли встает и идет к лестнице.

«Чёрт». Я достаю деньги из кармана. Бросаю на стол столько, чтобы хватило на ужин. Взваливаю на плечо «Ингрэм» и патроны к нему и спускаюсь за Элли вниз по лестнице.

«Элли, подожди».

Она проталкивается мимо группы каджунов и направляется к входной двери.

Элли выбегает на улицу и несётся по Каналу. Сомневаюсь, что она вообще понимает, куда идёт. Я хватаю её за руку. «Элли!»

Молодой студент-спортсмен хватает меня за руку. «Эй, отпусти её».

Каждый из нас, блядь, герой. Я схватил парня за запястье и заставил его встать на одно колено. Залез в мешок, выхватил «Ингрэм», показал ему. Парень в шоке уставился на оружие. Я повалил его на задницу. «Иди прогуляйся, Бэтмен».

Чёрт, я потерял Элли из виду. Мои глаза ищут на тротуаре её быстро шагающую фигуру. Перешла ли она дорогу или свернула за угол? Нет, вот она, лавирует между туристами и тусовщиками. Цели не видно. Она вся в ярости, движимая гневом.

Я догоняю Элли в конце следующего квартала. Хватаю её и тащу на Ройал-стрит. Прижимаю к стене грязной кофейни и прижимаю её к плечам. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

«Послушай, Элли. Эти ребята пытаются нас убить».

Глаза Элли наполняются слезами. «Когда нас не пытались убить?»

Я думаю о том, что сделал её отец с Элли и Роуэном. О том, с чем ей пришлось столкнуться в одиночку на улицах Нью-Йорка. Как бы она ни справлялась с насилием, какой бы компетентной она ни стала, эмоционально она всё ещё ребёнок.

Она сказала « нас ». Она думает, что мы похожи. Разница в том, что я сам выбрал свою жизнь.

Но когда я делал выбор, я не понимал, каким человеком я стану. Человеком, который думает только о том, как убить каждого встречного.

«Элли, я обещаю, что найду Роуэн. Но я не могу найти её и защитить тебя ».

Слёзы текут по лицу девочки. Капли скатываются с подбородка. Она шмыгает носом. «Я могу сама о себе позаботиться».

« Пожалуйста , Элли. Не заставляй меня беспокоиться о тебе».

Элли прижимается лбом к моей груди, обнимает меня и рыдает.

OceanofPDF.com

11

День третий – Ресеркшен-Байю, 00:00

Элли едет в Пенсаколу, а я собираюсь прервать церемонию бракосочетания «Обиа» . Альбертина и мальчики сегодня днём что-то задумали.

Думаю, они собирались устроить вечеринку на пляже. Всё бы хорошо, если бы в этой вечеринке не участвовал Роуэн. Проблема в том, что я не почувствовал ни от кого из них криминального подтекста. По крайней мере, ничего, кроме мелкого хулиганства. Но раз Роуэн пропал, мне нужно всё проверить.

Я паркую «Ауди» в лесу, в четверти мили от жилого комплекса и болота. Закидываю рюкзак на плечо и отправляюсь в путь. Ночь темная, и приземистые, уродливые здания кажутся темными на фоне звездного света. Деревья, отделяющие здания от болота, тоже черные.

Справа от меня тридцать ярдов поляны. Тени тьмы тянутся к северу от дороги. Земля, болото, озеро и ночное небо. Небо прекрасного полуночно-синего цвета.

Ближе к проекту я слышу приглушённый стук африканских барабанов. Тамтамы. Тихий гул, доносящийся из-за деревьев. Я подхожу к ближайшему зданию и осматриваюсь. Здания тёмные.

Лишь в одной-двух квартирах во втором ряду зданий в окнах горит тусклый свет.

Я подхожу к опушке леса. Кусты испанского мха хлещут меня по лицу, и я отмахиваюсь от них. Барабаны бьют всё энергичнее, и я слышу ритмичное пение. Сквозь листву я вижу мерцание пламени большого костра.

С трудом сглатываю. Я лезу в вещмешок и чищу сталь «Ингрэма». Сейчас мой самый большой страх – что Роуэн по ту сторону леса. Человеческая жертва, ожидающая потрошения. Принесенная богам в каком-то извращённом ритуале. Я отослал Элли, потому что она была в опасности. Но я также отослал её, потому что не хотел, чтобы она увидела смерть Роуэна.

Я пригибаюсь и пробираюсь сквозь кусты. Свет костра становится ярче, и я чувствую резкий запах древесного дыма. Вокруг костра собралось два десятка человек. Высокие белые свечи горят на тарелках, расставленных семиконечной звездой.

Темноволосая девушка в прозрачном белом платье танцует вокруг костра.

Она прыгает с одной босой ноги на другую, сгибая стройные ноги в лодыжках и коленях. Она движется в такт ритмичным ударам барабанов, рассыпая белую муку на землю. Она делает один круг, затем окунает руки в жёлтый пакет из магазина. Вытаскивает горсти белой пудры, делает ещё один круг.

Это Альбертина, и эта сумка с покупками – та самая, которую она несла из здания сегодня утром. Прихожане скандируют и покачиваются. Они двигаются под барабанный ритм и чувственный танец Альбертины. Когда она заканчивает описывать круг, барабанный бой ускоряется. Она запрокидывает лицо к небу и выгибает спину, словно лук. Широко раздвигает голые ноги и притопывает ими в бешеном ритме. Её тело пропитано потом, а тонкая сорочка облегает тело, не оставляя места для воображения.

Спина Альбертины согнулась почти вдвое. Она задирает таз к небу, неистово пародируя половой акт. Влажная сорочка облепила её, обнажив чёрный треугольник. С её губ вырывается пронзительный, хриплый звук, и глаза закатываются. Прихожане хлопают в ладоши и кричат в такт.

Во рту пересохло, я возбудился.

Один из мужчин в собрании выходит из круга. Это Бастьен, Рыжая Борода. Он несёт Альбертине корзину и ставит её между её ног. Открывает корзину и отступает назад, его взгляд прикован к её похотливости.

Альбертина протягивает руку и достаёт из корзины петуха и острый как бритва нож. Она держит петуха за ноги в левой руке, а нож – в правой. Продолжает танец вокруг костра, предлагая птицу по очереди каждому из прихожан. С пением они тянутся к петуху, прикасаются к нему и трутся о него.

Альбертина поднимает лезвие и перерезает птице горло. Из животного брызжет струя крови. Кровь обрызгивает горло и грудь Альбертины. Всё её тело содрогается от головы и плеч до кончиков пальцев ног. Оргазм, кажется, длится вечно, пока птица бьёт крыльями по её груди. Когда животное умирает, Альбертина приходит в себя. Она кладёт птицу на землю рядом с огнём и отступает назад.

Прихожане выходят вперед, начиная с тех, кто находится ближе всего к птице.

Они прикасаются к мертвому животному, словно просители, прикасающиеся к статуе святого.

Оставляйте подношения на пропитанной кровью земле. Монеты, бусины, ключи от машины, пакетики M&M's. Самые невероятные вещи, которые только можно себе представить.

Когда толпа закончила поклоняться петуху, Альбертина подняла его за ноги. Птица безвольно повисла у неё в руке. Она подняла её над головой и показала всем. Затем одним быстрым движением она бросила труп в огонь.

Барабаны замолкают, и участники торжества по очереди обнимают друг друга.

Пожимая друг другу руки и обнимаясь. Они прощаются с Альбертиной, вышедшей из транса. Барабанщики берут инструменты и уходят, неся их под мышкой или в сумках за плечами.

Альбертина стоит одна, глядя вслед своему стаду. Через некоторое время она задувает каждую из семи свечей большим и указательным пальцами.

Собирает их и тарелки, на которых они стояли, кладёт обратно в жёлтую сумку. Затем поднимает её и идёт к деревьям.

Сердце колотится – боюсь, она прямо на меня налетит. Я отступаю в тень, смотрю, как она уходит в лес в нескольких метрах от меня. Она идёт по следу, ведущему к жилому комплексу.

Я отпускаю «Ингрэм». Встаю и позволяю себе выдохнуть. Я боялась, что Роуэн будет здесь сегодня вечером. Что увижу, как банда Альбертины и Марка Луки совершает человеческое жертвоприношение.

Пламя гипнотизирует. Я долго смотрю на огонь. Затем поворачиваюсь и иду к деревьям.

Я даю Альбертине час, прежде чем войти в её дом. Главный вход не заперт. Я не знаю её фамилии, но среди почтовых ящиков на верхнем этаже есть только одно имя с буквой «А» в качестве первого инициала.

Поднимаюсь по лестнице, кровь шумит в ушах. То, что Роуэна не было на церемонии, не значит, что Альбертина не участвует. Но всё это нелогично. Как часто Альбертина устраивает эти маленькие вечеринки? Я помню её общение с Бастьеном и Реми сегодня днём. Они на неё равняются.

Она своего рода верховная жрица.

Часы тикают. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность, что Роуэна выбросит на берег мёртвым.

Я стучусь в дверь Альбертины. Её окошко темнеет, пока она смотрит, кто там. Она наверняка помнит меня с сегодняшнего дня. Вопрос в том, будет ли она со мной разговаривать?

Альбертина отходит от двери. Я затаила дыхание, жду, когда она откроется. С той стороны ни звука. Секунды растягиваются в целую минуту, затем засовы откатываются, и дверная цепочка с грохотом снимается. Альбертина распахивает дверь. Ни щели, всего на пару футов. Она только что вышла из душа, смыла кровь с лица. Бросила испачканную сорочку в стирку. На ней светлый махровый халат, подпоясанный на талии. Под ним она голая.

«Ты не звонил», – говорю я.

Альбертина смеётся: «Брид, прошло всего несколько часов».

«Я не мог дождаться». Самое страшное, что я не лгу.

«Входи сюда», – говорит она. Закрывает за мной дверь, засовывает её на засов. Я ставлю рюкзак на пол.

Мы всё ещё чувствуем химию, возникшую после сегодняшнего дня. Она усилилась в тысячу раз ритуалом, который она только что провела. Она – тем, что проводила его, я – тем, что смотрел на неё.

Я беру Альбертину за руку и притягиваю её к себе. Она не сопротивляется, прижимается ко мне. Мы целуемся, она обнимает меня за шею. Я наклоняюсь, расстёгиваю её пояс, и халат распахивается. Нас окутывает сладкий, чувственный аромат, словно островной кокос. Я просовываю руку между халатом и её грудью.

Круговыми движениями провожу ладонью по её стоячему соску. Она стонет мне в рот. Я стягиваю халат, и он падает ей на ноги. Протягиваю руку между её ног, и она оказывается горячей и скользкой.

Плывите по течению.

Я ПОТЕРЯЛА СЧЁТ, сколько раз мы кончали. Мы лежим вместе, измученные, глядя в потолок. Я скатываюсь с кровати и голышом подхожу к окну. Откидываю шторы и смотрю в ночь.

Мой снайперский глаз меня не подвёл. С верхнего этажа первого ряда зданий открывается вид на деревья и болото. Оттуда открывается вид на тонкую полоску сухой земли.

Пожар не погас.

Альбертина переворачивается на локоть. Она знает, на что я смотрю.

Имеет отношение к нашему сегодняшнему разговору.

«Я действительно что-то видела», – говорит она.

"Я знаю."

«Они подъехали прямо к опушке леса. Вытащили тело девочки из багажника первой машины. Отнесли её к болоту и положили на землю. Потом развели костёр и начали с ней что-то делать. Бросили в него её части. Закончив, сбросили её в болото».

«Почему вы ничего не сказали? Полиция, должно быть, опросила всех в этих зданиях».

«Так и было», – Альбертина выглядит несчастной. «Мы используем болото для Обеи» .

Этот пожар… у нас сегодня была церемония. Я боялся, что полиция подумает, будто мы как-то причастны к смерти девочки.

«Конечно, они бы это сделали. Альбертина, я наблюдал за тобой сегодня вечером».

«И все же ты пришел?»

«Я ничего не мог с собой поделать. И нет, я не думаю, что ты в этом замешан».

«Мы практикуем Обиа ради добра. Восемьдесят лет назад все великие последователи Обиа собрались вместе и согласились запретить человеческие жертвоприношения.

Эти убийства – это нечто ужасное… зло».

«Ты мне всё рассказал?»

«Да. Они сели в машины и уехали».

«Сколько машин?»

"Два."

Я подхожу к кровати и ложусь рядом с ней. Провожу рукой по её густым волнистым волосам. Глажу её плечо.

Альбертина уткнулась лицом в подушку. Когда она подняла взгляд, на её лице отразилась мука. «Брид, ты должен покинуть Новый Орлеан».

«Я не могу. Мне нужно найти сестру моего друга».

Она ласкает моё лицо и притягивает к себе. «Когда я провожу церемонию, в меня входят боги. Они показывают мне вещи».

Я помню барабанный бой, песнопения. Неистовый танец Альбертины, её обтягивающую сорочку, облегающую линии и изгибы тела. Пот, стекающий по её ногам, оргазмическую дрожь, закатившиеся глаза.

«Что именно?»

«Смерть. Если останешься, тебя убьют».

МНЕ ПРИХОДИТ СОН. Он всегда один и тот же.

Крики не прекращаются.

Пронзительные крики агонии и ужаса.

Деревня находится на юге Афганистана. К востоку, конечно, горы, но возвышенность в основном состоит из предгорий. Ориентироваться здесь гораздо сложнее, чем в горной местности на севере. Это страна мака, где выращивают основную сельскохозяйственную культуру Афганистана. Моя группа «Дельта» базируется на аэродроме ВВС Афганистана в Кандагаре.

На днях двоих наших задержали. Их держат в деревне, контролируемой Талибаном. Лейтенант Кёниг приказал мне и моему наблюдателю проникнуть туда и найти пленных. Оценить шансы на спасение.

Мы с Тарбаком – квалифицированные снайперы. Мы регулярно меняемся обязанностями. Сегодня моя очередь стрелять. Наши правила ведения боя запрещают открывать огонь, если только это не даёт разумной вероятности отступления.

Мы все знаем, что шансы на спасение невелики. Спасательная группа может использовать бронетехнику или с воздуха. Вероятно, и то, и другое. Талибан будет ждать. В худшем случае пленных убьют немедленно, спасательная группа понесёт тяжёлые потери, и гибель мирных жителей неизбежна. Ещё больше наших людей могут попасть в плен.

Нас было двое: я со снайперской винтовкой М24 и мой наблюдатель с М4 для обеспечения безопасности. Мы знаем, какие будут последствия, если нас поймают. Я намерен покончить с собой, прежде чем допущу этого.

Поднимаемся на невысокий холм в восьмистах ярдах от деревни. Обустраиваем огневую позицию.

Вот тогда мы и слышим крики.

«Какого хрена они делают?» – спрашивает Мо Тарбак.

Я молчу. Поставлю свою М24 на сошки, достану мешок с фасолью и засуну его под носок приклада. М24 – это модифицированный патрон .308 Remington 700.

С тяжёлым стволом. Классическая охотничья винтовка, одно из самых точных снайперских орудий. Моей первой винтовкой, когда мне было двенадцать, была Remington 700.

Тарбек ложится за зрительную трубу и достаёт снаряжение: лазерный дальномер, анемометр «Кестрел», блокнот с данными для стрельбы из М24.

Я осматриваю деревню с трёхкратным увеличением. У нас хороший угол обзора, и я отчётливо вижу площадь. Крики продолжаются, прерываясь паузами, словно мучители растягивают время.

«Я не могу понять, откуда доносятся крики», – говорю я.

Мы готовы отступить, если найдём лучшую огневую позицию. Эта возвышенность хороша. Ближе к деревне я не вижу возвышенностей. Трудно представить себе лучший ракурс.

«Я тоже». Тарбек прищурился в прицел. Он расположился позади меня и чуть правее. Он хочет как можно яснее видеть след моей пули.

На улицах жители деревни занимаются своими делами. Среди них есть и талибы. У каждого мужчины в Афганистане есть винтовка. Будь то АК-47 или старый «Ли Энфилд», подаренный ему дедом. Винтовки – душа афганца.

«Горизонтальная дальность 786», – говорит Тарбак. Он измерил расстояние лазерным дальномером и уклономером. Перепроверил по сетке зрительной трубы. Горизонтальная дальность до цели – это расстояние от стрелка, если измерять его горизонтально. При стрельбе с возвышенности дальность прямой видимости всегда больше горизонтальной. Горизонтальная дальность – это правильная дальность для использования в расчёте на стрельбу.

Винтовка пристреляна на четыреста ярдов. Я кладу руку на барабанчик поправок по вертикали и ввожу поправку.

Тарбак, находясь позади меня, считает щелчки и проверяет мою работу.

Ветер разносит пыль с улиц.

Как удобно.

«Ветер десять, справа налево, полный. Отклонение семь с половиной».

"Заметано."

Я не вношу никаких поправок в башенки. Я знаю поправку на ветер и корректирую прицел на нужную величину. Скорость и направление ветра часто меняются. Я могу двигаться быстрее, внося поправки вручную, а не вручную.

Крики бойни.

Мы лежим так часами. Непрекращающиеся крики продолжаются. Они растянуты во времени, размеренны.

Крик требует энергии. Человек не может кричать во весь голос дольше нескольких минут. Если мучители продолжают свою работу без остановки, их жертва истощается и перестаёт функционировать. Некоторые нервы продолжают проводить болевые импульсы. Другие притупляются. Мучитель не может почувствовать разницу, потому что жертва больше не может издавать звуки.

Афганцы это знают. Их женщины искусны в искусстве пыток.

Они используют ножи и крюки, не торопясь. Делают небольшой надрез, поддевают лоскут кожи и сдирают кожу. Дышат криками жертвы. Пока женщины работают, мужчины наблюдают или стоят на страже. В этом случае в деревне много вооружённых талибов. Они ждут спасения с воздуха.

Тарбек потрясён. «Боже всемогущий», – говорит он. «Как долго это будет продолжаться?»

«Они заставят это длиться часами», – бормочу я.

Крики становятся тише с каждым днём. Жизнь идёт на спад, словно часы останавливаются.

«Вот», – говорит Тарбак.

«Я их вижу».

Две женщины в бурках тащат мужчину из одного из домов. Голая туша сырого, окровавленного мяса. Рот существа открывается, звук не поддаётся описанию. Я вижу белые глаза, белые зубы. Рваная кожа, чёрная от засохшей крови, отслоившаяся от красных скелетных мышц, белых рёбер и розовато-белой брюшной стенки. Прозрачная, с тёмно-фиолетовыми внутренностями. Афганцы ликуют.

Я заставляю себя сдерживать рвоту, смаргиваю пот с глаз.

Запястья мужчины обмотаны верёвками. Этими верёвками его связали в доме. Теперь его волокут на площадь.

Его тело, словно слизняк, оставляет кровавый след в пыли. В прицел я вижу, как мухи роятся повсюду. За полмили я чувствую этот запах.

Третья женщина вытаскивает из дома вторую тушу. Этот мужчина молчит. Они не просто сняли с него кожу. Они разрезали его и использовали…