Текст книги "Что было – то прошло (ЛП)"

Автор книги: Келз Стоун

Соавторы: Келз Стоун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ЭЙВЕРИ

Офисы Plastech расположены в коворкинге в высотном здании в центре Манхэттена. Это всего в двадцати минутах езды на поезде от моей квартиры, что делает поездку простой и удобной.

Ну, может быть, не так просто, как добраться до ОRО, но придется.

Помещение тесное, с четырьмя простыми белыми столами и единственным окном, выходящим на шумный утренний трафик. Люминесцентные лампы жгут мне глаза, а мягкое жужжание ближайшего очистителя воздуха эхом разносится по комнате. Пространство лучше, чем в некоторых переполненных кабинетах, в которых я была ограничена ранее.

Когда я смотрю на ничем не украшенные цементные стены, у меня в животе разрастается оттенок сожаления. На ум возвращаются воспоминания о замысловатых фресках и уютных велюровых креслах.

Это не ОRО, и это нормально!

Я знаю, что если я буду повторять эту фразу достаточно часто, то начну в нее верить. По крайней мере, я надеюсь, что знаю.

По совету Лили я взяла неделю, чтобы прийти в себя после отказа. Мне не терпелось вернуться к работе, отгоняя назойливые мысли, но я знала, что должна смириться с тем фактом, что не смогу работать на Джоанну.

В детстве она была кумиром для меня и моего отца. Может быть, он все еще гордился бы мной за этот незапланированный следующий шаг. Я просто хотела бы спросить его.

Я стану такой же женщиной, как Джоанна, даже если не смогу учиться у нее напрямую. Возможно, в будущем, если я смогу помочь Plastech встать на ноги, я смогу снова обратиться в ORO.

Однако прямо сейчас я должна смириться со своей новой реальностью.

Я, Эйвери Соко, возглавляю отдел эксплуатации и разработки в стартапе, занимающемся консервационными технологиями.

Я не могу остановиться на том факте, что я первая руководительница по эксплуатации и развитию в этом стартапе, и ему не хватает существенного финансирования, чтобы выжить в ближайшие полгода.

– Я знаю, что это немного.

Мэтью протягивает мне кружку горячего кофе в качестве утешения.

Я беру его обеими руками, наслаждаясь восхитительным запахом, который щекочет мои чувства. Тепло уютно в моих ладонях. У кофе есть волшебный способ сделать все лучше.

– Пока есть кофеин и есть место для ноутбука, я могу идти.

Я отвечаю.

– Поверь мне, девочка, то, чего нам не хватает в дизайне интерьера, мы компенсируем своим победоносным характером, – шутит Олли.

Горный шотландец, которого я пытаюсь простить за то, что он облил меня кофе в день интервью, искренне улыбается мне. Теперь нет места обидам, не только эмоциональным, но и буквально. Этот офис исчерпал свою кадровую вместимость, и любое сдерживаемое разочарование содрогнет стены. Боюсь, мы все рухнем, как костяшки домино, если я двинусь не в том направлении.

Я втискиваюсь в свое офисное кресло рядом с ним, осторожно двигаясь. Я не хочу проливать этот новый кофеиновый подарок. Олли улыбается мне, когда я, наконец, устраиваюсь поудобнее, и я поддаюсь его зубастой ухмылке, когда мое тело касается сетчатой ткани моего скрипучего офисного кресла.

Я стараюсь не думать о заслуженном злорадстве Лили после того, как Мэтью ответил на мой звонок во время первого звонка в прошлое воскресенье вечером. Я беспокоилась, что Plastech не возьмет меня на работу, но Мэтью сделал предложение через пять минут нашего разговора.

Он был очень откровенен в отношении их текущих проблем с денежными потоками и подробно объяснил, что может произойти, если они разорятся. Он без колебаний ответил на все мои опасения и вопросы.

В отличие от этого высокомерного Луки Наварро, который отказался назвать мне правдоподобную причину, по которой я не нанималась.

Хотя моя новая зарплата и близко не соответствует той, которую я могла бы получать в ORO, ее более чем достаточно. Это позволяет мне чувствовать себя более чем комфортно, и у меня не будет проблем с оплатой своей доли арендной платы, но мне, возможно, придется сократить экономию и латте с ирисками. Мое настроение портится от ожидаемой потери моих любимых вещей.

Я просто куплю сироп ириски, чтобы держать дома!

Задача решена.

И с другой стороны, я договорилась о большом количестве отпускных дней с моим предложением.

У меня три месяца оплачиваемого отпуска. Три .

Я не знаю, почему это казалось необходимым преимуществом. Я не путешествовала по миру более пяти лет, но я чувствовала этот зуд возможности. Может быть, я наберусь смелости и передумаю.

Если команда Plastech отправится на свою очистку на остров Гайя, возможно, я соглашусь поехать.

Мы проводим утро, изучая текущие расходы на проект и устраняя операционные пробелы. Платформа проста для понимания – после того, как Олли объяснит мне ее в седьмой раз.

Plastech использует искусственный интеллект для сбора мусора в океане, отделения рыбы от мусора и переработки отходов в гранулы для продажи.

Однако у моей новой команды есть только одна действующая машина, которая может выполнять эту задачу и нуждается в капитале для расширения. Это невероятная запатентованная технология, но этот процесс стоит дорого, если его не масштабировать.

Но тут я вхожу.

Нынешние проблемы с финансированием Plastech означают, что я нужна им в их команде так же сильно, как мне нужна эта работа. Меня охватывает чувство ответственности за работу и мою новую команду. Я не подведу их.

Через неделю после моего первого дня в Plastech мы с командой сидим за ломтиком моего домашнего бананового хлеба. Я быстро поняла, что у всех троих моих парней такие же большие аппетиты, как и у меня. Последние несколько дней мы приносили различную выпечку для наших утренних собраний за завтраком. Вчера Олли принес песочное печенье, а Роберт принес домашние круассаны.

Надеюсь, у нас это войдет в привычку.

– Поэтому я не думаю, что знаю историю о том, как вы все познакомились. Я откусываю свой первый кусок батона.

– Это скучная история, – говорит Мэтью. – Мы занимались одним и тем же исследовательским проектом, когда учились в Массачусетском технологическом институте. Проведение всех этих часов вместе показало нам, что мы хорошо работаем как команда, и все имеет смысл. Мы стали больше тусоваться в старшем классе. После выпуска мы продолжили свою карьеру, прежде чем два года назад оказались в Нью-Йорке, чтобы основать Plastech.

– Удивительно, что вы все остались на связи.

Должно быть здорово начинать бизнес с людьми, которых ты знаешь так долго.

– Вы даже не сказали ей самое лучшее, – рявкает Олли. – Когда нам пришлось спасать тебя из реки Чарльз после того, как ты попытался собрать пивные банки.

Мэтью хмурится. – Давай не будем прогуливаться по переулку памяти.

– Или, в вашем случае, проплыть по дорожке воспоминаний», – говорит Олли.

Я корчусь, не желая думать о том, как небольшое падение в воду могло обернуться чем-то опасным. Покалывание беспокойства щекочет мое горло, мое сердце быстро бьется о грудную клетку.

Мэтью замечает складку на моем лбу. – О, не волнуйся, Эйвери. Я был в порядке. Я пошел туда, чтобы произвести впечатление на девушку.

– Оказалось, что она нашла Мэтти и его коллекцию пивных банок немного отвратительными. Олли расхохотался, и Мэтью пожал плечами. Роберт наблюдает за перепалкой между друзьями с мягкой улыбкой.

Как кто-то мог найти человека, убирающего реку, непривлекательным?

После третьего куска бананового хлеба я делаю несколько кругов по коворкингу в качестве ленивой формы упражнений в течение дня, прежде чем вернуться к своему рабочему столу.

Моя пробежка этим утром была недолгой; жара раннего лета заставила меня замедлить свой обычный темп. Я начинаю нервничать в наших четырех тесных стенах, мне нужно двигаться, иначе я теряю концентрацию. Я должна стараться бегать трусцой раньше по утрам. Мне нужен полный объем моих пробежек, чтобы к концу дня чувствовать себя менее беспокойной, уставившись в компьютер.

– Ты посещаешь какое-либо из предстоящих событий в городе? – спрашиваю я группу в целом.

Мой экран заполняется списком сборщиков средств. Я провела неделю, уточняя каждую деталь модели нашего проекта и то, как нам следует обращаться к инвесторам. Презентация герметична, и я рада новому финансированию, которое мы можем начать получать.

Я составила план этого стратегического календаря для ORO, и я благодарна, что не уничтожил исследование, которое я проводила во время моего мрачного тумана отказа.

– В следующий четверг мы идем на концерт в Мэтью Холл, – небрежно объясняет Олли, его бледный подбородок украшают хлебные крошки.

От меня вырывается очень непрофессиональный смешок. – Нет, я имею в виду, ты подписал на какое-нибудь благотворительное мероприятие? Календарь процветает.

Все трое моргают, глядя на меня.

Хорошо, мы начнем с нуля в этом отделе. Я немедленно погружаюсь, готовая составить план.

– Эти гала-концерты могут помочь укрепить отраслевые связи, – уточняю я. – Нет лучшего способа представить себя группе богатых людей, ищущих повод для поддержки.

На заднем плане гудит очиститель воздуха, пока я просматриваю их в своем календаре, намереваясь как можно скорее представить Plastech миру.

– О, вот что-то! Гала-концерт в Эллингтоне не за горами, но достать билет будет невозможно. Я вздыхаю и щелкаю суставами пальцев один за другим. – Эти мероприятия распроданы за несколько месяцев вперед.

Хозяйка Ellington Gala – Уиллхельма Эллингтон, светская львица из Нью-Йорка, которая занимается всевозможными гуманитарными проектами. Это событие является одним из самых престижных собраний в консервационном пространстве. Раньше у меня никогда не было возможности поехать, но я много слышала о театральности мисс Эллингтон. Если мы каким-то образом приедем, у меня есть идеальное платье для этого случая.

– Подожди, даже если бы мы смогли получить место, столы начинаются с двадцати пяти тысяч долларов. Глаза Мэтью широко распахнулись, когда перед ним появилось виртуальное приглашение на торжество. – Если ты согласна с сокращением зарплаты в следующем месяце, мы можем втиснуть это в наш бюджет.

Я определенно не хочу, чтобы кто-то был вынужден это делать.

– Посмотрим… Я пролистываю свой список контактов, чтобы посмотреть, могу ли я попросить об одолжении. Мое внимание не привлекают стоящие отраслевые связи.

Тогда появляется идея.

– Знаешь, я пробиралась к этим вещам в аспирантуре, – признаюсь я. – Может быть, я смогу проскользнуть с официантами и быстро вызвать интерес, прежде чем меня поймают и унесут из помещения.

Это секрет, которым я поделилась только с Лили. В отличие от многих моих сверстников в Колумбийском университете, я не из семьи с обширными связями. Мой отец работал с престижными людьми в своих экспедициях, но большинство из них даже не удосужились присутствовать на похоронах, поэтому мне пришлось начинать с нуля, когда я переехала в Нью-Йорк.

Когда я не организовывала мероприятия по сбору средств для семьи Адамс во время моей магистерской программы, я обдумывала другие способы оставаться на шаг впереди.

– Да, девчонка, хорошая. Олли взмахивает рукой, давая пять, и моя ладонь встречается с его, прежде чем его крупное тело расслабится на сиденье.

Я делала ставки на то, сколько времени понадобится этому крохотному стульчику, чтобы сломаться под его весом. Он шесть футов пять дюймов и сложен как гора. Я не знаю, как ему удается сидеть весь день в кресле, которое выглядит как для малыша, когда он сидит в нем.

– Наконец-то ты нанял нам авантюриста, не так ли, Мэтти? говорит Олли.

Я смеюсь.

– Нет. Мы не можем допустить, чтобы ты проник внутрь. Мэтью качает головой, закрывая лицо руками. – Мы придумаем другой способ.

Мы вчетвером тратим следующий час на поиски билетов на гала-вечеринку, когда приглушенный голос Роберта наконец снимает напряжение в комнате.

– Моя сестра вернулась ко мне, – шепчет он. – На самом деле она в торжественном комитете.

– Вау, если ты написала своей сестре, Бобби, значит, ты серьезно. Олли с волнением бьет кулаком по столу. Хлопок опрокидывает мой стакан с водой.

Я использую свой рукав, чтобы очистить его. Неделя работы здесь, и разливы меня больше не беспокоят; теперь они просто часть нашей повседневной жизни. – Вы можете нас ввести?

Трое из нас смотрят на нашего спасителя.

– Я мог бы п-попробовать, но… – Роберт избегает наших выжидающих взглядов.

– Иди, позвони, – твердо говорит Мэтью. – Если Эйвери думает, что это наш путь к сбору средств, нам нужно получить эти места.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ЛУКА

Желтое такси останавливается у Американского музея естественной истории. Я сую шоферу хрустящую стодолларовую купюру, и он спешит дать мне сдачу.

– Оставь это.

Я выхожу, хлопнув дверью перед ним. Поездка стоила восемьдесят долларов чаевых. Он не стал отвлекать меня бессмысленными светскими беседами и позаботился о том, чтобы я прибыл без пота в своем аккуратно выглаженном смокинге, сделанном на заказ с Сэвил-Роу.

Я поворачиваюсь к каменному зданию, которое требует внимания своим присутствием. Несмотря на то, что я был здесь много раз, магия музея все еще поражает меня. Я взбираюсь по ступенькам и проглатываю дискомфорт от резкого контраста между разодетыми посетителями гала-концерта и бездомными людьми, спящими на лестнице неподалеку.

Знаки направляют меня к зале семьи Мильштейнов, посвященному жизни в океане, где проходит Гала-концерт в Эллингтоне. Эти душные вечеринки были невыносимо скучными в моей юридической фирме. Они были просто возможностью поцеловать задницу и поболтать с подвыпившими клиентами. Надеюсь, никого из моих старых коллег или клиентов здесь не будет.

Тогда, может быть, сегодняшний вечер будет другим.

Я хочу произвести отличное впечатление. В конце концов, это мое первое мероприятие в качестве главного операционного директора.

Я делаю глубокий вдох, готовясь к сегодняшнему разговору с новыми инвесторами. Ожидается, что я буду знать все тонкости моей новой организации.

Я вхожу в монументальное пространство, и это подстегивает мою признательность за сохранение. Яркий лазурный оттенок освещает комнату. Я наклоняю голову к потолку в благоговении перед точной копией исчезающего синего кита в натуральную величину, висящей над головой.

Что, если тросы оборвутся, и он раздавит всех, кто находится под ним?

На этом вечер закончился бы довольно быстро.

Множество круглых столов, покрытых хрустящими белыми скатертями и украшенных разнообразными декоративными цветами, занимают пространство.

Я пробираюсь через лабиринт, приветствуя несколько знакомых лиц.

Один из многочисленных официантов в костюмах пингвинов проходит мимо, держа поднос с фужерами для шампанского, и я беру себе стакан, оставляя чаевые. Меня никогда не перестанет беспокоить то, как много богатых людей посещают эти мероприятия, жертвуют огромные суммы денег на их цели и просто отказываются давать чаевые персоналу.

Осматривая комнату, я замечаю стол ORO возле сцены. Небольшой оркестр исполняет классические произведения, приветствуя прибывающую толпу. Мой взгляд останавливается на Молли, нашем исполнительном помощнике, которая агрессивно машет мне рукой с теплой улыбкой, прижимая ноутбук к груди и стоя рядом со своим креслом.

– Привет.

Энтузиазм, исходящий от меня, хрупок.

– Эй, а где Джоанна? – спрашиваю я, но Молли меня не слышит.

– Привет, Лука. Молли свободной рукой указывает на мою сервировку стола.

К счастью, мое место рядом с ее, что дает мне передышку на большую часть вечера. Молли – одна из немногих в ORO, кто не заставляет меня приспосабливать мою тактику лидерства к их апатичному стилю. Я также уверен, что она не проведет весь вечер, болтая мне о пустяках.

– Здравствуйте, мистер Наварро, – говорит Челси с соседнего сиденья. – Это моя жена, Мэнди. Рядом с главой финансового отдела ORO сидит привлекательная брюнетка в приталенном оранжевом блейзере.

– Рад встрече. Я киваю, царапая тяжелым стулом пол музея. Я отворачиваюсь от Челси, надеясь избежать дополнительных любезностей и разговоров.

Я просматриваю стол в поисках Джоанны, но не нахожу ее. Другие сотрудники ORO оглядываются на меня с несколькими натянутыми улыбками, прежде чем вернуться к своим напиткам и коктейлям.

Молли кликает по экрану своего телефона.

– Где Джо? – Я повторяю.

– Что-то случилось, – признается Молли, и ее губы сжимаются в прямую линию.

– Рассказывай. Мое терпение начинает истощаться с Джоанной. Одно дело быть кратким на работе, но для генерального директора недопустимо пропускать мероприятия по сбору средств такого масштаба и важности.

– Я не знаю. – Молли качает головой, и ее голос доносится до меня шепотом. – Она написала мне несколько часов назад, что не придет…

Нетерпение накапливается во мне наряду с беспокойством по поводу отношения Джоанны. Я поворачиваю голову к входу, надеясь увидеть, как она входит в двери большого зала, но вижу кого-то гораздо более интересного.

Эйвери Соко стоит прямо у парадного входа в окружении трех помятых мужчин в плохо сидящих смокингах.

Блестящее платье телесного цвета облегает всю ее фигуру. Платье разрывается в опасной близости от бедра, обнажая накачанные мышцы ног.

Внезапная сухость покрывает мое горло.

Это не та Эйвери, у которой мы брали интервью чуть более трех недель назад.

Она наклоняется, чтобы поделиться чем-то с самым большим из своих спутников. Здоровенный мужчина с каштановыми волосами выглядит так, будто от любого резкого движения может выскочить из костюма.

После быстрого обмена мнениями мужчина начинает выть с таким рвением, что его веснушчатая кожа краснеет. Затем группа исчезает в бальном зале так же быстро, как и появилась.

Клещ в челюсти разрывает мой затянувшийся взгляд.

Голос Молли возвращает меня к разговору о лучших кафе-мороженых в городе, но я тупо смотрю на группу ORO. Мое внимание далеко от дебатов о лучшей мятной шоколадной стружке.

– Мне нужно идти по кругу.

Я вскакиваю со своего места, прежде чем отправиться в переполненный зал.

После двадцати трудных минут льстивых директоров и объяснений с минимальными подробностями, почему я отказался от своей юридической карьеры, чтобы работать в ORO, дно моего стакана смотрит на меня.

Думаю, сегодняшний вечер не так уж и отличается.

Направляясь к бару, я замечаю Эйвери среди группы людей. Вот мой шанс изменить вечер.

Глаза ее аудитории прикованы к ней, когда она, по-видимому, рассказывает концовку анекдота, за которым вскоре следует бурный смех. От нее исходит тот же энтузиазм, что и во время интервью. Ее очаровательное присутствие отчасти объясняет, почему она была бы отличным представителем на этих сборах средств. Голова Эйвери откидывается назад со смехом. Изгиб ее шеи мягко ведет вниз по груди к платью, которое кажется усыпанным драгоценными камнями. Голубые оттенки комнаты отражаются на каждом блестящем дюйме ее тела.

Она выглядит как какое-то морское божество.

От вида ее легких движений у меня под поясом приливает кровь.

Я стараюсь игнорировать навязчивые грязные мысли. Даже если бы у меня было время рассматривать ее как нечто большее, чем потенциальную коллегу, такая женщина не могла бы оставаться без привязанности.

Но я ловлю себя на том, что отчаянно хочу присоединиться к ее разговору. Я рассматриваю лица людей в группе. Мое внимание привлекает знакомое лицо Стэнли Льюиса, моего старого клиента.

Я не хочу говорить ни с кем из юристов, но Эйвери стоит прямо среди них. У меня есть тревожная потребность узнать, что она говорит.

Стэн – идеальный вход. Если только он не затронет дело Shift Industries.

Я иду к группе, чтобы узнать историю Эйвери.

– И именно так я на собственном горьком опыте узнала, что никогда не следует заниматься снорклингом в раздельном костюме.

Эйвери хихикает.

– Она чудесна, правда, дорогая? – Женщина на руке Стэна смотрит на него и снова на Эйвери, которая улыбается в ответ. – Мы должны заняться снорклингом на Большом Барьерном рифе!

– Вы действительно должны. – Веселый тон Эйвери слегка меняется. – Просто убедитесь, что вы используете безопасный для рифов солнцезащитный крем, потому что обесцвечивание кораллов с годами ухудшилось.

Группа неловко ерзает от ее правды, каждое лицо слегка хмурится. Я могу только акцентировать внимание на том факте, что Эйвери Соко эффектна, и у нее впечатляющая тактика повествования.

Тонкая, но жестокая правда после заманчивой истории – идеальный способ заинтересовать людей. Такое заключительное заявление может повлиять на присяжных.

Я использую отлив в разговоре, чтобы обозначить свое присутствие.

– Стэн, это было давно. Как дела?

В моем голосе столько энтузиазма, сколько я могу уделить этому вечеру.

Я встаю рядом с Эйвери и хлопаю по спине тощего старика в очках-полумесяцах.

Ее нежный аромат витает в воздухе, теплый и манящий. Что-то в этом аромате напоминает мне о моем лете на пляже.

Почему она так хорошо пахнет?

– Лука! – Гортанный голос Стэнли царапает мои барабанные перепонки. – Я не видел тебя с тех пор, как ты работал над выкупом для нас за счет заемных средств.

– Рад тебя видеть, – лгу я.

Эйвери возвращается к своему разговору с остальными членами группы. Я не могу разобрать, что она говорит из-за шума.

– Поздравляю с новым концертом! Стэн улыбается мне. – Ты сделал нам «большую пользу», а? Разительный контраст со всеми теми нефтяными магнатами, на которых ты построил свою карьеру.

Эйвери поворачивает голову в мою сторону от обвинений Стэна. Непроницаемое выражение морщит ее маленький носик.

Ну, по крайней мере, это привлекло ее внимание.

А серьезно, магнаты? Чувство вины прожигает меня. Это был очень прискорбный случай и поворотный момент в моей карьере, и он никогда не перестанет преследовать меня.

Я пытаюсь отступить. – Кто-то должен спасти мир, прежде чем ты его уничтожишь. Комментарий только заставляет тело Стэна сгибаться от смеха. Я стараюсь увести разговор от себя. – Пожалуйста, познакомь меня со своей…

Наконец он замечает худощавую женщину, свисшую с его руки.

– Да. Да. Конечно, – говорит Стэн. – Это моя жена Лина.

– Лина, так приятно познакомиться с тобой.

От моих слов ланиные глаза Лины трепещут. Я рад видеть, что все эти надоедливые часы болтовни срабатывают для меня, как мышечная память. Ясно, что страдание внутри меня не выражается в моих чертах.

– А это чудесная авеню… – начинает Стэн.

– Здравствуйте, мисс Соко. – Мои плечи наклоняются к ней, и мой горящий взгляд встречается с изысканной глубиной ее карих глаз. Стоять рядом с кем-то, кто занимает столько же места, сколько и я, – это волнующе. Даже не пытаясь, кажется, что Эйвери управляет каждым взглядом.

Она делает резкий вдох. Ее пронзительный взгляд сужается на мне, как это было раньше, и уголки моих губ растягиваются в ухмылке.

Прежде чем она успевает ответить, Стэн вмешивается: – Великолепно! Вы уже знаете друг друга?

– Мы имели удовольствие встретиться некоторое время назад, – говорит Эйвери с вежливой улыбкой на лице.

– Да, если я правильно помню, Эйвери изо всех сил старалась сделать бессердечные замечания по поводу моего костюма.

Громоподобные лужи ее глаз атакуют меня. Упрямство вторгается в ее прежде расслабленную осанку, еще больше выпрямляя длинный позвоночник.

– О, я уверен, что это было заслуженно, – говорит Стэн.

– Ты ошибаешься. – Эйвери смотрит на меня, и ее губы изгибаются в односторонней ухмылке. – Я назвала тебя бессердечным костюмом.

Лина фыркает себе под нос.

– А теперь, если вы меня извините, я вижу старого коллегу, который будет совершенно опустошен, если я не поздороваюсь. Эйвери поспешно прекращает разговор.

Меня пронзает приступ раздражения. Она пытается избегать меня .

Лина упрекает: О, не оставляй нас пока.

– Было так приятно познакомиться со всеми вами. Эйвери берет жилистую руку женщины и нежно сжимает ее. – Я свяжусь с вами по поводу рекомендательного письма для вашей племянницы.

Какие рекомендации она могла бы дать такой женщине, как жена Стэна, у которой, вероятно, есть друзья на более высоких должностях, чем Эйвери?

Я пытаюсь вспомнить ее резюме.

В аспирантуре она работала помощницей филантропа. Может, эта семья и есть ее связь?

Эйвери не производит впечатления, что она еще одна светская дочь или ребенок из трастового фонда, в отличие от Робин с моего двойного свидания.

Насколько высоки ее семейные связи? И кто она такая, чтобы корчиться над моим прошлым, когда у нее, вероятно, тоже есть несколько скелетов в шкафу?

Перед тем, как уйти, Эйвери мило улыбается всем, кроме меня, оставляя после себя глухую пустоту с каждым решительным шагом.

Стэн возвращается к разговору, но мой взгляд следует за ней.

Я притворно смеюсь над очередной неудачной шуткой Стэна, а потом извиняюсь перед светской тусовкой.

Я прочесываю толпу, пока мое внимание не привлекают остриженные светлые локоны Эйвери. Ее тело обвивает барную стойку, расслабленно расправив плечи. Изгиб ее спины выглядывает из-под блестящего платья. Части ее кожи, не завернутые в блестящую ткань, кажутся мягкими.

Как она будет чувствовать себя под моими пальцами?

Я смотрю, как она смотрит и осматривает комнату, пустой стакан лежит в ее руке. Мое тело приближается к ней, каждый шаг стремится приблизить меня. Когда эти живые глаза, наконец, останавливаются на мне, они быстро закатываются к ее затылку.

Ее раздраженное выражение действует на меня больше, чем мне хотелось бы признаться.

– Г-н. Наварро.

Грубость сочится из ее слов, но она не пытается поднять на меня глаза.

– Давай начнем сначала. – Я машу бармену. – Решение о работе было стратегическим шагом. Никаких тяжелых чувств. Пожалуйста, позвольте мне загладить свою вину и принести вам выпить.

– Открытый бар, – замечает она, затем переключает внимание на бармена. – Мне сельтерскую с лимоном, пожалуйста.

– И я выпью 1942-го на скалах, – добавляю я к ее приказу. Похоже, она не собирается делать мои извинения легкими. Я увожу разговор от отказа от работы. – Мне интересно, госпожа Соко, вы действительно путешествовали по всем семи континентам?

Она поворачивается ко мне лицом, и ее глаза, кажется, наполняются замешательством.

– Или вы соврали в своем резюме? – уточняю.

– Нет. Она относится ко мне. – Я просто удивлена, что вы спросили.

Я был в состоянии застать ее врасплох. Я улыбаюсь достижению. – И почему так?

Наши напитки появляются на барной стойке, и она благодарит бармена, прежде чем сделать глоток. Я вытаскиваю стодолларовую купюру и кладу ее в банку для чаевых, оставив напиток на стойке. Бармен вежливо кивает мне, на что я отвечаю ему взаимностью, прежде чем снова обратить внимание на Эйвери, которая, кажется, все это время наблюдала за этим кратким обменом мнениями.

– Ты думал обо мне, – прямо говорит она.

– Очевидно.

Это прозвучало более саркастично, чем я предполагал.

Эйвери ставит свой напиток и скрещивает руки на груди в явно раздраженной позе, по-прежнему глядя на меня.

Почему я должен звучать как гребаный мудак?

Я расправляю рукава своего смокинга, пытаясь найти способ исправить ситуацию, но Эйвери меня опережает.

– Развлеки меня, Наварро. Вы решили прийти сегодня вечером до или после того, как моя стратегия по сбору средств выделила это событие?

Проговаривила она “Р” с закрытым ртом.

Эйвери меня приколола.

Я просмотрел календарь сбора средств в ее презентации . Я хотел новых потенциальных инвесторов для ORO. Я определенно не могу разглашать это сейчас. Наконец я беру свой напиток и делаю большой глоток богатой соломенно-золотой жидкости.

– Это была одна из лучших стратегий, которые мы когда-либо видели, но любой, у кого есть связи, сможет собрать ее воедино, имея достаточно свободного времени.

– Извини? Моя тяжелая работа – это гораздо больше, чем отношения, над которыми я неустанно работала. Это недели исследований и… – Она останавливается и отворачивается от меня. – Знаешь что, мне не нужно ничего тебе объяснять. Особенно после того, как ты подлизался к своему старому клиенту, одетый в смокинг, который, вероятно, стоит моей доли арендной платы.

Раздражение повышает мою защиту.

– Ну, это просто неправильно. Этот смокинг, – я смотрю на роскошную ткань, облегающую мое тело, вероятно, стоит трехмесячной арендной платы.

В колледже я никогда не тратил много времени на то, как я одеваюсь, но я быстро понял, что люди в моей юридической фирме уделяют тебе другое внимание, когда ты надеваешь дорогие костюмы. Используя небольшое состояние, которое было моим первым бонусом, я заменил свои готовые костюмы и никогда не оглядывался назад.

Теперь женщина, на которую я стремлюсь произвести впечатление сегодня вечером, как бы она ни ослепляла меня, отказывается видеть человека, которым я хочу стать, под своим богато украшенным гардеробом.

– Конечно, юрист не увидит ничего плохого в том, чтобы быть таким легкомысленным, – саркастически говорит она.

– Юрист на пенсии. – Я исправляю ее. – И мое прошлое не помешало совету директоров ORO назначить меня главным операционным директором. Это знакомое неразбавленное чувство вины возвращается, и мышцы моего живота сжимаются.

Я допиваю остаток своего напитка и ставлю его на стойку. Цветочный вкус остается на моих губах.

– В любом случае, я рада, что мне никогда не придется работать с тобой.

Она стоит рядом со мной, но отказывается уходить.

Если бы она только знала, как я заинтересован в пересмотре предложения о работе. Но Джоанна превосходит меня в иерархии.

Нарастание заряда между нами не оставляет четкого пути к отступлению. Мы стоим в тяжелой тишине, наблюдая, как участники торжества роятся в зале, как муравьи.

Ее запах снова растворяется в моих чувствах, этот уникальный намек на океан и сладость заставляет мою кожу краснеть.

У меня возникает неотложная потребность исправить эту мелкую ссору между нами. Какой человек становится таким согнутым из-за жалкого отказа от работы? Не то чтобы она лишилась солидной зарплаты.

Отпусти ситуацию. Оставь ее в покое на вечер.

Но я хочу исправить это, чтобы мы могли начать все сначала, и она перестала хмурить брови, глядя на меня.

– То, как ты вела себя во время интервью, было впечатляющим. Я позволяю ей эту единственную правду.

– Сейчас это не имеет значения, – отрезает она.

– Но тебе действительно стоит поработать над тем, чтобы обуздать свои эмоции. Слова выходят из меня торопливыми, торопливыми, ненужными.

Черт, зачем я это сказал? Почему?

– Что ? – спрашивает она, пропитанная раздражением.

Я чертов дурак, если продолжаю играть на лжи Джоанны, как соучастник бессмысленной схемы.

Я пытаюсь разрядить. – Ты хотела обратной связи, и это моя честная обратная связь.

Это определенно не был мой честный отзыв, но я слишком увлекся этой ерундой, чтобы остановиться.

Во время ее интервью не было ничего плохого в ее эмоциях. Ее страсть к работе только сделала ее лучшим кандидатом. Вместо этого я вытаскиваю свою беспощадную защиту для этой битвы между нами. Я неловко переминаюсь.