Текст книги "Что было – то прошло (ЛП)"
Автор книги: Келз Стоун
Соавторы: Келз Стоун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ЭЙВЕРИ
Я выхожу на переполненную палубу, город окутала ночь. Я пробираюсь сквозь гостей, пытаясь отвлечься, но мои мысли все еще поглощены им .
Когда я позволила себе так отвлечься?
Моей первой ошибкой было то, что я позволил Луке Наварро – или, лучше сказать, Навар – р -о – накинуть куртку на мою дрожащую кожу. Его насыщенный мускусный аромат до сих пор поглощает все мои чувства, напоминая мне сырую лесную землю во время моих походов по северо-востоку. Мое тело предает меня, когда оно гудит от желания от его недавнего прикосновения.
Наш поцелуй – если вы вообще можете назвать то, как мы пожирали друг друга, чем-то простым, как поцелуй, – помешал мне встретиться с Уиллой сегодня вечером.
Я возвращаюсь к настоящему, как кусок изношенной резинки, заставляя себя сосредоточиться на нашей хозяйке.
На сцене госпожа Эллингтон облачена в блестящее черное платье, из-за чего остальные гости выглядят совершенно голыми.
– Я не становлюсь моложе, так что я начну, – говорит она в микрофон.
Лука появляется рядом со мной, его надвигающееся присутствие загораживает мне обзор сцены.
Почему он стоит прямо передо мной?
– Я не вижу Уиллу.
Я выглядываю из-за его широкого плеча.
Чьи плечи должны быть такими большими?
Он оглядывается на меня. – Ты не так уж много потеряла.
– Это не тебе решать. Я отрываюсь от него и иду дальше в толпу, чтобы избежать его.
Он присоединяется ко мне. – Куда ты идешь?
– Прекрати преследовать меня, – кусаю я. Я так взвинчена прямо сейчас между поцелуем и внезапным прерыванием.
– Нет.
– Тогда не стой так близко. Я шепчу, чтобы не привлекать внимание к нашей ссоре.
Этот человек невыносим.
– Я не позволю тебе вот так стоять здесь одному, – говорит он позади меня.
Мои глаза расширяются. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. – Как что?
– Твое платье испорчено, Эйвери.
Мне действительно не нужно было напоминание.
Я отрываюсь от него и делаю еще несколько шагов к сцене, пока не могу идти дальше. Лука стоит всего в паре человек позади меня. Я почти чувствую его взгляд на затылке.
Я пыталась осмыслить то, что он сказал о нефтяных деньгах в те краткие моменты, что мы провели в разлуке этим вечером. Как он помог пострадавшим людям. Часть меня, где-то глубоко внутри, хочет верить ему. Может быть, я просто недооценила его в своих неприятных чувствах по поводу отказа от ORO, что на данный момент даже не так больно, как я ожидала.
Я даже сожалею о комментариях, которые я сделала по поводу его внешности. Мне не свойственно делать предположения о других, основываясь на том, как они себя ведут, и Лука не должен быть исключением. Его внешний вид, одетый в изысканные ткани и сопровождаемый пронзительным взглядом, мало что сделал для того, чтобы нарисовать полную картину человека под костюмом.
– Спасибо вам всем за то, что дали мне повод надеть мое новое платье, – объявляет Вилла, и толпа аплодирует ей. У нее энергия рок-звезды. – Я никогда не собирался владеть лодкой. У моего отца был такой, и он любил его больше, чем своих детей. Она не позволяет неловкой тишине затягиваться. – Но Фонд Эллингтона продолжает поддерживать проекты, которые приносят долгосрочные изменения и помогают мне исцелить моего внутреннего ребенка.
– Моя лодка, Вильгельма , полностью питается от возобновляемых источников энергии. – Аплодисменты толпы снова взрываются. – Да. Я знаю. Разве это не прекрасно? Только если бы я могла питать это тело возобновляемой энергией, это решило бы большинство моих проблем.
Несколько рассеянных смешков прокатились по палубе.
– Я не могу больше ждать ни секунды! – она сказала. – Сегодня вечером я объявлю результаты гранта Эллингтона. Я знаю, что на несколько недель раньше, но решение далось легко. Я нашла идеальное совпадение для моего финансирования.
Что? Но моей команды здесь нет. Мне нужно позвонить Мэтью.
– Выступит ли представитель ORO со мной на сцене?
Голос Уиллы снова гремит.
Понимание переполняет меня. Грант получит Организация океанических исследований. Я оглядываюсь на Луку, и хвастливого взгляда, которого я от него ожидаю, нет на его красивом лице.
Моя голова начинает раскалываться, когда воздух снова наполняется аплодисментами. Может, я и выиграл наше глупое пари, но Лука выиграл настоящий приз.
Эйвери: 2 – Лука: 1
Лука оставляет свое место в толпе и неторопливо подходит к сцене, оставаясь внизу подиума. Я смотрю, как он поправляет поднятый воротник рубашки. Он снова надевает промокший блейзер.
Он собирается носить эту штуку на сцене?
Мое собственное платье все еще влажное, шелковая ткань прилипла к телу. Ощущение этого вызывает у меня мурашки по спине, когда поднимается летний ветерок.
Лука поднимается на подиум, возвышаясь над Уиллой.
– Такие симпатичные мужчины, как ты, точно не занимались охраной природы в мое время, – кричит она и сжимает его руки.
Предательские руки, которые всего несколько минут назад сжимали мою грудь.
Мое сердце падает в живот при воспоминании. Меня сейчас стошнит.
Уилла подчеркивает влияние флота роботов ORO на уменьшение количества мусора, попадающего в океан. Конечно, Лука попытается превратить свой студенческий клуб в маленькую армию роботов. Он знает, что делает, и я должен уступить в этом. Мне просто интересно, будут ли на них надписи Trash Titans.
Я пытаюсь скрыть волнение толпы.
Этот грант был бы огромной возможностью для моей команды пополнить наши истощающиеся финансы.
Это не конец. Plastech найдет другой способ остаться на плаву.
Мои глаза снова находят Луку. Его жесткая поза занимает большую часть малой сцены. Я ищу в себе крупицу счастья для него и организации, которая когда-то была моим приоритетом. Это скрыто где-то внутри меня, потому что я знаю, что грант будет использован где-то во благо, особенно если Вилла выберет их предложение.
– Кроме того, поскольку проекты в рамках Фонда Эллингтона являются образцовыми, я выбрала второго получателя, который присоединится к нам здесь.
Вся палуба замерла в гробовой тишине, и мои мысли мчатся. Есть еще надежда .
По прошествии времени, которое кажется вечностью, Вилла спрашивает: Есть ли представитель Plastech, который может присоединиться к нам?
Я стою, прикованный к палубе. Глаза Луки сканируют толпу, вероятно, ища меня.
– Она только что сказала Plastech? – спрашиваю я человека, стоящего рядом со мной, и они подтверждают коротким кивком.
Мне нужно позвонить Мэтью как можно скорее.
Толпа расходится, когда я пробираюсь через море людей, желая, чтобы мои ноги ступили одна перед другой. Я поднимаюсь на сцену и стою рядом с мужчиной, чей вкус я все еще чувствую на своем языке.
– Они выглядят вместе как кинозвезды, не так ли? – говорит Уилла. – Уже пропитаны азартом!
Она сигнализирует о влажных пятнах на нашей одежде. Она поворачивается, чтобы улыбнуться толпе. – Все мои великие идеи разделяют одну и ту же философию: работа в команде.
– Командная работа?
Дьявольская ухмылка расползается по лицу Луки.
Я изо всех сил пытаюсь понять, куда это идет. Делим призовые?
– После изучения всех предложений я решила, что у ORO и Plastech есть взаимодополняющая стратегия ликвидации мусора. Анализ моего фонда показывает, что если эти два проекта объединятся, у них появится потенциал для ликвидации тихоокеанского мусорного вихря через три года после развертывания. Это одна десятая десятая миллиона квадратных километров мусора исчезла.
Она хлопает в ладоши, и толпа сходит с ума.
– Подожди, – говорю я, ситуация потрясает мой мозг. – Мы объединяем проекты?
– Вы будете работать вместе как единое целое, чтобы создать гораздо лучший проект. – объясняет она.
– Но как мы должны работать вместе ?
– В течение четырех месяцев вы должны найти способ объединить Интеллектуальный интеллект Plastech и роботов ORO и провести их достаточное тестирование для развертывания в Тихом океане. Как только вы представите свою окончательную стратегию реализации, вы получите доступ к пяти миллионам долларов для масштабирования сотрудничества.
– Деньги не делятся между нами поровну?
– Финансирование будет использовано только для моей идеи.
Уилла ухмыляется.
– Что, если мы не сможем объединить проекты? – Я спрашиваю.
– Ах, ты клюнула!
Улыбка расползается по ее лицу, разглаживая линии смеха, оставшиеся от лет, казалось бы, прекрасной жизни. Выражение ее лица вызывает во мне оттенок раздражения. – Тогда ни одна из ваших компаний не получает финансирования для этого проекта, и вы не можете разделить прибыль от переработанных материалов, которые будут производить ваши роботы после развертывания.
– Нет прибыли? Сможем ли мы договориться о том, как мы будем делить прибыль от переработки?
Лука наконец решает присоединиться к диалогу.
Конечно, он думает только о деньгах.
– Да, вы можете договариваться о прибыли от переработанных материалов по своему усмотрению, – говорит Уилла. – По оценкам, он будет приносить десять миллионов долларов в год. Это должно быть достаточной мотивацией для совместной работы.
– Вместе? – повторяю я, представляя это.
Я борюсь с новой информацией, атакующей мои мысли.
Работаете с ОRО?
Мне не терпится вытащить телефон из сумочки и объяснить ситуацию моей команде в Plastech.
Моя грудная клетка сжимается, когда я пытаюсь отдышаться. Лука стоит рядом со мной, не двигаясь.
Я наконец соединяю свой взгляд с его взглядом, и тьма, все еще задерживающаяся в его взгляде, пожирает меня.
Вспышки его губ, исследующих мое тело, появляются позади моих глаз, и становится очевидной влажность между моими ногами. Я знаю, как его большие руки могут ласкать мое тело. Я знаю, какую реакцию он мог вызвать у меня, даже не пытаясь.
Я изо всех сил пытаюсь оставаться устойчивым в волне замешательства.
Но кто победил? Я полна решимости добраться до сути этого.
Был ли у ORO лучший проект? Делает ли это нас равными? Как мы теперь должны конкурировать? Вопросы обволакивают мои мысли, как мед.
Я вычеркиваю из памяти воспоминание о том поцелуе. Этого не произошло. И уж точно больше никогда не повторится.
Лука Наварро не будет отвлекать меня от моей карьеры, даже если он с самого начала приложил руку к тому, чтобы увести меня от ORO. Я пересчитываю наши выигрыши, так как мы оба получаем приз в этом раунде.
Эйвери: 3 – Лука: 1
Я сосредоточусь на том, чтобы поддержать Plastech во время этого фиаско всеми возможными способами.
Если мы должны работать вместе, все, что между нами ненадолго вспыхнуло, официально погашено. Теперь, когда я выкинула его из своей системы, я отказываюсь отвлекаться на него и его глупые ставки. Неважно, как сильно мое тело снова требует его прикосновения.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
ЛУКА
Взрыв смеха наполняет офис, когда я выхожу из лифта.
Эйвери стоит у Молли за плечами, их глаза пристально смотрят на экран компьютера на стойке регистрации. Эйвери краснеет и откидывает голову назад. Мой взгляд останавливается на ее блузке с глубоким вырезом, обнажающей ее раскрасневшуюся грудь. Мои мысли возвращаются к ее мягким губам на моих.
Оставайся профессионалом. Ты можешь это сделать.
Plastech успешно перешел на работу в офисах ORO после того, как Уилла насильно объединила наши проекты. В понедельник после объявления на лодке компания Plastech переехала в наш офис. Им потребовался один день, чтобы собрать вещи из своего коворкинга и обустроиться на территории ORO.
Я должен отдать должное Уилле: команды, кажется, в восторге от того, как наши идеи могут легко работать вместе. Наш первоначальный проект дополняет инновационную технологию Plastech, но настоящим преимуществом является потенциальная прибыль.
Мы с генеральным директором Plastech Мэтью Хадсоном согласились, что лучший способ совместной работы – открыть здесь магазин для его команды. Несомненно, ORO имеет лучшие исследовательские и технологические возможности, чем их коворкинг. Мэтью объяснил, что стоимость аренды препятствовала их текущим расходным возможностям. Теперь они могут воспользоваться нашими ресурсами, не тратя деньги впустую. Также есть дополнительное преимущество видеть Эйвери каждый день.
Я иду к стойке регистрации, где Молли и Эйвери все еще смеются. Кажется, они стали верными друзьями.
Меня это не очень удивляет. Молли – идеальный сотрудник. По крайней мере, она никогда не давала мне повода думать иначе. Молли – единственный человек в ORO, кроме Эйвери, которая доказала, что уважает мой стиль работы. Остальные сотрудники по-прежнему сопротивляются моей тактике организации, но у них двоих, кажется, нет проблем с моим стремлением к частым проверкам и четкому общению.
Еще вчера Молли поделилась своим беспокойством по поводу уволившегося ассистента на стойке регистрации. Она боялась, что найм кого-то нового вызовет дополнительную нагрузку на мой график. Я оценил ее заботу, даже несмотря на то, что мне пришлось потратить свое утро на чтение накопившихся резюме, чтобы найти быструю замену.
К тому времени, когда наступил полдень, и я был готов назначить собеседования с новыми кандидатами, Эйвери уже помогла Молли разделить некоторые срочные задачи между всеми помощниками, чтобы ничего не упустить из виду.
Эйвери здесь всего неделю, а уже облегчает мне жизнь. Даже если она пытается держаться на расстоянии.
– Лука, ты должен это увидеть! – говорит Молли, наконец заметив, что я иду к ним. Слезы, наверное, счастливые слезы текут по ее щекам. – Мы видели это миллион раз.
– Как дела?
– Это не будет иметь смысла, если мы просто объясним это тебе. Иди сюда.
Я смотрю, как Эйвери смотрит на экран. Розовый оттенок ее губ сегодня покрыт ярким оттенком красного.
Мне хочется снова приложить подушечку большого пальца к ее рту и испачкать кончик пальца губной помадой. Мысли о нашем поцелуе возвращаются, и я неловко ерзаю от крови, бегущей ниже моего пояса.
Не сейчас.
– Посмотри, кто, наконец, решил появиться. Эйвери лукаво ухмыляется, когда я подхожу к столу.
Это всего лишь второй раз, когда она опередила меня в офисе на этой неделе.
– Ждешь меня? Я спрашиваю. Прежде чем она успевает произнести еще одно язвительное замечание, я отступаю за Молли. Мое тело довольствуется тем, что находится всего в нескольких дюймах от Эйвери. – Покажи мне, что ты испортила то, что могло бы быть продуктивным утром.
– Не нужно лишать всего удовольствия , – говорит Молли. Затем она нажимает Play.
Эйвери наклоняется к экрану, хихикая над движущимися изображениями животных, делающих…
Я не совсем уверен, что?
Мой взгляд перемещается на Эйвери, у которой было очень твердое мнение о приходе в офис. Она утверждала, что совместная работа в такой близости разрушит душу наших проектов.
Что бы это ни значило.
Я уверен, что настоящее разрушение, которого она боится, это то, что мы снова падаем в объятия друг друга. На корабле мы решили, что должны поддерживать наши отношения на профессиональном уровне. Эйвери заявила, что ее преданность проекту не требует отвлечения внимания, но это мало что сделало для того, чтобы остановить наши довольно частые стычки.
Я, с другой стороны, приветствую то, как мое внимание переключается на нее.
Даже когда воспоминание о ее губах с тех пор заставляет мой кулак обхватывать мой член каждый вечер, я не могу отвлечься от нее.
Но я узнал, что Эйвери разделяет мою склонность играть по правилам.
Я провел ночь после поцелуя с ней, разбирая смехотворно длинный справочник сотрудников ORO, и обнаружил, что нет никаких правил свиданий с клиентами, коллегами или подрядчиками, если ни одна из сторон не находится непосредственно над другой в иерархии. Даже в этом случае могут быть сделаны исключения.
Слабое дуновение ее запаха заставляет меня прыгать от желания при воспоминании о ее горячем рту на моем. Я хочу упасть на колени прямо сейчас и поклониться ей на этом столе. У меня течет слюна при мысли о том, чтобы провести языком по теплому месту, прижимающемуся ко мне на лодке.
Мне действительно нужно, черт возьми, остановиться.
Эта женщина всепоглощающая и болезненно разочаровывающая.
Видео резко обрывается, и Молли единственная все еще смеется.
Эйвери уважает мои неподвижные черты. – Конечно, в твоем теле нет ничего смешного.
– Не хочешь ли ты… – пытаюсь возразить я, но Молли перебивает меня.
– Лука, я узнала, что Эйви живет всего в паре кварталов от меня, поэтому сегодня утром мы начали новое соревнование по бегу!
Опять это прозвище.
– Интересно.
– Нет, что интересно, так это то, что Эйви удалось убедить меня пойти на пробежку, – говорит Молли. – Я ненавижу бег.
Эйвери лишь пожимает плечами. – Тебе просто нужно было найти свой ритм.
Воспоминание о том, как она бежала рядом со мной, возвращается. Я вздрагиваю при мысли о синяках в форме лап, которые покрывали мое тело несколько дней спустя.
– А ты знал, что в спортзале внизу есть душевые? – Молли сообщает мне. – Изменение жизни.
– На самом деле я знал о душе. – Я поворачиваюсь к Эйвери. – Надеюсь, ты не даешь Молли одолжить эти кроссовки, которые выглядят так, будто их отправили в измельчитель?
Ее осуждающий взгляд катастрофичен и чертовски прекрасен. – Ты расстроен, что до сих пор не нашел способа бегать в своих костюмах?
Я проверяю, чтобы Молли все еще смотрела в экран. Затем я наклоняюсь к Эйвери и шепчу слова. – Еще одно упоминание о моих костюмах. Ты, должно быть, действительно любишь их.
– Я бы с удовольствием обернула этот галстук вокруг твоей шеи и потянула.
Кратковременное тепло ее дыхания вызывает во мне такую сильную волну бабочек, что у меня чуть ли не кружится голова. Я стараюсь не думать о том, сколько времени я потратил только на нее.
– Я могу показать тебе довольно много способов использования моих галстуков, которые, я уверен, тебе понравятся.
Эйвери отступает назад, ее ледяной взгляд не может скрыть нарастающий в ней интерес.
Молли поворачивается лицом к нам обоим. – О чем вы тут шепчетесь, ребята?
Я улыбаюсь. – Я только что сказал Эйвери, что бегал по твоей стороне парка. Каждое. Утро.
– Это жульничество. – усмехается она. – Я выиграла эту гонку.
– Я что-то здесь упускаю? – Молли наконец поворачивается к нам лицом. – Вы бегали вместе?
– Мы случайно столкнулись друг с другом, – поправляет ее Эйвери.
– Может быть, Лука присоединится к нашей беговой группе, – говорит Молли. – Бегуны ORO.
– Нет, – быстро отвечает Эйвери.
– Я не знаю, что происходит между вами двумя, но я здесь ради этого, – дразнит Молли.
– Ничего не происходит, – парирует Эйвери.
Резкость в ее тоне непреднамеренно ранит глубоко. Кажется, ее отталкивает мысль о том, что между нами что-то есть. Но ночь на лодке была больше, чем порыв страсти. Я хочу проводить больше времени, разговаривая с ней, наблюдая, как она реагирует на все, что я говорю, как на игру в шахматы. Я хочу больше.
– Как скажешь, – отвечает Молли.
– И она говорит, что ничего не происходит, – спокойно говорю я, перекидывая сумку через плечо. – Молли, пожалуйста, пришли мне последние новости о проекте Ocean Tidy.
– Я уже отправила их тебе сегодня утром, – хвастается Эйвери.
Я оставляю их на их бессмысленное развлечение. – Мы получим что-нибудь в календаре, чтобы просмотреть записи. Я поворачиваюсь, чтобы пройти по коридору.
– Уже попросила Молли запланировать это, – говорит Эйвери.
Естественно, Эйвери обо всем уже позаботился. У меня такое чувство, что она продолжит держать меня на грани.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
ЛУКА
Солнце заливает мой кабинет, пока я просматриваю последние отчеты Коры Ноубл. Она только что прислала свою первоначальную оценку финансового состояния. Прошло полтора месяца с тех пор, как я заразился ею, и ее выводы все еще неубедительны. В своем электронном письме она говорит, что у нее все еще есть все предыдущие данные о финансировании для проверки.
Если она ничего не нашла, это должно быть хорошим знаком, верно?
Кратковременное стеснение возвращается в мою грудь.
Когда мои мысли начинают вращаться по спирали, меня прерывает громкий визг из ужасной общей кухни.
Почему в этом офисе так чертовски громко? Джоанна не инвестировала в звукоизоляцию?
Я иду по коридору, чтобы проверить шум.
Компания Plastech легко интегрировалась с командой, которую я назначил для проекта Ocean Tidy. Эйвери, кажется, особенно преуспевает в новой динамике. В течение ее первой недели здесь я поймал конец презентации, которую она давала, ее энергия соответствовала той оптимистичной уверенности, которую она привнесла в свое интервью. Это подтвердило принятое Мэтью и мной решение назначить Эйвери представителем команды. Ее способность сформулировать объединенную идею замечательна.
Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что еще она сделает за время своего пребывания здесь.
Я поворачиваю за угол на кухню, а там она стоит.
– Что ты делаешь?
Мой крик едва слышен из-за шума.
Бедра Эйвери упираются в стойку, а ее руки прижимаются к машине, которая, как я могу предположить, является древней кофемолкой.
Сегодня она в джинсах, джинсы плотно облегают ее изгибы. Это заставляет меня пересмотреть свое прежнее мнение о повседневной одежде в офисе, а не о том, что я когда-либо буду носить джинсы на работу. Но когда это делает Эйвери, я могу сделать исключение.
Шум прекращается. Я прочищаю горло и предупреждаю ее о своем присутствии. – Ты всегда такой громкий в такое раннее утро?
Вторую неделю подряд продолжается наше негласное соревнование в том, чтобы прибыть в офис первым. Она впереди на единицу, но сегодня утром я явно выиграл, приехав еще до восхода солнца.
– И тебе доброе утро, мистер Наварро.
Я прячу улыбку, видя, как легко слетает с ее языка буква «Р».
Я так облажался.
– Ты тренировалась.
Ее глаза встречаются с моими. – Может быть.
– Я думаю, что да.
У меня пересыхает в горле от этой мысли.
– Я не отказываюсь от вызова.
Сегодня волосы Эйвери собраны в высокий хвост, привлекая мое внимание к ее затылку. Я сжимаю пальцы от фантомного ощущения ее мягкой кожи в моих руках.
– Держу пари, что нет, – шепчу я себе под нос.
– Хм? она спрашивает.
Услышала ли она намеренный вызов от меня?
Ее глаза сканируют мое лицо. – Хорошая чепуха.
Что?
Моя рука поднимается к челюсти, и пальцы трутся о грубую щетину. Я знала, что что-то упустила, когда сегодня утром выбежала из своей квартиры.
Естественно, она не упускает шанса указать на мои недостатки.
Я пытаюсь отыграться. – Я пробую что-то новое.
– Это выглядит хорошо.
Она улыбается, но я отмахиваюсь от ее поддразнивания.
Она, должно быть, насмехается надо мной, верно?
Я присоединяюсь к Эйвери, наблюдая, как она черпает кофе из огромной кофемолки в многоразовый сетчатый фильтр. Надеюсь, эту штуку почистили.
Ее брови изгибаются, когда она наклоняет голову набок. Она смотрит на меня, прежде чем сменить тему. – Могу ли я просто сказать, что я так рада, что не получила работу здесь? Если бы я знала, что кофе будет таким ужасным, я бы никогда не подала заявку.
– Почему ты действительно подала заявку на работу здесь? Кроме Джоанны .
Эйвери вытаскивает из своей сумки чайник – настоящий чайник – прежде чем заглушить кратковременную тишину между нами краном. – Я забочусь об окружающей среде.
– Почему?
Она фыркает. – Ты ищешь повод, чтобы украсть?
– Я знаю, почему я здесь.
– Ну, это определенно не из-за кофе. Эйвери снова уклоняется от разговора.
Что ее подпитывает?
– Я всегда беру свой с улицы. Я упираюсь свободной рукой в кухонный стол.
– Я уверена, что больше людей хотели бы лучшего кофе в офисе.
– У тебя есть какие-нибудь рекомендации?
Она колеблется, словно не уверенная в том, что мой вопрос искренен.
– Есть очень классная кофемашина Grinder 9000. – Ее лицо светится. – У него есть вкусовые насадки и более двадцати вариантов латте!
– Интересное имя.
Эйвери смотрит на меня. – Сварить кофе самому лучше, чем покупать его. Знаете ли вы, что в кафе часто используют чашки с пластиковой подкладкой?
Я выношу свою переносную кружку на видное место. – Я ими не пользуюсь.
– Конечно.
– Руководство для сотрудников не рекомендует использовать одноразовые предметы.
– Ты должен приложить усилия, потому что тебе не все равно, – говорит она, убирая рассыпавшуюся кофейную гущу, пока ее напиток варится. – Не потому, что это есть в каком-то своде правил, я забочусь о правилах.
Она хрустит костяшками своих тонких пальцев и вздыхает. – Тебе не все равно, потому что тебе сказали.
– На самом деле меня воспитывали с заботой об окружающей среде.
Наше внимание к слову забота растет с каждым ударом.
– Но тебе так легко предположить во мне худшее.
– Нет, – говорит она.
Длинные ноги Эйвери легко несут ее по маленькой кухне. Она прислоняется затылком к стене, ее пальцы крутят часы на запястье. Она делает вид, что заваривание кофе более увлекательно, чем наш разговор.
– Скажи мне две хорошие вещи, которые ты думаешь обо мне, – бросаю я вызов.
– Хм?
– Помимо твоей одержимости моими костюмами.
Ее взгляд на мгновение поднимается вверх, и ко мне возвращается отчаянное разочарование.
Сколько раз ей нужно это сделать, прежде чем она поймет, что это что-то пробуждает во мне?
– Два хороших предположения, Эйвери.
Она колеблется, и мое сердце замирает от страха, что она ни в чем не признается.
Затем ее озорной взгляд встречается с моим.
– У тебя слабость к голубям.
Мои брови хмурятся в замешательстве. Я смотрю на ее коварную ухмылку и пытаюсь понять смысл ее слов.
Наконец до меня доходит.
– Ты видела меня в парке! Значит ли это, что ты бросила меня на растерзание стае собак?
– Что? Нет. – Она хихикает. – Я бы сама заплатила, чтобы растерзать тебя.
Мне нравится, как это звучит.
Я наклоняю голову вперед в провокации. Мое тело расслабляется у стойки, одна нога перекидывается через другую. Звук ее смеха быстро прекращается, и ее полные губы приоткрываются.
– Я оговорилась.
– Я определенно не стал бы взимать с вас плату за…
Она прерывает меня. – Фу. Ты такой раздражающий. Я сожалею, что пропустила тех собак, которые напали на тебя.
Я бросаю на нее косой взгляд. – Верно.
– Но я рада, что ты в порядке. Ее щеки становятся цвета клюквенного сока. – Я знаю, что щенки могут быть злыми.
– Они были размером со зверей! – восклицаю я, и она смеется.
У нас не было такого долгого уединения с тех пор, как мы поцеловались более двух недель назад. Отсутствие перерывов приветствуется.
– Хорошо, что-нибудь, что не имеет отношения к моему героическому спасению? Я утверждаю.
Глаза Эйвери пробегают по моему телу от мокасин к моему лицу. Она рассматривает меня, прежде чем ответить: Я думаю, твоя очередь. Ты можешь сказать обо мне что-нибудь хорошее?
Вместо того, чтобы ответить правдой – ты блестящая, великолепная, восхитительно упрямая, и мой список приятных вещей, которые я думаю о тебе, постоянно растет – я держу свой ответ двусмысленным. – Я не могу просто выбрать что-то одно.
Она пялится на меня через всю кухню и не может отомстить одним из своих фирменных остроумных замечаний.
Я нарушаю небольшую тишину между нами. – Я возьму еще один?
– Ты очень настойчив.
– Это не предположение. Это факт.
Она вздыхает и откидывает голову назад к стене. – Именно из-за твоего высокомерия я никогда не делаю тебе комплиментов вслух.
Я моргаю.
Она уже хотела сделать мне комплимент?
– Так вот, я хотела спросить, – говорит Эйвери, уводя разговор от своего признания. – Джоанна работает в другом офисе? Я редко вижу ее здесь.
– У генеральных директоров, как правило, плотный график. Я буду краток. Последнее, чего я хочу, так это рискнуть поделиться своими негативными взглядами на Джоанну. Эйвери смотрит на нее снизу вверх, поэтому ее может расстроить то, что Джоанна не такая уж замечательная.
– Ха, я надеялась воспользоваться тем, что я здесь, и получить шанс поучиться у нее.
– Джо очень занята.
Эйвери пожимает плечами и достает из кухонного шкафа кружку цвета слоновой кости. Trash Titans напечатан сбоку жирными бирюзовыми буквами.
– Почему ты выбрала именно его? – Я говорю.
Она смотрит на кружку, и я почти различаю намек на улыбку на ее лице. – Это? О, цвета мои любимые.
Я не могу сказать, шутит ли она со мной, или она действительно не знает.
– Это моя кружка.
– Не имела представления. Теперь очевидная ухмылка на ее лице наводит меня на мысль, что она знает точное происхождение моей кружки для уборщиков мусора.
Эйвери возвращается к прилавку и наливает кофе в керамическую посуду. Я подхожу к холодильнику, достаю пакет овсяного молока и ставлю рядом с ней.
Она смотрит на предложение. – Что то, что для?
– Я думал, ты так пьешь кофе.
– Да. Эйвери внимательно посмотрел на меня, прежде чем отвинтить крышку и плеснуть жидкость мне в кружку. От этого зрелища у меня между лопаток разливается тепло, и я тянусь, чтобы потереть затылок.
Я смотрю, как она возвращает коробку в холодильник, берет мою кружку, которую с улыбкой прижимает к губам, и двигаюсь по кухне вне досягаемости рук.
Мягкое подпрыгивание ее короткого хвостика следует за ней по комнате. И у меня возникает непрофессиональное желание обернуть его вокруг своей ладони и притянуть ее лицо к моему, еще раз срывая с ее губ нетерпеливые стоны.
Я на грани нарушения нашего соглашения игнорировать тот факт, что нашего поцелуя не было.
– Что? – она спрашивает.
Мое внимание снова возвращается к ней. Нежные изгибы ее бровей сведены вместе.
– Ничего такого.
– Почему у тебя такое выражение лица?
Я ухмыляюсь. – Я не могу просто наслаждаться тобой, госпожа Соко?
Она мгновение смотрит на меня. Лед между нами начинает таять.
– Возможно, тебе следует тратить меньше времени на то, чтобы развлекаться со мной, – говорит она, очевидно, приняв мою короткую паузу за другую игру, – и больше времени на то, чтобы заставить команду действительно полюбить тебя.
– Я им нравлюсь, – говорю я, скрывая защитный оттенок в своем тоне.
Она усмехается. – Когда тебе действительно удается покинуть свой угловой офис, твои собственные сотрудники убегают от тебя.
Я не так уж плох?
– Эй, Лука, Эйвери! Вот ты где. – Мэтью прерывает нас, и в комнату возвращается знакомый холодный воздух. – Присоединяйтесь к нам на этой встрече, если у тебя есть время.
– Да, встретимся там, – говорю я.
– Я закончу через минуту.
Кофе Эйвери испаряется в ее руках.
Мэтью выходит из комнаты.
Я отказываюсь признавать ее претензии. Я уверен, что нравлюсь команде Ocean Tidy. Это единственная группа, повторяющихся встреч которых я не боюсь. И не только потому, что Эйвери случайно присутствует. – Ну, я могу так взволновать кого-то из нашей команды, что он подпрыгнет со своего места. Нельзя не любить кого-то, если он делает тебя счастливым!
Эти слова заставляют ее задуматься, и я не знаю, о чем она думает. Эйвери, наконец, нарушает краткое молчание.
– Единственный способ поднять кого-то с места – это бежать по коридору и кричать, что там пожар.
