Текст книги "Мечты о пламени (ЛП)"

Автор книги: Келли Сент-Клэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

В своих маршрутах я придерживаюсь широких дорожек, зная, что, пользуясь дорогами в более богатых кругах, я добьюсь большего. Во Внутреннем и Среднем Кольцах жилые дома разделены на аккуратные кварталы с дорожками и тропинками между ними. Внешние Кольца, напротив, представляют собой массу извилистых, тупиковых переулков, в которых я ещё не до конца разобралась. Путешествие между двумя секторами по дорогам Внешних Колец могло занять целый день – если ты знал, куда идёшь, – потому что помимо того, что в них невозможно разобраться, здесь ещё и нужно было преодолеть большее расстояние. Внешние Кольца – самые большие из трёх колец, они огибают дальние окраины Гласиума. Мне нужно было сделать этот визит как можно короче, чтобы не вызвать подозрений в замке, так как отсутствие Татумы будет замечено. Для меня это означало использование главных дорог.

Небо уже давно потемнело, когда я вхожу во Второй Сектор и поворачиваю к краю Гласиума. Хотя я провела здесь почти целый сектор, длинные тени и тихие шорохи сверху пугают меня. Я знаю, что десятки пар глаз не отрываются от меня. Скоро все узнают, что Мороз вернулась.

К счастью, у меня теперь грозная репутация. Пока я жила в казармах, я победила большинство своих противников в боевых ямах в то или иное время. Местные люди знали, какое наказание грозит за попытку сразиться со мной. Или раньше знали…

Я нахожу главную мощёную аллею полностью тёмной, втайне гордясь собой за то, что запомнила дорогу. Разница между моим первым неуклюжим путешествием по этим улицам и возвращением – как огонь и лёд. В мгновение ока я сворачиваю в переулок, ведущий к казармам Алзоны. Надеюсь, они здесь. Они могут быть на боях в другом секторе, хотя сейчас середина недели.

Я делаю глубокий вдох и поднимаю кулак, чтобы постучать в первые из множества тяжёлых ворот, ведущих на территорию комплекса.

Требуется несколько минут стука, чтобы получить ответ.

– Лучше бы это было что-то чертовски хорошее, – я вскакиваю на ноги, когда ворчание Алзоны доносится до меня через незакрытые колючие ворота в казарму. – Если это снова будут эти маленькие засранцы, я попрошу Лавину выгнать их в Четвёртый Сектор.

– Они делают это только потому, что голодны. Может быть, если ты дашь им наши объедки, они не будут надоедать тебе.

Я улыбаюсь на замечание Вьюги. Он никогда не перестаёт думать о других.

– Оставь своё дерьмо про «накормить весь мир», – рычит она. – К тому же, после Лавины не остаются объедки.

Они подходят к последним воротам и смотрят на меня сквозь щели. Я неуклюже машу им рукой.

– Мороз! – восклицает Вьюга.

Алзона распахивает ворота, и я крепко обнимаю её, прежде чем она отталкивает меня и меняет шокированный взгляд на хмурый.

– В этот раз за тобой не гонится Король, не так ли? – спрашивает она.

Джован гнался за мной до бараков после того, как я сбежала из замка во второй раз. Я смеюсь, радуясь, что Джован не слышит этого, и пытаюсь успокоить её через плечо, пока Вьюга тащит меня в свои объятия.

Я радостно шагаю за своими друзьями, с нежностью оглядывая сырое, прохладное пространство из камня и дерева, которое я так полюбила. Было время, когда я с нетерпением жаждала сбежать отсюда. Теперь узкие коридоры и тонкие стены стали привычными. Когда я захожу, кухня наполняется радостными криками, а Вьюга по-прежнему обвивает мои плечи рукой. Меня обнимают все: Осколок, Лавина, Лёд и Кристал. Я оглядываюсь по сторонам, ожидая увидеть Шквала, но потом вспоминаю, что его нет, что он не пережил Купол. Осознание этого факта наносит сильный удар по моей эйфории от возвращения. Я возвращаю улыбку, когда ловлю вопросительный взгляд Кристал.

– Я расскажу тебе позже, – шепчу я ей.

В последний раз, когда она меня видела, я была в Ире и не собиралась в ближайшее время возвращаться в Гласиум.

Мне в руки пихают напиток, а Осколок тем временем усаживается на скамейку рядом со мной.

– Что привело могучую Мороз назад? – с блеском в глазах спрашивает он.

Это смягчает резкость его черт.

Я улыбаюсь.

– Я давно хотела увидеться с вами.

– Глядите-ка! Девчушка ушла и снова запала на нас, – говорит Лёд.

Я чувствую, как пылают мои щёки, когда они смеются. Они не знают, кто я, но моя речь, а также речь Осколка и Вьюги подчёркивает, что мы чужаки во Внешних Кольцах. Я догадываюсь, что остальные думают, что я из Внутреннего Кольца. Нервы дребезжат у меня в животе, когда я вспоминаю свой план. Говорить с Джованом и Оландоном о моём разоблачении – это одно, а сделать это – совсем другое. Хватит ли у меня смелости признаться в своей истинной сущности?

– Моё времяпрепровождение с момента нашей с вами последней встречи было… интересным, если не сказать больше.

Я быстро улыбаюсь Кристал. Алзона хмурится на неё. Моё сердце замирает, когда я вижу, что их ситуация не улучшилась.

– Мне нужно знать, что происходит во Внешних Кольцах. И… хочу попросить вас о паре одолжений.

Вьюга разбивает свою чашку о стол, выливая жидкость на Лавину, который отвешивает ему подзатыльник.

– По-моему, чертовски вовремя люди подняли шум. Ситуация здесь была слишком запущенной слишком долго! Король должен что-то с этим сделать, – он говорит громко и бросает острые взгляды на сидящих за столом, бросая вызов не согласным.

– Да, но почему сейчас? Что изменилось? – я адресую вопрос группе.

– Ты не почувствовала это, когда шла сюда? Не видела? – спрашивает Осколок.

Я качаю головой, вспоминая последнюю часть своего путешествия. Но Внешние Кольца всегда казались мне опасными. Мне следует быть более внимательной.

– Твой вопрос должен быть «кто», а не «что». Ты же знаешь, я люблю присматриваться к вещам, – отвечает Лёд. – Вокруг ходит много слухов. Хейл был занят. Причем не тем, что отправлял кучу людей в ямы, – Лёд дополняет свои слова злой ухмылкой. – И это заставляет меня задуматься, где он берёт свои золотые.

– Мне плевать. Отсутствие Хейла на арене пошло на пользу бизнесу, – вставляет Алзона с лучезарным выражением лица.

Кристал закатывает глаза.

– Я знала это, – говорю я.

– Знала что? – быстро спрашивает Лёд.

Осколок фыркает.

Забавно, что я могу сказать этой группе людей то, что не осмелилась бы сказать другим. Я бы умерла за каждого человека здесь, а они за меня.

– Полагаю, за всем этим стоит Блейн, – честно говорю я.

Я внимательно слежу за реакцией Алзоны на мои слова. Я не разочарована. Её глаза расширяются. Она что-то знает, но что именно, я не знаю. В прошлом секторе, во время драки в яме, Алзона увидела Блейна и спряталась, потеряв дар речи до тех пор, пока мерзкий делегат не ушёл. Тут явно была какая-то история, и я надеялась, что она знает что-то о его планах.

Лёд хмурит брови.

– Тот человек, за которым я следил для тебя на арене в тот раз? – спрашивает он.

Я киваю.

– Я его не видел, но тут побывало несколько модно одетых чужаков. Возможно, он держится в сторонке, чтобы не испачкаться.

– Это было первое одолжение, о котором я хотела попросить вас, – я поворачиваюсь ко Льду. – Я хочу, чтобы ты шпионил за Хейлом и любыми беспорядками во Внешних Кольцах и докладывал мне.

Лёд кивает ещё до того, как я заканчиваю, но не все довольны этим.

– Я владелица этих казарм. Если ты хочешь одного из моих бойцов, тебе это дорого обойдётся. Особенно потому, что ты работаешь на Короля.

– Ты будешь рассказывать всё Королю? С чего ты взяла, что мы хотим ему помочь? – говорит Вьюга, скрестив руки на груди.

В первую очередь я обращаюсь к Вьюге:

– Если замешан Хейл, это не сулит ничего хорошего. Кому ты доверяешь больше? Хейлу или своему Королю?

– Король отправил меня в Купол, – возражает он.

– Да, это так. Но потом, когда ты доказал свою значимость, он стал относиться к тебе, как к гостю. Он дал тебе одежду, еду, питьё и предложил место в дозоре, – тихо говорю я. – Это ни в коем случае не оправдывает чудовищность Купола, но Хейл скорее перережет тебе горло, чем даст хлеб. Я знаю, кого бы выбрала я.

Я не добавляю, что Джован может просто убить его, если он не согласится сотрудничать. У Джована свои методы, а у меня свои.

Я поворачиваюсь к Алзоне.

– Конечно же, ты получишь компенсацию за время Льда. Я буду выплачивать тебе цену одного выигранного матча каждую неделю.

– Я хочу цену двух матчей, учитывая риск для Льда.

Я прищуриваю глаза, глядя в её сторону. Она грозная бизнес-леди, но интересно, пыталась ли она когда-нибудь убедить мальчиков-близнецов перестать разыгрывать своих нянь?

– Цена одного выигранного матча. Нет уверенности, что он выигрывал бы каждую неделю. Это больше, чем ты обычно получаешь, – я игнорирую возгласы Льда. – Позволь так же напомнить, что ты получишь благосклонность Короля. Что может быть… полезным.

Её глаза сверкают от моих слов.

– Я чувствую себя куском мяса, – говорит Лёд со счастливой ухмылкой.

– Ты сказала, что есть и другие одолжения? – давит Осколок.

Всё это время он сидел тихо, несомненно, внимательно наблюдая за мной.

– Король хочет заручиться расположением Внешних Колец, чтобы помочь уладить беспорядки.

Это было не совсем правдой. Но это то, что Джован должен был делать, а я только начинала действовать. Правление Джована было превосходным, но у него не было опыта во Внешних Кольцах, а значит, не было и стратегии, чтобы успокоить здесь свой народ.

– Я говорила с ним об основных проблемах, с которыми сталкивается этот район. В частности, о насилии над женщинами и детьми.

Я оглядываю остальных и понимаю, что они будут вспоминать шлюху Урсу, которая была замертво вздёрнута в нашем переулке. По тому, как сжалось лицо Кристал, я поняла, что она вспоминает свой собственный ужасающий опыт с Убийцей.

– Король хочет финансировать программу помощи для женщин. Я хотела предложить это тебе в качестве дополнительного бизнеса, Алзона. Ты начнёшь его в двух своих помещениях в Гласиуме. Я бы собрала женщин для первой группы, – предлагаю я.

Алзона встает и отходит от стола, повернувшись к нам спиной. Мы ожидаем в напряжении.

У Льда лишь немного больше терпения, чем было у Шквала.

– Итак?.. – говорит он.

– Это в корне изменит Внешние Кольца, – шепчет Алзона. Она взволнованно оборачивается. – Два вечера в неделю. Под руководством моих собственных опытных бойцов! Мы расширимся, когда об этом станет известно. Увеличим занятия до ежедневных, а может, и вдвое, – она встаёт за стол передо мной. – Я согласна, – говорит она.

Я поднимаю брови.

– Не хочешь ли ты сперва обсудить цену? – спрашиваю я.

Алзона всегда хочет узнать, сколько денег она получит. Она отмахивается от меня рукой.

– Не в этом случае, – фыркает она.

Я пытаюсь не разинуть рот. Алзона собирается сделать это бесплатно? Вьюга, как всегда великодушный, хлопает её по спине, и она спотыкается, свирепо глядя на него. Женщина поменьше оказалась бы на полу.

– Могу ли я направить этих людей непосредственно к тебе? – спрашиваю я.

Я расслабляю плечи, когда она кивает.

Лавина наливает мне ещё выпить. Это была деловая сторона происходящего.

– Как дела в ямах? – спрашиваю я.

– Мы громим их, девчушка. Казармы Трюкача – наш единственный конкурент, – Лёд выпячивает грудь и зарабатывая удар по плечу от Вьюги.

Я чувствую толчок в груди. Часть меня скучает по арене. Огромная часть, если честно. Было бы не так плохо, если бы я могла открыто тренироваться в замке. Но в данный момент я вынуждена тренироваться в своих покоях.

– Как Трюкач и его ребята?

Кристал закатывает глаза.

– Всё так же. Особенно, Грех, он никогда не останавливается. Ты знаешь, что он переспал с Арлой на балу?

Я морщу нос. Бедный Грех.

– Воспользовавшись ещё одной женщиной, – шипит Осколок.

Я обмениваюсь взглядом с Лавиной, когда он бросает взгляд в сторону Осколка.

– Ты видела Гнева в замке? – спрашивает Вьюга.

Я переключаю своё внимание с Осколка. Гнев раньше был в казармах Трюкача, но согласился на должность в королевском дозоре после Купола.

– Да, вообще-то он один из моих стражников.

Я вздрагиваю из-за своей оговорки, но расслабляюсь, когда остальные смеются над тем, что Король думает, что мне нужна защита.

Настроение радостное, но я должна знать.

– Могу я спросить? Вы похоронили Шквала?

Отвечает Осколок, его заострённое лицо тяжелеет от скорби.

– Мы забрали его из колец, и похоронили у деревьев.

Меня душат слёзы.

– Жаль, что меня там не было.

Лавина опускает руку на моё плечо, и мы все сидим с минуту, вспоминая нашего друга. Я была уверена, что Джован положит конец традиции Купола. Это была не более чем жестокая резня.

– Шквал не хотел бы, чтобы мы сидели и унывали, – фыркает Лёд.

– Ты прав. И я думаю, что Мороз хочет у нас спросить что-то ещё, – Осколок поднимает изящную бровь.

Настроение резко обостряется, и я стараюсь не выдать свою нервозность. Плечи расслаблены, лицо бесстрастно, руки свободны. Я не собираюсь обманывать Осколка ни секунду.

– Мне нужно, чтобы вы все явились в замок через три дня, – говорю я.

Мои слова встречают предсказуемое недоумение.

– Вы не пропустите бои. И вам не нужно будет оставаться дольше, чем на ночь, если вы этого не захотите. Мои причины исключительно личные. Ничего связанного с Королём. Но для меня важно ваше присутствие, – быстро говорю я.

Осколок долго смотрит на меня.

– Решено, – говорит он.

– Конечно, девчушка.

Вьюга и Кристал кивают.

Лавина улыбается мне, а Алзона хранит молчание. Помимо этого, мне осталось сделать здесь только одну вещь.

– Алзона? Могу ли я поговорить с тобой наедине?

Она не хочет удовлетворять мою просьбу. Думаю, моё упоминание Блейна уже заставило её насторожиться. Я выдерживаю её взгляд, и в итоге хмыкнув, она направляется к выходу из столовой.

Она заходит в крошечное помещение, которое я занимала, и закрывает дверь. Некоторые мои вещи всё ещё разбросаны вокруг.

– Что? – спрашивает она.

Это будет нелегко, и я не знаю, с чего начать. После небольшого раздумья я решаю начать с самого начала и делаю глубокий вдох.

– Что мне всегда нравилось в этом месте, так это то, что у каждого из нас есть прошлое, от которого мы бежим, и это вызывает уважение. Я понимаю, что делиться своим прошлым нелегко. Я знаю это не понаслышке. Мы прячем правду так глубоко, что держать её в тайне становится второй натурой.

Я делаю ещё один вдох, наклоняясь вбок в крошечном пространстве между кроватью и стеной.

– Ситуация в Гласиуме тяжёлая. Ты знаешь о гражданских беспорядках, но мне интересно, что ты знаешь о ситуации между мирами? – спрашиваю я.

– Ничего, – говорит она. – Просто слухи.

Этого я и ожидала. Даже с мобилизованной армией в Первом.

– Армия Солати на Великом Подъёме, – без вступления говорю я, – Дозор Короля расположился лагерем на вершине Первого сектора, выжидая. Пока что армия Татум задержана. Но нет уверенности, что она остановлена.

Алзона задыхается. Очевидно, что люди, распространяющие слухи, дезинформированы.

– Это сообщается тебе в строжайшей тайне, – мне нужно обрисовать всю серьёзность происходящего сейчас. – Если это гражданское восстание разрастётся, и армия Татум пройдёт через Великий Подъём, то Гласиум рухнет под мощью армии Солати. Король не может вести сразу две войны. Я сомневаюсь, что кто-то сможет.

– Поэтому я помогаю женщинам и передаю тебе Льда, – нерешительно говорит она.

Она знает, что я не закончила.

– Мне нужно от тебя больше, и я искренне прошу прощения за то, о чём собираюсь тебя попросить, но ничего не поделаешь.

Я смотрю в её яростные кобальтовые глаза.

– Что ты знаешь о Блейне?

Её глаза застывают, даже дыхание учащается. Это самосохранение в его самой простой форме.

– Это всё из-за него, – продолжаю я. – У меня есть доказательства. Письма, документы. Но если ты хоть немного знаешь Блейна, ты поймёшь, насколько он хитёр. Очевидно, он также был близким другом предыдущего короля.

– Я знаю это! – фыркает она.

– Тогда ты понимаешь, почему мне нужно убедиться, что он загнан в ловушку, прежде чем я представлю свои доказательства Королю. Он требует доказательств.

«Потому что он слишком упрямо предан, чтобы поверить мне», – молча, добавляю я.

Алзона садится на кровать и изучает свои руки. В глубине души она знает, что я не стала бы обращаться с этой просьбой, если бы ситуация не была критической. Но она успешно скрывалась в течение многих лет. Я знаю, как трудно сбросить с себя гнёт, поэтому я сопротивляюсь желанию встряхнуть её.

– Ты могла бы дать Гласиуму шанс на борьбу с этой напастью. Если мы отстраним Блейна от руководства этим движением, то, полагаю, сможем положить конец бедам, калечащим Гласиум изнутри, – задыхаясь, говорю я.

– Сделай это, – говорит голос из дверного проёма.

Я поворачиваюсь, приседая.

Там стоит Кристал. Она смотрит на Алзону бесстрастными глазами, хотя по её сжатым кулакам я понимаю, что она не настолько спокойна, как ей хотелось бы, чтобы мы думали.

– Ты сказала, что хочешь, чтобы между нами всё было хорошо, – говорит Кристал ломким голосом. – Тогда сделай это.

Алзона садится ровнее.

– Как это поможет нам стать лучше? Ты злишься, потому что я не прыгнула в Купол, чтобы спасти тебя. Как моя история исправит это?

Она вскакивает на ноги. Я отступаю назад, чтобы она не чувствовала себя припёртой к стенке. Это легче сказать, чем сделать на такой маленькой площади. Мне действительно не стоит жаловаться на свою комнату в замке.

– Потому что я знаю, что это значит для тебя! – восклицает Кристал. – Если ты можешь отказаться от этого, потому что я прошу, тогда я буду знать, что я что-то значу для тебя. Если спасение этого мира недостаточно веская причина для тебя, тогда сделай это ради меня.

– Доверие работает в обе стороны. Я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле, – возражает Алзона.

– Адокс раскрыл Ире Королю, – тихонько вмешиваюсь я.

Алзона понятия не имеет о чём я говорю, но я обращаю замечание Кристал, которая начинает паниковать, глядя на меня испуганными глазами. Она поймёт, что это означает, что она может рассказать Алзоне. Она также поймет, что произошло нечто грандиозное, что заставило Адокса раскрыть их местоположение. Несомненно, у Кристал позже будет несколько вопросов ко мне об Ире.

Кристал поворачивается к Алзоне.

– Если ты можешь сделать это для меня, я расскажу тебе всё, что ты пожелаешь. И ты увидишь, почему я не могла сказать раньше, – говорит она более высокой темноволосой женщине.

Их взгляды встречаются, и они общаются без слов.

Алзона первой опускает глаза.

– Я сделаю это, – хрипит она.

Кристал лаконично кивает головой и, крутанувшись, выходит из комнаты. Я прислоняюсь к тонкой как бумага стене, надеясь, что она не провалится, пока я жду, что Алзона соберётся с мыслями. Моя старая серая форма лежит сложенной на кровати. Интересно, кто её туда положил? Тяжёлая, но свободная жизнь, которую я вела здесь, кажется, была сто лет назад.

Алзона откидывает волосы назад дрожащими руками. Я выпрямляюсь, чувствуя, что она готова начать.

– Нет простого способа сказать это, поэтому я просто выложу это, – говорит она тоненьким голосом.

Мне не нравится этот звук. Он не подходит ей.

Владелица казарм смотрит на пятно на стене рядом со мной.

– Блейн мой отец.

ГЛАВА 7

– Что?

Я в ужасе смотрю не неё. Блейн отец Алзоны?

– Я его единственный законнорожденный ребёнок от первого брака, – заявляет она.

Её слова звучат без эмоций. Я узнаю в них тот же тон, который использовал Осколок, рассказывая об истории тягот Лавины. Алзона пытается отстраниться от ужасов своего прошлого. Я наблюдаю за тем, как она открывает и закрывает рот. Кажется, она не знает, как продолжить.

– Я знаю его нынешнюю жену, Мэйси. Это она обратилась ко мне с просьбой обучить её самообороне против Блейна, – сообщаю я.

Алзона не показывает шока, как сделали бы многие, от таких новостей. Её реакция говорит мне о большем, чем всё остальное до этого. Сочувствие к Мэйси горит в её тёмно-синих глазах.

– Тогда это проще сказать, – вздыхает она. – Он бил меня. Он бил нас обеих. В один день он избивал мою мать до тех пор, пока она не превратилась в месиво на полу кухни. Он убил её, – её голос надламывается.

Она встаёт, обнимая себя. Моё сердце разрывается, когда я наконец-то вижу её без этой саркастической, защитной и безжалостной брони. Её уязвимость будет преследовать меня вечно.

– Той ночью я сбежала, – шепчет она. – Я единственная свидетельница его преступления. Он хочет моей смерти. Он искал меня долгое время. Но я понятия не имею, в чём могут состоять его планы. Я не видела его практически пятнадцать лет. И я не хочу видеть его снова, – умоляет она.

Я придвигаюсь ближе и заключаю её в объятия, не уверенная, заставит ли это её замолчать. Она дрожит в моих руках.

Я тянусь вверх и глажу её волосы.

– Пока Блейн может разгуливать на свободе, ты всегда будешь оглядываться назад. Помоги мне. Помоги себе избавиться от него раз и навсегда.

* * *

Я сплю на комковатом матрасе в своей тесной комнате, наполненной отголосками ночи. Я заставляю свои глаза оставаться открытыми как можно дольше, но, в конце концов, засыпаю под красивые переборы гитары Вьюги. Хотя это звучит странно, без храпа Шквала, раздающегося через регулярные промежутки времени.

Несмотря на это, на следующий день я чувствую себя удивительно довольной. Я намеревалась вернуться в замок, но у меня есть другие дела, которыми нужно заняться. Если я сделаю это сегодня, мне не придётся возвращаться во Внешние Кольца. Я не уверена, когда мне представится другая возможность.

Когда я вхожу, в столовой полным ходом идёт подготовка. Лавина раздаёт завтрак из большой кастрюли. Я сажусь, и Лёд придвигает ко мне наполненную тарелку.

– У тебя появились преследователи, – говорит он.

Я копаюсь в еде, проглатывая горячую яичницу.

– Чего? – спрашиваю я со слезящимися глазами.

Остальные мрачно переглядываются.

– Двое мужчин. Никогда не видел их раньше, так что думаю, они не сводят глаз с этих казарм, потому что приметили тебя для кого-то, – отвечает он.

Мне приходит в голову одна мысль. Я открываю рот, чтобы заговорить, но меня прерывают.

– Это не люди Короля, – продолжает Лёд.

Приятно знать, что Джован не пошёл наперекор моей просьбе.

– Ты сможешь узнать, кому они принадлежат? – спрашиваю я.

Лёд фыркает, разбрызгивая яйца на Кристал. Мы с Осколком весело переглядываемся, пока Кристал выковыривает кусочки из своих светлых волос с рыжеватым отливом, на её нежном лице появляется гримаса отвращения.

– Конечно, могу, девчушка.

Я начинаю подниматься из-за стола, забыв о яйцах, но укоризненный взгляд Лавины заставляет меня опуститься обратно и взять хлеб. Несмотря на шрамы, он мягкий, как мех, но он всё ещё в четыре раза больше меня, и он обижается, когда люди не едят его еду.

– У меня есть дела. Я должна увидеться с Уи… эм, Лейлой, – говорю я.

– Тебе нужно, чтобы слежка исчезла? – спрашивает Лёд.

Я киваю.

– Желательно. Я не хочу создать проблемы борделю.

Я запихиваю в себя последний кусочек и встаю. На этот раз Осколок стоит позади меня. Напротив меня Вьюга складывает руки на мускулистой груди и ухмыляется.

– У тебя будет шанс посетить дом шлюх. Но я думаю, что сейчас самое подходящее время тебе провести тренировку. Эти модные штучки в замке, вероятно, лишили тебя сил, – говорит Осколок.

В его словах есть смысл. В моём распоряжении целый день. По моему лицу расползается улыбка. Небольшая тренировка не повредит…

* * *

Я ковыляю по дорожке в направлении двора. Тренировка навредила.

Я моргаю, когда сгорбленная женщина машет мне рукой, показывая все три зуба. Клянусь, эта же женщина велела мне отвалить в прошлом секторе. Это не прекращается. По мере того, как я иду дальше, впереди меня, хихикая, бегут дети, а беззубые мужчины наклоняют голову, когда я прохожу мимо.

Беснующаяся толпа расходится, как масло под горячим ножом.

Что, во имя Солиса, происходит? Привычки моего детства дают о себе знать, я просчитываю свою походку и расслабляю плечи, ни разу не выдавая своего дискомфорта. Но в отличие от двора моей матери, люди вокруг меня не кажутся враждебными. На самом деле, похоже на… одобрение? Я видела, как люди расступаются перед Уиллоу в вожделении. И я видела, как они расступаются перед Вьюгой из уважения.

– Ты поможешь нам убить их всех, девчушка, – бросает мужчина.

Я отпихиваю его с дороги, затем вспоминаю слова Осколка «почувствовать разницу».

Я оглядываюсь на мужчину, но он исчез в толпе нищих. Мой взгляд мечется из стороны в сторону. Неужели раньше люди разговаривали шепотом? Я не помню, но отмечаю несколько сосредоточенных групп мужчин сомнительного вида.

Я вхожу в бордель и сохраняю нейтральное выражение лица при виде множества обнажённых женщин передо мной. По крайней мере, я знаю, чего ожидать на этот раз. Изысканно одетая пожилая женщина, которую я видела раньше, но с которой никогда не разговаривала, шепчет что-то молодой девушке – я с содроганием думаю, насколько она молодая. Обнажённая девушка взбегает по лестнице, а женщина подходит ко мне.

– Ты – Мороз, – заявляет она.

– Я, – киваю я. – А ты владелица этого… заведения? – вежливо спрашиваю я.

Женщина звонко смеётся в ответ. Интересно, она скопировала это у Уиллоу или наоборот?

– Понимаю, что имела в виду Уиллоу.

Я хмурюсь.

– А я вот не уверена…

Она берёт мой локоть в когтистую руку и отводит меня в сторону. Она наклоняется ближе, распространяя сладкое дыхание.

– Я должна поблагодарить тебя за то, что ты избавила нас от Убийцы. Он был угрозой для этого мира. Этот дом рад освободиться от него.

Я высвобождаю свой локоть из хватки и поднимаю взгляд к её острым голубым глазам. Из тех скудных сведений, которые я собрала за время пребывания во Внешних Кольцах, я знаю, что Убийца изнасиловал и жестоко обошёлся со многими здешними женщинами. Существует связь между охотниками за шлюхами, казармами Хейла и борделем. Мерзавец должен владеть или иметь власть над здешними шлюхами.

– Не за что. Он прожил намного дольше, чем должен был. Семья Урсы и бесчисленное множество других людей может теперь успокоиться.

Глаза женщины затуманились, но она не пытается скрыть реакцию от меня.

– Мы – семья друг для друга. И да, теперь… легче, когда его нет.

Она оглядывается через плечо на группу мужчин и без лишних слов отходит в сторону, когда один из них хмурится, глядя в нашу сторону. Один из людей Хейла? Или охотник за шлюхами?

Я всегда полагала, что здешние работницы покинут это место, как только найдут другой способ выживания, но, вероятно, всё не так просто. Возможно, женщинам не разрешают уходить отсюда.

Звонкий смех наполняет комнату. На моём лице расплывается улыбка. Трудно не улыбаться рядом с Уиллоу – настоящей Уиллоу, а не моей личностью в Ире. Я поднимаюсь по лестнице, чтобы встретиться с самой востребованной шлюхой Внешних Колец. Она нежно берёт меня за руку. Я бросаю на неё сухой взгляд и вижу, что в её глазах пляшет озорство.

– Идём, любовь моя, – говорит она гортанным голосом.

Я тихо фыркаю от глухих стонов ниже нас.

Она не теряет образ, увлекая меня вверх по лестнице и одаривая лукавыми взглядами. Несколько мужчин следуют за нами по лестнице, пока она не закрывает дверь своей комнаты перед их носом. Она лучшая шлюха не просто так. Я знаю, что многие из её клиентов – из Среднего и Внутреннего Колец. С её длинными чёрными волосами и стройной, едва ли покрытой одеждой фигурой, она сводит мужчин с ума, привлекая окружающих без усилий.

– Что привело тебя сюда, Мороз?

Она беззлобно улыбается, отводя взгляд от пускающих слюни мужчин.

Я с интересом оглядываю её комнату. Мягкие меха и струящиеся ткани художественно задрапированы вокруг большой кровати – центрального элемента комнаты – чтобы создать знойный и манящий вид. Вряд ли мужчины, посещающие Уиллоу, даже замечают это, но комната искусно оформлена.

У стены стоит скромный гардероб, но я знаю, что это её гордость и радость.

– Прикупила новых платьев? – спрашиваю я.

На её лице читается вопрос «серьёзна ли я». Она с ликованием распахивает двери и осторожно вынимает тёмно-красное платье. Правда, это может быть шарф. Я знаю, что не стоит смущаться, спрашивая, так ли это.

– Нашла ли ты тот чёрный материал? – интересуется она.

Я использовала эту ложь в качестве прикрытия, когда искала ткань, чтобы заменить мою вуаль в прошлом секторе.

– Да, в каком-то смысле, – размышляю я, вспоминая платье, в котором я была на балу.

Воспоминания об этом платье до сих пор мучают меня. Она смотрит на меня странным взглядом, ожидая, что я объяснюсь.

Вместо этого я возвращаюсь к делу.

– У меня есть для тебя предложение. Для всех местных женщин.

– Ммммм, – произносит она.

Любящими руками она помещает красное платье обратно в гардероб.

– Теперь я работаю на Короля, – говорю я.

– С ним или под ним? – спрашивает она.

Я наклоняю голову, пытаясь проанализировать удивлённый взгляд, который она бросает на меня.

– Ну, под ним. Он же Король.

Она разражается смехом. Не звонким смехом – настоящим.

Я хмурюсь и перехожу к делу, как только она успокаивается.

– Король знает о проблемах во Внешних Кольцах. Есть много способов улучшить положение бедняков Гласиума, и я посоветовала ему начать с защиты женщин и детей.

Она прекращает смеяться, утирает застывшую слезу и делает шаг ко мне.

– Как?

В жизни есть лишь несколько вещей, к которым Уиллоу относится серьёзно, но безопасность женщин – одна из них. Я подробно излагаю ей свой план. В её глазах нет смеха, пока она выслушивает мои слова.

– И Алзона… – с сомнением говорит она, – не возражает против такого плана?

Алзона будет горда своей непримиримой репутацией.

– Ты будешь удивлена тем, как Алзона увлечена этим, – отвечаю я, вспоминая её реакцию прошлым вечером.

Алзона никогда ничего не делала бесплатно.

Я стою, давая прекрасной молодой женщине немного пространства.

– Из того, что я слышала, женщины, находящиеся этажом ниже тебя, подвергаются большой жестокости со стороны отбросов, живущих во Внешних Кольцах. Кого же ещё учить самообороне?

– Идея здравая. Мне нужно убедить хозяйку. Она высоко ценит тебя после того, как ты разобралась с Убийцей, но нужно учитывать и охотников за шлюхами. Они контролируют это шоу. Они будут не рады узнать, что мы учимся защищаться, – говорит она.

Моё общение с охотниками за шлюхами было весьма скудным, но кровавым. Я не знала, сколько их было всего, и вообще ничего о них не знала, кроме того, что они толкали молоденьких девушек в проституцию. Не нужно считать, сколько зубов у собаки, чтобы знать, что она может укусить. Каждая частичка моего существа говорила мне, что охотники за шлюхами были злом.

Я уже подготовилась к этому.

– В долгосрочной перспективе охотников за шлюхами не станет. В краткосрочной перспективе я подумала, что мы могли бы пригласить несколько из них на «фальшивую тренировку». Если мы покажем им неуклюжие, слабые попытки, они воспримут это как шутку.