Текст книги "Академия Теней. Принц и Кукла (СИ)"

Автор книги: Катерина Попюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

***

– Нет. Ни о каком восстановлении и речи быть не может! – ректор прожигал меня злорадным взглядом, коварно улыбаясь.

Провела кончиком языка по сухим губам:

– Но ведь суд признал мою невиновность в убийстве студенток.

– Зато не оправдал вашего проникновения в мой кабинет. Кодекс Академии запрещает подобное.

Вздохнула, успокаиваясь и приводя мысли в порядок:

– Уверена, мы с вами сможем договориться.

Олдин скептически поднял бровь, откинулся на спинку кресла и демонстративно скрестил руки на груди. Он молчал.

Я тоже не торопилась с предложениями, осматривая кабинет, цепляя взглядом не замеченные ранее детали. Старательно избегала пересекаться с ректором взглядом – он окончательно убедится в том, что я боюсь. Дико боюсь. Исключения.

Молчание длилось недолго – первой, всё же, не выдержала я:

– Просто назовите сумму.

Лэндфорд не задумался ни на секунду, из чего мне стало очевидно, что этот вопрос он ждал и ответ придумал заранее:

– Кольцо.

Невольно скосила взгляд на кольцо из нарисии, в свое время нагло отобранное у Варда.

Прикусила уголок губы. Не то что бы я испытывала нужду в этом артефакте. Однако, если Рэйнер всё же каким-то боком причастен к Всадникам, лишняя энергия у Источника может мне ой как пригодиться. Хотя... даже если я не умру от магического истощения, меня добьют вручную. А так хотя бы оставлю Всадником не до конца восстановленное королевтво.

Без колебаний стянула кольцо с большого пальца – с других оно просто соскальзывало.

Олдин превосходительно улыбнулся и, демонстративно смяв еще не подписанный документ о моем отчислении, закинул его в мусорный ящик. Кольцо перекочевало к нему на стол.

Остается надеяться, что ректор сдержит слово и не исключит меня, предварительно оставив кольцо себе.

– Еще какие-нибудь вопросы, студентка Грейс? – ректор довольно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

– Нет, лорд Лэндфорд. Благодарю за аудиенцию. – Ответила холодно, развернулась и ушла.

Шла быстро, прекрасно осознавая, что мне еще делать уроки на завтра, а также неплохо бы узнать, что мои одногруппники выучили за те четыре дня, что я отсутствовала.

– Ты гляди-ка, нищенка вернулась! – услышала процеженную сквозь зубы фразу у себя за спиной. Не замедляя шага, закатила глаза.

– Стоять, когда к тебе соизволят обратиться. – Какая-то девица справа от меня схватила меня за руку и дернула, разворачивая лицом к Алексе – именно от неё я услышала первую фразу. Первую ли?

– Служанку себе нашла? – Ничуть не смутившись, смерила Алексу презрительным взглядом.

– Нет, что ты. Слишком много чести! – девушки отвратительно засмеялись.

– И позволила же Богиня появиться на свет таким дуррам. – Пробурчала я себе под нос и уже собиралась продолжить движение, однако меня опять остановили.

– Стоять, я сказала. И где же ты пропадала всё это время?

– А вот это – явно не твое дело.

– Наверное, милостыню на улицах просила. – Высказала свою "гениальную" мысль одна из девушек.

– Или подрабатывала в непотребном доме. – Добавила вторая.

– Нет, нет, я знаю! Наверное, ездила на похороны к своей обожаемой тётке-колдунье! – Это уже Алекса.

Громкий хлопок от пощечины, казалось, разрезал пространство. Разговоры, и до того не очень оживленные, стихли окончательно. Теперь все смотрели лишь на нас.

Алекса, которая, собственно говоря, и получила, держалась рукой за покрасневшую щеку. Я же просто развернулась и пошла в комнату. Быть может, хоть теперь они от меня отстанут?

– Как ты посмела?! Ты хоть знаешь, кто мой отец?!! – в голосе Алексы явно проскакивали истерические нотки.

Остановилась. Не оборачиваясь, чуть сощурила глаза и ответила:

– Конечно, знаю. Твой отец – самый несчастный человек в мире. Не повезло же ему иметь такую дочь.

И, пока окружающие осмысливали сказанное, юркнула за поворот.

По лестнице поднималась бегом, перескакивая через ступеньку.

Эх, вот знали бы вы, кто мо́й отец...

Увы, сейчас рассказать нельзя. Уж точно не собираюсь делать такой подарок Всадникам. Но, как только опасность минует...

А ведь мне еще объясняться с Тэйном. И, боюсь, это будет самый неприятный разговор за весь день. Откладывать на потом я не собиралась, потому отправилась прямиком к нему в комнату. Надеюсь, он сейчас там.

Постучала сразу же, как только подошла к двери, прекрасно понимая: заколеблюсь хоть на секунду – решаться придется минут десять. Время просто так терять не хотелось.

Прислушалась. Ответа на мой стук не последовало. Может, он на Арене? Нахмурилась, постучала еще раз. И только когда я развернулась, чтобы уйти, дверь открылась.

На герцога я в этот момент старалась не смотреть, потому не знаю, что там смешалось в его взгляде. Но, думаю, нестерпимое желание убить там было точно.

Почувствовала, как Тэйн аккуратно берет меня за руку. Тепло, немного щекотно. Осмелилась поднять глаза. Но, не успела я перевести дух и обрадоваться, что промывания мозгов не будет, как Адэрфорст дернул меня на себя, тут же захлопывая за мной дверь.

Ну, всё. Влипла.

Всего несколько мгновения спустя я стояла, крепко прижатая к Тэйну. Руки освободить не удалось – ровно, как и просто пошевелить всем, что находилось выше поясницы. Относительно свободные ноги положение не особо улучшили. Дышать было трудно – носом меня уткнули в пахнущий хвоей тёмно-синий кафтан.

– Чтобы я... еще раз... отпустил тебя куда-то... одну...

Фыркнула – не надо меня никуда отпускать, я и сама неплохо уйду.

Наконец, Тэйн отпустил меня и уселся на кровать. Похлопал ладонью по покрывалу возле себя, явно приглашая меня присесть.

Осмотрела комнату, выискивая не заваленный одеждой стул. Короткий магический посыл передвинул стул ближе к кровати. Села напротив Тэйна задом наперед, скрестив руки на спинке стула.

– Итак, где ты была? – это сказано куда более серьезным тоном.

Вздохнула, собираясь с силами и прося у Богини несколько грамм удачи. Последняя мне сейчас, пожалуй, пригодится.

– Меня пытались казнить. Но не вышло.

После такой солидной подготовки, я выдала целых две фразы. Тэйн задавать уточняющие вопросы не спешил, понимая, что сейчас и сама всё расскажу.

– В общем, меня поймали, как только я пробралась в кабинет к ректору. Так и не поняла, откуда они узнать, что этой ночью кто-то попробует обойти систему безопасности Академии, однако все защитные заклинания были существенно ослаблены. Взяв меня с поличным, той же ночью меня отправили в не уютную и совсем не теплую тюрьму. Вечером следующего дня меня отправили на казнь, но сжечь меня успели только совсем чуть-чуть, поскольку в последний момент появился принц. Что было дальше, я не помню, но вчера меня отправили в суд. Не знаю, каким чудом меня оправдали, однако сегодня в обед меня выпустили. И вот я здесь.

Лицо Тэйна не выражало особого шока – похоже, после моего скупого рассказа он не успел осознать все масштабы проблемы. И следующего вопроса я уж точно не ожидала:

– А кольцо где?

Машинально потерла большой палец левой руки, где раньше находилось кольцо из нарисии.

– Увы, с ним пришлось расстаться, чтобы меня не выгнали из Академии.

– Олдин забрал, что ли? – после моего утвердительного кивка Тэйн выругался. – Вот жмот!

– Ага. Исключительный. А к тебе я зашла сказать, что всё в порядке, и я до сих пор жива.

– Ты – ходячая иллюстрация к слову "худо". – Печально заключил Адэрфорст и встал с явным намерением обнять меня еще раз.

Буквально подскочив на стуле, быстро протараторила:

– Ну, я, короче, пойду, мне еще уроки на завтра учить, а еще надо зайти на Арену и сходить, поблагодарить принца.

– Принца? – удивленно повторил Тэйн. Ну да, раньше я его в своем рассказе не упоминала.

– Ага! – Махнув герцогу на прощание рукой, выскользнула за дверь и тут же направилась в свою комнату.

Нет, мне все эти страсти-мордасти явно ни к чему. У Тэйна и так есть толпа поклонниц, а я в его фан-клуб записываться не собираюсь. И самой неплохо.

Глава 6

Шла середина июня: сессия была успешно сдана, проекты – отписаны. Самое приятное время учебного года, когда преподавателям на студентов уже, в принципе, плевать. Большинство занятий отменяют из-за пересдач.

Я была собою довольна: почти все экзамены были сданы мною на твердую "пятерку", по магической подготовке и, что удивительно, физической подготовке умудрилась получить "пятерку с плюсом". Преподавательница целительства со скрипом поставила мне "пятерку с минусом". Так что я вполне могла рассчитывать на стипендию в следующем семестре.

Оставшиеся до каникул две учебные недели обещали быть беззаботными и приятными. Что удивительно, после моей незавершенной казни мне даже удалось сдружиться с некоторыми однокурсниками. Конечно, нашлись те, кто стал открыто обвинять меня в убийстве студенток, однако многие поверили суду, и стали воспринимать меня как ту еще авантюристку.

Смешно? Да. Мне тоже.

Настораживало то, что Кинг не проявлял никакой подозрительной деятельности. Вообще, общение с ним я сократила до минимума, надеясь, что меня всё же не положат на жертвенный алтарь Дарисия.

И вот в один из прекрасных июньских дней, когда вся наша группа блаженствовала по случаю отмененной лекции по астрономии, в аудиторию влетел запыхавшийся старшекурсник и сообщил, что ректор ждет всех студентов Академии в Актовом зале.

Я отнеслась к сообщению настороженно: что, опять кого-то убили? Но почему именно сейчас, а не несколькими неделями ранее – в самый разгар учебного года?

Однако ректор не выглядел встревоженным – скорее, наоборот, и вынесенная им сейчас речь никак не повлияет на наш учебный процесс.

– Добрый день, студенты. Многие из вас сдали сессию, некоторые – весьма успешно. Как вам, надеюсь, известно, через два дня празднует свое пятнадцатилетие третья наследница королевского престола Лавеллы. В честь этого события, по личному приглашению принцессы, те из вас, кто сдал экзамены на "отлично", имеют шанс попасть на бал в честь юбилея Аделиссии Каланзи Кинг. Будет избрано пять лучших учеников с каждого курса. Каждый из студентов, которых я сейчас назову, будет обязан послезавтра быть в холле Академии в три часа дня для отбытия во дворец.

На сцену поднялся личный секретарь ректора и передал ему свиток. Судя по всему, там и записаны имена "счастливчиков", которым не повезло попасть в список лучших. Надеюсь, я в этот список не попаду – не хочу на бал.

– Первокурсники, приглашенные ко двору: Тэйнрик Адэрфорст, факультет Воздуха, атакующий дальнего боя. Показал лучшие результаты на экзаменах. Алекса Фертвуд, факультет Воды, разведчица. Камилла Сафворст, факультет Земли, целительница. Адейн Каллид, факультет Огня, разведчик...

Перевела дыхание – последним студентом наверняка будет Рэйнер, значит, я в стороне. Вроде и обидно – старалась, как-никак... результаты удовлетворяют, а на бал не пригласили. Так что я вполне довольна.

– ...Шейлин Грейс, факультет Воздуха, атакующая дальнего боя. Второкурсники, приглашенные ко двору:...

Дальше в речь ректора я не вслушивалась, лишь морщась от досады. Принца в рейтинг, походу, не добавляли. Ну да, он-то в любом случае будет на Дне Рождения сестры. Тэйн, судя по раздосадованному взгляду, тоже не особо хочет туда идти. Оно и понятно: уверена, в детстве его затаскали по таким мероприятиям до отвращения.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил у меня Адэрфорст, когда выступление ректора закончилось и мы покинули Актовый зал. Голос его звучал весьма оптимистично.

– Думаю, как бы заболеть до послезавтра. – Буркнула, грустно шморгая носом. Неужели никак нельзя отвертеться от этой сомнительного рода чести?

– Ты что, не хочешь на бал? – Тэйн, кажется, искренне удивился.

Смерила его недоумевающим взглядом:

– А по моему виду можно подумать, будто я в экстазе от предстоящего "развлечения"?

Тэйн фыркнул. Похоже, и сам осознал, что бесполезно удивляться моему поведению. Впрочем, это можно было понять сразу после того, как я стала первой в истории девушкой-атакующим.

– Выбрыхов бал! – Остановилась, невидяще смотря вдаль. – Это ж мне теперь туфли искать придется...

От представления предстоящей пытки непроизвольно поморщилась. Уверена, сейчас в столице достаточно леди, приглашенных на бал. А значит, магазины будут мало того, что забиты до отказа, так еще и цены на товары скакнут в несколько раз!

Радует лишь то, что платье у меня уже есть – спасибо подарившему мне его на День Рождения Адэрфорсту. Осталось приобрести туфли, научиться танцевать и можно с чистой совестью отправляться на бал.

Кстати, да. Неумение танцевать может плохо для меня закончиться.

– Тэйн? – Протянула, думая, как бы сообщить ему, что я не умею танцевать. – А ты танцевать умеешь?

– Конечно. – Ну да, это был глупый вопрос. Тэйн улыбнулся. Коварно. – А ты что, нет?

Вздохнула, отрицательно мотая головой. Ясно, сегодня меня после уроков ждет поиск обуви, а завтра – скоростное обучение танцам.

Ужас, ужас, ужас!

***

Я Академию я вернулась только в девять часов и тут же рухнула на кровать, испытывая неземное блаженство. После целодневного метания по магазинам ноги ныли так, как после первой моей тренировки в этой Академии. Помнится, тогда я тоже просто упала и лежала, не вставая.

Магазины столицы и впрямь были забиты до ужаса. В основном очереди составляли, конечно же, дамы, в основном – дородные мещанки. Каждая из них по отдельности никакой угрозы не представляла. Зато, стоило им столпиться в одном ограниченном помещении, как запахи их парфюмов смешались, производя смрад невероятной силы.

Рухнув на чистое постельное белье, тут же вскочила – не хватало еще, чтобы простыня э́тим пропахлась. Боюсь, в этом случае мне придется её выкинуть.

Мало того, что за время моего похождения ботинки натерли мне ноги, образовав мозоли, так еще и ожоги на пятках растерлись и болели нестерпимо. И всё же, в душ сходить надо, не смотря на боль и усталость.

Зато мои потуги были вознаграждены, и к концу дня я сумела-таки обзавестись парой качественных кожаных балеток тёмно-синего цвета с серебряной каймой и узкой ленточкой, обвивающей щиколотку.

Правда, я почти не сомневаюсь в том, что на балу я буду, преимущественно, сидеть – и так мозоли на ногах болят, еще и новые туфли будут натирать, пока не растянутся. Жаль, что не выйдет взять с собой пару запасной обуви.

Вернувшись из душа, отрубилась сразу. А завтра меня ждут танцы...

Учить меня танцам Тэйн решил в Актовом зале – места много, людей мало.

– Танцы – это не сложно. – Адэрфорст начал с оптимистичной ноты. – Тебе надо просто поймать ритм и следовать за партнером. Немного гибкости и грациозности вполне сумеют скрыть твое неумение танцевать.

А вот это прозвучало обидно. Уж извините, вот такая я, танцевать не умеющая.

– Стань ровно. Теперь эту руку подними вот так, эту – чуть вперед. Сделай её более... круглой, что ли. Не опускай первую руку. Так, правую ногу немного вперёд и чуть-чуть разверни её... нет, в другую сторону! Ты что, никогда не видела, как люди танцуют? Спину держи прямо. Еще прямее. Голову поверни немного вот так... отлично. Теперь стой так. Привыкай.

Сглотнула. Чувствую себя куклой, которую поставили в красивую позу и теперь вот, любуются.

Вот как можно сделать руку "более круглой"? Мне что, кости в ней повыгибать? И да, я никогда не видела, как танцуют на балах. Где бы, интересно, я могла это увидеть? У нас в деревне танцы были просты: два хлопка сверху, три снизу и покрутиться. И, Богиня, зачем держать так голову, подражая курице со свернутой шеей?

Ерунда какая-то! И это люди, простите, считают эстетичным?

Стоять так я могла долго: на тренировках и не такой проделывала. Тэйн это, по-видимому, понял, поскольку перешел к следующему шагу моего обучения.

Подойдя ко мне почти впритык, одну руку положил мне на поясницу чуть ниже лопаток, другой – взял поднятую руку. Ту руку, которая должна быть круглой, уложил к себе на плечо.

– Теперь сам танец: делай левой ногой шаг назад... немного вбок... да, вот так. Теперь ме-е-едленно протягивай другую ногу туда же... Вот. Теперь – то же самое, только вперёд и другой ногой.

Богиня, какой кошмар! Эту ногу туда, эту сюда, теперь их протянуть, при этом умудряться по-прежнему держать спину выгнутой колесом, шею свернутой, а руку – "круглой". Если раньше я не хотела идти на бал, то сейчас только эта мысль вызывает у меня безудержное желание побиться головой об стенку.

Сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Я умудрилась пережить покушение на мою жизнь, казнь и даже учебный год. Один бал тоже как-нибудь перетерплю.

Надеюсь.

От Академии мы шли пешком. Помню, я удивилась: по моим воспоминаниям, королевский дворец находился достаточно далеко от Академии. Как оказалось, мы шли не туда.

Пришли мы к зданию Высшего Магического Совета.

Основной целью этого самого Совета являлся "поиск и раскрытие потенциала юных магов". Естественно, ничего такого Совет не делал, рассудив, что, кому нужно раскрыть потенциал – тот вполне может прийти самостоятельно, и искать его для этого вовсе не нужно. Потому обязанности Совета сводились до определения учеников магических учреждений на практику, снаряжение магического полка и, в некоторых случаях – помощь в поиске преступника с помощью магии.

Остальными, "некрасивыми" делами, занимался Нижний Магический Совет. На их плечах лежала тренировка и обучение магических полков, обеспечение более-менее крупных городов Лавеллы минимальными комфортными условиями проживания с помощью магии и другие, не идущие к лицам чиновников из Высшего Совета, занятия.

Однако в здании Высшего Совета было нечто такое, чем стремились воспользоваться практически все маги Лавеллы. Главное здание Совета и дочерние ему филии были связаны между собой сетью телепортов. И, заплатив определенную сумму золотых, можно было воспользоваться одним из них.

Раз мы пришли сюда – значит, основное празденство будет происходить не в столичном дворце.

Залы, по которым нас вели, поражали своей роскошью. Даже, я бы сказала, угнетали.

Белые граненные колонны уходили ввысь, теряясь на фоне высокого потолка. Белоснежные стены увешаны гобеленами с изображениями всевозможных битв и баталий. А пол – светло-серый, с ярко-голубыми прожилками, сияющими, блестящими, притягивающими взор. Почему-то подумалось, что ночью, без освещения, источникам света является именно пол.

Присмотревшись к нему повнимательней, не сумела сдержать судорожного вдоха. Боги, да это же Мрамор Богини! Добывается на рудниках на границе Лавеллы и Шайсии, а по цене не многим уступает легендарной нарисии.

Это же сколько денег было вложено в постройку этого здания? Явно не одну тысячу золотых!

Пока я мысленно восторгалась полом Здания Совета, мы неспешно преодолели несколько залов и остановились возле массивных дверей из очень тёмного, почти что черного, дерева. Открыли нам достаточно быстро.

Если честно, комнату с телепортом я представляла несколько иначе: огромный зал, тоже умощенный Мрамором Богини, кричащий пафосом и роскошью. А в центре всего этого безумно дорогого безобразия – он, телепорт. Огромная арка, затянутая полупрозрачным мягким голубоватым свечением – магией.

Реальность оказалась совсем другой – ошеломляющей, сбивающей с ног после увиденного в других залах.

Относительно небольшая комнатка, казалось, была прямо высечена из камня или чего-то подобного. Неаккуратные, скругленные углы, нависший свинцовой тучей потолок. Телепорт я заметила не сразу: на первый взгляд комната казалась совершенно пустой. Привлекал внимание только маленький красный крестик на полу. Перевела взгляд на потолок и только тут увидела его. Никакой тебе арки, никакой магической пелены. Просто несколько концентричных кругов, нарисованных на потолке, пересеченные несколькими крестами. По краю внешнего, самого большого, круга – восемь установок с серо-болотными камнями... нарисия? Вполне возможно.

Я заходила в портал четвертой. Аккуратно придерживая подол подаренного Тэйном платья, встала на крестик на полу. Мысленная молитва Богине, короткий кивок – из центра круга у меня над головой ударило несколько белоснежных лучей. Они были очень тонкие, однако с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. В какой-то момент вокруг меня не осталось ни единого клочка пространства, который не был бы освещен... чем? Что это за белые лучи? В прочем, неважно.

Зажмурилась – слишком яркий свет причинял дискомфорт. Потом у меня сильно закружилась голова. Свет стал стремительно меркнуть, становясь иссиня-черным. Это длилось всего несколько секунд, а потом я оказалась в другом месте. Кто-то из работников Совета тут же взял меня под локоток и отвел в сторону, выводя из центра портала.

Предусмотрительно – иначе я бы просто упала. Голова сильно кружилась, ноги держали с трудом.

Следом за мной из портала вышел Адэрфорст.

Богиня, а теперь нам надо добраться до замка. Интересно, нас поведут своим ходом, или усадят в кареты?

Усадили. В кареты. Всего четыре кареты – по четыре человека в каждой. Ректор Лэндфорд и преподавательница целительства ехали верхом.

Трясло несильно, однако спустя пятнадцать минут поездки меня всё равно укачало. Утешало то, что относительно скоро мы должны были приехать – а еще то, что мне удалось положить голову на плечо сидящего рядом Тэйна. Так качка чувствовалась несколько слабее. Сидевшая прямо напротив меня Алекса сверлила меня – а, точнее, мою голову – недобрым взглядом, нервно покусывая губы и постукивая длинными пальцами по узкому подоконнику.

Изумрудное платье неприятно облегало кожу. Рубиновое ожерелье душило. Кожаные балетки цвета мха уже успели натереть ноги. Аккуратно и незаметно вытащила пятки из туфель – хоть сейчас можно расслабить ноги.

В следующий раз (надеюсь, следующего раза не будет) надену штаны и поеду верхом. В крайнем случае, пешком пойду. В карету ни разу в жизни больше не сяду!

Наконец, спустя еще пару десятков минут, карета остановилась. Я с трудом переборола желание вывалиться первой. Расправила плечи, выпрямила спину, обула балетки, натянула улыбку – раз уж выходить в мир, то так, чтобы все запомнили!

Стоило мне это подумать, как подножка по неведомой мне причине отвалилась, и вместе со мной плюхнулась прямо в лужу, в которой стояла карета. Впрок бы плакать – а вот мне смешно.

Увы, на этом мой эффектный выход в высший свет не закончился – большой плюх, который получился в результате моего триумфального падения, забрызгал весь подол платья Алексы, которая как раз стояла рядом. Девушка дернулась и громко взвизгнула, напугав коней. Кони встали на дыбы. Дышло треснуло поперек оси, и передняя пара коней рванула вперёд, к мечте, к свободе. Оставшиеся лошади были возмущены такой несправедливостью до глубины души и попытались развернуть карету. Резкий рывок сломал постромку, однако коней это не остановило. Так вышло, что карету разворачивать они стали как раз в сторону Алексы. Бедная, перенервничав на счет платья, дернулась опять, сделала неаккуратный шаг назад, однако зацепилась за упавшую постромку и плюхнулась новым платьем прямо в лужу.

Здравствуйте. Я – Лина, очень приятно познакомиться. Нет-нет, вовсе не всегда где я – там какая-то ерунда творится. Сегодня звёзды не там сошлись просто.

Обескураженный нашим поведением народ растерянно переводил взгляд с меня на Алексу, не понимая, что за нелепые курицы к ним приехали.

Ректор так вообще был в ауте.

Первое же, что мне пришло в голову – либо нам карету выделили гнилую и трухлявую, что она на части разваливается, либо кто-то... пошалил, зараза...

Огляделась в поисках безобразника. Нет, вокруг – только взрослые, солидные графы да баронессы... вряд ли кому-то из них стало настолько скучно?

Так, ладно. Надо взять себя в руки. Я – маг, от грязи отчиститься как-нибудь смогу. Невозмутимо подав ошеломленному Тэйну руку, ободряюще улыбнулась толпе и последовала в замок.

Платье и чистила прямо на ходу. Радовало то, что испачкался только край подола. Алексе повезло явно меньше. А еще я было безумно благодарна Богине за то, что на кожаные балетки грязь не попала, поскольку стояла я на подножке. С чувствительной обуви счистить размокшую глиняную пыль было бы куда сложнее.

И всё же, мне очень интересно посмотреть на шутника, сломавшего выделенную нам карету.

Когда я переступила порог королевской резиденции, по моему виду нельзя было сказать, что только что я упала в грязь. Во всех смыслах.

Первым делом мы направились ко входу в бальный зал: герольд должен был объявить о нашем прибытии и представить нас уже приехавшим гостям.

По пути непрерывно крутилась, стараясь, словно диковинная морская губка, впитать в себя как можно больше информации. Чай, не каждый день тебя приглашают на День Рождения к самой принцессе!

Наконец, возглавляющий нашу экспедицию дворецкий толкнул тяжелую резную дверь из светлого дерева с необычайно красивыми цветными вставками.

– Ректор столичной Магической Академии Теней, граф Лэндфорда, Олдин Лэндфорд! – Достаточно громко объявил герольд – парень лет двадцати пяти с забавными золотистыми кудряшками.

Бальный зал поражал своей блестящей роскошью. Над ним трудились явно не худшие дизайнеры столицы, и получили они за это далеко не малую сумму.

Пол был выложен плитами из черного мрамора. В отличие от обычного черного мрамора с белыми прожилками, в этом прожилки были золотыми. Благородное сочетание строгого черного с роскошным золотым – вот они, гербовые цвета королевской семьи Лавеллы. Пол был тщательно отдраен и отполирован, и, присмотревшись, в нем можно было увидеть собственное отражение.

Со скругленного небосвода на длинных цепях свисали массивные хрустальные люстры. Сейчас, пока солнце еще не спряталось за горизонтом, солнечные лучи дробились в хрустале, разбиваясь на сотни маленьких лучиков.

Возле стен по обе стороны от входной двери были установлены колонны. Подножие каждой из них обвивали элегантные желто-розовые розы. Колоны справа удерживали статуи стройных крылатых девушек с лирами – вестников Богини. На колоннах слева были установлены скульптуры юношей с мечом одной руке, и розой – в другой. Символы Бога Честности и Благородства. Юноши также были крылаты, однако, в отличие от девушек, их крылья не были сотканы из перьев и пуха. Скорее, они напоминали крылья летучих мышей – костяная основа, обтянутая кожаными перепонками.

Вдоль колонн были установлены длинные столы с различными яствами: десертами, тарталетками и фаршированными овощами. Тяжелые скатерти из бело-золотого бархата свисали до самого пола.

Огромные окна от пола до потолка обеспечивали освещение зала не хуже магических светильников, установленных в люстрах.

В различных местах зала под стенами стояли небольшие диванчики и обтянутые мягкой тканью стулья.

А около противоположной относительно дверей стены стоял трон. Вернее, три трона – для короля, королевы и наследника. Ни один из них не пустовал.

На небольшом балкончике над входной дверью разместились музыканты со скрипками и арфами.

Виновницу торжества – пятнадцатилетнюю принцессу Аделиссию Каланзи Кинг – я нигде не наблюдала. Вышла куда-то?

Вместе с остальными студентами подошла к присутствующим в зале членам королевской семьи. Склонилась в реверансе. Интересно, они целый день так сидят? И не болит у них спина, шея?

Выпрямившись, еще раз быстро огляделась – и направилась к выходу из зала. Не к тому, через который мы вошли, а к тому, который был спрятан между колонн. Интересно было увидеть не только бальный зал и холл, но и весь остальной замок тоже. Главное – не заблудиться.

Из зала я выскочила достаточно быстро, так что Тэйн не успел ни увязаться следом за мной, ни даже заметить, куда я делась.

Коридоры замка, естественно, не выглядели так богато, как бальный зал, однако всё равно были чистыми и ухоженными. Особенно мне понравились огромные, примерно с меня ростом, вазы, из которых свисали большие декоративные розы.

Возможно, гулять вот так, в одиночку, далеко от людей, было плохой идеей – Всадники вполне могли окочевываться где-нибудь поблизости. В прочем, эти мысли вполне могли быть производными от только начавшей сформировываться мании преследования.

Поднялась вверх по закрученной спиралью лестнице. Никогда таких не видела, однако идея интересная.

Коридоры второго этажа не выглядели такими строгими и холодными, как коридоры первого этажа. Пол был выложен не белой отполированной плиткой, а мягкими дубовыми досками. Вместо огромных фарфоровых ваз – горшки с фиалками на подоконниках. Стены мягкого зеленого цвета украшали не картины в позолоченных рамах с изображенными на них правителями, а гобелены с пейзажной тематикой.

Пройдя в конец коридора, спустилась по такой же спиральной лестнице обратно на первый этаж.

Остановили меня раздавшиеся за углом голоса. Женские. Незнакомые. Ведомая неведомым порывом, спряталась за одну из ваз – с большинства позиций меня не видно, зато я могу весьма хорошо наблюдать происходящее вокруг.

Напротив вазы остановились те самые девушки, голоса которых я слышала. Трое. Лиц не очень видно, волосы у всех, кроме одной, собраны. Зато платья видно.

– Лисси, да не переживай ты так! Графы и герцоги тебя живой не сожрут.

– Тебе легко говорить... – вздохнула девушка с до ужаса кудрявыми золотистыми волосами. Смахнула невидимую пылинку с ярко-голубого платья с розовыми вставками и огромным синим бантом за спиной.

– Лисс, успокойся. Не умрешь – и то ладно. – Несколько резко ответила третья девушка.

Интересно, кто это? Если я немного присяду – возможно, удастся разглядеть их лица.

Первая девушка в тёмно-синем платье зашла кудрявой за спину и приобняла её за плечи:

– Вдохни поглубже и иди. Никто не даст тебя в обиду и судьба Айворы тебе пока что не светит.

Наклонилась, стараясь рассмотреть девушек получше, заодно обдумывая последнюю сказанную фразу.

Айвора... необычное имя. Старинное. И очень знакомое. Где я его слышала?

Наступила на подол неудобного платья, дернулась, пытаясь сделать шаг назад – и упала. Носком балетки зацепила край вазы, которая тут же опасно зашаталась, грозя упасть прямо на пол. Я успела её поймать, быстро прошептав заклинание поддержки, однако...

Увы, прятаться у меня не выходит. Девушки, ничуть не испугавшись, обошли вазу и с интересом уставились на меня.

Всего одного взгляда на них хватило, чтобы понять, кто передо мной.

Ах да, я вспомнила, кто такая Айвора. Старшая сестра Рэйнера. А девушки, чей разговор я чисто случайно подслушала – её младшие сестры.

Принцессы.

Быстро поднявшись, тут же присела в глубоком реверансе. Наверное, после произошедшего это выглядело несколько нелепо, о чем я в данный момент вообще не думала.

– Ты что, подслушивала? – холодно поинтересовалась одна из девушек.