Текст книги "Вредность - не порок"
Автор книги: Катерина Полянская (Фиалкина)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
– Ну что же ты, Лекс, нельзя же быть таким невежливым, – прервал затянувшееся молчание магистр Измир. Впрочем, это была всего лишь попытка сменить тему. – Немедленно представь мне свою очаровательную спутницу!
– Ксения, – буркнул Алекс.
– Просто Ксения, и все? – никак не хотел отставать господин директор.
– Моя Хранительница. Она очень устала и хочет спать, – и он буквально выволок меня из-за стола. М-да, таким я его еще точно не видела.
Вообще-то, я и вправду устала, и спать хотела, но вот парадокс, оказавшись, наконец, в своей комнате, так и не смогла уснуть. Мысли табунами скакали в голове.
Это ж надо, я познакомилась с самим директором Академии! И Алекс... Что я по сути о нем знаю? Получалось, что не так уж и много. Всего-навсего, что он Властелин, да еще, как только что выяснилось, раньше имел какое-то отношение к гильдии. А туда абы кого не берут. Значит, он действительно хороший маг. В смысле, был им когда-то.
Как там директор назвал его? Лекс? Нет, имя Алекс мне больше нравится. Оно теплее, что ли. И почему, интересно, он поспешно увел меня, стоило только магистру Измиру обратить на меня внимание? Как всегда, сплошные вопросы.
Мои мысли плавно перетекли на более важные проблемы. Итак, теперь мы точно знаем, что в смерти Колина виновен маг, которого видел Леший. И, скорее всего, он скрывается в Ардраде. Вот только что мы будем делать, когда встретимся с ним, я понятия не имею. В конце концов, он сильный противник, мои жалкие потуги наколдовать что-нибудь путное только рассмешат его. А умереть от смеха он вряд ли согласится.
А ведь есть еще и его таинственные спутницы. Да и правящая пара Ардрады во всем этом как-то замешана. В общем, я туда хочу все меньше и меньше.
Было и еще кое-что. Вернее, кто. Моя бабушка. В последнее время я все чаще возвращалась к мысли, что огромные пробелы в моем образовании вовсе не были случайными. Да, пробелы – еще мягко сказано. Это были настоящие черные дыры. И, возможно, я совсем не была бездарностью. Но я запретила себе об этом думать. Зачем зря душу травить?
Бабушка давно мертва, и виноват в этом все тот же колдун. Если бы я сразу еще год назад додумалась, что здесь что-то нечисто, у меня еще был бы шанс найти его. Вот только что бы я с ним делала? В морду плюнула? Тоже вариант. И Леший хорош, целый год молчал!
В городе мне не слишком нравится. Этот печальный вывод я сделала, когда, отчаянно вцепившись в руку Алекса, дабы поскользнувшись не упасть и не отбить себе какую-нибудь нужную часть тела (не важно, какую именно, они мне все дороги!), топала за ним в сторону городской ратуши. Улочка, по которой мы шли, была настолько узкой, что здесь вряд ли смогли бы разминуться две лошади. Под ногами противно чавкала каша из грязи и снега. Да еще из окон близлежащих домов кто-нибудь то и дело норовил слить помои прямо на голову зазевавшихся прохожих. В общем, прелестями городской жизни я не вдохновилась.
Хочу домой, в Боллату!
Ратуша представляла собой небольшое прямоугольное строение из серого камня с единственной башенкой, шпиль которой уходил далеко ввысь. У входа стояло пятеро стражников в парадной – это я поняла по зеленой перевязи – форме. Как ни странно, но внутрь нас пропустили без лишних вопросов.
Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы поплутали какое-то время по скудно освещенным коридорам и остановились перед дверью с ободранной табличкой, гласившей "Городской маг".
Честно говоря, я не совсем понимала, зачем мы здесь. Нет, конечно же само собой разумеется, что с людоедами надо срочно что-то делать, но только вот незадача – то злосчастное село, да и вообще вся дорога, по которой мы ехали последние два дня считается территорией Экларии, соседнего с Белтанией государства. Ну, то есть они расположены почти на самой границе между ними. Насколько я помню, правители уже раз десять перекидывали эти земли друг другу, и на сегодняшний день они являются собственностью Экларской короны. Стоит ли говорить, что особой популярностью приграничье у них не пользуется? Отчасти из-за близости Страшного леса, отчасти ввиду соседства с двумя Властелиновыми долинами.
В общем, у местного мага есть все основания послать нас далеко и надолго.
Алекс громко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв нашим взорам крошечную комнатушку, гордо именующуюся кабинетом. Большую ее часть занимал письменный стол, на котором вперемешку с пылью валялись сильно измятые пергаментные листы. Рядом с ним пристроились два кривоватых стула, не слишком надежного вида. Был здесь и книжный шкаф. Вот только вместо книг все та же пыль, несколько листов с симпатичными кляксами да гора давненько не мытых кружек.
Я не удержалась от чиха.
Впрочем, наиболее удручающее зрелище являл собой сам хозяин кабинета. Нет, я конечно же многого и не ожидала от этого захолустного городишки, но чтобы так... С виду он был не многим старше меня. Зато по росту еле доставал макушкой мне до подбородка. И это при том, что я отнюдь не была великаншей. А чтобы взглянуть на лица моих спутников, ему и вовсе приходилось задирать голову. Картину довершала физиономия главного (подозреваю, что и единственного) городского мага, обильно украшенная юношескими прыщами, да жиденькие волосенки мышиного цвета, собранные на затылке в тощенький хвостик. Короче, у меня почему-то сложилось впечатление, что гильдия его просто сбагрила с рук, распределив в первое попавшееся захолустье.
– Уриус Победоносный, – встав из-за стола, картинно раскланялся городской маг. – Чего желают господа?
Я прыснула. Алекс тактично закашлялся. По-видимому, Властелин не слишком уверовал в победоносность этого Уриуса.
Габриэль, не дожидаясь приглашения, вальяжно развалился на одном из стульев. Только что ноги на стол не положил. И как это у него только получается, в любой ситуации вести себя так, будто он самая царственная особа, когда-либо являвшаяся присутствующим, – дивилась я. Для этого, наверное, врожденный талант нужен. Эх, мне б так!
Алекс усадил меня на второй стул, а сам, уверенным жестом отстранив хозяина кабинета в сторону, распахнул окно. Я с наслаждением полной грудью вдохнула морозный зимний воздух. Стул подо мной угрожающе скрипнул.
Властелин, "забыв" представиться, разложил на столе карту, предварительно смахнув с него все, что лежало там ранее, и без всяких предисловий проговорил:
– Недалеко от Страшного леса злодействует группа людоедов, – и ткнул пальцем в отмеченное крестиком место.
Я бросила взгляд на карту и ахнула. Это было настоящее произведение искусства! Нарисованное и ожившее. Никогда не видела ничего подобного! На карте царствовала зима: заснеженные поля, серебристые от инея леса, реки, спящие под толстыми льдами, темные пики гор, деревушки и города. Мне даже удалось увидеть миниатюрную Боллату! На этой волшебной карте было все. И все жило.
– Н-ну и что? – проблеял "победоносный" маг. – Я здесь ни при чем!
– А все! – не утерпел Габриэль. – Отправим тебя им на подкормку. Все равно для полноценного ужина ты маловат.
Уриус сдавленно икнул и стал пятиться к выходу.
– Прекрати пугать ребенка! – прикрикнул на ангела Алекс. – Он же сейчас в обморок свалится! – И, ухватив победоносного беглеца за шкирку, добавил: – Нам нужно, чтобы ты сообщил об этом в гильдию. Надеюсь, здесь есть магическая почта?
– Д-да, – пискнул главный городской маг.
– Вот и славно.
Алекс наскоро продиктовал ему текст послания, в котором от имени главного старинского мага сообщалось о том, что в последнее время путники, проезжающие по старинской дороге, стали часто жаловаться на нападения людоедов. Вот он и просит гильдию прислать кого-нибудь, кто разберется в сложившейся ситуации. Подкреплялся сей вопль о помощи жирной чернильной кляксой. Вместо печати он их ставит, что ли?
Магическая почта представляет собой небольшой прямоугольный диск из старциума и служит для передачи на большие расстояния писем и небольших и не слишком тяжелых предметов.
Сдув с нее толстый слой пыли, мы обнаружили, что почта не работает. Какая прелесть! Следующие часа два горе-маг под чутким руководством Алекса пытался ее починить. И даже починил, как не странно. Правда, потом он ее уронил, и все началось с начала.
– И запомни: ты нас не видел, мы сюда не приходили, – когда ремонтные работы были наконец окончены, проговорил Габриэль. – Если, конечно, ты не хочешь встретиться со мной еще раз...
Мальчишка энергично закивал. Конечно же, он не хотел. Очень не хотел.
Уже стоя на пороге, Алекс обернулся.
– А это у тебя откуда? – Властелин указал на увесистую печать, валяющуюся на полке рядом с грязными чашками.
– Так она того, бракованная, – пояснил Уриус Победоносный. – Без изображения. Я ею орехи колю.
Алекс задумчиво повертел в руках понравившуюся вещицу.
– Слушай, продай мне ее, а? – неожиданно попросил он.
Не поняла. Ему что, тоже орехов захотелось?
– Да так забирайте, – расщедрился главный городской маг. Видимо, ему уж очень хотелось поскорее от нас избавиться.
На улице мы оказались после полудня, пыльные и злые. И голодные, – напомнил мне обиженно сжавшийся живот. Конечно, мы же не завтракали, рассчитывая быстренько заскочить к магу, а потом отправиться в ближайшую харчевню. Хотя, скорее всего, Алекс просто не хотел снова встретиться с магистром Измиром. А жаль. По мне, так забавный старикан. Еще и директор Академии к тому же.
– Леший знает что такое, – проворчал Алекс. – Чему его только в Академии учили?! Это ж надо было додуматься, колоть могучим артефактом орехи! А потом еще удивляются, что это у них полратуши снесло!
Ближайшая харчевня находилась на базарной площади. Туда мы и отправились, благо это было буквально в двух шагах от ратуши.
Вот только что эти "два шага" нам придется в буквальном смысле слова продираться сквозь толпу, заполнившую всю площадь, меня, разумеется, никто не предупредил. Как выяснилось, сегодня здесь проводилась ярмарка. Но другого места, где мы могли бы нормально поесть, поблизости не было, поэтому пришлось кое-как проталкиваться сквозь всю эту ватагу.
Как-то сразу так вышло, что Габриэль выбился вперед. Он ничуть не замедлил шаг, продолжая шествовать с таким видом, словно он и не подозревал о присутствии поблизости кого-нибудь еще, кроме его самолюбивой персоны. А нам было удобно идти по расчищенной ангелом дороге.
Крепко вцепившись в руку Алекса, я с любопытством глазела по сторонам. В центре площади были устроены прилавки, на которых купцы разложили свои товары. Чего здесь только не было! Аж глаза разбегаются. Теплые шали и разноцветные платки, блестящая бижутерия и разномастная кухонная утварь, оружие и прочие, нужные в хозяйстве, предметы, разная снедь и пищащая на все лады живность. Краем глаза я даже приметила весьма подозрительного вида ведьму, торгующую наговоренными амулетами и приворотными зельями. И все кричали, нахваливая свой товар да зазывая покупателей. Так что какофония стояла страшная.
– Пирожки! Горячие пирожки! – заголосила прямо у меня над ухом толстая тетка с плетеной корзиной в руках. – Покупайте пирожки! С пылу, с жару! С мясом, с капустой, с картошкой, с яблоками...
– Горшки! Глиняные горшки! – перебил ее лысый мужик в коричневом кожухе. – Красные! Расписные!
– Горячие пирожки! – не сдавалась тетка.
– Глиняные горшки! – вторил ей мужик.
– Горячие пи...
К этому времени орущая парочка осталась у меня за спиной, поэтому я не увидела, что же прервало торговку на полуслове, но послышавшаяся через минуту цветастая брань, все прояснила.
Харчевня оказалась довольно задрыпанная. По крайней мере, многообещающему названию "Золотой ястребок" она уж точно никак не соответствовала. Стол был липкий, занавески грязные, а с потолка вместо ароматных засушенных трав свисали связки позапрошлогоднего лука. Впрочем, я бы с радостью простила сему заведению все огрехи, если бы нас здесь хотя бы нормально накормили.
Но моим надеждам не суждено было сбыться. Это я поняла, пока хлебала суп с полусырой картошкой. Лица моих спутников тоже особой радости не отображали. Ох, как же я соскучилась по Любиным пирогам! Вот вернемся в Боллату, и я обязательно научусь нормально готовить. Правда-правда...
Конец всеобщему терпению наступил, когда Габриэль выловил в своем супе таракана. Ангел поднес полную ложку к носу и какое-то время внимательно рассматривал ее, словно бы примеряясь. Но в конце концов пришел к выводу, что он не настолько всеяден. Швырнув ложку в миску, он встал и направился к выходу. Остатки аппетита улетучились, так что мы последовали за ним.
Выловив в толпе давешнюю торговку, мы купили у нее по пирожку и отправились гулять по городу. Вопреки ожиданиям, выпечка оказалась вполне съедобной.
Побродив по ярмарке и оценив ассортимент предлагаемых товаров, мы отправились осматривать городские достопримечательности. Их было не так уж много. Ратушу и Базарную площадь мы уже видели. Храм богини Альбрехтины – покровительницы всяких авантюристов да прохиндеев – оказался закрыт. Очевидно, жрицы сбежали на ярмарку. Мы пока что к ее подопечным себя не причисляли, так что не особо и опечалились. А Хрустальное озеро пребывало под толщей льдов...
Впрочем, не один из этих прискорбных фактов не омрачил прогулки. Так что на постоялый двор мы возвращались уставшие, но вполне довольные жизнью. Ну, по крайней мере я. Наевшись ароматной выпечки, мы не стали ужинать и сразу разошлись по комнатам.
Когда за Алексом закрылась дверь, а я все еще не могла справиться с замком, на лестнице послышались шаркающие шаги, и через мгновение показался магистр Измир. Я приветливо улыбнулась и помахала ему рукой. Вопреки моим ожиданиям, пожилой маг не прошел мимо, а направился прямиком ко мне.
– Меня почему-то не покидает ощущение, что мы уже встречались раньше, – проговорил он, открыто разглядывая меня.
– Я учусь в Академии, – вынуждена была признаться я. – Заочно.
– Вот как... – приподнял брови он. – Значит, и ты туда же?
– Что?.. – растерялась я.
– Ты тоже решила отказаться от магии, чтобы прозябать неизвестно где, занимаясь всякой ерундой?
Замок наконец-то щелкнул.
– Э-э... Нет.
Я поспешила скрыться за дверью. Интересно, что он имел ввиду? "Пусть все идет, как идет", – вспомнились мне слова Алекса. Ну, Алекс... Ну, я тебе устрою!
Сначала мне показалось, что я ошиблась дверью. Хотя нет, вещи вроде мои, кот тоже. Вот только на кровати дрыхнет абсолютно незнакомый мне человек... Причем, не просто прикорнул с краюшку, а развалился, как у себя дома, да еще и тихонько посапывает. Нет, он точно не мой!
Безобразие!
Вообще-то, я человек мирный и всяческих разборок не люблю, но когда кто-то вот так запросто вторгается в твои владения, пусть и временные, тут кто хочешь взбесится. Мое – это мое, и точка!
Я в задумчивости почесала кончик носа, прикидывая, что же мне с ним делать. Как на зло, ничего путного не придумывалось. Так что я решила наконец испугаться и заорала что есть мочи.
Через мгновение дверь с треском распахнулась, и в комнату, размахивая мечом, влетел Алекс. Кто бы сомневался. Зато мой незваный гость не соизволил даже проснуться, только проворчал что-то маловразумительное, нежно обнимая мою подушку. Совсем стыд потерял!
Мгновенно оценив ситуацию, Алекс отложил меч в сторону и усмехнулся, указывая на беспардонного гостя:
– Что, решила все-таки обзавестись материалом для сравнения? Ну, и кто тебе больше нравится?
– Меня, между прочем, чуть не убили, а ты еще и издеваешься! – возмутилась я.
– Ой ли... – продолжая посмеиваться, он за шкирку сдернул наглеца с кровати. На этот раз незваный гость все-таки проснулся и теперь сонно хлопал глазами, пытаясь сообразить, где он и что происходит.
А мне тем временем удалось его как следует рассмотреть. Впрочем, ничего особенного я не увидела. Долговязый парень с короткими растрепанными рыжеватыми волосами и простоватым лицом. В сильно заношенной одежонке. Ну и чего его сюда занесло? Неужто еще один грабитель на мою голову?!
– Господа маги, не насылайте на меня страшных проклятий, пожалуйста, – проговорил он, вжимая голову в плечи и испуганно глядя на нас.
– Какого лешего ты здесь делал? – строго спросил Алекс, не ослабляя хватки.
– Вы не думайте, я ничего не украл. Я вас ждал... только я того,.. заснул.
Я не выдержала и рассмеялась. Везет же мне все-таки на казусы!
– Ну и чего тебе надо? – Алекс наконец отпустил его. Хотя, это еще как посмотреть: хватило одного тяжелого взгляда Властелина, чтобы буквально пригвоздить незваного гостя к месту.
Парень замялся, опустил глаза, густо покраснел и, наконец, выпалил:
– Продайте мне приворотное зелье!
– Что?! – поразилась я.
Алекс тоже покраснел, только от смеха. Вон даже слезы на глазах выступили.
– Приворотное зелье, – повторил визитер.
– Ты что, эликсиром храбрости упился? – обозлилась я.
– С виду разумный человек, а таких простых вещей не понимаешь, – отсмеявшись, Алекс перешел на воспитательный тон. М-да, Властелина в себе не задушишь. – Никакие зелья не заставят человека полюбить того, кого ему судьба не предназначила. И кто та несчастная, которую ты хотел опоить?
– Мой тесть, – покраснев до состояния вареного рака, признался паренек. – Он меня терпеть не может!
Теперь мы хохотали уже втроем: я, Алекс и присоединившийся к нам Лап.
– А ты, значит, захотел, чтобы он воспылал к тебе искренней страстью? – противно подхихикивая, осведомился кот.
Уж не знаю, что нашего гостя впечатлило больше – смысл вопроса, или то, что он был задан человеческим голосом – но он подскочил, как ужаленный, и бросился бежать со всех ног. Чуть лбом дверь не вышиб.
А во мне подняла голову любознательность.
– Значит, приворотные зелья – это всего лишь способ нажиться для особо ушлых магов?
– Ксения! – простонал Алекс. – Ты ведьма или кто?!
– Или кто... – буркнула я.
– Существуют, конечно. Хоть их и не купишь на ярмарке.
– Тогда зачем ты его обманул? – окончательно запуталась я.
– Не обманул, – поправил меня Алекс, – а всего лишь не стал раскрывать некоторые профессиональные секреты.
– Ну да, по этой части ты большой мастер! – с досадой проговорила я.
– В смысле?.. – опешил Властелин.
– На коромысле! – я обиженно отвернулась. – Как ты мог ничего мне не сказать?!
– Ну, видимо, как-то мог. И еще смогу, если ты мне сейчас нормально не объяснишь, о чем речь.
– Я только что столкнулась в коридоре с магистром Измиром. Он очень удивлялся, с чего это я решила отказаться от своих способностей к магии! Почему ты не предупредил меня?!
– Да потому, что не о чем было предупреждать! – рявкнул Властелин. – Господин директор понятия не имеет, о чем говорит! Или ты не заметила, что все твои немногочисленные способности до сих пор при тебе? Более того, они даже усилились...
– Ну, испариться они всегда успеют... – неуверенно пискнула я.
– Это вряд ли. Мои исчезли в тот момент, когда я впервые отдал кусочек своей души на День Согласия. Так что можешь не беспокоиться.
Я опустила глаза. Ну зачем я поверила этому магистру Измиру? Видела же, что у них с Алексом сложные взаимоотношения. Теперь, кажется, они и у нас будут не особенно простые. А вдруг Алекс решит, что не надо ему такой Хранительницы, и выкинет меня вон из Боллаты?
– Может у тебя еще какие-нибудь претензии есть?
Я продолжала пристыжено молчать, и Алекс, так и не дождавшись ответа, удалился.
Какая же я дура! Но мне так не хотелось лишиться разом всех способностей, тем более, когда у меня только-только начало хоть что-то получаться.
Как и следовало ожидать, уснуть мне так и не удалось. Сначала я долго грызла себя за свою безголовость, потом навоображала себе кучу ужасов, связанных с предстоящим посещением Ардрады. Сердце грело только сознание того, что максимум через пару дней мы уже будем на пути домой.
Так что к завтраку я спустилась не выспавшаяся, да и выглядела, наверняка, ужасно. Для пущего успокоения я прижимала к себе кота, который перед этим долго вопил, что он не мягкая игрушка, и, как только я уселась за стол, переместился на колени к Габриэлю. Медом ему там намазано, что ли?
Алекс вел себя так, словно ничего не произошло. Что ж, хоть это радует. Вот только одна мысль о том, что уже через несколько часов мы будем в Ардраде, заставляла меня сильно нервничать. Остается только надеяться, что у моих спутников есть хоть какой-нибудь план дальнейших действий.
– Принесите девушке каву и какой-нибудь пирожок, – велел Алекс подошедшему к нашему столу хозяину.
– А что это такое? – заинтересовалась я.
– Бодрящий напиток такой, – пояснил Алекс. – А то у тебя такой вид, будто ты сейчас уснешь.
Очень скоро передо мной появилась большая кружка с темной жидкостью, испускающей довольно странный запах. От одного него взбодриться можно. Я минутку подумала и пришла к выводу, что он мне очень даже нравится. Правда, пирожков на кухне не оказалось, но зато нашлась теплая ароматная булочка. Так что я не сильно расстроилась.
На улице нас ожидал сюрприз. И не сказать, чтобы уж очень приятный. Перед входом на постоялый двор собралась целая толпа, притихшая при нашем появлении и с любопытством разглядывающая нашу компанию.
– Это еще что за явление? – спросил Алекс у вышедшего нас проводить хозяина.
– Так они на диво дивное поглядеть пришли, – охотно пояснил тот. – На зверюшку говорящую.
Я изумленно округлила глаза. Оказывается, мой вчерашний гость оказался талантливым сплетником. Лучше любой бабки управился. Сильно надеюсь, что дальше "поглядеть" дело не зайдет.
Зато Лапус проявил просто невиданную скромность. Раньше за ним такого не водилось! Он каким-то непонятным мне образом ухитрился залезть на самое дно моей сумки, и теперь сидел там, недовольно шипя.
Постоялый двор мы покидали под несколькими десятками любопытных взглядов.
10 глава
К моменту, когда на горизонте показались пики границы Ардрады, я уже успела искусать себе губы до крови.
Успокоиться никак не удавалось. Понимание того, что еще немного, и я наконец увижу виновника всех бед (и возможно, это будет последнее, что я увижу вообще), буквально сводило с ума. И меня все не покидало странное ощущение, словно я не заметила чего-то очень важного, и без этого кусочка мозаика никак не желала складываться в единую картинку.
За последние два дня погода так и не улучшилась, и небо продолжало исправно посыпать нас снегом. Пушистые белые снежинки кружили в воздухе, оседая на ресницах и так и норовя залепить глаза. Я уже устала от них отплевываться. Мокрые волосы свисали неаккуратными сосульками. Алекс был единственным из нас, кто еще сохранял пристойный вид, – у него хватило ума завязать свою шевелюру в хвост. А вот мы с Габриэлем скорее напоминали мокрых нахохлившихся воробьев.
Граница двенадцатой долины представляла собой нагромождение острых скал. Они оставались черными, даже несмотря на более чем двухдневный снегопад. Зрелище, надо сказать, впечатляющее...
А вот Врата... это были не обычные ворота, как в Боллате. Нет, на их месте зияла пустым проемом высокая каменная арка. Гм, оригинально. Это что же получается, заходи кто хочешь, бери что тебе надобно? Ну-ну.
Впрочем, я ошиблась, она не была совсем уж пустой. По ту сторону, восседая на лошадях, нас поджидали Рогенда и Лео и еще один... эльф? С такого расстояния я не могла его хорошенько рассмотреть, но вроде бы это был именно эльф.
Ничего себе! И как только они узнали?
Потом последовало самое интересное: хозяева, заметив нас, скорчили такие лица... В общем, я точно поняла: ждали они не нас.
Пока мы приближались к Вратам и проезжали сквозь них, сердце бешено колотилось у меня в груди. Тук-тук, тук-тук, тук... А вот интересно, как это работает? Мы сейчас врежемся в невидимую преграду? Или...
Но никакого "или" не произошло. В смысле, вообще нечего неожиданного не случилось: мы спокойно миновали Врата и теперь стояли лицом к лицу с встречающей нас (или не нас) троицей и оценивающе рассматривали друг друга.
Казалось, этот поединок взглядов продлился целую вечность. Пока Лео наконец не нарушил эту угрожающую тишину:
– Алексэрт?! Ксения?! Габриэль?! Вы как здесь оказались?
– Верхом, – буркнул Алекс. М-да, ответ получился исчерпывающий.
– И что же вас к нам привело? – приподняла бровь Рогенда.
– Да вот, решили нанести ответный визит, – брякнула я. За что немедленно была вознаграждена двумя очень неласковыми взглядами.
– Ну что же, мы всегда рады гостям, – тоном далеким от радостного проговорил Лео и, развернув свою лошадь, направился вглубь долины, предварительно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.
Как я успела заметить уже через две минуты, скалистой в Ардраде была не только граница. Вся долина представляла собой затейливое нагромождение скал, между которыми вились узенькие тропки и то тут, то там попадались по-зимнему темные деревья.
С непривычки я отчаянно вцепилась в поводья, боясь шелохнуться. Несколько раз мне даже казалось, что сейчас я вместе с лошадью рухну в пропасть, но все обходилось, и мы упорно продолжали двигаться вперед.
– Ты зачем влезла? – прошипел Алекс, когда Рогенда и Лео не могли нас слышать.
– А что ты собирался делать? – фыркнула я. – С ходу предъявлять им претензии? По-моему, это не самый лучший способ заставить их рассказать правду.
– А ты знаешь лучший?
– Пока нет, – пожала плечами я и сосредоточилась на дороге.
А здесь все-таки красиво. Но вот замечаешь это, только если хоть на миг удается забыть об опасности.
– Этот маг наверняка был здесь, – тихо проговорила я, не сомневаясь, что Алекс меня услышит. – Но сейчас его здесь нет.
– Это точно? – встрепенулся Властелин.
Я пожала плечами.
– По крайней мере, я его поблизости не чувствую.
Гостевого дома в Ардраде предусмотрено не было. Рогенда и Лео выделили нам апартаменты в своем доме (ага, доме... этот дом вполне мог претендовать на звание дворца) и оставили нас в покое. До ужина. Видимо, им тоже необходимо было время, чтобы решить, что же с нами делать.
Это произведение архитектурного искусства возвышалось ровно по центру долины, являясь как бы естественным продолжением самой высокой скалы. Дворец, построенный из черного камня, с четырьмя остроконечными башенками. Лошадей пришлось оставить у подножия скалы. Наверх вела довольно широкая лестница, сложенная из цельных каменных плит, с натянутыми канатами вместо перилл.
Комната нам досталась одна на троих, зато она была просто роскошная. Каменный пол был устлан мохнатыми коврами. Ноги в них утопали по щиколотку. Тяжелые портьеры на окнах мешали просочиться в помещение блеклому зимнему свету. Резная дубовая мебель, огромная кровать под балдахином, эльфийские зеркала в серебряных рамах и золотые подсвечники с толстыми свечами довершали обстановку. В камине тихо потрескивал огонь.
В общем-то, неплохо. Если, конечно, не вспоминать о цели нашего визита сюда. А я-то уж подумала, что у этой сладкой парочки специально для незваных гостей припасена уютненькая темница с тремя лежаками и парочка крыс.
Следующим открытием для меня стало то, что в этом доме, оказывается, были слуги. Ну да, как во всяком уважающем себя дворце. Именно один из них, деликатно постучав, пригласил нас к ужину.
Живя в Боллате, я не особенно задумывалась о том, что Властелин и Хранительница по своему статусу несколько отличаются от остальных обитателей долины. Перед Алексом никто особо не пресмыкался, а если кто и начинал лебезить, Властелин это быстро пресекал. Он считал, что все в Боллате равны, и очень ценил дружеские отношения с обитателями долины. Со мной тоже расшаркивались только первые три дня, наверное, от радости, а потом все вернулось на круги своя.
Здесь же я заметила очень четкое распределение ролей. Местные Властелин и Хранительница напоминали скорее королевскую чету карликового государства. Они жили во дворце, им прислуживали, кланялись. В конце концов, их боялись. Это меня особенно насторожило: неужели кто-то захочет получить кусочек души того, кого он боится? И кто доверит свою боль тому, кому еще вчера отвешивал поклоны?
В богато украшенном зале за огромным столом нас встретили хозяева. В черном расшитом кружевами платье Рогенда вполне могла бы сойти за королеву. По-моему, я еще в прошлый раз это заметила, именно таковой она себя и мнила. Одеяние Лео по своей помпезности ничем не уступало наряду его жены.
На их фоне я почему-то вдруг почувствовала себя бродяжкой, которая по ошибке забрела в этот роскошный дом. Сейчас меня возьмут за шкирку и... Я сделала глубокий вдох, стараясь призвать себя к порядку. Спокойно, Ксения, ты такая же Хранительница, как и эта фифа. Ничем не хуже.
Хозяева встали, приветствуя гостей. Прошедшего времени им вполне хватило, чтобы прийти в себя, и теперь оба сияли улыбками. Подозреваю, что фальшивыми. Еще в Боллате я твердо усвоила, что мне совсем не по нутру подобные мероприятия. Ну не люблю я эти великосветские игры. Просто терпеть ненавижу! Но делать нечего, пришлось и мне рисовать улыбочку на фасаде.
За столом я оказалась между Алексом и Габриэлем. По крайней мере так я себя чувствовала в относительной безопасности. Стоит ли говорить о том, что вкуса ни одного из блюд, подносимых к столу молчаливыми слугами, я не почувствовала? Так что, если бы гостеприимные хозяева вдруг решили нас отравить, у них бы это прекрасно получилось.
А неплохо они челядь выдрессировали. Слуги даже смотреть на своих повелителей боялись.
– Как поживает Чед? – прервал долгое молчание Габриэль. – Что же вы его на ужин не пригласили? Это бы развеяло все подозрения.
– О каких подозрениях идет речь? – "удивился" Лео. М-да, актер из него никудышный. – Помнится, еще недавно вы говорили об ответном визите. Или я что-то путаю?
– Нет, – спокойно отозвался Алекс. – Так и есть. А то, знаете ли, нам так редко удается выбраться из Боллаты. С такими успехами совсем от скуки зачахнуть недолго.
– Ну, уж это тебе точно не грозит, – ядовито улыбнулась Рогенда.
– Угу, скорее ты кого-нибудь загипнотизируешь, и он его прирежет, – буркнул себе под нос Габриэль.
– Что?! – воскликнула она, чуть не подавившись. Да-а, нажили вы себе головную боль в трех с половиной экземплярах...
