Текст книги "Вредность - не порок"

Автор книги: Катерина Полянская (Фиалкина)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   Гм... А сам-то ты кто?..

   Задавать вопросы мне что-то расхотелось. Бедный. Никогда бы не подумала, что стану его жалеть. Кого угодно, только не этого вредного ангела! Дожились, называется.

   Вскоре стало совсем темно, а мы все ехали. Занесенная снегом дорога и днем-то была еле видна, так что сейчас приходилось двигаться почти наобум. У меня не хватило сил даже на кривобокого светлячка. А что поделаешь? Судя по карте, никакого человеческого жилья мы не встретим до самого Старинска. Любого другого хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега места тоже пока не попадалось. Не в сугробе же нам на ночлег устраиваться! Хотя мое измученное тело уже готово было согласиться и на сугроб. Ага, желательно теплый, мягкий и с одеялом...

   А еще я жутко замерзла. Я вообще ужасная мерзлячка, но сейчас, после всех ужасов прошедшего дня, морозец, нахально пробирающийся за ворот плаща, раздражал больше обычного. Нет-нет, да и появлялась где-то в уголке разума робкая мыслишка о том, что я могла бы сейчас быть совсем в другом месте. Дома. Впрочем, она была очень быстро выпихана вон моей природной упертостью и, наверное, из чувства самосохранения, больше не являлась.

   – Кажется, впереди какое-то село, – проговорил Алекс, приподнимаясь в седле, чтобы получше рассмотреть близлежащую местность.

   Изо всех сил вытягивая шею, я тоже пыталась хоть что-нибудь увидеть. Ну да, вроде бы так и есть. Правда, самих домиков в темноте видно не было, зато окна светились приветливыми огоньками. Боги, неужели я сегодня буду спать на чем-то, хотя бы отдаленно напоминающем кровать?! Это же просто чудо!

   При ближайшем рассмотрении село оказалось совсем небольшим. Домов с десяток, не больше. Все они были деревянные и уже потемневшие от времени, и почему-то напомнили мне мой родной домик.

   Я тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Только их мне еще не хватало! Тут и с настоящим не знаешь, что делать, а если еще начать копошиться в прошлом, так вообще свихнуться не долго.

   Было очень тихо. Не лаяли собаки, потревоженные появлением чужаков. Сюда не доносился вой волков, который так пугал меня прошлой ночью. Даже ветер, казалось, затих, запутавшись в черных ветвях деревьев.

   – Не нравится мне оно, – скривился Габриэль.

   Я посмотрела на него, как на своего злейшего врага. Нет, ну нормально вообще? Только я настроилась на полноценный отдых, как обязательно надо все обломать!

   – Почему? – удивился Алекс. Я заметила, как он подавил зевок. Ну, хоть кто-то со мной солидарен!

   – Его на карте не было.

   – Ну и что? Ты посмотри вокруг. Три кола, два двора! Картографу просто было лень заниматься ерундой! В конце концов, кому оно может понадобиться, это село?

   – И собак здесь не держат, – продолжал нудить ангел. Это он из вредности, что ли, издевается?

   – Ну, А-алекс, – заныла я, – я спа-а-ать хочу...

   Властелин тяжко вздохнул и спрыгнул с лошади.

   – Мы едем дальше! – настаивал ангел.

   – Если тебе что-то не нравится, можешь ночевать за околицей, – предложила я. А что, по-моему, очень конструктивное предложение...

   – Вот заноза!

   – Сам дурак.

   Нет, я не самоубийца. И по шее получить как-то не слишком хочется. Так что я тоже слезла с лошади и пристроилась за спиной Алекса.

   Дверь распахнулась почти сразу. На пороге стоял мужик довольно потрепанного вида. Тучный, белобрысый, с вечным румянцем на щеках и голубыми, почти прозрачными глазами. Ростом он был примерно с меня. При виде нас на его румяном лице явно отразилось удивление, впрочем, очень быстро сменившееся радостью.

   – Добрый вечер, – улыбнулся Алекс. – Вы случайно не знаете, у кого мы могли бы заночевать?

   – Заночевать? Да хоть бы и у меня, – широко улыбнулся хозяин дома. – Мы с женой гостям всегда рады.

   И, махнув, чтобы мы следовали за ним, скрылся в темном проеме. Миновав три ступеньки, крылечко и дверь, мы прошли через темные, сырые сени и оказались в помещении, являвшем собой нечто среднее между кухней и гостевой. Одну половину комнаты занимала большущая печка, шкафчики с разнообразной посудой и огромный обеденный стол, а вдоль другой были расставлены широкие лавки. За печкой я заметила небольшую дверь, ведущую, скорее всего, в хозяйскую горницу.

   Меня передернуло. От холода, наверное...

   Несмотря на то, что особой нужды я здесь не заметила, уютом в этом доме даже не пахло. Будто он и не жилой вовсе. Пришлось срочно напомнить капризной себе, что мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать.

   Возле печки возилась хозяйка – тощая тетка неопределенных лет в простом коричневом платье, украшенном тремя большими пятнами неизвестного происхождения.

   – Я Марка, – сказала она, на минуту оторвавшись от своих дел. – Вы пока располагайтесь. Ужин еще не скоро будет.

   Услышав это, мой живот обиженно заворчал. Я уселась на широкую скамью, прислонилась спиной к прохладной стене и облегченно вздохнула. Мысль о том, что скоро можно будет наконец-то уснуть, причем в тепле и относительной безопасности, грела сердце. Через несколько минут я, окончательно разомлев, прикрыла глаза. В полудреме я слышала, как хозяин выспрашивает у Алекса кто мы да откуда, как негромко ворчит себе под нос Габриэль, да сонно мурчит прикорнувший где-то поблизости кот.

   Минуточку... Кот?!

   От поисков мурлычущего создания меня отвлек громкий стук в дверь. Все разом замолчали и уставились на оную. Мгновение спустя дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге возник неизвестный мужик селянской наружности. Выглядел он как копия нашего хозяина, только еще более помятая.

   – Доброго вам вечера, – расшаркивался он с хозяевами. – Как живы, здоровы?

   – Да уж поздоровее некоторых, – скривилась хозяйка. – Чего приперся-то?

   – А сама ты как думаешь? – обиделся незваный гость. – На ужин пригласишь, али как? Я вас в прошлом месяце звал.

   – Ладно, приходи.

   – И женку мою?

   – Так и быть.

   – А детишки как же?

   Меня начало пробивать на смех. М-да, всегда знала, что наглость – вещь полезная, а в отдельных случаях просто незаменимая. И вообще, ужинать в гостях значительно вкуснее.

   – И их приводи, – скрипя зубами, соглашалась хозяйка.

   – Ну, спасибочки! – просиял наглый мужик. – Тогда я еще и тещу прихвачу.

   И буквально выскочил за дверь. Наверное, побежал радовать голодное семейство.

   С мечтой подремать перед ужином пришлось распрощаться. Вслед за первым визитером появился и второй. На этот раз тощий долговязый мужичонка в лимонно-желтом камзоле, который был ему явно велик, и широкополой соломенной шляпе. И на кой ляд она ему сдалась, зимой-то?!

   – Здравствуйте, хозяева, – лыбился гость, распространяя вокруг себя запах перегара. Я даже с другого конца комнаты унюхала. Фу, гадость какая!

   – А тебе чего? – накинулся на пьянчугу хозяин.

   – А таво... – икнул тот.

   – Позже приходи.

   Нет, что-то я окончательно перестала понимать, что здесь происходит! Это что за благотворительность такая? Или они тут дармовую харчевню открыть решили? Что-то сомнительно.

   И тут о себе решил напомнить кот. Он прошелся вокруг моих ног, потоптался по одной из них, привлекая мое внимание, и, запрыгнув на лавку, юркнул ко мне за спину.

   – Лап?! – я протерла глаза. Может, у меня от энергетического истощения уже глюки начались?

   Впрочем, это был очень осязаемый глюк. И мерзопакостный, – сделала вывод я, потирая оцарапанный локоть. Вот вредитель, даже через три слоя одежды достал!

   – Да тихо ты! – прошипел кот. – Пошли что ли воздухом подышим.

   – Спасибо, я уже надышалась. Лет на десять вперед, – подниматься с насиженного места было лень.

   – А ну, вставай, я тебе говорю! – окончательно распсиховался кот. – Или ты до сих пор не поняла, куда вы попали?

   Подозреваю, что в бедлам.

   Пришлось отдирать свою тушку от лавки. Старательно делая вид, что направляюсь к деревянной будочке, приткнувшейся в самом дальнем углу огорода, я нырнула за дом, потопталась какое-то время по глубокому снегу и, наконец, спряталась за толстым стволом дерева. Через минуту ко мне присоединился кот. Он каким-то образом умудрился просочиться на чердак, и теперь, спрыгнув (хотя, на мой взгляд, скорее свалившись) с крыши, пробирался ко мне, почти полностью утопая в глубоком снегу.

   – Ну и где тебя столько времени носило? – накинулась я на него.

   – На разведку ходил, – важно сообщил мой питомец.

   – Тоже мне, разведчик нашелся, – фыркнула я.

   – По крайней мере, в отличие от вас, я к людоедам на ужин не напрашивался!

   – Что-о?!

   – То, – передразнил меня кошак. – Это село людоедов. И угораздило же вас остановиться именно в нем!

   – Другого не было. А ты уверен, что эти люди людоеды?

   – Можешь назвать их каннибалами, можешь антропофагами – общий смысл не изменится.

   М-да... Вот это называется влипли. Ну что за невезуха?! Я с досады саданула рукой по дереву. Оцарапанная ладонь легонько засаднила.

   Теперь надо найти способ предупредить моих спутников. И как, интересно, я это сделаю? Войду в дом и громогласно объявлю, мол, наши гостеприимные хозяева пригласили нас на ужин в качестве главного блюда? Трех главных блюд. Ну-ну. Боюсь, ужин от этого только ускорится.

   Ладно, предположим, я смогу незаметно предупредить друзей. Что дальше? Сомневаюсь, что с этими товарищами можно будет договориться. Наверняка им плевать, кого есть: простого селянина, Властелина, ведьму или ангела. Уверена, по вкусовым качествам мы не сильно отличаемся друг от друга.

   – Ты можешь набросить полог невидимости, – предложил кот. – Тогда будет возможность незаметно смыться.

   Вот леший! И надо же было так вляпаться именно тогда, когда я не могу колдовать!

   – Не могу, – тихо сказала я. – Мой резерв на нуле.

   – Откуда ты знаешь?

   – Ну... – Вообще-то, ниоткуда. Не считая жуткой усталости, я не чувствую ровным счетом ничего.

   – Баранки гну! – огрызнулся кошак. – Магичь, давай.

   Я послушно принялась за дело. На этот раз в роли зеркала выступал Лапус. То есть, он должен был сказать, когда перестанет меня видеть.

   Как и следовало ожидать, чуда не произошло. Ничего не получилось не только с третьего, но и с пятого, и даже с десятого раза. Тяжело дыша, я села прямо на снег и вытерла рукавом выступившие на лбу капли. Что ж, особых иллюзий на свой счет я и не питала. Как, впрочем, и всегда. Если настраиваешь себя на худшее, жить значительно проще. Ведь если такие надежды не сбываются, радуешься вдвойне, а когда сбываются... можно философски пожать плечами, задрать нос повыше и идти дальше.

   Но сейчас срочно нужно было что-то придумывать. Перспектива быть позорно съеденной этими зачуханными людоедами меня совершенно не прельщала. В конце концов, уверена, в ближайшем будущем мне представится еще немало возможностей сыграть в ящик. А я уж постараюсь выбрать из них что-нибудь менее идиотское.

   Впрочем, было еще одно "но". Хотя, правильнее было бы сказать, один. Габриэль. Ведь он сразу заподозрил что-то неладное. И, если бы я не вставила свои пять копеек, наверняка убедил бы Алекса обойти это странное село стороной.

   Все, хватит заниматься самоедством! А то я так до утра здесь просижу.

   Рядом нервно вертелся кот. По-видимому, у него тоже умных мыслей пока не появилось, и за неимением оных он решил хотя бы поворчать:

   – Вечно от тебя никакого проку. Вот если бы здесь была леди Ариадна...

   – Если бы твоя леди Ариадна действительно занималась моим образованием, а не создавала пустую видимость, у нас вообще было бы намного меньше проблем! – неожиданно для себя самой рявкнула я. Лап ошалело уставился на меня.

   Ну, да, меня слегка занесло. Но, впрочем, я сказала чистую правду. Хотя и в довольно резкой форме. В такой ситуации у кого угодно нервы сдадут. Я крепко зажмурилась, глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула. Так, спокойно. Я уже и так долго отсутствовала, так что, если не предпринять ничего прямо сейчас, то такой возможности может вообще не быть.

   – Значит, план такой, – придав голосу максимум твердости, заговорила я. – Я наброшу полог на тебя. Ты маленький, сил должно хватить, чтобы продержать его некоторое время. Все, что от тебя требуется, это незаметно пробраться в дом и предупредить Алекса и Габриэля. Пусть под каким-нибудь предлогом выйдут во двор. Дальше все просто: наши лошади до сих пор стоят во дворе, остается только сесть на них и спокойно уехать. Ну, по возможности спокойно.

   Если коту что-то и не понравилось в предложенном плане побега, то виду он не показал. Накрыть пологом небольшое животное оказалось намного проще: не надо было "растягивать" воображаемое покрывало, достаточно всего лишь точечно направить то небольшое количество энергии, которое мне удалось собрать. И через мгновение я уже могла видеть только борозду, которая быстро прочерчивалась на снегу, направляясь к дому.

   Полдела сделано. Даже если полог спадет, умудрился же Лап и без него подойти ко мне незамеченным. Так что на этот счет можно не волноваться.

   Хорошо еще, что никому не пришла в голову светлая мысль засунуть наших лошадей в какой-нибудь сарай. Ищи их потом. А так вон даже сумка по-прежнему была прикреплена к седлу.

   – Бедняжка, никто о тебе не позаботился, – шептала я, наглаживая шелковистую шею моей лошадки. В ответ Бэгги всхрапнула и страдальчески понурила голову.

   Я устроилась в седле и принялась ждать, то и дело поглядывая на дверь и нервно комкая в руках поводья. Через несколько минут дверь отворилась. Я нетерпеливо подалась вперед. Но это оказался не Алекс и даже не Габриэль. Дородная тетка, закутанная в большой пушистый платок, вышла из дома, пересекла двор и скрылась за воротами. Очередная гостья, – сделала вывод я. То ли было слишком темно, то ли это она смотрела себе под ноги, но меня она не заметила. Я облегченно выдохнула, вытирая о край плаща вспотевшие ладони.

   Алекс появился через несколько мгновений, которые, впрочем, показались мне вечностью. Он особенно не торопился, сохраняя на лице самое благостное выражение. Но как только дверь за его спиной затворилась, весь его умиротворенный вид как корова языком слизала. Алекс превратился во Властелина.

   Он вскочил на Дара и уверенно направил его за ворота, даже не потрудившись их открыть. Очутившись на дороге, он все-таки остановился, выжидательно глядя на меня. В какой-то момент я почувствовала возню позади себя – это мой кот устраивался на своем излюбленном месте. Я неуверенно поглядывала на невысокие воротца, не решаясь повторить трюк, проделанный только что Алексом. Упасть с лошади и сломать себе что-нибудь мне очень не хотелось. Хотя, торчать посреди двора и ждать, пока выйдет хозяин и обнаружит разбегающийся ужин, хотелось еще меньше.

   Выбрав из двух зол меньшее, я заставила Бэгги взять препятствие.

   – А как же Габриэль? – встревожено спросила я, оказавшись подле Алекса.

   – Он присоединится к нам позже, – ответил Властелин, направляя своего коня вперед по дороге. Я продолжала медлить. – Просто он не захотел уезжать, не простившись как следует с хозяевами.

   – Ксюш, не тупи, – не утерпел Лап. – Он просто хочет выпустить пар и заодно как следует накостылять по шее этим поганцам. Сматываемся отсюда!

   Я послушно двинулась вслед за Алексом.

   – А что это ты так за него беспокоишься? – ворчливо спросил Властелин.

   – А тебе что, завидно? – поддразнила я его.

   – Да!

   Ехали мы уже довольно долго, и к тому времени, когда недалеко от дороги показался полуразвалившийся домишко, я почти распрощалась с мечтой об отдыхе. Полноценным домом это полуразрушенное строение назвать было нельзя. Стены покосились, дверь отсутствовала, позволяя зимним ветрам беспрепятственно проникать внутрь. В общем, дом являл собой очень удручающее зрелище.

   Но перспектива получить на остаток ночи крышу над головой, пусть и слегка дырявую, оказалась очень заманчивой. Главное, чтобы к утру эта крыша не оказалась на голове.

   Единственным предметом мебели, который нам удалось обнаружить внутри, был соломенный матрас, валявшийся прямо на полу. А единственными обитателями – мыши, которые поспешно разбежались, как только почуяли поблизости кота. Вот именно, что почуяли, потому что Лап до сих пор оставался невидимым.

   Печально оглядев нехитрую обстановку, я плюхнулась на матрас и прикрыла глаза.

   – Ксюта, – окликнул меня кот, – а ты не могла бы снять с меня этот свой полог? А то я так умыться нормально не могу, уже третий раз мимо лапы попадаю!

   Я хихикнула и приоткрыла один глаз. Конечно, могла бы! Хотя, если честно, я думала, что мое творение долго не продержится, а тут... Убрать полог, впрочем, как и любое другое заклинание, при условии, что оно дело твоих рук, намного проще, чем наложить его. Нужно всего лишь помнить точку, где оно замыкалось. Направляешь туда каплю энергии с необходимыми указаниями – и все, готово!

   Лапус смотрел на вновь появившуюся конечность так, будто лет сто ее не видел и смертельно соскучился. Я свернулась на жесткой соломе, завернувшись в свой плащ, и постаралась заснуть. Впрочем, особенно стараться не пришлось. Уже проваливаясь в сон, я почувствовала, как прижимается ко мне теплый мурчащий комочек, да как Алекс накидывает поверх моего плаща свой.

   Разбудил меня топот копыт. Я села, потянулась, прикорнувший на мне кот шмякнулся на солому и обиженно фыркнул. Мне показалось, что проспала я совсем недолго, но очевидно чувство времени меня подвело, потому что за это время успело наступить утро, и по-зимнему холодное солнце равнодушно плавало в голубовато-белом небе.

   Как ангел нас нашел, для меня до сих пор остается загадкой. Нюх у него, что ли? Но факт остается фактом, его здоровенный черный конь злобно пофыркивает под окном (весь в хозяина) и так и норовит просунуть в него морду. Сам Габриэль тоже не замедлил появиться. Выглядел он уставшим и, как всегда, хмурым. Я уж было подумала, что сейчас он скажет все, что о нас думает. В конце концов, он был единственным, кому не понравилась идея заночевать в том подозрительном селе, и он оказался прав. Но нет. Вместо этого он завалился на лежак, с которого только что встала я, и, кажется, собрался вздремнуть.

   – Надеюсь, ты там не всех перебил? – поинтересовался Алекс.

   – Нет, парочку оставил для тебя. Можешь вернуться, если хочешь.

   – Вот и хорошо, – задумчиво проговорил Властелин. – Значит, придется задержаться в Старинске на денек.

   – Это еще зачем?! – ангел аж подскочил от неожиданности.

   – За надом. Во-первых, лошадям нужен отдых. Кстати, и нам тоже. А во-вторых, надо сообщить городскому магу об этом селе, раз уж он сам не видит, что творится у него под носом.

   – А может он просто не хочет видеть? – ворчал подозрительный Габриэль. – В конце концов, я не понимаю, почему мы должны решать чужие проблемы! Своих хватает.

   – Например потому, что нам просто по пути.

9 глава

   Следующие два дня пути до Старинска прошли относительно спокойно. То есть, нам удалось никуда больше не влипнуть. Я и сама этому удивляюсь, особенно на фоне всех событий, произошедших с нами ранее.

   Все было как всегда. Я оставалась верна себе и периодически делала мелкие глупости. Вот, например, этой ночью подняла жуткий хай и перебудила всех оттого, что в темноте наткнулась на мышь, забежавшую погреться к нашему костру. А потом еще добрых полчаса гонялась за своим котом и умаляла его съесть эту пакость. Устав улепетывать от меня по глубокому снегу, Лап коварно спрятался за спиной Габриэля. Естественно, я попыталась выковырять его оттуда, за что чуть не получила от ангела по шее. Еще были низко висящие ветки, о которые я пару раз умудрилась стукнуться головой, попытка рассмотреть поближе ханатту, за что я таки получила, только не по шее, а чуть ниже спины, и множество других мелочей, с которыми дорога не казалась такой скучной. Алекс, как всегда, корчил из себя самого умного и самого главного. Периодически он напускал на себя самый строгий вид, на который только был способен, и пытался читать мне нотации, хотя получалось у него из рук вон плохо. А Габриэль... он был мрачен, как всегда. В последнее время ангел что-то совсем притих, даже язвить стал реже. Держу пари, он все-таки обдумывал возможность возвращения в Воздушный град.

   Хотя, однажды его все-таки пробило на откровения. Это случилось на следующий вечер после посещения нами села людоедов.

   Зимой темнеет рано, так что место для ночлега мы начинали искать с первыми сумерками. В тот раз это был шалашик из переплетенных ветвей деревьев, накрытых для тепла соломой. Конечно, это не боги весть что, но все же лучше, чем совсем ничего.

   Спать никому не хотелось. Каждый был занят своим делом. Алекс сидел, уткнувшись в карту, и что-то там на ней помечал. Я задумчиво листала магическую энциклопедию. И только ангел маялся от скуки, лениво поглаживая кота, развалившегося у него на коленях.

   – Я был дураком, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил он вполголоса.

   – Тоже мне, открытие, – проворчала я. – Ты и сейчас не на много умнее.

   Как не странно, ответной колкости я не дождалась. Габриэль помолчал с минуту, но видно его совсем уж распирало, потому что начал он примерно с той же фразы:

   – Я был сентиментальным глупцом. И не замечал очевидного. Я верил... Да много чему я верил! В избранность и величие ангелов, в добро и справедливость, в любовь своей семьи, в верность невесты. И все это оказалось пустым звуком. Лилита... чудесная девочка с серебряными волосами. У нее была такая светлая улыбка, даже наш оракул не смог заподозрить зла, скрывающегося за ней.

   На мгновение он остановился, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил:

   – А это было именно оно, самое настоящее зло. Знаете, чем занимался этот милый ангелочек втайне ото всех? Она выводила новый, более совершенный вид демонов. И ей это удалось! Кончилось тем, что в один далеко не прекрасный день одно из ее творений вырвалось на свободу. Понятия не имею, как это получилось. Сомневаюсь, что она была настолько глупа, чтобы сделать это намеренно. В итоге это чудовище разгромило большую половину Воздушного града, а затем направилось во дворец Пресветлого Владыки, где убило его наследника. Дамиен был его единственным сыном. Конечно, эту тварь в конце концов удалось уничтожить, но какой ценой! Погибла треть жителей града.

   Снова недолгое молчание.

   – Ее поймали. Она ничего не отрицала и сразу же назвала имена всех сообщников. Их было всего трое. На допросах они утверждали, что виновата только она и ее любовник, а они так, оступились. Мол, им посулили высокие должности в будущем королевстве демонов. Пресветлый Владыка потребовал назвать последнее имя, а Лилита... она назвала мое. Все происходящее напоминало кошмарный сон, бред. Мне не поверил никто. Друзья отвернулись от меня, а родители заявили, что я недостоин называться ни их сыном, ни ангелом. Я просил отвести меня к оракулу, но мне даже в этом было отказано. Все требовали казнить меня.

   Я с ужасом смотрела на ангела. Да, после такого кто угодно станет подозрительным да мрачным.

   – Во владениях ангелов такое произошло впервые, поэтому Пресветлый Владыка долго колебался, прежде чем принять решение. И пока он думал, Лилита сбежала. Она просто исчезла из камеры, как сквозь землю провалилась. А вместе с ней пропала вся ее лаборатория вместе с оставшимися демонами и тремя предателями. Из меня долго пытались вытрясти, куда же они все подевались, но что я мог им сказать, если я сам ничего не знал? В итоге Владыка принял решение: ангелы слишком светлы, чтобы запятнать себя убийством, пусть даже это была бы и казнь виновного. Поэтому, меня просто выкинули вон, как пса паршивого. Мне было всего девятнадцать лет, и я понятия не имел, куда мне теперь идти.

   К вечеру пошел снег, впервые за последние три дня. Но меня это мало заботило – лес остался далеко позади, дорога стала более наезженной, и на горизонте уже виднелись стены города.

   Крошечные кристаллики кружились в воздухе, застилали глаза и щипали за щеки, ложась на землю мертвым белым покрывалом. Я все еще находилась под впечатлением от рассказа ангела. Наверное, это было мое первое столкновение с жестокой реальностью. Не считая смерти Колина, конечно. Но тогда все произошло слишком быстро. А потом все завертелось, и я до сих пор не успела все как следует осознать. А тут... Слишком много боли. Хоть и чужой, но от этого не менее острой. И слишком много времени, чтобы снова и снова прокручивать все это в голове.

   Я тряхнула головой, силясь привести мысли в порядок. Мокрые волосы тут же облепили лицо – со дня моего побега из Боллаты я не заплетала их в косу.

   Снаружи город выглядел примерно так, как я себе и представляла: не слишком высокие деревянные стены, двустворчатые ворота и четыре стражника. Других путников, кроме нас, по близости не наблюдалось. Стража долго допрашивала нас: кто мы, откуда, что нам надо в этом прекрасном городе, почему это мы приехали так поздно и не приехать ли нам завтра утром. Алекс невозмутимо отвечал на все вопросы. Как выяснилось, мы маги, и едем в Акрис, участвовать в ежегодном съезде мастеров. Впрочем, самым весомым аргументом оказался увесистый кошель, перекочевавший в руки одного из стражников.

   – М-да, пошлины здесь больше чем в Моренске, – констатировал сей странный факт Габриэль.

   А вот интересно, когда моя бабушка телепортировалась из дома прямо на постоялый двор, она платила какие-нибудь пошлины? Сомневаюсь.

   – Радуйся, что нас вообще впустили, – отозвался Алекс. – Могли бы и послать.

   Ну, да, могли. К магам до сих пор относятся весьма настороженно, особенно в таких вот провинциальных городишках. Попробуй объясни этим чудакам, что магия – это наука, а не ересь. Людям ведь свойственно бояться того, чего они не понимают.

   Постоялый двор в городе был один. Туда мы и направились. Это был симпатичный двухэтажный домик из белого кирпича. Первый этаж занимала харчевня, а на втором располагались жилые комнаты. Нам повезло – свободными оказались как раз две. Пока Алекс договаривался с хозяином о цене, я старательно пряталась за спину Габриэля. Мне почему-то очень не хотелось, чтобы меня узнали.

   Моим соседом оказался Лап. В последнее время этот изменник постоянно увивался за Габриэлем. А ангел, кажется, и не был особенно против. Ну что ж, принято считать, что животные безошибочно разбираются в людях. Значит, Габриэль в действительности немного лучше, чем пытается казаться.

   Я отнесла в комнату вещи, наскоро умылась и отправилась ужинать. В зале было немноголюдно. Кроме моих спутников там присутствовал всего один человек – высокий костлявый старик с длинными седыми волосами. Он сидел ко мне спиной, так что я не могла разглядеть его лица.

   Здесь было довольно уютненько: белые скатерти на столах, тяжелые шторы на окнах, пучки ароматных трав, развешанные под потолком, – все это создавало почти домашнюю атмосферу. А из приоткрытых дверей кухни доносились такие запахи, что я чуть не изошлась слюной, пока нам принесли еду. Разносчица – девчонка примерно моих лет с пышными формами и толстой светло-русой косой – лукаво подмигнула Габриэлю. Тот, разумеется, никак не прореагировал, зато я едва не подавилась от смеха.

   Суп оказался наваристым, куриная ножка сочной, и каша им ничем не уступала. Я проглотила все до последней крошки и блаженно зажмурилась. Все-таки жизнь прекрасна!

   От обдумывания прелестей жизни меня отвлек приятный бархатистый голос, раздавшийся прямо над ухом:

   – Лекс! Ты ли это, или я таки дожил до старческого маразма?!

   Я резко обернулась. Позади меня стоял давешний старик и приветливо улыбался. Я поймала себя на том, что беззастенчиво разглядываю его. Светло-голубые глаза незнакомца лучились внутренним светом, а его длиннющая белая борода была заплетена в тугую косу, перехваченную на конце шелковой лентой. Я старательно пыталась вспомнить, где же я могла видеть этого человека раньше.

   – Добрый вечер, магистр Измир, – чуть натянуто улыбнулся Алекс.

   О, боги!!! Да это же... Ну да, он самый. Магистр Измир, директор Международной академии колдовских искусств собственной персоной. Невероятно! И как я сразу его не узнала? Хотя это как раз и не удивительно, я видела его всего один раз в жизни, в день своего поступления в Академию. Я тогда стояла в стайке таких же первокурсников и, всем телом дрожа от страха, ожидала вердикта этого великого волшебника. А теперь вот я сижу с ним за одним столом... Бывают же на свете чудеса!

   Пока я отходила от потрясения, директор подставил к нашему столу еще один стул и вместе со своим ужином перебрался к нам. Мне кажется, или Алекс не слишком рад этой встрече?.. Он сидел с каменным лицом, уткнувшись взглядом в тарелку, и, казалось, надеялся, что незваный гость испарится от такого непочтения. Впрочем, магистр Измир ничего не замечал. Ну, или делал вид, что не замечает.

   – Ну, и как тебе живется в роли Властелина? – усмехнулся директор Академии.

   – Не жалуюсь.

   – Значит, не наигрался еще, – вздохнул пожилой маг. – С твоей стороны было очень глупо променять место в гильдии на всеми богами забытую долину.

   – Это было вполне осознанное решение. Я ни о чем не жалею.

   – Дурак потому что! И не смотри на меня так. Я втрое старше тебя, стало быть, знаю, что говорю.

   – Я слышал это уже раз десять.

   – И еще десять услышишь! Ты ж упертый, как сто ослов! Ну как, скажи мне, можно зарывать такой талант в землю?!

   Я пребывала в полном офигении. Так, оказывается, они хорошо знакомы! Причем, настолько хорошо, что директор не просто кивнул в знак приветствия, а снизошел до чтения нотаций. Обалдеть!

   – Вам прекрасно известно, почему я поступил так, как поступил.

   – Потому что рядом не было никого умного, чтобы вправить тебе мозги! – магистр Измир явно начинал терять терпение.

   Что ни говори, а все-таки забавно было сидеть здесь и наблюдать, как этот старикан отчитывает Властелина, как нашкодившего мальчишку. Обычно это прерогатива Алекса – отчитывать кого-нибудь. Ну, например, меня...

   – Нет. Просто я никогда не бегал от ответственности.

   Я все-таки поражаюсь его терпению!

   – Ты назначил себе слишком жестокое наказание, – печально вздохнул пожилой маг.

   На что Алекс только пожал плечами:

   – Разве не вы говорили мне, что есть множество путей к искуплению? Просто я выбрал не самый легкий из них.

   На какое-то время над столом повисло тягостное молчание. Уверена, у них обоих было еще много чего сказать друг другу. Но сказано так ничего и не было.