Текст книги "Том 12. Надо убрать труп"

Автор книги: Картер Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 6

Вскрикнув, Элен Ричмонд опустилась на колени подле Беллы. В отчаянии она пыталась развязать узел, который был завязан у девушки на шее.

– Она мертва? – хриплым голосом выдавил я из себя, едва не упав на Элен.

В тот момент я был далек от своей лучшей формы, но мой вопрос не показался мне таким уж диким.

– Нет. – Элен содрогнулась. – Она еще дышит. Должно быть, она услышала стук и каким-то образом добралась до двери.

Она подняла на меня взор, в глазах ее сверкали молнии.

– К счастью, она жива. Но каким образом сюда кто-то мог проникнуть? Вы ведь должны были все это время находиться в коридоре и следить, чтобы с девушками ничего не случилось!

Белла внезапно села и обвела всех безумным взглядом.

– Только не волнуйтесь, милая, – прошептала Элен, – теперь все в порядке.

– Я… я пыталась открыть дверь, – прохрипела девушка. – Я слышала, как вы ломали дверь, но ничего не могла поделать с этим проклятым купальником.

– Все понятно, дорогая, – мягко сказала Элен. – Но сейчас вам нельзя разговаривать. Тише! Элейн сейчас принесет вам воды.

– Сию минуту, – быстро проговорила Элейн Керзон, – но тебе не кажется, что следует что-то накинуть на бедняжку?

Белла опустила глаза и вскрикнула.

– Боже, да я ведь совершенно голая! – Она залилась краской с головы до пяток и беспомощно посмотрела на нас.

– Не принимайте близко к сердцу, – ободрил я. – Вы в любом виде выглядите намного симпатичнее большинства дам, так что вам нечего стыдиться.

– Убирайтесь, Бойд! – Элен едва не задохнулась от ярости.

– Ведь ее кто-то пытался убить! Вы что, уже забыли об этом? – оскорбленно спросил я. – Может быть, нам лучше попытаться выяснить, кто именно пытался это сделать?

– Вот, возьмите! – Элейн Керзон набросила на Беллу халат. – Это усмирит мистера Бойда на какое-то время.

– Спасибо, – пробормотала Белла. – Какой ужас! Какой…

– Понятно, – кивнул я, – вам пришлось нелегко. Но что именно случилось?

– Все произошло так быстро, – сказала она, судорожно втягивая воздух, – я даже не успела заметить, кто это был. В дверь постучали, я открыла, а дальше ничего не помню. Кто бы это ни был, он, должно быть, ударил меня по голове револьвером или еще чем-то тяжелым.

– Вы открыли дверь в таком виде? – Элейн вздернула брови.

– Разумеется, нет. – Белла снова покраснела, но на этот раз халат не позволил мне насладиться зрелищем в полной мере. – Я уже начала одеваться. Вероятно, он… он снова раздел меня…

– Выходит, это был сексуальный маньяк! – холодно сказала Элен и взглянула на меня.

– И что означает ваш взгляд? – надменно спросил я. – Я абсолютно равнодушен к женским купальникам, если, разумеется, они не облегают прекрасную женскую плоть!

– Это был настоящий кошмар! – Беллу передернуло от воспоминания. – Моя голова гудела как котел, и я не могла дышать. Я слышала, как стучат в дверь. Каким-то образом мне удалось доползти до двери, но что случилось потом, я не могу вспомнить…

– Слава Богу, что мы появились вовремя, – вздохнула Элен. – Вот только заслуги мистера Бойда в этом нет.

– Вы уже говорили об этом, – возмутился я. – К чему повторяться?! Или этот факт непременно должен навеки врезаться в память?

– Мне уже лучше, – сообщила Белла. – Только немного болит шея.

– Вы способны проводить мисс Люкас до отеля и не заблудиться? – сухо спросила меня Элен.

– Думаю, что да, – ответил я.

– В таком случае подождите в коридоре, пока она оденется.

Я бросил беглый взгляд на свой профиль, маячивший в зеркале, и вышел. Опасения, что мое лицо при атаке на дверь пострадало, подтвердились. Левая сторона немного вспухла, а под глазом наливался нешуточный синяк. Мне захотелось побеседовать с агентом страховой компании, который рассмеялся, когда я изъявил желание застраховать на сто тысяч свой профиль, – этот болван объявил, будто не может выписать страховку на то, что вообще никакой цены не имеет.

Я успел выкурить пару сигарет, прежде чем дверь гардеробной открылась и в коридор выплыли мои дамы. Белла была полностью экипирована и выглядела посвежевшей. Казалось, она вот-вот спросит: «Представление закончилось, где мы будем ужинать?»

– Отвезите мисс Люкас в отель! – коротко бросила Элен Ричмонд. – И возвращайтесь, нам нужно поговорить, Бойд. Я тоже живу в «Стиксе», номер 1407. – Она взглянула на часы. – Жду вас в половине одиннадцатого.

– Буду точен, как секундная стрелка, – ответил я.

– Если не придете к соглашению с Беллой по дороге в отель, – нежно проворковала Элейн Керзон.

– Дорогая Элейн, вам следует следить, чтобы ваше добросердечие не отразилось на грудном молоке, иначе оно может прожечь дыру в вашем резиновом бюстгальтере, – отозвался я ласково.

После чего подхватил Беллу под локоток и удалился.

Великий актер, исполнявший роль швейцара, подозвал для нас такси и, многозначительно глянув на меня, протянул руку. Я крепко пожал ее, прежде чем показать ему фигу. Последнее, что я могу сказать о Доминике Людде, – это то, что он стоял на краю тротуара и осыпал меня затейливыми выраженьицами, правда, особой рифмы я в них не заметил.

Мы добрались до отеля, я расплатился с шофером и проводил Беллу до двери ее номера.

– Зайдите на минутку, Дэнни, – пригласила она. – Я должна рассказать вам кое-что важное.

– Что-нибудь новенькое о размерах вашего бюста? – с надеждой поинтересовался я.

Я проследовал за ней в комнату; Белла закрыла дверь и тщательно повернула ключ в замке. Потом она посмотрела таким взглядом, словно мы с ней собирались взорвать Белый дом, как только получим приказ от таинственного мистера Икс.

– Можете не беспокоиться, – нетерпеливо сказал я. – Им вряд ли придет в голову, что мы заглянули сюда только для того, чтобы всласть пошептаться.

– Вы уверены, что нас не подслушивают?

– Да. Только не тяните.

Она глубоко вздохнула.

– Я солгала.

– Когда?

– Солгала, когда сказала, что не узнала убийцу.

– Почему? – Я непонимающе уставился на нее.

– Потому что была уверена, что мне никто не поверит. Я подумала, что если назову его имя, то меня убьют до того, как я успею связаться с полицией.

– Все это чепуха, крошка, – устало вздохнул я. – Может быть, вы все-таки перестанете говорить намеками и назовете имя человека, которого вы видели?

– Разумеется, Дюваль! Кто же еще?!

– Дверь гардеробной была заперта изнутри. Каким образом ему удалось выйти?

– Через окно! – нетерпеливо воскликнула Белла. – Окно выходит в тупик позади театра. Неужели вы не заметили, что оно было открыто?

– Как я мог это сделать, если вы пребывали в таком соблазнительном виде, моя дорогая? – возмутился я – Вы недооцениваете свои прелести!

– И что вы намерены предпринять против Дюваля?

– Об этом следует спрашивать вас, а не меня. Вы собираетесь поставить в известность полицию?

– Дэнни, вы с ума сошли!

– А почему бы вам и не обратиться в полицию? – Я пожал плечами. – Если Дюваль предпринял попытку убить вас, то вы вряд ли можете рассчитывать получить работу в его агентстве. Так что вы теряете, обратившись в полицию?

– Вы самый глупый человек, с которым я когда-либо встречалась! – гневно вскричала Белла. – Неужели вы начисто лишены честолюбия и не хотите, чтобы слава в поимке опасного преступника целиком принадлежала вам?

– Нет, – ответил я чистосердечно.

Белла резко отвернулась, ее плечи вздрагивали.

– Видимо, я ошиблась в вас, мистер Бойд, – наконец сказала она каким-то погасшим голосом, – приняв за честного человека и хорошего детектива. Что ж, нам больше не о чем говорить. Можете идти, я не буду вас задерживать.

После этих слов мне не оставалось ничего другого, как покинуть ее номер, что я и сделал.

Ровно в половине одиннадцатого – с точностью до секунды – я постучал в дверь номера мисс Ричмонд в отеле «Стикс». Я подумал, не возвестить ли о своем появлении какой-нибудь высокопарной фразой, но не решился.

Элен открыла дверь и одарила меня неприязненным взглядом.

– Во всяком случае, без опоздания, – холодно констатировала она. – Это уже кое-что. Входите!

Я проследовал за ней в номер, точнее, в гостиную роскошных апартаментов. Первым, что бросилось мне в глаза, был симпатичный столик с бутылками, но, откровенно говоря, я не надеялся, что она предложит мне выпить. С тоской глянув на бутылки, я перевел взгляд на Элен. На ней было что-то вроде халатика из синего нейлона, издалека ткань казалась довольно прозрачной, но, когда я подошел поближе, она не оправдала моих надежд. Тем не менее у этой ткани имелось-таки одно преимущество – она так плотно прилегала к телу, что великолепные формы Элен были подчеркнуты наилучшим образом.

– Садитесь, – неожиданно сказала она.

Я присел на кушетку, а моя работодательница устроилась в кресле напротив меня. Мы уставились друг на друга и пару минут сидели в полном молчании.

– Просто ради интереса, – заговорила Элен наконец, – мне бы хотелось узнать, до того как я вас выкину, что вы сделали, чтобы отработать хотя бы часть той тысячи долларов, которую я вам заплатила в Нью-Йорке.

– Спиртное придает моим высказываниям логическую завершенность, – безразличным голосом заметил я. – Одной рюмки вполне достаточно, чтобы преодолеть косноязычие.

– За сумму, которую я вам заплатила, вы сами можете обеспечивать себя спиртным, – резко ответила она. – Я жду ответа. Значит, ничего?

Я неторопливо встал, снял куртку, развязал галстук и начал расстегивать пуговицы рубашки. Элен с беспокойством посмотрела на меня.

– Если вы не прекратите, я вызову полицию, – нервно сказала она.

Расстегнув последнюю пуговицу, я продемонстрировал багровый синяк, украшавший мой живот в области солнечного сплетения.

– Вот что я заработал, связавшись с вами, – мрачно сказал я. – И произошло это сразу после первого тура вашего конкурса. Вернувшись в отель, я обнаружил в своем номере двух типов. Один из них назвался Хэлом, другой откликался на имя Чарли. Они потребовали, чтобы я передал вам ультиматум. Вы должны отказаться от конкурса или же… И для вящей убедительности эти милые ребятки как следует обработали меня.

Я аккуратно застегнул рубашку.

– Сегодня вечером, когда я торчал в коридоре, глазея на двери гардеробных, прискакал Майер и сказал, что меня просит к телефону человек по имени Хэл. Этот парень повторил свой ультиматум и добавил, что если вы не подчинитесь, то они убьют еще одну девушку. А если же вы проведете заключительный тур, то умрут еще две красотки. Не правда ли, этот Хэл – на редкость щедрый малый?

– И это все, на что способна ваша фантазия? – презрительно спросила Элен.

– Если постараться, то можно высосать из пальца еще многое, – доброжелательно ответил я. – Вы наняли меня, чтобы я выступил в качестве судьи на конкурсе красоты и проследил за тем, чтобы состязание проходило честно. Если вам требовался человек только для этого, то вы могли бы нанять любого частного детектива прямо здесь, в Майами, их тут не меньше сотни. Не имело никакого смысла тащить сюда детектива из Нью-Йорка. Эти парни – я имею в виду Хэла и его приятеля Чарли – не бросают слов на ветер. Элиш Хоуп уже убили, а сегодня вечером кто-то пытался разделаться с Беллой Люкас. Я убежден, что вы знаете об этом деле больше, чем хотите показать…

– Вы хотите, чтобы я поверила в существование этих мифических громил? – саркастически поинтересовалась Элен.

– Они действительно существуют, как и огромный синяк у меня на животе! – резко ответил я. – Хотите пощупать и убедиться, что я не нарисовал его?

– Нет, нет, я вам верю, – ответила она быстро.

– Что ж, это удовольствие я предоставлю вашему Майеру – на него это произведет большое впечатление… Так вы, значит, желаете узнать, что я успел сделать за вашу вшивую тысячу? Что ж, слушайте. Меня избили, потом ударили по голове, так что я потерял сознание, а в результате мне чуть было не пришили убийство. Вы должны были предупредить меня о возможности таких сюрпризов, я бы тогда не был так доверчив.

– Может, выпьем по рюмочке? – медленно спросила Элен.

– Могу вас обслужить, – широко улыбнулся я. – Что будете пить?

– Виски со льдом, – ответила она. – Именно в такой последовательности, а то вы любите делать все наоборот. Набьете стакан льдом и не оставите места для виски.

Я шагнул к столику с напитками и налил две большие порции. Элен взяла стакан и, закрыв глаза, небольшими глотками выпила содержимое.

– Рад, что у вас нет тяги к спиртному, – восхитился я. – Вы даже не облизали кубики льда.

– Мне необходимо было выпить, Бойд, – смущенно сказала она. – Прошу вас, садитесь.

– Меня зовут Дэнни, и мне нечем поручиться, что я сказал вам правду, но тем не менее я бы хотел, чтобы вы не обращались ко мне как к директору банка.

– Хорошо, Дэнни. Но и вам придется поверить мне на слово: я не знаю этих двух парней и не имею понятия, на кого они работают…

– Почему же они так заинтересованы в том, чтобы сорвать ваш конкурс? Они не останавливаются даже перед убийством.

Элен пожала плечами.

– Не знаю.

– Вы чертовски неопытная лгунья…

– Не говорите со мной в подобном тоне, иначе я… – В ее глазах вспыхнул гнев.

– …Иначе вы уволите меня? Но вы уже это сделали.

– Вы совершенно невыносимы, – сказала она устало. – И с какой стати мне пришло в голову, что мы сумеем все разумно обсудить?

– Пока вы тут разыгрываете из себя крупную промышленницу, вокруг вас гибнут девушки, – резко ответил я. – Для этого должна иметься очень веская причина, и эту причину вы должны знать.

Несколько секунд она внимательно смотрела на меня, потом снова пожала плечами.

– Что ж, пусть будет по-вашему. Предположим, я знаю причину. Мне нужна помощь, Дэнни, но я не хочу обращаться в полицию.

– Помощь, в котором нуждаешься, но за которой нельзя обратиться в полицию, дорого стоит, – заметил я.

– Именно такой реакции я от вас и ожидала.

– Значит, мои слова не стали для вас неожиданностью. Тысяча, которую вы мне заплатили, кончилась десять минут тому назад.

– Если вы согласитесь мне помочь, я заплачу вам еще тысячу, – хмуро буркнула она.

– Не одну, а пять, – ответил я, – если работа будет такой же опасной.

– Пусть пять. – Она обеспокоенно заерзала в кресле. – Хорошо, вы получите пять тысяч.

– Вот и чудесно! А теперь расскажите мне, где здесь зарыта собака.

– Мой отец умер около восьми месяцев назад, – заговорила Элен. – Он оставил мне основной пакет акций фирмы, но связал определенным условием.

– Это так же, как и с нейлоном, – где-нибудь непременно потянется петля. – Я вздрогнул, поймав яростный взгляд. – Прошу вас, рассказывайте дальше.

– Я должна зарекомендовать себя как бизнесмен. И на это мне дается всего один год. Я никогда не была с отцом в хороших отношениях. Мне кажется, он так и не смог простить мне, что у него родилась девочка, а не мальчик.

– Психологические моменты вы можете опустить, – заметил я. – Душа человека меня мало интересует.

– Вы будете меня слушать или нет?!

– Да, да, продолжайте!

– Отец жил своей жизнью, а я до самой его смерти вела свою. Виделись мы довольно редко. Он давал мне достаточно денег, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но отец считал, что я ограниченная и испорченная женщина, и его завещание – яркое подтверждение тому. Он оставил мне контрольный пакет акций своей компании, но с одним условием: чистая прибыль в первый год моего правления не должна быть ниже прибыли, которую фирма получила в прошлом году.

– А если это вам не удастся?

– В этом случае весь пакет акций, которыми я владею в настоящее время, переходит к бывшей служащей фирмы, к женщине, которая многие годы была его правой рукой. Я предполагаю, что она являлась для него не только помощницей. Этот год с деловой точки зрения сложился не лучшим образом. Чтобы продавать купальники в достаточном количестве, я должна их рекламировать и устраивать конкурсы. В том числе и этот конкурс. Если он пройдет успешно, я наверняка смогу устоять, но если я его отменю, то со мной будет все кончено.

– Как, например, с Элиш Хоуп, – подхватил я. – А эта бывшая служащая, кто она?

Элен горько улыбнулась.

– Она тоже здесь, в Майами, судья на нашем конкурсе.

– Элейн Керзон?!

– У меня были основания назначить ее судьей. Если бы она оказалась между двумя другими судьями, ей было бы труднее саботировать конкурс. Кроме того, Элейн издает журнал, который пользуется популярностью, поэтому она должна быть осторожна в своих высказываниях и поступках. – Элен закусила нижнюю губу. – Во всяком случае, я именно так представляла себе все это, до тех пор пока не убили Элиш Хоуп.

– Почему вы ничего не сказали лейтенанту Райду о завещании своего отца? – с любопытством спросил я.

– У меня нет никаких доказательств, что Элейн каким-то образом связана с убийством, – нетерпеливо ответила она. – Мое голословное обвинение выглядело бы довольно странно. Все подумали бы, что я пытаюсь отделаться от конкурентки.

– Возможно, вы и правы, – согласился я. – А где она была сегодня вечером, когда пытались задушить Беллу Люкас?

– Понятия не имею. После окончания конкурса какое-то время я находилась за сценой и беседовала с управляющим театра. Элейн и Клод в это время куда-то исчезли.

– Но ведь они не обязательно были вместе?

– Нет. Но я не видела их какое-то время. С Элейн я встретилась перед гардеробными в ту минуту, когда вы стучали в дверь.

– Что вы можете сказать о Дювале?

– Он владелец фотоателье. Элейн сотрудничает с ним. Он пользуется известностью в кругах, связанных с рекламой, поэтому я и решила пригласить его в качестве судьи.

– А Майер?

– Майер? – Элен неожиданно хихикнула. – Ну, этого человечка невозможно представить в роли организатора убийств. Или вы придерживаетесь другого мнения?

– Кто знает, какие мысли копошатся под его лысым черепом. Это ведь именно он позвал меня к телефону. Я отставил его перед гардеробными, а сам отправился в кабинет управляющего. Белла Люкас могла открыть дверь на его стук, он оглушил ее и…

– Майер никогда бы не осмелился постучать в дверь, за которой переодевается девушка. – Элен насмешливо улыбнулась. – А вдруг по ту сторону двери оказалась бы его жена. Вы еще не видели его жену, но я…

– Хорошо, я верю вам на слово. Выходит, у нас не так-то много фактов и мы не в состоянии продвинуться хотя бы на шаг.

– Я убеждена, что теперь, когда речь идет о пяти тысячах, вы начнете делать быстрые успехи, – заметила она холодно.

– Постараюсь, – согласился я. – И поскольку я теперь отношусь к категории высокооплачиваемых работников, могу называть вас Элен?

Она снисходительно улыбнулась и пожала плечами.

– Ну что ж, я ничего не имею против.

– Спасибо, Элен, – тепло поблагодарил я. – Дело в том, что я считаю противоестественным соблазнять существо женского пола, которое вынужден называть мисс Ричмонд. Вы не согласны со мной?

Глаза ее расширились от удивления, она быстро поднялась.

– Я думаю, будет лучше, если вы сейчас уйдете.

– Зачем противиться неизбежному? – сказал я сердечно, шагнув к ней. – Страсть сильнее нас, но если вы вздумаете защищаться, то хочу напомнить, что я все-таки сильнее. И к какому же результату мы придем, как вы думаете?

Она метнулась в сторону, но я оказался проворнее и, схватив ее за плечи, притянул к себе. Все произошло по тому же сценарию, что и несколькими часами раньше. Она защищалась как дикая кошка, а когда силы иссякли, открыла рот, собираясь позвать на помощь. Но я не позволил этого сделать надежным и проверенным способом – прижал к ее губам свои прежде, чем она успела издать хоть звук.

Далее все пошло как по нотам. Пару секунд она еще сопротивлялась, потом ее руки обвили мою шею, а горячие губы отозвались на поцелуй.

Я взмолился, чтобы фортуна на этот раз не отвернулась от многострадального представителя семейства Бойдов. Мои молитвы были услышаны небесами, и никто не отважился нам помешать.

Глава 7

Как и обычно, на следующее утро ярко сияло флоридское солнце. Я заказал себе завтрак в номер; его принесли как раз в тот момент, когда я вышел из ванной. Яйца должны были подкрепить мои физические силы, а черный кофе – помочь пораскинуть мозгами – дело, которым я ужасно не люблю заниматься по утрам.

После третьей чашки кофе я пришел к выводу: кто-то должен помочь мне разобраться в деле Элен Ричмонд. И неплохо, чтобы этот кто-то хорошо знал город. Секунд через десять я сообразил, кому следует позвонить. Визитная карточка все еще находилась в кармане пиджака.

Я набрал номер и, назвавшись, попросил передать мистеру Людду, чтобы он позвонил в отель «Стикс». Девушка скучающим тоном ответила, что передаст мою просьбу, если Людд объявится и будет трезв, – судя по всему, она сомневалась и в том, и в другом. Я сказал, что если он не объявится до двух часов, то потом можно уже не беспокоиться, и повесил трубку.

Минут через пять телефон зазвонил, я было подумал, что служба связи работает лучше, чем я, но, услышав голос на другом конце провода, понял, что ошибся – голос был женский и какой-то плаксивый.

– Вы даже не позвонили мне и не поинтересовались, как я чувствую себя после вчерашнего вечера, – сказала Элен.

Я открыл было рот, но, к счастью, вовремя сообразил, что к чему. Как хорошо, что я не начал распинаться в чувствах. Это была вовсе не Элен, а Белла Люкас.

– У меня было много дел, – ответил я коротко. – Так как вы себя чувствуете, Белла?

– Едва могу говорить, так болит горло, – ответила она. – Но это меня все равно не остановит.

– Вы все еще думаете о сексе? – с любопытством спросил я.

– Дэнни! – Судя по голосу, милая Белла была шокирована. – Если бы я вас не знала, то могла бы подумать, что вы говорите серьезно.

– С чего вы взяли, мое сокровище, что знаете меня хорошо? – отозвался я. – Но что сейчас беспокоит вас?

– Я все равно не упущу его, даже если он и проскользнет у вас между пальцами! – решительно объявила она. – Я не слезу с его пяток!

– С чьих пяток?

– Убийцы, идиот вы этакий! Я имею в виду Клода Дюваля.

– Что ж, в таком случае желаю вам счастья, милая моя Белла. Похоже, мне следует запастись порцией слез, чтобы было чем воспользоваться при вашем погребении.

– Вы можете сделать гораздо больше! Вы должны помочь мне вывести его на чистую воду!

– Я бы с удовольствием помог вам, если бы не был занят. Но сегодня, к сожалению, ничем не могу помочь, – самым сердечным тоном сказал я.

– Ваши дела подождут! Я сейчас отправлюсь к Дювалю и заявлю ему прямо в лицо, что видела, как он выходил из номера Элиш в тот промежуток времени, когда она была убита. Кроме того, я скажу, что узнала его, прежде чем он ударил меня и я потеряла сознание.

– И что вы этим добьетесь?

– Я скажу, что даю ему шесть часов, в течение которых он может пойти в полицию и чистосердечно во всем сознаться. Если же он этого не сделает, то я сама все расскажу полиции!

Внезапная боль пронзила мою голову, через секунду она перешла в какое-то глухое и болезненное постукивание.

– Вы считаете, Дюваль такой ягненок, что помчится в полицию? – спросил я хрипло.

– Разумеется, нет, вы просто глупец! – с презрением ответила Белла. – Но он поймет, что в его распоряжении только шесть часов. Поэтому ему придется сделать все, чтобы помешать мне пойти в полицию.

– Если Дюваль действительно убийца, – возразил я, – то вы понимаете, каким способом он постарается вам помешать пойти в полицию?

– Разумеется, он вновь попытается убить меня, – спокойно заявила она. – Неужели вы все еще ничего не поняли, Дэнни? Ведь я предлагаю себя в качестве приманки. И если бы вы прочли столько же детективных романов, сколько я, вы бы знали, что это самое испытанное средство. Неужели вы даже не смотрите детективные телесериалы?

– Я и в самом деле не очень хорошо разбираюсь в подобных вещах, – с сожалением сказал я. – Итак, вы, мое сокровище, предлагаете себя в качестве приманки. Это я понял, а что потом?

– А потом наступит момент, когда мне потребуется ваша помощь. Я звоню ему из своего номера в отеле и невзначай упоминаю, что никуда не собираюсь выходить. И когда он заявится ко мне, чтобы отправить на тот свет, вы выпрыгнете из шкафа и в последнюю минуту предотвратите преступление.

– А если предположить, что я могу и запоздать? – мягко спросил я.

В трубке молчали.

– Об этом… об этом я как-то не подумала, – дрожащим голосом ответила Белла после продолжительной паузы. – Да, это было бы ужасно.

– И болезненно, – согласился я. – Послушайте, сокровище мое, повремените несколько часов, и я займусь Дювалем. Обещаю. Давайте встретимся сегодня вечером, и я сообщу вам о результатах. А вы зададите мне вопросы.

– Ну хорошо, – с сомнением в голосе ответила она. – Но разве будет не лучше, если я пойду вместе с вами к Дювалю? Вы можете один и не заметить, как он проговорится или допустит какую-нибудь оплошность.

– Хотя я и не профессионал, но постараюсь не упустить ничего, – ответил я. – А вечером вы мне объясните все мои ошибки, договорились?

– Что ж, пусть будет так. – Голос ее прозвучал уже веселее. – Но ведь чем-то я вам все-таки должна помочь?

Боль в голове усилилась, пока я в отчаянии искал ответ на ее вопрос.

– Администратор фирмы! – объявил я бодро. – Майер. Подозреваю, что он замешан в этом деле. Возможно, Майер – сексуальный маньяк, имеющий привычку набрасываться на девушек.

– Так же, как и вы?

– У него это проявляется в болезненной форме, – буркнул я. – Почему бы вам не навестить его под каким-нибудь благовидным предлогом? Разыграйте перед ним сцену, будто он заинтересовал вас как мужчина. Постарайтесь сделать так, чтобы он пригласил вас в ресторан. Попытайтесь выведать у Майера, не тянуло ли его к Элиш и не было ли у него тайного свидания с Дювалем.

– Вы действительно считаете, что это так важно, Дэнни?

– Белла, – сказал я с ударением, – это гораздо важнее, чем вы думаете. Это настолько важно, что я даже не могу сказать об этом по телефону.

– Ну хорошо, – согласилась она, – я сделаю так, как вы советуете.

– Я знал, что могу рассчитывать на вас, мое сокровище, – солгал я, – а вечером мы встретимся и обсудим наши результаты.

– Я буду вас ждать, – пообещала она.

Приблизительно через час в дверь постучали, к этому времени я уже был в приличной форме и чувствовал себя способным противостоять ударам судьбы. Тем не менее я изумленно воззрился на человека, переступившего порог моего номера.

Доминик Людд расстался со своей чудесной формой, в которой красовался вчера, и выглядел совсем иначе. Я впервые видел его с непокрытой головой, и меня поразил совершенно голый череп. Вместо галстука он завязал голубой шелковый платок, как у пирата, и умудрился надеть ярко-желтую рубашку с черными точечками. О брюках вообще лучше не упоминать, так они были измяты. Большой крючковатый нос и сардоническая улыбка остались, но для десяти утра вид у моего гостя был что надо.

– Приветствую вас, малыш! – прогрохотал он, его оглушительный рев потряс не только стены, но и мою бедную нервную систему. – Вам понадобилась моя помощь?

– Зачем бы я еще стал вас звать, – буркнул я. – Вы не могли бы немного отрегулировать громкость вашего голоса? В противном случае вы можете просверлить дыру в моей голове.

– Когда Людд говорил шепотом в Голливуде, каждое его слово было слышно в центре Лос-Анджелеса. – Он улыбнулся счастливой улыбкой. – Все дело в профессиональном образовании, малыш, я ничего не могу поделать со своим голосом, так же как и вы со своим профилем, которому здорово не повезло.

– Не повезло? – пробормотал я. – Да приглядитесь повнимательнее. Он само совершенство!

– Вот именно. – Он кивнул в знак согласия. – О вашем профиле ровным счетом нечего сказать. Так, ноль без палочки!

– Если вы не перестанете шутить подобным образом, мне придется оторвать у вас руку и избить этой самой рукой, – пригрозил я.

– Это все игра слов, – ответил Людд безмятежно. – Но если вы хотите, чтобы я придерживался современных выражений, то я ничего не имею против.

– Ну хорошо, – вздохнул я. – Вы знаете Майами? Хорошо ориентируетесь в городе?

– Как в этикетках на бутылках с виски, – быстро ответил он. – А поскольку речь у нас зашла о виски…

– В этот утренний час?

Он пожал своими мощными плечами.

– Совершенно верно. Уже четверть одиннадцатого, а я еще ничего не пил.

Я разрешил это недоразумение самым простым способом, заказав бутылку виски со льдом, которые и были принесены через пять минут. Не успел официант выйти из комнаты, как актер уже наливал себе вторую порцию.

– Прекрасно! – Он прищелкнул языком от избытка чувств. – Такие вещи всегда заполняют пустоты.

– Продолжайте в том же духе, и вы очутитесь на улице, – предупредил я его. – Прямо через окно.

– Кажется, прозвучал сигнал: «К оружию!» – весело отозвался Людд, снова наполнил свою рюмку и удобно расположился в кресле. – Я весь внимание.

– Вы слышали, что вчера вечером в театре чуть не задушили одну девушку?

– Краем уха, – ответил он. – Вы хотите, чтобы я довел дело до конца?

Именно в этот момент я понял, что тоже нуждаюсь в хорошей порции виски. Залпом выпив первую рюмку, я почувствовал, как теплая волна разливается по моим жилам, и поспешил налить вторую.

– А вы читали о другой девушке, участнице этого же конкурса, которая была убита в своем номере?

– Я знаю все, что происходит в Майами, – скромно заметил Доминик.

Я закрыл глаза и начал рассказывать о конкурсе фирмы «Меермайд», об Элиш Хоуп и всех прочих персонажах этой истории. Говорил я быстро, так как боялся, что Людд меня прервет.

– И я хотел бы, – сказал я в заключение, – чтобы вы собрали для меня информацию. В первую очередь о мисс Хоуп, затем о Дювале и Элейн Керзон и, наконец, о Морисе Майере. Вы можете это сделать?

– Безусловно, друг мой, – заверил Людд, поглядывая в сторону бутылки. – Все дело в одной малости…

– Я понимаю, – хмуро буркнул я. – Речь идет о деньгах.

– Вы имеете в виду задаток? – Он застенчиво улыбнулся. – Разумеется, речь может идти только об издержках. Я не попрошу у вас гонорара до тех пор, пока не докажу, на что способен.

– Для начала возьмите пятьдесят долларов. – Я протянул ему банкнот.

– Когда я должен доставить вам информацию?

– Заходите сегодня около шести, – ответил я. – И запомните, пожалуйста, меня зовут Дэнни. Если вы будете продолжать называть меня малышом, я куплю себе ящик игрушек и стану передвигаться исключительно на четвереньках.

– Я приму это к сведению, Дэнни, – отозвался Людд серьезно.

– Вот и отлично! А теперь сгиньте с моих глаз, пока я не разнервничался и не пришел к выводу, что вас следует отвести к психиатру!

– Меня уже нет, Дэнни. – Он встал и направился к двери. Потом его голова, словно притягиваемая магнитом, повернулась в сторону бутылки с виски. – Если она вам не нужна, Дэнни, то могу я…

– Забирайте. – Я устало махнул рукой. – И если вы будете обращаться с ней экономно, то вам хватит до самого выхода из отеля.