Текст книги "Кицхен готовится к войне (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Сзади вновь раздалось дребезжание упавшей лопаты.

– Бежать не рекомендую, – холодно и громко произнёс Трувор. – Здесь некуда. А попытка обернётся тремя днями работы во рву. Ясно?

Нестройное бормотание стало ответом.

Пожалуй, его можно было истолковать как согласие.

– И вообще, нормальный некромант с жертвоприношениями, особенно существ разумных, связываться не станет, – некромант шёл бодро и говорил с воодушевлением. – Это только всякие недоучки думают, что там всё легко и просто. Знаете, такое, когда нашёл на чердаке трактат и сразу возомнил себя великим магом. И пошёл кошек резать.

– Почему кошек? – уточнил Патрик, перепрыгивая с камня на камень.

– Не знаю. Может, в трактатах тех так написано, может, поверья старые виной, но почему-то все с кошек начинают. Или с петухов. Чёрных. Кстати, кошек тоже выбирают чёрных. Оно, конечно, сперва сила идёт, но крупицы. Потому и хочется кого покрупнее положить. Правда, сила-то идёт мёртвая, чужая. И вот тут человек начинает меняться. Если у него изначально способностей к некромантии нет, то весьма быстро.

– А если есть? – влез Патрик.

– Тогда зависит от того, какие способности. Слабый некромант продержится чуть дольше, но тоже изменится. Да и сильный. Но этому понадобится больше жертв.

– И упырём станет? – раздался сзади робкий голос. – Извините, господин.

– Да нет, не упырём. Упырь – это так… это ерунда. А получится живняк, по сути – живое умертвие, когда плоть, отравленная чужой силой, мертва, и местами гниёт, а душа в ней заключена живая. От такого ещё в процессе с ума сходят. Если же сильный некромант… тут есть варианты. В стародавние времена некоторые полагали, что можно таким вот образом переродиться. Обрести вечную жизнь. Плоть нетленную и силу к ней, которая никуда не денется, а наоборот, приумножится. Такие становились личами. Они убивали уже обдуманно, по плану, используя ритуалы…

– Мамочки мои родныя…

Трувор оглянулся. Вот надо бы намекнуть, что некоторые темы обсуждать не стоит. Не при подчинённых. Те явно начали отставать, да и оглядывались довольно часто.

– Лич – высшая нежить. Увы, человеческого в нём не остаётся. Он тянет силы и из жертв, и из самого мира. Там, где лич поселяется, земли пустеют. Животных выкашивает мор, да и людям достаётся. Кого-то выпивает лич, а кто-то просто умирает от неведомой хвори. Последнего известного самопереродившегося лича уничтожили около трёхсот лет тому. Тогда-то и был принят запрет на жертвоприношения. Любые.

Тихо стало.

Жутковато.

– А этот… он был кем? Последний? – Патрика разговор впечатлил, но совсем не так, как хотелось бы.

– Он был некромантом. Из рода Наур. На севере обитают. На островах. Обитали.

– Мёртвых? – уточнил кто-то из солдат, заодно осенив себя крестным знамением.

– Теперь – да, но тогда острова были живыми, – некромант откликнулся весьма охотно. – И весьма плотно заселенными. На них и рыбаки обитали, и китобои. И верфи заложили. На них половина тогдашнего флота построена была. Но в тот год началась война. И эскадра танерийцев подошёл к островам. Множество кораблей.

– Танер, – кто-то сплюнул в сторону. – Чтоб их бездна забрала!

– Согласен, – Трувор кивнул.

Потому что тут сложно не согласиться.

Он помнил эти острова. Начало службы. И первое ответственное назначение, показавшееся таким простым. Всего-то проводить.

Проследить.

Обеспечить охрану.

Он даже не главный, он в числе охранников, но вот выбирали их весьма придирчиво. И оттого Трувор ощущал гордость, что его сочли достойным. Правда те, другие, кто не подошёл, радовались. И это тоже казалось странным.

До тех пор, пока он не увидел Мёртвые острова.

И вправду Мёртвые. Чёрные скалы, при приближении к которым становилось страшно. И ужас зарождался внутри тела, закручивая кишки тугим узлом. И хотелось плакать.

Бежать.

Прятаться.

Он сам не знал, как сумел устоять. Упрямство, не иначе. Отец всегда говорил, что Трувор слишком упрям… тогда оно спасло от позора. Да и в целом позволило выдержать.

Вернуться.

И нажраться уже там, на корабле. Впрочем, он напивался не в одиночестве. А теперь, вспомнив, вдруг снова ощутил тот самый знакомый холод. И страх.

Нет, слабую тень страха.

Совпадение?

Глава 5

Глава 5 О подвигах и их последствиях

Судя по форме, этот кол мне будут не забивать, а долго вкручивать, словно штопор в пробку…

Когда палач относится к делу с творческим энтузиазмом

Тёмная история.

Страшная история. И не знаю, почему она вдруг вспомнилась. Вроде бы и к слову, но… и замолчать не выйдет, потому что мальчишка ждёт продолжения.

Сказать, что я передумала?

Или соврать?

Сочинить?

Не умею я ни врать, ни сочинять. Да и не заслужили Наур лжи. То, что случилось, было не столько их виной, сколько их проклятьем и болью, которую способны испытывать и мертвецы.

– Их маги сотворили туман, который лёг над морем. Он был густым, что кисель, и скрадывал звуки. А ещё погасил пламя Большого маяка. Наур, узнав о тумане, который не развеялся, но к закату велели разводить сигнальные костры, как это было заведено от начала времён. Туман и так опасен, а если уж ночь, то и вовсе.

Голос собственный звучит ровно.

– Огни – это путь для кораблей, для всех кораблей. Это знак, что здесь любой найдёт укрытие. Древний морской закон.

И до того дня никто не смел его нарушить.

– Не важно, в эти минуты нет ни друзей, ни врагов, ибо море одинаково сурово ко всем. И как знать, не придётся ли тебе самому искать укрытия у чужих берегов… потому танерийцы и подошли на расстояние удара. Никто удара и не ждал. Люди просто стояли и смотрели, как выплывают их корабли.

Так рассказывал отец. И мы все, затаив дыхание, слушали.

Казалось, что вот-вот и увидим, как рыщут в тумане хищные галеры, как крадутся они к берегу, тянут тяжёлые туши трёхпалубных судов. И как встают плечо к плечу маги.

– Они ударили без предупреждения, без объявления войны, без… ничего. Огненный шквал пронёсся над островом. Танерийцы не собирались оставлять в живых никого. Там по сей день земля, спекшаяся в камень, – это уже комендант сказал, и в надвигающихся сумерках голос его прозвучал глухо.

– А вы там бывали, тэр Трувор? – мальчишка подпрыгнул, разворачиваясь.

– Бывал, – кивнул он. – Говорят, что тогда танерийцы применили Великий артефакт, Сердце Дракона. Думали, что одним ударом выжгут всех и пойдут дальше. Острова как раз лежали на пути к иным землям. Только не вышло.

– Да, – я подхватила оборванную нить рассказа. – Одномоментная гибель многих людей по сути своей и есть жертвоприношение, пусть и устроенное не Наур. Те были древним родом. И знали, чем оно чревато. А ещё понимали, что будет, если пропустить корабли дальше. Отец рассказывал, что тогда ещё у танерийцев имелись свои некроманты. И не только они.

А слушают внимательно. Солдатики подобрались ближе. И Скотина вернулся, пристроился слева. А Лютик, выбравшийся из очередной щели, не спешит нырнуть в другую. Цокает копытцами рядом.

– Глава рода забрал силу. А после обратил её вовне. Он позвал своих людей. И на зов откликнулись. Они восстали из пепла и камня, уже умершие, но ещё не до конца осознавшие свою смерть. Уже бессмертные волей его. И пошли на врага. Тьма же легла на воды, и по воле Наур вода стала твёрдой.

Не совсем, конечно, скорее уж вязкой.

Слово Наур. Так это проклятье зовётся. И кстати, не только на воде использовать можно, за пару сотен лет сферу применения прилично расширили, особенно, когда осознали, что в человеке тоже воды прилично. Но потом, в приступе человеколюбия, а может, из страха – во второе верю охотнее – запретили, как и ещё пяток высших проклятий.

Хотя смысл?

Сейчас уже не осталось некромантов, способных повторить нечто подобное. Отец говорил, что его дед мог и показывал, а вот уже мой дед, который отцу папенькой приходился, только частично, в малом объеме способен был повторить. Сам же отец и не пытался. Схему показал. Объяснил основы, а потом взял слово, что пробовать без нужды не стану.

Я дала. Мне не жалко.

– Сложно сказать, что случилось дальше. Скорее всего Наур стал меняться. Поток силы, проходивший через его тело, был слишком мощным даже для некроманта. Да и не пытался он защитить себя. Такие проклятья – это всегда последнее слово… возможно, не справился. Возможно, танерийцев было больше, чем сил. Возможно, что-то ещё… а возможно, просто душа не выдержала, когда близкие начали приносить в жертву себя. Сыновья. Их жены. Дети…

– А их не сожгли разве? – уточнил седобородый солдат.

– Дом некроманта не так и просто уничтожить. Так что нет. Возможно, если бы им позволили уйти, но танерийцы окружили острова. Они стянули всех магов, и отрезали путь к отступлению. Наур знали, что умрут, и сделали свой выбор. Отдали жизни в обмен на месть. И когда умер последний из Наур, тот, кто был главой рода, окончательно перестал быть человеком. Добровольная жертва – это всегда сила и сила великая. Только справиться с такой непросто. Он вобрал её в себя. И обратил против танерийцев. Он поверг их армию в прах, а там и до магов дотянулся, выпил их.

В общем, тех-то не жалко, сами нарвались.

– А что потом было? – Патрик нарушил воцарившуюся тишину.

– Потом… потом острова изменились. Лич никуда не исчез. Сперва он существовал в замке, потом сила его начала захватывать землю вокруг, меняя её. Он выпил те жалкие крохи жизни, что ещё оставались.

Дорога, кстати, стала пошире, и пусть видно, что заброшенная, что не пользовались ею, но при всём том состояние у неё приличное. Если камни поубирать, то и вовсе отличная же дорога. Интересно, куда она тянется? Сомневаюсь, что её конкретно к кладбищу строили. Это уж скорее кладбище разместили неподалёку от дороги.

– Мёртвыми острова назвали, потому что на них отныне жили мертвецы, – комендант вновь подхватил нить рассказа. – Все те люди, которые погибли при нападении танерийцев, вернулись. И дома их, и скот, и птицы. Они все раз за разом восставали на рассвете, начиная тот свой последний день, чтобы на закате сгинуть в кипящем пламени.

А это уже не проклятье.

Это уже результат столкновения двух сил – огненной и тёмной, которые проросли друг в друга и, уничтожая, изменили мир. Отец говорил, что некромантам по сей день запрещено приближаться к островам. Как и огневикам.

На всякий случай.

– Жуть какая! – произнёс Патрик с искренним восторгом.

– Жуть, – согласилась я. – Мертвыми островами всё так же правил мёртвый Владетель Наур, а его окружала свита мёртвых его родных. Он вернул их, но даже великой силы его не хватило, чтобы сделать мёртвое живым. Однако и отпустить их он не мог. А вот поддерживать это подобие жизни было сложно. И тьма начала расползаться. Ветра уносили с островов крупицы проклятья, и оно забиралось дальше и дальше, захватывало всё больше и больше. Остров ведь сперва один был, окрестные пострадали куда меньше. Есть мнение, что их можно было бы восстановить при желании.

Желания тогда ни у кого не было.

– А когда почти весь архипелаг вымер, тогда на большой земле и спохватились. Поняли, что если тьма доберется до берега, её будет невозможно остановить.

– И?

– И тогда король кинул зов. Он собрал под свои знамёна магов, всех, которые были. В том числе и Каэр. Тогда выступил мой прапрапра… в общем, далёкий предок и его братья, и их дети. Вернулись домой не все. Лич не собирался просто уходить. В его логике мира всё было очень даже неплохо, потому что убивая, он возвращал к жизни, пополнял число своих подданных. Личи, говорю же, иначе мыслят. В его владениях всегда порядок и покой. И каждый подданный знает, что будет. И это всё неизменно. Нерушимо.

– Спаси и сохрани, – кто-то сзади перекрестился.

Ну да, в таких случаях только и остаётся, что на богов надеяться.

– Сражение было долгим и тяжелым. Но лича удалось одолеть.

– Запечатать, – спокойно поправил комендант. – Насколько я знаю, он заперт в замке Наур.

Скорее в его развалинах, потому что замок искренне пытались сравнять с землёй.

– Именно. Уничтожить лича крайне сложно, а такого уровня, какого был Наур и вовсе вряд ли возможно. Так что было создано заклятье вечного сна. Его и обновляют раз в несколько лет. Особая комиссия… полагаю, вы были в её составе?

Комендант кивнул и его явно передёрнуло.

– Сопровождал. Тогда ещё в гвардии числился.

– И как вам место?

Он скривился, но ответил.

– Ощущение, что оно душу тянет. И страх безотчётный.

– Скорее силы. Эхо ещё живо. Поэтому острова и закрыты. И для некромантов с огневиками особенно. Слишком уж он отзывается на силу. Но и в целом-то живым там не место. Не рекомендуется находиться дольше, чем час-полтора. Если задержаться, то скорее всего понадобится помощь целителя.

– Так… а если оживёт? – мальчишка был любопытен. – То тогда чего?

– Формально он не мёртв. Точнее не мёртв окончательно. Наур своего рода некромантический парадокс. Но восстать… это вряд ли. Там помимо основного заклятья ещё полсотни сдерживающих. Не говоря уже о патрулях, которые приглядывают за островом.

– Их сократили, – комендант вздохнул. – Лет пять тому. Сочли, что патрули в таком количестве – это нецелесообразное расходование средств.

Что сказать…

Ну да, пара сотен лет прошла, и всё тихо. Только… если вдруг перестанет быть тихо, то средств понадобится куда больше. А с другой стороны, кто я, чтобы в бюджетах государственных разбираться.

– Но ведь… если так-то… он же ж не сам! – воскликнул Патрик и такое искренне возмущение в голосе прозвучало, что я себя вспомнила. Меня ведь тоже задел этот момент. – Тот Владетель! Он не приносил жертвы сам! А запретили…

– Не сам, – я сказала это так же, как говорил мой отец. – Однако сути это не меняет. Да и… дело даже не в нём. Запретили ведь далеко не сразу. Тогда же одновременно началась очередная война с танерийцами, правда, поскольку их флот с войсками полегли, то завершилась она быстро. В той стычке, как позже выяснилось, полег весь цвет танерийской аристократии, а следовательно, и магов. В том числе некроманты. Их у танерийцев изначально было немного, да и слабые… у них исторически огневики сильны и земельники. Вот… ну, пока договора, пока восстановление… потом уже стало понятно, что острова – это проблема. Попытки как-то ограничить расширение тьмы. Эпидемии мора… война с личем. В общем, времени это заняло прилично.

Дорога стала ровнее и вверх пошла. Чую, скоро прибудем на место.

– Хуже, что историю эту разнесли по всей стране. Сперва, как пример великой жертвы, самоотверженности и мужества. Потом – тоже как пример, но уже подлости танерийцев, что нарушили древний морской закон. Потом просто пошли легенды и сказы. Только, как оно порой бывает, люди почему-то услышали, не то, что погиб великий род и сотни других людей, а что жертвоприношение даёт великую силу. Вон, вся королевская рать с трудом одолела одного лича. А что эта сила человека в тварь превращает, этого не услышали Всегда ж так, мол, со мной такого не случится…

Я остановилась и повела носом.

Ветерком потянуло. И не только.

– Начали появляться доморощенные некроманты, те, кто пытался повторить. Только не для защиты земель и людей, а просто так. Сперва одного отловили, потом другого… а на третьем осознали, что это новая проблема. Все ж, кого поймали, твердили, что, мол, не для забавы людишек резали, а чтобы в силах прибавить, защитить родную землю и королю служить верой и правдой. Того это не обрадовало, магов тоже. Тогда и возник запрет. А с нарушителей его шкуру сняли. Причём в буквальном смысле слова и прилюдно, на площади. Для пущей доходчивости.

Сказала. Выдохнула.

И повернувшись к неприметной тропке, что уходила в тёмную плоть скал, добавила:

– Нам туда. Только… – я принюхалась и не одна я, вон, Лютик насторожился, да и Скотина уши прижал, прищурился, вглядываясь в сумрак. – Вы тут пока постойте, ладно? Сдаётся, что кладбище это уже занято. И не одними покойниками.

Уж больно аромат характерный.

Глава 6

Глава 6 Где речь идёт о разведке, заговорах и свиньях

Обои угрюмо молчали, но не вырывались.

Об аномальном поведении строительных материалов.

До поляны Даглас пробежался.

Вообще бежалось сперва, не сказать, чтобы легко. Всё-таки когда у тебя сперва две ноги, а потом вдруг четыре и ещё хвост, это сбивает с толку. И стоило о ногах подумать, как они начинали путаться, заплетаться, а однажды и вовсе едва ли не узлом завязались. Он и упал, мордой в иглицу.

От обиды взрыкнул. Вскочил.

И галопом полетел по собственному следу, благо, тот яркой нитью протянулся по листве.

Барс.

Он барс?

Снежный?

Как получилось, если и вправду кровь была разбавленной* Старой. Да, матушка рассказывала, что родился Даглас словно пушком покрытый, и это её весьма смутило, она даже заболела от расстройства. И ослабела. И вообще, наверное, из-за пушка и его, Дагласа, инаковости, беременность и получилась такой тяжёлой. Может, поэтому она всегда относилась к нему с некоторой прохладцей? Или это ему сейчас так кажется? В голове каша и сумятица.

А след вывел к полянке.

И в носу засвербело так, что Даглас чихнул.

И снова чихнул.

И попятился. Это не было запахом, скорее уж легчайшей дымкой чужой силы, которая висела над землёй.

– Эй, эй, дружище, с тобой всё в порядке? – Персиваль выскочил на поляну. – Что за… так, меня не жрать! Я лицо, состоящее на государственной службе…

Даглас опять чихнул.

Зубы громко клацнули, а глаза защипало. Магия. Маги, чтоб их да за третью ногу через пень. И главное, он встаёт, башкой мотает, но от раздражающей дымки так просто не отделаться. От очередного чиха в голове зазвенело. Потом звон стал сильнее.

И внутри что-то крутанулось.

И…

– Ну… не в обиду будет сказано, господин капитан, – Персиваль протянул руку. – Но барсом ты был красивше.

– Я… тебя… ненавижу.

– Это ничего. Главное, ты в тапки не ссы, а остальное я как-нибудь переживу.

Даглас вцепился в руку, разгибаясь. Тело снова ощущалось чужим, тягучим. И кости ныли, и мышцы ломило, и шкура чесалась неимоверно. Хотелось прижаться к стволу и потереться, избавляясь от этой дряни, что висела над поляной.

– Они тут какую-то дрянь разбрызгали, – Даглас прижал руку к носу, из которого хлынули-таки сопли, причём жидкие, текучие, самые мерзкие. Голос прозвучал на диво гнусаво. – Или магия… сила… что-то…

– Что-то, что помешает пройти по следу не только собаке? – Персиваль опустился на корточки и, вытащив из кармана очередной платок – запас у него там, что ли? – веточкой нагрёб в него игл. – Или не совсем простой собаке. Даже не совсем простой и не совсем живой собаке. Что? Каэры некроманты. И собачки у них могут быть весьма своеобразными.

– Угу…

Даглас отвернулся. Сопли… вот нет бы мигрень какая, как у братца, чтоб аристократическая, приличная, с бледностью и томным голосом. Или хандра. На худой конец, чахотка, которая сочувствие вызывает. Сопли у окружающих вызывали лишь раздражение.

Ну и маменька, конечно, начинала вздыхать, что у неё слабое здоровье. И что теперь она точно-точно сляжет от неведомой заразы, которую Даглас снова умудрился притащить. И ведь прогноз обычно оправдывался, она к вечеру ложилась в постель, а на утро требовала послать кого-нибудь за целителем.

Хотя в соплях, справедливости ради, Даглас приходил редко. И дядя ещё когда сказал, что нет от них вреда, что это просто реакция организма на малые изменения.

Кровь вот просыпается, да никак не проснётся.

А теперь вот кровь проснулась, но легче не стало. Вот как из него барс? Правильно. Сопливый. Могучий сопливый оборотень. Смех один.

– Эй, ты чего? – Персиваль оказался рядом. – Я тебя обидел? Если вдруг, ты извини. У меня язык без костей. Знаешь, сколько раз из-за этого нарывался.

И дома как-то повелось, что когда сопли, то Даглас оставался в своей комнате.

Твою мать…

Точнее, её самую. Вот почему раньше это казалось вполне нормальным, а теперь в груди будто ледышка застряла?

– Ну хочешь… не знаю… я тапки куплю? Специально для тебя? Самые большие, какие найду! Или… ладно, демон с тобой! Сапоги! У меня ботфорты есть! Кожаные! Здоровущие! Прям мечта, а не ботфорты!

– Издеваешься? – прогнусавил Даглас.

– Пытаюсь наладить доверительные дружеские отношения. А если серьёзно, то ты в порядке? Может, целитель нужен? Или помощь? Обопрись давай… сейчас потихоньку до лодки дойдём, а там уже в город кого и отправим.

И сказано это было искренне.

И захотелось поверить, что действительно можно опереться. И что его, Дагласа, довезут до поместья. А там и целителя пригласят… но опираться он не стал. Не калека, чай. Как-нибудь так справится.

– Не спеши, главное. Давай, раз ножку. Два ножку. И снова раз-два. Раз-два. Как на плацу, только без суеты. Первый оборот да ещё бесконтрольный, так что, если вдруг чего, то стыдиться не надо. Надо…

– Перси, это сопли.

– Что?

– Сопли! – Даглас высморкался в иглы, правда, легче не стало, потому что нос снова заполнила прозрачная жижа. И прозвучало, главное, «шопли».

Ну да, совсем…

– Сопли – это… что? – обескураженно поинтересовался Персиваль.

– Сопли – это сопли, – Даглас снова высморкался. – Не заразно. У меня и раньше было. Нос менялся, а потом наступал откат.

Дышать ртом и одновременно говорить оказалось крайне неудобно.

– И только? – Персиваль, кажется, не поверил. – Голова не болит? Не кружится? Нет приступа слабости? Ну-ка, сколько пальцев видишь?

– Издеваешься?

– Проверяю, – и голос вполне серьёзный. – Так сколько?

– Два. И не болит, не кружится.

– Нет ощущения, что что-то не в порядке?

– Точно издеваешься. Мы в чужих землях, где-то рядом прячется троица танерийских магов, я барс, а ты придурок. Но в целом всё в порядке.

– А у тебя зубы блестят.

– Чего?

– Рад, говорю. На самом деле оборот и для истинного оборотня вещь непростая. Не все могут, чтобы и туда, и обратно. Некоторые реально едут крышей. Зверь берет верх, и меняй обличье, не меняй…

– У меня не взял.

– И это хорошо. А про органические повреждения не один трактат написан. Серьёзно, Даглас. Когда в одну сторону, то обычно проходит легко, во всяком случае у истинных. Но и они не рекомендуют сразу назад возвращаться, закладывают время на перестройку, чтобы организм успел измениться и к изменениям привыкнуть. А когда в короткий срок и туда, и обратно, тут риск немалый. Не спеши. Ощупай себя. Прислушайся.

И руки потянул с явным намерением приступить к осмотру.

– Вот давай я сам себя щупать буду? – проворчал Даглас, но к ощущениям прислушался. Да нет, вроде ничего такого. Так, голова чуть кружится. В животе бурчит. И сопли никуда не делись. Льются тонкими ручейками.

И рот наполнился слюной. Горло саднило. Но в остальном… нет, руки вроде на месте. И пальцы тоже в должном количестве. Шевелятся. Ноги держат. Спина…

– Живой я.

– И хорошо. И замечательно, – по этой самой спине хлопнули от души, так, что Даглас согнулся. – А сопли – делу не помеха… слушай, раз ты теперь на корону работаешь…

– Уже и работаю?

– А чего тянуть? У нас, между прочим, оклад выше. И доплаты всякие полагаются, за вредность.

Оклад – это замечательно. Оклад повыше – это просто отлично.

– Чинами тоже не обижают. И вообще, Даглас, я ладно, я так, в карьерном смысле совершенно бесперспективен, а вот ты, толковый, сдержанный…

– Надо что?

– Надо? А… так вот, может, сразу и начнёшь себя проявлять?

– Если по следу идти, то без меня. У меня сопли!

– Да след – это ерунда, – отмахнулся Персиваль. – Этот не взяли, другой натопчут. Раз уж танерийцы сюда припёрлись, то сами собой не уйдут. Я о другом хотел. Отчёты.

Сказано это было с придыханием и заглядыванием в глаза.

– В смысле «отчёты»? – Даглас носом шмыгнул.

– В прямом. Ты всегда их писать умел. С чувством, с толком. Обстоятельно. Красиво. Моё начальство тебя не раз в пример ставило, только без толку. Если нет таланта, то его нет. Так что раньше я маялся, а теперь ты есть! Разве не чудесно?

– Нет.

Персиваль пропустил сказанное мимо ушей.

– Так вот, напишешь? О происшествии?

Даглас вздохнул и взял протянутый платок.

– Напишу. Если жив останусь. Тут… – он снова прислушался к ощущениям. И представил, как рассказывает Персивалю о том разговоре с герцогом…

Ничего.

Ни тени давления. Клятва исчезла? Вряд ли навсегда, скорее уж временно. Возможно, то зелье, которым его опоили, подействовало. Или оборот? Он ведь меняет кровь, это Даглас помнил. А что если изменения настолько кардинальны, что и клятва не удержалась? Или всё вместе виновато? Зелья Каэр и оборот? Тогда надо ловить момент.

– Погоди, – он придержал Персиваля. – Не перебивай. Не уверен, что у нас много времени. Про Каэр и герцога ты правильно догадался. Или там узнал. Не важно. Но есть ещё кое-что. Их неспроста направили в ту крепость. Танерийцы готовятся напасть. Крепость безоружна. Она падёт.

И если эти маги так нужны короне, то их надо спасать.

Да и не только их. Там, в крепости, и другие люди имеются. Простые солдаты, которым не повезло.

– Подробностей не знаю, но герцог был уверен, что танерийцы ударят именно туда. Что крепость специально ослабили, чтобы они прошли. Их встретят уже в горах. Ниже. Во всяком случае должны.

И выдохнул.

Прислушался, внутренне готовясь к удавке на шее.

– Ишь ты… – произнёс Персиваль и нос поскрёб. – Прям так и рассказал?

– Да… он поэтому Каэр и отправил. Точнее его друзья.

– А имён этих друзей не называл?

Даглас покачал головой.

– Мы не настолько… друзья.

– Ну да, ну да… – и столько сомнения в голосе прозвучало, что прям шерсть на загривке поднялась.

– У меня была своя роль.

– Окрутить девицу Каэр, жениться и завладеть землями, – кивнул Персиваль. – А у тебя глаза пожелтели. Держи себя в руках. И успокойся.

Это прозвучало довольно жёстко. И Персиваль смягчился:

– Третий оборот за такой короткий период здоровья тебе не добавит. И что куда хуже, если ты вдруг окочуришься, мне точно не видать награды за привлечение в наш клуб неудачников столь ценного тебя.

Стало обидно.

Слегка.

И от обиды ухо дёрнулось. Потом второе.

Даглас сделал глубокий вдох. И выдохнул, усилием воли придавливая тепло внутри себя. Это не дар, это что-то иное, словно клубок из тёплой согретой живым пламенем очага пряжи под рёбра засунули.

– Да, вот так. И дыши. Не позволяй себе срываться. На самом деле оборотни в момент перехода отличаются не только физической, но и некоторой эмоциональной нестабильностью. Но верю, что ты справишься.

– Так говоришь, будто ты с ними дело имел.

– Приходилось. Но и без этого кое-что знаю. Пойдёшь учиться, тебе и про оборотней расскажут, и про эльфов, и в целом… проведешь несколько месяцев энергично и познавательно.

– Если доживу.

Клятва не возвращалась.

– А есть другие планы? – осведомился Персиваль. И всё-таки взгляд его не отпускал Дагласа ни на мгновенье.

– Я клятву давал. На крови.

– Вот это ты зря, конечно, – Персиваль сунул руки в карманы и потянулся. – На будущее избегай. Мало ли, вдруг в следующий раз ведьмы поблизости не окажется?

– Ведьмы? – Даглас коснулся шеи. – Думаешь, она…

– Ну, я, конечно, не оборотень, чтоб по следу пройти, но тоже кое-что умею. Ты моргай активней, а то, знаешь, желтые глаза, они котикам хороши, а у человека странновато выглядят. Не сочти за критику… висела на тебе печать. И такая, которая тьмой попахивала. А теперь вот сгинула, как будто её и не было. Стало быть, помогли. И как раз, когда я прекрасную тэру Нову на лодочке катал.

Даглас моргнул.

И снова моргнул. А пожалуй, прав, плыло перед глазами. Барсом он как-то иначе всё видел. И нормальным оно казалось. Не мешало. А вот в человеческом обличье выходило, будто одна картинка на другую накладывается. Причём обе какие-то рисованные, ненастоящие.

Раздражает жутко.

– Убрали меня, чтоб под ногами не крутился, а тебе здоровьице поправили… что хорошо, очень хорошо. Но ты и вправду аккуратней в следующий раз. Такие клятвы частенько до могилы доводят. Ладно, если отдышался, то пойдём. Дамы там, небось, переживают. А это не хорошо…

– Почему она не предупредила?

– Кто?

– Ведьма.

– Ну… ведьмы, они вообще как-то не склонны предупреждать, – Персиваль пощупал край куртки. – Да и как ты себе представляешь? Мы для них кто? Пара пришлых офицериков с неясными намерениями. Точнее, подозреваю, очень даже ясными. Ваша с герцогом интрига, как бы помягче…

– Не моя это интрига.

– Не важно. Её и интригой назвать сложно. Сколь заметил, то дамы у Каэр разумные, герцог опять же… так что, думаю, два и два они сложили. Вот и решили тебя порасспрашивать.

Это походило на правду.

– А в процессе клятва всплыла. Её и убрали.

– То есть они знают?

– Что ты собираешься девице голову вскружить и семейное имущество к рукам прибрать? Несомненно.

– Тогда… почему?

– Что?

– Почему я ещё жив? И клятву эту… зачем убрали?

– Может, случайно. Может, пожалели дурака.

На сей раз и обидеться не вышло, потому что Персиваль прав, как никогда. Даглас дурак и есть.

– Кто их, ведьм, разберёт-то? Главное, что оно нам в любом случае только на пользу. И поговорить с очаровательной тэрой надо будет. Хотя и не сейчас. Позже. Когда мы узнаем друг друга получше, проникнемся доверием и симпатией. Такое умение, дружище Даглас, оно не просто полезно, оно жизненно необходимо… Что ты меня взглядом буравишь? Взрослые игры, они такие. Никого не щадят, – Персиваль остановился, приподняв ветку. – Твой предшественник уже пару месяцев в могиле отдыхает…

По спине потянуло холодком.

И сердце забилось быстро, часто.

– Дышать! – рявк Персиваля заставил выдохнуть. – И вообще работать тебе надо, дружище, над сохранением душевного спокойствия. А то этак ты и без клятвы долго не протянешь. Работа у нас дюже нервная, а на каждое переживание замучаешься оборачиваться. Эх, я теперь и выпить не могу. Ты только об этом не распространяйся, ладно? А то ведь весь образ пересматривать придётся…

Даглас только и сумел кивнуть.

– То есть вы знали? В смысле, Корона?

– Знать не знали, тут я не скажу… я, чтоб ты понимал, невысокого полёта птица, а потому и доступ к информации имею ограниченный. Там, – он поднял палец и сам поглядел ввысь, с опаской и сомнением. – Другие люди сидят. Умные. Мы им вот информацию собираем, поставляем, а они её сопоставляют и думу думают, чтобы подумав, послать нас в очередную задницу мира. Где, заметь, чисто случайно оказываются и танерийцы, думаю, такие же, как мы, умниками посланные.

– Коллеги? – не удержался Даглас.

Теперь он вдруг ясно понял, что клятва исчезла. И что дышать стало легче. И в целом-то краски мира сделались ярче, и запахи.

Сама жизнь.

Ощущение, что клятва эта высасывала силы, а он и не замечал.

– Вроде того. Так вот… где-то с полгода тому у герцога ат Доннах, до того пребывавшего в обстоятельствах весьма стеснённых, появилось золото. И в таком количестве, что это не могло не вызвать вопросы. Он закрыл долги. И вернулся в клуб, где ему в последнее время были не рады. А там – и за игровой стол присел, где не стеснялся делать ставки. Приобрел весьма перспективного жеребца…