Текст книги "Случайный попутчик."

Автор книги: Иван Шишкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

– Конечно, мастер Каддет! – живо откликнулся лорд. – Отличная мысль!… Но это… очень опасное место.

– Но и вы не рискуйте напрасно, мой лорд! – прибавил Кадет. – Принцесса не должна остаться без защиты, вы понимаете меня, лорд Чиррер? Я имею в виду нескрываемое недоброжелательство лорда Барка по отношению к ней.

– Да, я вижу эту несправедливость. Клянусь вам, мастер Каддет, что род Лэннда не допустит произвола по отношению к госпоже Принцессе! – с жесткой и угрожающей интонацией произнес лорд Чиррер.

– Ну, так тому и быть, – протянув руку лорду, отчеканил Кадет, давно подготовившийся к этому разговору и, испытывая облегчение от того, что он состоялся. В данном случае правило "не торопись!" оказало ему услугу

– Я выполню свой долг, – твердо пожимая руку Кадету, ответил лорд Чиррер.

Им обоим стало неловко друг с другом – так, как бывает после вынужденной откровенности между ревнивыми соперниками, если у них есть уважение друг к другу и нет ненависти.

В течение последующих полутора месяцев они еще много раз встречались в штабе лорда Барк, на карнизе Крепости после первого и второго штурма, часто видели друг друга в бинокли, но не разговаривали, а только раскланивались, один – испытывая стеснение и чувство вины, другой – с тихим добрым любопытством.

Солдаты – соседи Кадета по казарме, молча и уже без особого любопытства наблюдали за его сборами: почти каждую ночь Кадет отправлялся на вершину высокого крайнего левого утеса Пограничных Ворот.

Зеркальце удивительной полировки, кошель, бинокль, мотки веревки, железные штыри, тяжелый молоток, большой сверток солдатских попонок, два мешка с водой, булки хлеба, мед, мясо, смесь приправ, кресало, вязанка щепок, котелок, светильник, перчатки, скатанные в рулоны полоски ткани – вот сколько вещей нужно человеку, чтобы скрытно просидеть до следующей ночи на глазах чугов, высматривая и подстреливая самых смелых из их.

Мешок – на плечи, прикрытые только форменной черной рубашкой. Твердый чехол для складного лука, колчан с длинными стрелами, короткий меч, метательные ножи в голенищах сапог. Готов!

– Удачи, мастер Каддет, – провожали Кадета голоса солдат в казарме, косясь на свежие зарубки по числу убитых врагов на спинке его ложа. Мастер!

А сам он, быстрой тенью скользнув по секретным тропкам, перепрыгивая через расщелины и маленькие пропасти, пробирался к утесу, неприступному для тех, кто не знает школы мастерства восхождения на стены шестиногого паука-вампира с планеты Урду.

К третьему штурму чуги почему-то начали готовиться почти уже в полдень, а не рано утром, как при первом истинном и втором, очень опасном по замыслу, фальшивом, штурме. Серьезность намерений чугов, как и прежде, заметна была по поведению их отрядов носильщиков лестниц – рабы скорым шагом понесли удлиненные штурмовые лестницы к развороченному проходу Пограничных Столбов. Однако, они не пронесли лестницы, как было в первые два штурма, в чашу кратера, а остановились и выровняли ряды. Скоро почти вплотную к ним подошли отряды пехотинцев. Без мечей, но с широкими щитами – для защиты носильщиков. Сами они кроме небольших нагрудников – у кого кожаных, у кого – металлических, другой защиты они не имели. А по широкому пространству плато около осадного лагеря чугов начали выстраиваться длинные многотысячные колонны штурмующих. Их оружием были пики и мечи. А левей и правей этих колонн, уже за пределами осадного лагеря встали плотные квадраты тяжело защищенных мечников.

В чашу кратера спустился большой отряд рабов, и они начали крючьями стаскивать к подножью утеса, на вершине которого прятался Кадет, трупы убитых им вчера воинов-чугов. Рабов Кадет не убивал. Он вообще старался не выдавать свое присутствие в такой близости от лагеря армии Императора.

После взбучки, которую копьеметатели Крепости дали в прошлый раз обслуге их мангонелей и баллист, чуги уже не наглели. Интересно, подумал Кадет, будут ли чуги прикрывать носильщиков лестниц мантелетами. И сколько больших катапульт еще в запасе у армии Императора. Если всего этого добра у чугов осталось много, они будут делать попытки взять Крепость по старинке еще не раз. Придется настроиться на долгую осаду. И, значит, он не скоро освободится и сможет заняться ремонтом "Робинзона".

Кадет расправил попонки, попил воды, устроился поудобней. Вынул винтовку из чехла, хитро замаскированного имитатором под колчан для больших стрел. Поводив прицелом по колоннам чугов он не обнаружил ни одного пестро и богато одетого Воителя. Видимо, урок прошлых штурмов дошел до чугов – Воители надели доспехи, неотличимые от тех, в которые рядилось их разношерстное воинство.

Привычно посмотрев на сигнал лорда Чиррера на карнизе Крепости, и не увидев ничего нового – все те же три синих шара, часовая готовность к штурму, Кадет уже приготовился к долгому и, возможно, бессмысленному ожиданию штурма – лег на попонки и вытянулся во весь рост, когда вдруг услышал посторонние звуки, идущие снизу. Бесшумно поменяв позу, он посмотрел вниз и увидел, что три чуга неумело и неуверенно карабкаются к его укрытию по складным приставным лестницам. Это было довольно неожиданно и неприятно: кто-то из чугов задумался и догадался, что гибель офицеров и Воителей их армии не случайна, и отрядил поисковые отряды. Скорее всего, кроме этих трех чугов где-нибудь рядом могли находиться еще столько же, а то и больше. Значит, его выследили. Или вычислили. Разницы, впрочем, никакой. Но настораживало.

Вот уже неделю Кадету не нравились относительный порядок и наступившая тишина в лагере Императорских войск. Совсем перестали греметь барабаны, словно у кого-то из Воителей от их стука стала болеть голова… Так же странным был второй, стремительный и опасный, но оказавшийся фальшивым, штурм – словно кто-то хотел провести разведку боем. Все это новое в поведении прежде неуправляемого воинства чугов приводило Кадета к одному самому вероятному предположению – у чугов появился новый Воитель.

У него было несколько вариантов ответных действий: резать чугов по одиночке, по мере того, как они один за другим будут подниматься к его укрытию, расстрелять их из лука и просто скидывать их с площадки около укрытия, когда они доберутся до нее. Он решил поджидать чугов в укрытии.

Чуги карабкались по скале неумело, тоскливо-медленно и шумно, один из них, похоже, чуть не сорвался с утеса. "Скалолазы…" Он позволил первому чугу-кинжальщику вползти на площадку и осмотреться. Темная глубокая ниша укрытия, в которой сидел Кадет, была непроницаемо-черной для просунувшегося туда со света чуга, и он еще не видел Кадета.

– Никого нет, – негромко произнес чуг.

– Смотри лучше, – огрызнулся другой.

– Посмотри сам! – успел злобно ответить оскорбленный, прежде чем Кадет сломал ему шею. Это был прием его племени на Урду. Тонкая шея врага – сладкое место для зубов воина Урду, и нечего какой-то косточке мешать им. Кадету достало бы сил просто оторвать у умирающего голову, как следовало бы сделать настоящему воину-урду, но хлынула бы кровь и залила весь пол убежища. " Я зверею, – заметил Кадет. – Но он мне нужен…"

Второго кинжальщика он просто задушил.

Третий, заподозрив что-то неладное, долго не решался взобраться на площадку – то заглядывал на нее, то прятался. "Это тебе скоро надоест" – лениво подумал Кадет.

– Ты их видишь? – спросили этого чуга снизу.

– Здесь темно, – ответил он.

– Наверное, там есть еще один ход. Про награду от Великой помнишь? – спросил трусливого голос снизу.

"Великая? Что-то знакомое… Стрела говорила – женщина-Воитель…"

Упоминание о Великой решило судьбу труса – он влез на площадку, и Кадет тычком пальца проломил ему висок.

Несколько минут ничего не происходило.

От тоски обыденности Кадет вздохнул. Кажется, это был уже четвертый раз в его жизни, когда вместо того, что оконтуривать месторождения или зарываться в них, он снайпером сидит в укрытии, а к нему лезут всякие несмышленыши. Ну и что, что одни называли себя элитарами и ползли с импульсными автоматами, а другие – пиратами, с допотопными лазерными пистолетами, или леонидяне – в электронно-магнитной броне с позитронными ружьями. А здесь чуги с ножичками. "Как вы все мне надоели! – закричал он про себя. – Да где же вы?… Давайте, поднимайтесь… Следующий труп перегородит всю площадку… Ну, что они там затихли?". Кадет вынул зеркальце, сориентировал его и в нечетком отражении увидел еще трех чугов, жестами спорящих между собой около основания утеса. Это было что-то новое, примитивно-спецназовское. Уже интересней! Поиграем? Он применил древнюю, как Пространство, уловку "Клад" – сбросил им на головы горстку звонких серебряных монет. Дураки быстро полезли наверх, один за другим, толкаясь. И умерли по дороге.

Выбросив из укрытия к подножью скалы два трупа, Кадет обстоятельно осмотрел лагерь чугов через прицел винтовки. "Великая…" С его позиции были хорошо видны первые ряды палаток, повозок, костров, ряды раненых в очереди к целителям, большие бочки с водой. Но за всем этим было еще большое не просматриваемое пространство. Его можно было бы увидеть с крыши укрытия, но вопрос был в том – выдержит ли крыша его вес. Разрушение укрытия – наихудшее, что могло случиться. Это бы перечеркнуло весь его план.

Задрожал гребешок, подвешенный на простой веревочке на шее – вызов телефона.

– Привет, Стрела! Как ты, милая?

– Привет! Я – ОК! Почему у тебя такой злой голос?

– Мешают работать, девочка. Расскажи, как ты?

– Очень скучно, Каддет.

– Мне тоже. Готовимся отразить штурм.

– Я дочитываю первый шкаф книг. Леди Чиррер учит меня варить ягоды. Она очень беспокоится о здоровье графа. Как он, Каддет?

– Вчера вечером – вполне хорошо. Я ему иногда подсовываю кардикур – это…

– Я помню. А как это тебе удается?

– Очень просто. Говорю: это горная смола, нашел немного… – Принцесса заразительно захохотала, залечивая сердце Кадета.

– Береги себя, милый.

– Я сегодня видел лорда Чиррер в Крепости, Принцесса. С ним все в порядке.

– Спасибо, Каддет. Спасибо. – Ровный, дружеский тон.

– Помнишь, ты мне говорила о "Великой", Стрела?

– Великая?!

– Ну, да.

– Я думала, что она уже умерла. Она же старуха!

– Жива! Послала шесть кинжальщиков потрогать меня.

– Я знаю, ты победил, Великий и Могучий. А "Великая" – это очень старая старуха, Каддет. Настоящая степная змея. Воитель. Когда Император свергал прежнего, Великая была с ним. Во всех смыслах, Каддет, – Принцесса хихикнула. – "Великая"… Остерегайтесь ее. Отец рассказывал, что ее личная армия всегда била армии других Воителей во время переворота. Странно, что она поднялась с ложа. Если сможешь, убей ее, Каддет. Хотя бы за то, что она хотела убить тебя. Мне пора идти. До связи?

– Береги себя, девочка. "Уф-ф! Как тяжело".

Кадет достал бинокль – это была выносная видеокамера, имитированная под грубый тяжелый бинокль стеррской работы. Осторожно забравшись на крышу укрытия, на большом увеличении Каддет рассмотрел лагерь чугов почти до самых дальних рядов палаток. Все они были похожи друг на друга – нормальная маскировка для армии, потерявшей половину своих генералов из-за их привычки к пышности и богатству амуниции. По лагерю неприкаянно бродили тысячи воинов, еще многие тысячи сидели у костров, приготовляя еду. Никакого намека на готовящийся штурм. Отряды, выстроившиеся почти под ним, так и стояли на месте: тренировка. Но Неспящая толкала его головой – она чувствовала, что оттуда, из осадного лагеря, шла какая-то тревога. Неясная.

Спустившись в укрытие, Кадет надул и поднял над ним три зеленых шара из пузыря морской коровы – сигнал долговременного спокойствия в лагере чугов. Скоро из ближнего угла Крепости ему ответили – тоже подняли три зеленых шара.

А тем временем в одной из обыкновенных воинских палаток лагеря Императорских армий уже шло решающее сражение. Его начали пятеро из семи оставшихся в живых Воителей, не согласных с тактикой штурма Королевской Крепости, предложенной Великой. Старухи, как они ее называли.

Сама Старуха, почти лысая женщина с желтой кожей – иссушенная прожитым временем, пережитыми страстями и смертельной шафрановой болезнью – с закрытыми глазами лежала на пуховых подушках в самом теплом углу палатки и ладонью грела правый бок. Там жил червь. Он ворочался и грыз Старуху. Для нее не было секретом, что она умирает. Ее интересовал вопрос – уже умирает, или сегодня еще надо пострадать. Она уж было, собралась умереть дома, в Империи, в своем любимом с детства громадном степном имении, но принесли письмо от Императора – Малыша, как вслух она его называла давно – на ложе, пропитанном их потом, и про себя – всегда, даже когда он все-таки стал Императором. Ему тогда было чуть за десять лет, а ей – уже за пятнадцать. Она была нужна Малышу своими деньгами, вымуштрованной армией и авторитетом Имени рода. Он ей нравился – как дерзкий и горячий новый вождь вождей чугов и как страстный бесстыдный молодой любовник. Она подарила ему свою армию, а он, взойдя на кровавый престол Императоров чугов, забыл ей вернуть ее. Она не обиделась – помощь Императору возвышала ее достоинство. Она родила от Малыша сына, как до этого рожала детей от еще трех других мужчин. Официально все ее дети носили знаменитое и древнее родовое Имя ее никчемного безвольного мужа, но в Империи все знали, кто был отцом этого мальчика. Но Великая ничем не отличала его среди других своих детей. Как Воитель он был бесталанен. Не умен. Не горяч. Но вот Малыш ей написал: "Нашего сына убили при первом штурме Королевской Крепости Стерры, и девять других Воителей тоже. Отомсти за него и за них. Я дозволяю тебе все, моим Именем. Я знаю, что ты умираешь. Отомсти и умри. Ты сможешь".

И она смогла. Все еще неукротимый дух заставил шевелиться ее немощное тело. Одним окриком она подняла свою армию, быстро пришла сюда с обозом, катапультами и баллистами, и встретила не армию Императора, а болотную жижу с беззубыми жабами. Не воодушевленными Воителями Императора чугов, а жабами. Так их назвал Степной Орел, который всю жизнь охранял ее, чьими глазами она смотрела на людей и на их дела. Это Орел сказал ей два года назад на большом приеме у Императора, посмотрев на почтительную толпу пышно одетых людей, лизоблюдов, окружавших трон Малыша: здесь нет людей, все они – старые рабы с пустыми глазами беззубых жаб. И Старуха увидела – это правда, вокруг Малыша нет живых людей. Ни молодых, ни стариков. Не было восторженных взглядов, безоглядного порыва! Только рабская покорность и страх за свою жизнь. Всего лишь один горячий и живой, смелый и пытливый взгляд увидела Старуха на том приеме: у девушки около штандарта рода Гигар. Только один!"Империя состарилась, – сказал Степной Орел. – Ей нужна война или ее ждет смерть!" А вскоре он, мудрый советчик, куда-то скрылся. Как однажды вдруг появился, так однажды же вдруг исчез. Наверное, он покинул ее, потому что именно тогда она начала умирать. Или уже умерла. Червяк в боку протестующее повернулся, и от боли Старуха раскрыла глаза. И сиплым прерывающимся голосом сказала этим жабам, готовым бездарно погубить великую армию Императора чугов:

– Я повторяю – штурм каждый день. Малыми силами. Сегодня вечером. Завтра утром. И снова – вечером. Потом утром. И опять. У нас большая армия. У гилей закончатся стрелы, болты и пики. Растянутся веревки на катапультах. Одни из них устанут бояться каждый день. Другие привыкнут к нашим попыткам. Мы перестанем бояться и уважать Королевскую Крепость. Потом большой штурм на весь день. Мы сломаем не только их Крепость, мы сломаем их души. Теперь идите. Готовьте вечерний штурм.

– Вынесете меня отсюда, – шепотом приказала она рабам. – Хочу полежать на сене.

Это было одно из сладчайших воспоминаний ее жизни – в жаркий летний день лежать на душистом сене, пить прохладное молоко из кувшина, чтобы молоко лилось через край, заливая шею и грудь, и чтобы любимый с восторженным хохотом пил молоко, стекающее с ее крепкого загорелого горячего тела.

13. Третий штурм.

Неспящая ударила лапой, заскучавший Кадет схватил бинокль и быстро оглядел вражеский лагерь: никаких признаков активности. Разве что… Он аккуратно улегся на нагревшейся крыше укрытия, выбрал правильную позицию, навел бинокль на сомнительное место: в дальнем среднем ряду, на солнцепеке между палатками, рабы выстилали пышными охапками сена небольшую площадку. Потом сразу шестеро других рабов на руках, удивительно слаженно шагая, вынесли из палатки человека и положили на сено. Камера работала на пределе мощности, а Кадет все равно не мог четко рассмотреть лежащего. Рискуя развалить крышу укрытия, Кадет гибко дотянулся до винтовки – вот чей прицел, можно сказать, не знает предела. Через долю секунды он увидел уродливое желтое стариковское лицо – почти лысая голова, беззубый рот, запавшие глаза и щеки. Но взгляд!… Как лазерный луч, бескомпромиссно прямо взгляд упирался в него. Живой строгий, холодный проницательный взгляд. «Великая!» – осенило Кадета.

Кто-то далеко издали смотрел на нее, знала Великая. Но не было с ней Степного Орла, чтобы предупредить об опасности или объяснить, что это значит, когда она чувствует чужой недобрый внимательный взгляд, но ничего опасного не видит перед собой на тысячу шагов впереди. Этот взгляд шел не с карниза действительно могучей и надменной Королевской Крепости и не дальней высокой стены с тремя замковыми башнями, в которой Великая ощущала какую-то неправильность. Взгляд шел с какой-то скалы Пограничных ворот. Надо еще раз послать своих солдат проверить скалы…

Разорванное на три части тело Великой раскидало далеко за палатки, вспыхнуло сено, на котором она лежала. Поглядывали на безоблачное небо. Нашелся раб, который рассказал своим товарищам, что и в Империи жарким днем, случается, вдруг ударяет с неба молния, метит в самые высокие деревья или в человека, если вокруг больше никого нет. На раба донесли. Его определили в переднюю пару носильщиков самой большой и тяжелой штурмовой лестницы. Раб знал и все вокруг знали – его приговорили к смерти. Он не получит свободу и землю, которую другие выжившие рабы получат за стеной Королевской Крепости в Стерре.

Кадету даже в голову не пришло, что, облегчив смерть Великой, он изменил Судьбу Королевства Стерра: в тот же день, собравшись в совсем другой палатке, все семь Воителей единодушно приняли решение: общий генеральный штурм – через день, начало рано утром. Нанести удар всей великой армией чугов. Один удар, и – не заканчивать битву, пока Королевская Крепость не будет взята. И в этом они дали друг другу Клятву Крови.

Первые ряды штурмующих защитники Крепости разметали легко. Но когда, становясь на упавших, тесная вопящая толпа прижалась к Королевской Крепости, когда вверх к ее карнизу, раскачиваясь из стороны в сторону, поползли десятки штурмовых лестниц, когда на обороняющихся на карнизе ритмичным острым прибоем сквозь защитные крыши начали обрушиваться сотни стрел, а баллисты, огненные катапульты и требушеты чугов непрерывным потоком принялись поливать стены Крепости, и, главное, когда от Пограничных Ворот пошли и пошли с лестницами на плечах все новые и новые отряды великой армии чугов, постепенно заполняя все дно чаши кратера, стало страшно. У многих воинов Короля лица стали отрешенными, как у приговоренных к смерти, потерявших надежду на помилование – даже у тех, кто не стоял около бойниц Крепости или на ее карнизе, и не видел эту неисчислимую толпу врагов, а только слышал яростный беспощадный вой и крик – вопль целого народа, в котором было невозможно различить слова. А сквозь дыру в разрушенной Насыпной стене на дно кратера спускались все новые и новые тысячи чугов. Даже у Кадета перехватило дыхание, когда он оглянулся, опустив теплый от непрерывного огня, Каратель. Это была великая Армия.

Лестницы, уже упершиеся в стену Крепости, провисали под тяжестью чугов, ползущих наверх. Многие чуги срывались с этих длинных лестниц, и падали уже не на камень, а на головы тех, кто стоял внизу. А эти, нижние, закрывали свои головы шипастыми щитами, и, зло рыча, топтали упавших на камень дна кратера.

Вот сейчас генералу пригодился бы порох, – подумал Кадет. Выстоит ли генерал? И вспомнил свой последний разговор с мастером Ликка. Он случился через несколько дней после первой инициации Принцессы, еще по дороге каравана в порт Дикка. Был душный безветренный вечер, все, кто мог, вылезли из повозок и медленно шагали около них. Как уже бывало не раз, мастер Ликка подождал, когда Кадет поравняется с ним, засеменил рядом и вдруг затеял разговор о способах обжига глины. Он рассказывал об этом простом деле с такими утомительными подробностями, что Кадет заподозрил, что Ликка перегрелся. Однако, стоило только боевику лорда Соллера, уставшему от тягомотности разговора мастеров, отстать, как Ликка вдруг взволнованным голосом быстро спросил:

– Мастер Каддет! Ты отдашь лорду Барку секрет быстрогорящего порошка?

– Почему ты думаешь, мастер Ликка, что он мне известен? – удивился насторожившийся Кадет.

– Сейчас нас не подслушивают, мастер Каддет, прошу тебя, не трать это время, – торопливо произнес старик. – Ты знаешь так много в нашем деле, что я просто уверен, что ты знаешь секреты приготовления этого порошка. Если тебе нужны деньги, я дам их тебе в порту, там они у меня будут! Только не открывай гилям эти секреты, мастер Каддет! И я никому никогда не признаюсь в этом, мастер Каддет, даже под пыткой!

– Ты прав, мастер Ликка, я знаю этот секрет, – ответил Кадет. – Сохрани деньги для себя, потому что я не сделаю этот порошок для Королевства Стерра.

– Скажи мне, почему ты так решил, мастер Каддет? – Ликка снова споткнулся, потому что не сводил глаз с лица Кадета. – Я молю тебя, мастер Каддет!

– Я не доверяю лорду Барк, – ответил Кадет. – Для пороха в Королевстве Стерра еще не пришло время.

– "Пороха"? Хорошее название… Я верю тебе, мастер Каддет, – благодарно взглянув на Кадета, прошептал Ликка. – Я боялся, что они соблазнят тебя своим золотом или обещаниями. А потом я увидел, как ты изменял Судьбу их пленницы и понял, что твои интересы выше их золота и власти.

– Это так, мастер Ликка… Мастер, почему ты плакал, когда я лечил пленницу?

– Я жалел, мастер Каддет, что тебя не было в городе Лик княжества Жижа на Зеленых Землях, – волнуясь, мастер Ликка споткнулся и ухватился за Кадета, чтобы не упасть. – Наверное, ты смог бы вылечить и изменить Судьбу моей Лили. Воин генерала Варры, который пришел пленить меня, ударил мою Лили, когда она бросилась на его меч, защищая меня. А она была для меня всем, мастер Каддет! Всем! Самой жизнью.

– Мне очень жаль, Ликка!

– Да, генерал Варра спас мне жизнь, но его люди отняли жизнь у Лили. Он так торопился отправить меня в Королевство, что даже не дал мне времени оплакать ее… Еще бы, ведь она была всего лишь моей наложницей… Наложницей презренного евра… – Ликка проглотил слезы. Они прошли рядом двадцать шагов. Ликка высоко поднял голову, чтобы заглянуть Кадету в лицо. – Иногда она, мастер Каддет, приходит ко мне во снах, моя Лили. Она беседует со мной, и я вижу и слышу ее, а она не слышит того, что я говорю ей. И, кажется, не видит моих слез. Это мучительно, мастер Каддет! Я жду, когда эта мука сожжет мое сердце. И я решил, что мне не за что воздавать Королевству Стерра.

А сейчас порох мог бы смять порыв армии Императора чугов. Высота стены Крепости пока еще сдерживала напор штурмующих, но сквозь прицел винтовки Кадет видел, что чуги, как равнодушные к потерям муравьи, приставляют к стене все новые длинные лестницы, передают снизу наверх короткие дополнительные лесенки, пытаются привязать их к основным, большим, чтобы достать, зацепиться за нависающий над ними карниз, и он выстрелами сбивал самых смелых и ловких из них.

Крепость огрызалась стрелами, болтами, огненными шарами, потоками гарного масла, но врагов было много, слишком много. Казалось, что скоро они смогут сдвинуть, сорвать Крепость с фундамента и опрокинуть.

"Пожалуй, пора", – решил Кадет, еще раз оглянувшись на подкрепления чугов за границей Пограничных Ворот, и видя, что уже почти вся армия чугов спустилась на дно карьера, уже не скрываясь, выпрямился в полный рост и поджег щепки. Они мгновенно вспыхнули, и Кадет бросил в огонь пропитанную черной смолой тряпку. Повалил черный густой дым. – "Ну, Варра!… Пора!" И, словно генерал Варра услышал его, в ответ на его призыв над карнизом Королевской Крепости тоже полыхнул густой клуб черного дыма.

Ему откликнулся дым у ближайшего водяного шлюза, а ему – другой, а там и третий и еще выше и еще!… Переданный по цепочке сигнал дошел до бывшего камнереза по прозвищу Огонек, и он первый навалился на толстый и тяжелый деревянный рычаг, открывавший первый, верхний шлюз Серебряного озера. То же самое сделали на двух других шлюзах, и древняя вода ледника потекла по ледяным каналам, все быстрей и быстрей. Казалось, что она, сначала тяжелая и сонная, еле заполняет каналы, но очень быстро вода поняла, куда ей можно журчать, течь, литься, устремляться, нестись, валить!…

Огонек поднял взор и попятился – все Серебряное озеро, которое он теперь так хорошо знал, дыбилось около шлюза и торопилось излиться, наконец-то!…

– Стерра! – крикнул он негромко, стесняясь вдруг появившегося у него в груди около сердца нового ощущения. – Стерра! Стерра!! – пронзительно закричал он изо всех сил. И в это мгновение это новое чувство – горячее и честное – разлилось в его груди, заполнив ее навсегда – чувство широкой всеохватной любви к своей земле и ее людям. Он стряхнул с лица внезапно пролившиеся слезы, взял багор и пошел отгонять льдины, которые могли помешать воде сделать ее дело.

– Стерра! – откликнулись на других шлюзах, открывая путь воде из Серебряного озера и других, тех, которые отряд выдолбил во льду ледника.

– Ну, давай, давай! – с неожиданным для себя азартом торопил приход воды Кадет, всматриваясь в противоположную стену кратера, в которой были замаскированы устья каналов.

– Пожалуйста, пожалуйста!… – шептал лорд Чиррер, сжимая в руке меч на карнизе Крепости.

– Помоги нам Судьба! – помолился про себя бледный и суровый лорд Барк, с копьем в руках стоя во втором, рыцарском, ряду защитников карниза.

– Стерра! Стерра! – рядом с ним кричал мастер Кьюррик, встряхивая топором.

– Стерра! Смерть чугам! – кричали арбалетчики, лучники и алебардщики во внутренних коридорах Крепости, готовясь к рукопашной схватке.

"Еще полчаса, – хладнокровно просчитал ситуацию генерал Варра. – И все случится или не случится в моей жизни. – Еще полчаса мы устоим… Узнаю ли я, кто же родится у Зитты и Гитты?".

А вода, со все большей силой давя на замаскированную крышку, запиравшую устья нижних, широких глиняных труб, открывающихся в чашу кратера, все не изливалась, копила свою силу, медленно колеблясь вверх-вниз по всей длине каналов и озер, словно вздыхая или раскачиваясь перед первым, самым трудным шагом. Но побежали невидимые никому трещинки на глиняных крышках, напрягая их и выгибая. И сорвались крышки! И первая толстая струя выплеснулась из устьев труб в чашу карьера, сбивая с ног попавшихся ей на пути.

Вслед за первой, сорвало крышки у двух других труб, и еще две толстые водяные струи обрушились на тесно стоящих воинов-чугов, разбиваясь об их головы и валя их с ног.

Кадет, уже не обращая внимание ни на что, творящееся почти у него под ногами, на тысячеголосый вопль армии чугов, теперь напоминающий какую-то песню, и определяющий ее напор, смотрел на осажденную Крепость, уставленную длинными и короткими лестницами, на прижавшуюся к стене армию чугов. "Они хотели запугать нас своим неистовым бесстрашием и равнодушием к смерти – подумал он о плане Воителей. – Глупо. Смерть не уважает бесстрашие и неуважение".

Шум воды, с хорошим упругим напором равномерно падающей в чашу кратера, сначала не перекрывал песнь-вопль чугов, но холодная вода быстро заливала ноги воинам и постепенно добиралась до самых дальних рядов, плечами упирающихся в шершавую стену Крепости. Недоумение стоявших в тесноте воинов, почувствовавших воду под ногами, заставило их смолкнуть. Постепенно наступила тишина, словно вся армия чугов прислушалась, стихли и крики защитников Крепости, и тогда, в самом деле, все услышали шум воды. Ровный и облегченный, как шум изливающегося водопада.

И была минута навсегда запомнившаяся Королевским воинам, попавшая в исторические хроники, минута абсолютной тишины, взорвавшаяся испуганным воплем тех, кому вода подошла уже к коленям. А вода все прибывала, шумно и быстро скатываясь навстречу в самые глубокое место дна карьера, там, где камнерезами были прорублены широкие глубокие ямы. Вода и тела толкающихся воинов скатывалась в них, и поднимался уровень воды, разделяя чашу кратера на две неровные части, водяным замком перегораживая путь тем, кто стоял около Крепости.

Генерал Варра откашлялся, выводя всех из оцепенения, и приказал:

– Дымы!

С готовностью откликнулись катапульты, метнув смоляные шашки прямо в гущу чугов, им на головы, повалил дым, мешая врагам разглядеть выход из кратера около Пограничных Ворот.

– Залп! Залп, ребята! – закричал мастер Кьюррик арбалетчикам и лучникам, его приказ пронесся по коридорам крепости, и Крепость ударила. И еще ударила. И опять!…

Армия чугов пока еще только с ропотом пришла в движение. Самые сообразительные заспешили к Пограничным Воротам. Но еще сохранялась дисциплина, чуги ожидали команд.

– Копья! – гаркнул генерал Варра, понимая, что сейчас происходит самое важное – перелом битвы. – Не жалейте копий! И еще раз, солдаты Короля, еще раз!…

Тридцать шесть копьеметательных баллист с края карниза выплюнули тысячу длинных копий в задние ряды армии чугов, убив и ранив тысячи воинов, и их тела, упавшие на дно чаши карьера снова резко приподняли уровень воды. И вторым залпом – еще тысячи.

Кадет взял в руки остывший Каратель. У него в запасе было еще около тысячи выстрелов. Он загородился свернутыми попонками, чтобы никто со стены Крепости не увидел его с винтовкой в руках, лег на край площадки и начал скупыми короткими очередями городить баррикаду из тел возле Пограничных Ворот. За этой резкой работой – надо было дождаться, когда чуг вскарабкается на край обрыва и окажется на нужном месте, он отвлекся от наблюдения за текущими событиями, и когда в следующий раз огляделся, вода все так же ровно продолжала пополнять образовавшееся в кратере озеро. А озеро кипело от взмахов многих тысяч рук тонувших и топивших друг друга чугов. А воздух рвался на полосы отчаянными криками солдат тонущей армии. Мельком взглянув на счетчик боезапаса Карателя – осталось около девятисот выстрелов, Кадет перенес все внимание на тех, кому помогали выбраться из воды. Важным чугам. Он убивал их равнодушно и расчетливо, словно он был на стрелковой тренировке в Кадетском корпусе.