Текст книги "Аллоды онлайн I Империя (СИ)"

Автор книги: Иван Соловей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 41 страниц)

Я замер в ожидании у противоположного конца длинного стола.

– Вы, товарищ лейтенант, волею судьбы оказались в центре не очень приятной ситуации… связанной с потомками так называемого Легендарного орка, – надев на себя непроницаемую маску официоза, сказал Яскер, взвешивая каждое слово.

– Да, меня еще хотели устранить, чтобы я перестал их разыскивать, – не преминул вставить я, но Яскер был слишком умен, чтобы повестись на эту детскую провокацию.

– Не будем пока об этом, – сухо отрезал он. – Сейчас важно другое. Как вы знаете, лейтенант, Череп Степных находится в одной из наших лабораторий… Тринадцатой.

Для всех присутствующих эта информация явно что-то значила. Даже хладнокровная Зэм слегка повела плечами и нервно царапнула металлическим пальцем стол. Я же знал о тринадцатой лаборатории ровно столько же, сколько и о предыдущих двенадцати – то есть ничего.

– Эта лаборатория – мой личный проект. Я сам его курирую. Можно сказать, что это самый важный научно-магический проект Империи. Там собраны лучшие мистики Империи. Там проводятся невероятные эксперименты. Там создается будущее, – задумчиво произнес Яскер, немного выходя из образа непробиваемого чинуши. – Так было до недавнего времени. Со вчерашнего дня врата лаборатории запечатаны, внутрь заходить запрещено.

Коловрат фыркнул и, скрестив руки на груди, недовольно откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. Но и эту провокацию Яскер оставил без внимания.

– Какое-то сумасшествие охватило сотрудников лаборатории… – продолжил он. – Сегодня… точнее, уже вчера туда ушли два отряда специального назначения, один утром, второй буквально три часа назад, чтобы разобраться в ситуации. Ни от одного из них пока нет вестей. Если они не вернутся до сегодняшнего утра, мы отправим третий… и последний.

– Но как же наши исследования, все наши труды, результаты многочисленных опытов… – воскликнула Негус Хекет, для которой наука конечно же была важнее, чем судьбы ученых и пропавших спецназовцев.

– Безусловно я хочу, чтобы тринадцатая лаборатория продолжила свою работу, – заверил ее Яскер. – Но если мы не сумеем взять ее под свой контроль в ближайшие сутки, то все придется уничтожить. Нельзя ставить под угрозу безопасность наших граждан.

Он немного подождал возражений со стороны восставшей, но та молчала. Затем снова повернулся ко мне.

– Поскольку Череп Степных находится в той же лаборатории, а связь с ней в данный момент оборвана, мы не можем с уверенностью сказать, что с ним. И по этой причине Верховный шаман орков, – он бросил мимолетный, но достаточно уважительный взгляд на Коловрата, – настаивает на том, чтобы вы отправились туда лично и разыскали Черепа.

– Да, я настаиваю! – стукнул кулаком по столу Коловрат.

– Боюсь, что товарищ Санников слишком молод и эмоционально неуравновешен для того, чтобы пускать его на столь важный засекреченный объект, – холодно обронила Рысина, так и не взглянув в мою сторону.

– Если в этой вашей лаборатории и правда что-то произошло, то только он сможет найти наследника, потому что он Избранный! – упрямо сказал шаман, вперив в главу Комитета тяжелый, недружелюбный взгляд. – Так гласит легенда!

– А вы уверены, что ваша легенда имеет под собой хоть какие-то основания, кроме суеверий?

– Этих суеверий оказалось достаточно, чтобы вы подставили Избранного на арене. Не твоя ли конторка все это так бездарно организовала?

– Товарищи, я прошу всех соблюдать приличия, – вмешался Яскер до того, как вспыхнувшая Рысина успела ответить.

И Верховный шаман, и глава Комитета тут же замолчали, но было видно, что им обоим пришлось приложить усилия, чтобы воздержаться от дальнейших взаимных упреков. Мне снова стало смешно. Это всесильные персоны, практически небожители для обычных граждан, казались такими недосягаемыми, невероятными, исполненными мудрости и величия. То, что они могут вот так пререкаться друг с другом, и обижаться, как нахулиганившие дети, которых отругал учитель, совсем не вязалось с их сложившимися в головах образами.

– Доступ к информации о проекте имеют лишь самые проверенные. И умеющие молчать… И я готов дать вам высший уровень доступа. Но не сразу. Такое решение должно быть общим, я же не диктатор какой-нибудь, – продолжил Яскер, обращаясь ко мне, и уголки его губ дернулись вверх. Он был единственным, кто позволил себе тень улыбки при этих словах. – Я подпишу пропуск, только если мои уважаемые коллеги его одобрят. Прошу, товарищи.

Листок бумаги, который он передал сначала Штурму, пошел по рукам. И разумеется, ни у кого даже мысли не возникло иметь какое-то другое мнение по этому поводу, отличающееся от мнения «не диктатора». Решение допустить меня в таинственную лабораторию было принято единогласно. Даже Рысина, до которой листок дошел последним, не позволила себе ни секунды промедления, прежде чем поставить подпись и вернуть разрешение Яскеру.

– Ну что ж. Все правила соблюдены. Товарищ Рысина?

Глава Комитета уже сумела взять себя в руки и к тому моменту, как она заговорила, взглянув, наконец, на меня, голос ее был ровным и безэмоциональным, как, впрочем, и лицо.

– Контроль над ходом операции осуществляет Влад Семидолин, наш агент. Он обладает чрезвычайными полномочиями. Я отправлю ему сообщение, что вы поступаете в его полное распоряжение, и он пришлет за вами кого-нибудь. Спецназ, готовый утром штурмовать лабораторию, уже находится там. И вам надлежит быть там… товарищ Хранитель. Пункт временного размещения находится в вестибюле лаборатории. До начала штурма, если он состоится, осталось четыре с половиной часа. К этому времени вы должны выспаться, выучить план лаборатории, чтобы ориентироваться на этажах, ознакомиться с деталями операции и переговорить непосредственно с командиром Ястребов и получить у него инструкции. Успеете?

Конечно, нет. Уж пункт высыпания точно придется исключить из этого списка.

– Успею.

– Тогда я немедленно оповещу товарища Семидолина о вашем участии в операции…

– Лейтенант, – вдруг обратилась ко мне Негус Хекет и ее глаза ярко засверкали. Я расценил это как знак ее волнения. – Штурмовой отряд уже получил все указания на этот счет, и вас тоже проинструктируют, но я все-таки скажу вам лично… Ведь это вы стали свидетелем того, как в НИИ МАНАНАЗЭМ проклятый прародитель восставших Тэп обрел новое тело.

– Я… почти ничего не видел…

– Но вы помните, что в его саркофаге был обнаружен некий камень… На дне Мертвого моря наблюдались подозрительные черные тени, каким-то образом чинившие препятствия воскрешению погибших. Источником появления теней стало странное вещество, найденное вами же и агентом Комитета у древнего обелиска Зэм. По своему составу это вещество идентично найденному в саркофаге Тэпа камню.

Я, в общем-то, в этом и не сомневался сразу, как только обнаружил серые осколки, которые комитетчица не позволила мне взять, забрав все образцы с собой.

– Естественно, мы стали изучать этот непонятный артефакт, – продолжила Негус Хекет. – И… ничего не обнаружили. Иногда бывают загадки, раскусить которые не под силу даже нашему НИИ. Но есть один ученый, который взялся за решение этой задачи. Величайший ум древности, механик Зэм Иасскул Кведыш. Он один из академиков НИИ, но уже долгое время находится в тринадцатой лаборатории… Нам очень важно узнать, добился ли он какого-нибудь прогресса в своих исследованиях. Эх, жаль Нефер Ур отбыл на Святую Землю! Вот кто сразу бы во всем разобрался и расставил все по своим местам.

– Да, его бы консультация не помешала, но у нас нет возможности вызвать его сюда, он занят не менее важными для Империи делами, – покачал головой Яскер. – Что ж, если никто больше ничего не хочет добавить, то на этом мы закончим. Товарищ Санников, задержитесь.

Раздался шум отодвигаемых стульев, Рысина, Штурм, Коловрат и Хекет синхронно поднялись со своих мест и направились к выходу. Восставшая прошествовала мимо меня пребывая где-то в глубине своих мыслей и уже не обращая внимания ни на что вокруг, так и не сказавший ни слова Командор ободряюще хлопнул меня по плечу, Верховный шаман шепнул: «Я подожду тебя за дверью», глава Комитета промаршеровала с каменным лицом, плотно поджатыми губами и высоко задранным подбородком.

Яскер тоже встал из-за своего стола и, как и в прошлый раз, уселся на один из стульев рядом со мной, кивнув при этом на соседний. Я подумал, что он по каким-то причинам не хочет разговаривать со мной с глазу на глаз слишком уж официально.

– Садись, садись, – подтвердил он свои намерения. – И спрашивай. Тебе ведь хочется задать этот вопрос? Ты будешь удивлен тем, насколько я готов быть откровенным.

– Зачем вам это? – выдавил я, чувствуя, что от моего веселья не осталось и следа. Снова стало обидно за то, как несправедливо со мной обошлись.

– Скажем так… мне не менее любопытно узнать, что происходит.

– Но вы ведь и так все знаете! – пылко воскликнул я, начисто забывая, кто передо мной сидит. – Я просто выполнял приказы Комитета, и как только…

– Комитет не приказывал тебе искать наследника Великого орка, – оборвал Яскер, нахмурив брови. Я как всегда не смог выдержать его взгляд и опустил глаза. – Прежде чем обвинять свою страну в том, что она тебя предала, подумай, не предавал ли ты ее, когда сделал все, чтобы помочь шаманам обрести независимость.

Пламенная речь, которой я уже хотел было разразиться, застряла в горле.

– Нельзя силой принуждать к союзу, – не очень уверенно буркнул я вместо этого.

– Это хорошо, что тобой движет жажда справедливости. А то я уже подумал, что тебе просто понравилось быть «Избранным», – сухо произнес Яскер, все еще прожигая меня своими черными глазами. – Твое существование представляет для государства вполне реальную угрозу, ты даже сам не осознаешь, как далеко уже зашел. Штурм предупреждал тебя, но ты упрямый.

Мне хотелось как-то защитить свои поступки и мысли, но нужных слов я не находил, и поэтому сидел молча, и выглядел со стороны, наверное, как нахохлившийся птенец.

– Коловрат давно носится с этой идеей, – уже не таким холодным тоном продолжил Яскер и в его голосе проскользнули нотки усталости. – Раньше это была просто его навязчивая мысль, но с твоим появлением опасность приняла реальные очертания… Ох, тяжело мне с ним. То ли дело Штурм – все понимает, все делает так, как надо, и ни о какой независимости не мечтает.

Он тоже замолчал и некоторое время мы просидели в тишине, каждый думая о своем. Мой гнев остывал, снова оставляя место некой опустошенности. Я и сам прекрасно понимал, что мой выбор в пользу шаманов может нанести удар по Империи, но все равно не отказался от него. Прав я был или нет теперь для меня уже не имеет значения. Комитет не посмеет тронуть меня, пока рядом Коловрат, но через четыре часа мне предстоит участвовать в опасной операции, где даже опытные бойцы легко могут погибнуть навсегда. Шансы выжить у тех, кто попал в немилость у руководства, и вовсе падают до нуля.

– Что такое тринадцатая лаборатория?

Яскер, как мне показалось, оценивающе посмотрел на меня, словно решая, рассказывать или нет, и что вообще мне можно рассказать. Но я ведь и так все увижу своими глазами!

– Быть может, тебе уже довелось столкнуться с демонами. Если так, то, скорее всего, это были мелкие астральные бесы. Шушера. Но есть и другие.

– Я видел… Тот демон, который разрушил «Непобедимый»…

– Да, именно. Жуткие могучие создания, способные убить Великого Мага. Достаточно вспомнить, что именно демоны убили Тенсеса, Великого Мага Кании. Скракан и Незеб организовали Великий Астральный Поход и закрыли Врата Джунов, через которые демоны проникли в наш мир. В той великой битве погибло множество демонов. Но часть из них уцелела и обитает в астрале. И они по-прежнему остаются мощной силой. Силой, которую мы решили приручить. Именно этим и занимается тринадцатая лаборатория.

Наверное, в любое другое время меня бы поразила эта информация, но я чувствовал себя настолько эмоционально уставшим, что отнесся к известию прохладно.

– Понятно. Тогда мне стоит усердней подготовиться к вылазке.

– Ну что ж, удачи. У тебя осталось не так много времени, так что поспеши.

Получив разрешение, я поднялся с места, но сделав два шага к выходу, остановился.

– Да? – произнес Яскер, когда я замер в нерешительности.

– Моя группа…

– …все еще на Диких островах с другими Хранителями. Нужно обеспечить безопасность в регионе, пока последний болельщик не покинет архипелаг. Они пробудут там около недели.

– Они ни в чем не виноваты…

– Я знаю.

– М-м-м… я… кхм… могу быть уверенным… что их не будут преследовать из-за меня?

– Вот и проследишь за этим сам. И смени этот похоронный тон, я вообще-то надеюсь, что ты вернешься живым. Никто не собирается тебя устранять в лаборатории.

Я одновременно смутился и растерялся от такого признания, и даже не смог ничего произнести.

– Поговорим об этом, когда ты вернешься. Раз уж ты и так зачастил в мой кабинет, тогда и отчитаешься об операции лично.

– Вы так уверены, что я выберусь оттуда?

– Ты и с Диких островов не должен был выбраться. Но ты же передо мной, – резонно заметил Яскер.

– Ну да… – пробормотал я и, все еще обдумывая сказанное, немного неуклюже развернулся и пошел к выходу.

– И еще, Санников… – окликнул меня Яскер, когда я уже был у двери. – Ты хотел скинуть в астрал агента Комитета? Не нужно угрожать нашим сотрудникам, выполняющим свой долг, это плохая идея. Второй такой выходки я не прощу. Иди.

Он так и не пошевелился, пока за мной не закрылась дверь, и я до последнего чувствовал его взгляд в спину.

Коловрат действительно ждал меня снаружи, меря шагами круглый зал. Как только я вышел, он сразу же подошел ко мне.

– Что он тебе сказал? Просил не искать Черепа в лаборатории?

– Нет. Сказал, что меня не убьют там… нарочно.

– Ну еще бы! Пусть только попробуют! – загремел шаман.

– Но ведь я могу умереть и без помощи Комитета, я ведь не на детский утренник собираюсь…

– А ты постарайся! Слишком многое от тебя зависит! Вот сделаешь, а потом помирай сколько хочешь. Когда ты окажешься в лаборатории… найди его. Найди Черепа! Слышишь, обязательно найди! Сейчас там творится хрен знает что! Бардак! И может статься, что никто тебе о Черепе толком и не скажет. Кто знает, какой приказ Комитет на самом деле отдал штурмовикам? Тебе даже обратиться не к кому… Если только… – на лице Коловрата отразилось сомнение, но колебался он недолго. – Обеспечением безопасности в лаборатории занимается Козырь Непокоренных, полковник Хранителей Империи. Каратель. То есть, как ты понимаешь, орк Штурма. Он может отказаться тебе помогать. А может и нет. Тут предсказать ничего нельзя. А больше и обратиться не к кому. Тем более, что все испытуемые должны были проходить через его лапы. Поговори с ним. Ничего не скрывая. Так, мол, и так, потомок Легендарного орка, все дела. Если он настоящий орк, он тебе поможет.

– А если нет?

– А если он, шавка подзаборная, откажется… То я сам ему горло перегрызу! Все понял?

– Да.

– Хорошо. И будь там осторожней… Я ведь сам там никогда и не был. Мне все эти мистические заморочки никогда не были интересны. Астрал, демоны – да никто ни хрена в этом не понимает! Ни восставшие, ни комитетчики!

– Лейтенант, – подошедший к нам хадаганец в форме без отличительных знаков, коротко козырнул. – Я от Семидолина. Пройдемте со мной.

Затем, почтительно кивнув Коловрату, твердым шагом направился из зала прочь. Я последовал за ним, думая, что меня поведут к какому-нибудь секретному порталу или, быть может, к никому неизвестной ветке метро. Но мы, пройдя несколькими коридорами и лестницами, оказались в главном холле, где на площадку общественного телепорта Ока Мира пребывало, или наоборот отправлялось в неизвестном направлении множество людей, орков, Зэм и даже прайденов.

Посыльный Семидолина показал хранителю портала какой-то листок и что-то шепнул. Тот, разом посерьезнев, кивнул ему и рукой пригласил меня зайти на площадку, но когда я сделал шаг, меня кто-то хлопнул по предплечью. Вокруг было много народу и сначала я подумал, что меня просто задели в толчее, но обернувшись, я увидел Штурма Бешеных.

– Командор…

Вокруг нас уже образовалась почтительная пустота, но когда Штурм без всяких расшаркиваний рявкнул «А ну все брысь!», все ближайшее пространство в радиусе десяти метров от нас и вовсе стало стерильным.

– Ну что, получил по мозгам на арене? Или думал, тебе все с рук сходить будет? – негромко произнес он, и хотя выглядел при этом крайне сурово, злости в его голосе не было.

– Вы знали?

– Знал. Я ничего не мог с этим поделать… Но и ты тоже хорош! Кто тебя просил после разговора со мной бежать к Коловрату? Я ведь сказал не лезть куда не надо! Бестолочь!

Я пожал плечами. Сейчас не время, и не место, чтобы объясняться.

– Теперь слушай. Ястребы будут приглядывать за тобой в лаборатории, так что в этом плане можешь считать себя в безопасности. Если ты погибнешь, шаманы такой вой на всю Империю поднимут, что… Коловрат как будто не понимает, куда ты направляешься по его же требованию. Но с ним сейчас трудно разговаривать, ничего слушать не хочет… Одним словом, сейчас твоя задача выбраться живым во что бы то ни стало.

– Есть, выбраться живым.

– В силу твоей, как я понимаю, возрастной безмозглости, я повторю еще раз: задача Ястребов – разобраться в произошедшем, твоя – остаться в живых. Что из сказанного тебе не понятно?

– Все понятно.

– Не лезь на рожон! Найдешь Черепа – хорошо. Нет – еще лучше. Так или иначе, возвращайся назад! Станет горячо – бегом возвращайся назад! Это приказ! Если ты там умрешь, я тебя лично прибью! Усек?!

– Усек, – невольно заулыбался я, хоть обстановка и не очень-то располагала.

Телепортация в засекреченное место ничем не отличалась от любого другого перемещения – тот же голубой кокон, то же мгновение неопределенности, и вот я уже стою в большом помещении, где разлинованный металлическими перекладинами потолок теряется на недосягаемой высоте. Здесь было холодно и неуютно. Вестибюль лаборатории больше напоминал гигантский склад – повсюду ящики, коробки, груды чего-то скрытого от посторонних глаз пологами из темно-серой ткани. Вдоль стен тянулись трубы разного диаметра, кабели и провода, пол «радовал» металлической сеткой, каждый шаг по которой отдавался громким звоном и последующим эхом от металлических же стен. И поскольку в вестибюле оказалось много народу, было очень шумно, даже несмотря на то, что большая часть спала, или пыталась уснуть. Вслед за посыльным я звучно пробряцал по напольной сетке к Семидолину, хотя старался ступать тихо, чтобы никого не разбудить. Однако те несчастные, устроившиеся в спальных мешках на ящиках или даже полу, мимо которых пришлось пройти, все равно недовольно поднимали головы и смотрели нам вслед.

Специальный агент Комитета Влад Семидолин, курирующий операцию, оказался низкорослым хадаганцем средних лет с густой, каштановой шевелюрой.

– Дела обстоят следующим образом. Полагаю, вам известно, чем занималась эта лаборатория?

– Здесь проводились эксперименты по установлению контроля над астральными демонами.

– Верно. Лучшие мыслители и адепты были привезены сюда со всех имперских аллодов. Все существа, которые, так или иначе, умеют воздействовать на чужой разум, прошли через руки наших ученых. Была проделана колоссальная работа! Дух захватывало от перспектив! Так было еще несколько дней назад. М-да… Никто не знает, что произошло в лаборатории. Спасательные экспедиции не вернулись. Вместо них оттуда толпами прут зомби.

– Зомби?! – меня слегка передернуло.

– Мы практически на осадном положении. Сейчас вход, – он кивнул на большую, круглую, конечно же металлическую, дверь, – охраняют «губители нежити». Это такие устройства, обеспечивающие безопасность. Сплав святой магии и технологий Зэм – обычное дело. Но что происходит в самой лаборатории нам не известно. Туда было отправлено два взвода Ястребов. Никто не вернулся. Мы, конечно, все еще ждем, но по правде сказать, надежды уже мало.

– А у вас есть какие-то предположения? Из-за чего все это могло произойти? Может… перед ЧП проводился какой-то эксперимент?

– Да. Мы рассматриваем разные варианты, но самый первый в списке – это проект «Мачеха». В лаборатории проводились эксперименты над существами, способными к пси-воздействию. Самым любопытным экземпляром оказалась королева термитов. Именно с помощью ментальных способностей она управляет своими солдатами и рабочими. Признаюсь, королева оказалась крепким орешком. Немногим мистикам удалось удерживать с ней контакт. И что самое худшее – она обучается. С каждым новым сеансом Мачеха, как мы ее прозвали, становилась все сильней.

– Вы считаете, что это она все натворила?

Семидолин помолчал немного, будто собираясь с мыслями, а потом медленно произнес:

– Незадолго до ЧП я подписал указ о ее уничтожении. Она… она могла это понять, ясно?

– Более чем.

– Перед Ястребами стоит задача добраться до Мачехи и ликвидировать ее. Есть еще ряд второстепенных задач. Более подробно вам расскажет Иван Шпагин, насколько мне известно, вы с ним уже знакомы.

Я кивнул. Командир Ястребов Яскера, который руководил операцией на дне Мертвого моря. Немного осмотревшись, я легко определил, где мне его искать. Хоть вестибюль и был переполнен, однако все разбились на группы по интересам – хадаганцы и восставшие Зэм в белых халатах, занявшие весь центр помещения и обложившиеся кипами бумаг и папок, явно ученые и лаборанты; суровые орки в сером, все как один на одно лицо – местная охрана. Расположившуюся у дальней стены разношерстную компанию сложно не узнать было: Ястребы Яскера в своей знаменитой амуниции, правда на этот раз без привычных черных масок на голове. Было даже как-то странно видеть их лица целиком, а не одни только глаза в прорези черной балаклавы.

Иван Шпагин сам махнул мне рукой, когда я обратил свой взор в их сторону.

– Вторая операция подряд с вашим участием, лейтенант. Это становится традицией.

– Это не моя прихоть.

– Понимаю. Меня не проинформировали о причинах такого решения, я имею ввиду ваше нахождение здесь, может быть вы мне хотите что-то сказать?

– Нет, пожалуй, нет… – покачал я головой.

– Тогда будем считать, что вы просто умеете решать серьезные проблемы, – легко согласился Шпагин с моим нежеланием вдаваться в подробности. – Поскольку вы поступаете в мое распоряжение, первый приказ будет таким: спать!

Конечно этот приказ пришелся мне по вкусу, ведь я не спал почти всю предыдущую ночь, и вторая подряд ночь без сна может серьезно осложнить мою жизнь в лаборатории. Но передо мной стояли и другие не менее важные задачи, которые я не мог игнорировать.

– Мне сказали, что я должен ознакомиться с деталями операции и планом лаборатори…

– Спать, лейтенант, спать! Если повезет, то мы вообще не отправимся ни в какую лабораторию, может быть ушедшие туда отряды успеют вернуться. А если не повезет… мне не нужен вялый и уставший солдат. Так что шагом марш на боковую.

Положа руку на сердце, в этот момент я был рад существованию такой вещи, как субординация, не дающей мне право оспаривать решения вышестоящих. Спать, значит спать. И хотя голос разума подсказывал, что нужно все-таки попытаться узнать какие-то подробности, ноги сами уже несли в сторону отдыхающих Ястребов Яскера, и глаза блаженно закрывались прямо на ходу.

– Топай сюда, драгоценный, тебе тут барское ложе уже заготовлено…

– Почему драгоценный? – спросил я.

– Вот ты нам и скажи, что ты за шишка, раз велено тебя беречь, как зеницу ока.

Все таки странная штука – жизнь. Буквально несколько часов назад меня хотели убить, потому что я «Избранный», теперь наоборот собираются беречь, причем причина одна и та же. Я понимал, что для Ястребов Яскера являюсь обременительным довеском, которым их зачем-то нагрузили, да и еще и приказали защищать, как будто им и без этого мало сложностей. Тем не менее, бойцы смотрели на меня без агрессии, а скорее с любопытством. Кто-то безмятежно спал, некоторые сонливо подняли головы, бросив на меня заинтересованный взгляд, и снова улеглись досыпать последние часы перед вылазкой. Наверное, они уже привыкли исполнять необычные приказы, и давно уже не задавали вопросов.

У массивной круглой двери – входа в лабораторию – дежурила местная охрана, но пока все было тихо. Я рухнул на предложенный спальный мешок сверху, даже не потрудившись залезть в него, и сразу провалился в черную бездну сна. И на этот раз мне ничего не приснилось.

– Эй, драгоценный, вставай! Тихий час давно закончился…

Я еле разлепил глаза, тяжело выбираясь из цепкого забытья в реальный мир. В вестибюле что-то изменилось, но спросонок я не сразу понял, что именно. Вокруг царило оживление, все суетились, носились из угла в угол, гулко стуча по металлическому полу подошвами, и громко разговаривали. Я даже поразился тому, как умудрялся спать в таком шуме.

– Что случилось, сколько время?

– Уже час, как мы должны быть в лаборатории, – хмуро ответил растормошивший меня Иван Шпагин.

– И… почему мы не там?

– Предыдущий рейд вернулся.

– То есть мы никуда не идем? Что они сказали? Они узнали что-нибудь?

Шпагин молча кивнул куда-то в сторону и отвернулся. Посмотрев в указанном направлении, я увидел, что у дальней стены, аккуратно уложенные в ряд, лежат укрытые с головой тела.

– Это… тот рейд? Что произошло?

– Они были не в себе, напали на нас. Пришлось их успокоить, понял? – зло сказал Шпагин и отошел.

Я остался сидеть на месте, пытаясь осознать каково это – убивать своих же спятивших солдат.

– Давай полью.

Оторвав взгляд от напряженной спины командира Ястребов, я посмотрел на одного из бойцов, тронувшего меня за плечо. Он потряс флягой и я быстро подставил руки. Вода была такой холодной, что пальцы занемели, но когда я сбрызнул ей лицо, в голове прояснилось.

– Давно они вернулись? – я кивнул на укрытые тела.

– Давно. Мы уже сообщение в штаб отправили, потом ответа ждали… Уже часа два все на ушах стоят. Сон у тебя, конечно, молодецкий, неужели совесть настолько чиста?

– У меня были тяжелые сутки.

– Мы так и поняли.

Я открыл рот, чтобы задать логичный вопрос о воскрешении, но Ястреб меня опередил:

– Даже не спрашивай. Жрецы сделают все, что в их силах.

Возле погибших бойцов крутились хадаганцы и Зэм в одинаковых белых халатах и было трудно понять, жрецы это, лекари, или просто ученые и лаборанты. Я попытался в очертаниях тел под тканью угадать масштабы беды: если головы на месте, может все еще можно исправить? Шпагин, тем временем, махнул рукой, давая знак своим бойцам подойти, и я поплелся вместе со всеми. Инструктаж оказался рекордно быстрым: командир говорил короткими, рублеными фразами, часто используя неизвестные мне названия, сокращения и аббревиатуры, и я почти ничего не понял кроме того, что скоро мы выдвигаемся в лабораторию. Позже выяснилось, что для меня есть отдельный план поведения, максимально простой и понятный:

– Никуда не лезть, ничего не трогать, от сопровождающих не отдаляться, ни в какие неизвестные коридоры и помещения не входить, в шкафы, столы, ящики и прочую мебель не заглядывать, держаться строго за впереди идущим, по возможности ступать шаг в шаг, при вступлении в бой стоять за спинами прикрывающих и не высовываться, если в рейде осталось менее трех человек, возвращаетесь вместе с ними назад, в случае гибели всего рейда самостоятельно возвращаетесь назад той же дорогой. Вот на всякий случай карта, на ней уже отмечен наш маршрут. Вопросы?

– Я не понял, какая у нас цель…

– Конкретно ваша цель – держаться рейда и ни во что не вляпаться. Цель рейда – сначала добраться вот до этого отдела… – Шпагин провел пальцем по маршруту на карте и остановился на месте, помеченном красным крестом. – Там находится лаборатория ученого Зэм Иасскула Кведыша, его работа имеет особое значение и ее надо хотя бы попытаться спасти…

– Да, камень Тэпа. Негус Хекет мне говорила об этом, – кивнул я, заслужив удивленный взгляд Шпагина.

– Сама говорила? – хмыкнул он, явно утвердившись во мнении, что я чей-то протеже, раз со мной лично разговаривают столь высокопоставленные чиновники. – Первая группа забирает записи, образцы и все, что может быть полезным, и возвращается назад. Мы продвигаемся дальше вот… сюда. Это наша вторая и конечная цель.

– Мачеха? – спросил я.

– Я вижу, вы хорошо осведомлены, товарищ Хранитель. Да. Основная цель – Мачеха. Не факт, что именно она причина ЧП, но сейчас у нас задача устранить именно ее, поэтому после ее ликвидации мы сразу возвращаемся назад вне зависимости от результата. Если виной всему она, значит мы справились. Если нет, значит будем разрабатывать новый план и искать другую причину. И так пока либо мы не устраним корень зла, либо он не устранит нас.

– Как на счет Черепа Степных? – в лоб задал вопрос я.

– У меня нет такой информации. Кто это? Кто-то из охраны?

– Понятно, – качнул головой я, задумавшись.

Конечно Коловрат настоял на моем допуске в лабораторию, и Яскеру пришлось согласиться с этим, чтобы сгладить набирающий обороты конфликт. Но это вовсе не значит, что теперь Ястребы будут бегать за мной по всем отделам лаборатории в поисках наследника Великого орка. Более того, они ни за что не согласятся отклониться от заданного маршрута…

– Где мне найти начальника местной охраны? Полковник Козырь Непокоренных, если не ошибаюсь…

– Хм… не ошибаетесь. Вон он… Выдвигаемся через десять минут, я бы советовал потратить их на изучение плана этажей.

Честно сказать – я бы тоже. Но мне нужно поговорить хоть с кем-то о Черепе. Коловрат советовал обратиться к полковнику, хоть и не был уверен, что тот поможет.

Козырь Непокоренных стоял возле тел погибших Ястребов Яскера, сжимая в руках их медальоны. Он заметил мое приближение и заговорил со мной прежде, чем я открыл рот.

– Ты, стало быть, тот самый Санников, – произнес он сиплым голосом, даже не повернув головы в мою сторону. – Мне уже весточку донесли, что обратишься. Я тебя слушаю.

Все это время он неотрывно глядел на укрытые тканью тела и я, непроизвольно посмотрев туда же, сам того не ожидая спросил совсем не то, что собирался.

– Их можно воскресить?

– Лекари не способны вылечить искалеченный разум.

Я кивнул. Какими бы ни были повреждения тела, те, кто повредился умом, ушли навсегда.

– Элита, цвет имперской армии. Лучшие из лучших! Некоторых я знал лично. Егор Смажин… Гром Кровожадных… Сарбаз Михет… Их место не здесь. Их место на Аллее Славы! «Никто не забыт, ничто не забыто» – это девиз Хранителей. Аргх! Будь прокляты все эти лаборатории! И вся эта магия-шмагия! Она – корень всех бед, это из-за нее гибнут лучшие ребята Империи! – полковник бессильно сжал руки в кулаки и прикрыл глаза. – Зачем ты пришел?