Текст книги "Обмен заложниками"
Автор книги: Иван Наумов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
– Больше не будет компании, Макс! Ты обманывал нас, рассматривал, как бабочек под стеклом…
Длинный язык тумана вдруг протянулся между стариком и Лэлли. Доли секунды – и на месте, где стоял Максвелл, заструилась обычная молочная муть.
– Не уходи от разговора! – крикнул Дункан. – Покажи, кто ты есть!
– Сними заклятие! – воскликнула Лэлли.
– Выключите это, – сказал Стас. – Или мы действительно перестанем с вами разговаривать, Максвелл!
И тогда туман начал таять, обнажая истинный вид места, где они находились.
Помещение напоминало бы подземный склад или гараж – бетонно-серые стены, обшарпанные колонны ровными рядами тянутся от края до края, следы давно истлевшей разметки под ногами… Если бы над головой, вместо неопрятных перекрытий, или подвесного потолка, или чего угодно – не зияла пустота, страшная и безразмерная. Колонны сиротливо упирались в нее и не обрывались, но меркли, затухали, как исчезают круги на воде или тают миражи над раскаленным асфальтом.
Стены на высоте четырех-пяти метров теряли четкость, превращаясь в ЖИВОЕ. Мириады иссиня-черных икринок, одна к одной, без единого зазора и просвета, скрывали поверхность стен, сами превращались в стены и блестящим полотном закручивались в зенит, лишаясь геометрических пропорций, сталкиваясь под ирреальными углами. Над головами замерших в застывшем времени людей сворачивалось пространство, изгибаясь тугой спиралью, упираясь в никуда.
В каждой икринке угадывалась светлая искра, и больше всего Стасу не хотелось приглядываться – он боялся увидеть то, что жило под масляной пленкой.
– Эшер, – тихо сказал Дункан, сжимая и разжимая правую ладонь на отсутствующем эфесе.
Эва прижалась к Стасу, борясь с дрожью.
– Красавчик Эф, – прошептала она, задрав голову, – умел так укладываться, когда начинал рассказывать свои сказки. Червяк червяком, но как попытаешься разобраться, как он сплел свои кольца, от узоров на чешуе начинает рябить в глазах, и уже не помнишь, что было до того, как он заговорил. Адм не терпел его, грозился прищемить хвост. Поэтому Красавчик приползал всегда только ко мне.
Стас чувствовал, как совсем рядом бьется ее сердце, сжимал и успокаивающе гладил податливое плечо, и что-то неизведанное вползало в его душу. Может, Красавчик Эф, а может, улитка Энгеля.
«И что же, Анастас Арыйаанович? Что вы мне сегодня расскажете о праве человека на владение другим человеком?»
– Старик! – Лэлли изменилась в считанные мгновения, подтянулась, напружинилась, и теперь, даже безоружная, она выглядела как воин. – Ты очень похож на человека. Я поверила в твои невидимые лучи и свинцовый ковчег. Но теперь тебе придется объяснить, откуда здесь, в пристанище последних воинов, взялась Баларга! – и обвиняюще ткнула пальцем вверх.
Максвелл развел руками:
– Я не знаю, о чем ты говоришь, славная Лэлли!
– Баларга, – повторила она и, не удержавшись, снова взглянула на черно-синие мерцающие переплетения над головой, – мертвая роза двалов. Священный символ, под которым безжалостные норники несли нам смерть и унижение тысячи и тысячи лет!
Максвелл хотел возразить, но в этот момент завыл Хыш. До сих пор он сидел в сторонке, исподлобья разглядывая бесконечную спираль. На его лице сменялись простые и понятные выражения испуга, ярости, удивления, печали.
Теперь неандерталец вскочил и с воем, прикрывая одной рукой глаза, неуверенно бросился прочь. Там, где другой увидел бы лишь гладкую стену, Хыш почуял спасительный выход. Громко клацнуло, квадрат нестерпимо яркого света возник из ниоткуда, и Хыш растворился в нем. Его жуткий вой в последнюю секунду переродился в торжествующий вопль.
Лэлли, и Дункан, и Стас, и Эва бросились следом.
– Стойте, безумцы! – закричал Максвелл во весь голос, срывая связки. – Стойте, или умрете!
Не упоминание смерти, а боль, скрытая в голосе старика, заставила их замедлить шаг.
– Не выходите отсюда! Подождите!
Стас остановился первым. За распахнутой дверью их действительно ждала смерть. Бесконечная зеленая, желтая, красная, синяя цветущая смерть. В общем-то, раз дверь уже открылась, не имело значения, по какую ее сторону оставаться. Против воли Стас жадно смотрел на траву, цветы, сорняки, захватившие мир за дверью. Как непохоже на бледные лишайники Заполярья!
– Рассказывай, старик! – сказала Лэлли. – Если ты нас снова обманешь, я не посмотрю, что ты маг. Вернусь и отрублю тебе голову.
– И я! – подтвердил Дункан.
В дальнем углу стоял маленький… не домик, скорее, офисный блок. Выгородка с индивидуальной крышей, окнами в основной зал, туалетом и ванной комнатой, нормальной человеческой мебелью. По крайней мере, в стуле можно было угадать стул, а в столе – стол.
Они так и сели – четверо напротив одного. Бутафорский потолок над головой создавал ощущение безопасности. Максвелл повел рукой, и клочья тумана, промелькнув над столом, принесли несколько ваз и чашек. Увидев фрукты, Стас отшатнулся, и старик, видя его смятение, подтвердил, что еда безвредна.
– Здесь вообще можно все, – сказал он. – Пока вы не вышли за дверь, ваш организм не будет стареть. Болезни уснут и исчезнут. Это место построено, чтобы жить вечно.
– Ты тоже бессмертный? – спросил Дункан.
Максвелл усмехнулся.
– Я такой же последний, как любой из вас.
– Ты такой же, как мы? – спросила Эва.
Она не отрываясь смотрела на вазу с фруктами. Чего там только не было! Бананы, апельсины, и папайя, и старфрут, и всякие диковинные штуковины, существование которых в своем мире Стас поставил бы под серьезное сомнение.
– Не совсем, – мягко сказал старик. – Я здесь хозяин, а вы – гости. Это мой мир.
Над столом повисла тишина. То, что подразумевалось, наконец, обрело форму.
– Макс! – Дункан составлял слова так медленно, будто это был последний вопрос в его жизни. – А где – тогда – мой – мир? Их миры?
– Как ты забрал нас сюда? – сказала Лэлли.
– И зачем? – добавил Стас.
А Эва молча протянула руку к вазе, отодвинула пальцами лохматые киви и синий шипастый огурец и вытащила из-под них маленькое зеленое яблоко.
– Давайте вы послушаете, не перебивая, – сказал Максвелл, – и я расскажу.
Он разлил по чашкам темный густой напиток, сам сделал долгий глоток и начал рассказ.
Стас смотрел на бодрого и энергичного старика, а вспоминал Семена Аркадьевича. «Вот только не говорите, что ждете от философии раскрытия смыслов того и сего, душа моя!»
Максвелл был последним представителем бессмертной цивилизации. Жизнь можно длить вечно, и нет такой напасти, что помешала бы человеку проживать век за веком. Кроме той, что сидит в самом человеке.
Никому не хотелось детей. Никто не рвался путешествовать. Никого не прельщала совместная жизнь. Ни о ком не всплакнули. Один за другим бессмертные гасли, находя повод и способ прервать свое бесконечное бытие.
– Когда я остался один, – старик обвел глазами замерших собеседников, – то во мне проснулось любопытство. Пополам с обидой. Думаю, это первые человеческие чувства с тех пор, как смерть стала необязательной. Я потратил шестьсот лет, чтобы построить Нерест, – он слабо махнул в сторону окна. – Думал найти причину нашей усталости. Человечество – мое человечество – прошло мимо стольких опасностей, ставя свое существование на карту бессчетное количество раз, а окончательная победа превратилась в конец игры. Смешно, не правда ли?
Лэлли хмурила лоб, пытаясь не запутаться в абстрактных построениях Максвелла. Дункан опустил глаза, и почти не дышал. Стас снова обнял Эву за плечи, потому что она плакала.
– Я верил, что другие последние смогут дать мне что-то. Объяснить, как жить, чтобы не хотелось смерти. Оказалось, что при всей хрупкости Земли, ее почти невозможно уничтожить. А человечество – как пыль. Сколько не вытирай, появится снова. Миллиарды миров Нереста минуют все опасности. Люди воюют и мирятся, глупеют и умнеют, добираются до смертельных игрушек – и вышвыривают их в ведро. А потом – фьють! – и разлетаются прочь.
– О каких миллиардах вы говорите? – глухо спросил Стас.
Максвелл поднял на него свои ясные-ясные глаза.
– Одно зернышко Нереста – один мир, Анастас. Когда – и если – людям удается покинуть Землю, на месте этого зернышка вырастает другое. Нерест обновлялся бессчетное количество раз – и только вы пятеро составили мне компанию. За вычетом нашего бесподобного Хыша – четверо.
– И что же, Макс? – у Дункана дрожали губы и побелели щеки. – Похоже, мы – немножко не те, кого ты ждал?
Старик задумчиво кивнул.
– Ваши миры пережили губительные катастрофы. Вы погибали и цеплялись за жизнь. Вы исчезали и все равно не верили в смерть. Вы верили, что раньше или позже снова будет весна. А я застрял в осени, которой нет конца…
– Моего отца, – тихо сказала Лэлли, – разрезали на части и скормили волкам. Моих братьев зацепило Подземным огнем, и они кричали неделю, прежде чем догорели до конца. Мой муж подарил мне связку двальих ушей и запретил плакать перед норниками, когда его поведут на казнь. Собираешься объяснить мне, что все случилось для того, чтобы мы могли с тобой выпить отвара и обсудить твои печали?
– Я сожалею, – бесстрастно ответил Максвелл.
– Адм никогда не верил Красавчику Эфу. В тот день он пошел за мной и слышал, что говорит червяк. Я уже держала в руках вот такое же, – Эва, по-прежнему плача, вертела перед глазами яблоко, – а Адм вырвал его у меня и надкусил.
Стас сильнее прижал ее к себе.
– Он умер почти сразу. Я даже не знала, что мне делать. Красавчик уполз, солнце исчезло, а я бегала по саду и кого-то звала. Хотя знала, что кроме нас никого нет. Был такой туман, что я почти сбила Лэлли с ног.
Максвелл молчал, сжав губы.
– А я так любила Адма! Нам никогда не было скучно. Мы жили, не считая дней… А ведь это мне червяк принес…
Эва оборвала речь на полуслове, и впилась зубами в зеленый яблочный бок. Сок побежал по подбородку, она наконец откусила огромный кусок и вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Ты пойдешь со мной? – спросил ее Стас.
– Вы так и не поняли! – воскликнул Максвелл. – Время стоит только здесь, в пределах моего дома. Выйдя наружу, вы уже не сможете вернуться. Состаритесь и умрете, как простые люди.
– Я и есть простой человек, – Стас поднялся и протянул руку Эве.
Лэлли посмотрела на Дункана, и тот кивнул.
Максвелл закрыл лицо руками. У него были тонкие длинные пальцы художника.
Город не выглядел мертвым, потому что в нем жили звери. Длиннохвостые птицы галдели в ветвях краснолистых деревьев. Конус муравейника рос прямо на ступенях ближайшего дома.
Неподалеку Хыш сосредоточенно выламывал из потрескавшегося тротуара металлический столбик с какой-то коробкой наверху, похожей на парковочный автомат. Наконец, блеснув пучком проводов, железяка оказалась в руках неандертальца. Он взмахнул ей, как дубиной, издал боевой клич и побежал по широкому проспекту, иногда опираясь в беге на свободную руку.
Небоскребы соседствовали с дворцами, футуристические строения без единой прямой линии перемежались унылыми барачными корпусами. Сколько витков прошел этот мир по бесконечной спирали?
В небе, а может быть , заего безмятежной лазурью поблескивал рваный лоскут тонкой золотой сетки.
Стас нагнулся и провел ладонью по траве. Щекотно.
– Здравствуй, мир! – сказал он и повернулся к Эве.
Она доверчиво улыбалась, но в ее взгляде появилось что-то новое, от чего Стас почувствовал жар и холод одновременно.
– Пожалуйста! – Максвелл стоял в дверях своего склепа, протягивая руки. – Пожалуйста, кто-нибудь! Останьтесь жить поблизости, не уходите все! Не оставляйте меня опять одного!
Лэлли и Дункан сразу направились туда, где дома расступались, открывая вид на пологий косогор, уходящий к серебристой полоске реки. Воительница шла, не оборачиваясь, а горец, не сбавляя шага, громко крикнул:
– Старик, я ненавижу бессмертных! От них все беды! Когда тебе надоест игра в бога, приходи к нам. Я научу тебя ловить форель и разводить пчел. Ты слышишь?
Максвелл что-то ответил, но Стас не разобрал слов. Точнее, он просто прослушал, потому что Эва встала перед ним лицом к лицу, теплыми ладонями обняла за шею, и в ее глазах он вдруг увидел ночь, мерцающий снег и разноцветные сполохи.
Сиреневый, розовый, золотой.
НЕ СОВСЕМ СЕЙЧАС
Сто одно
Я хотел бы взойти на сто первый этаж,
Чтоб сказать, что там был… Сказать, что там был…
Магнитное домино с собой протащил Жих. Взяли стенку от сгоревшего компа, закрепили как столик, чтобы все могли разместиться.
– На что будем играть? – поинтересовался Бекхан.
– Можно взять зубочистки, – неуверенно сказал Козодоев, так и не отмывшийся от копоти. На лбу черная полоса, из опаленных бровей торчат смешные подгоревшие волоски-пружинки. – Поделим их поровну, будут как деньги.
– Давайте пока так разомнемся, – предложил Жих, зависая над игровым полем вниз головой. Огненная шевелюра – как солнечная корона, дыбом во все стороны. Понятно, что ни майором, ни Жихаревым, ни Сашкой его никто не звал – Жих, он и есть Жих. Самый молодой, легкий, стремительный. Культмассовый сектор.
– Или запасные микросхемы из комплекта вездехода, – сказал Козодоев. – Мы их поделим поровну, будут как деньги.
– Правила все помнят? – Жих начал уверенно доставать из коробочки по одной кости и класть на стол. Доминошки прилипали со звонким клацем. – Игра идет до ста одного. Кто набрал, тот проиграл.
Бекхан пытался пристегнуться карабином к скобе на обшивке, но забинтованные пальцы слушались плохо.
– Давай лучше, чтоб кто-то выигрывал, – сказал он, – а то проигравших здесь и так хватает.
Жих обвел взглядом закопченые стены модуля в разводах от пожарной пены, безжизненные экраны, обугленную мишуру сгоревшей проводки и предложил:
– Тогда наоборот, играем, пока у троих не наберется сто одно. У кого меньше – тот выиграл…
– Маленькие зеленые будут по рублю, – сказал Козодоев, – а длинные красные – по пятерке.
– Стрелок, плыви сюда! – Жих уже размешивал фишки на базаре.
Райнис обычно с удовольствием отзывался на «Стрелка» – у него кто-то из пра-пра действительно был в охране Ленина. Но сейчас латыш продолжал сидеть, сгорбившись, в углу за клавиатурой уцелевшего монитора.
– Стрелок, тебя ждем! – Бекхан, наконец пристегнувшись, начал отбирать кости.
– Жих, сядь, а то подсматривать будешь, – сказал Козодоев.
Райнис вылез из кресла и в несколько касаний перелетел к ним.
– Управление антенной восстановить не получится, – сообщил он. – Физически все цело, но нет резервных копий программ – они лежали на сервере.
Все помолчали. О том, что связи с Землей больше не будет, они уже и так догадывались, а теперь единственный в экипаже представитель Евросоюза, он же бортмеханик по совместительству, подтвердил это «официально».
– А дисков совсем не осталось? – переспросил Козодоев, хотя своими глазами видел, как стопа лазерных дисков оплывала стеклянным блином.
– У кого «один-один»? – спросил Жих.
Дима Грановский опаздывал на факультет. Торопливо застегивая рубашку, он смерчем пронесся по кухне. Щелкнул чайником, перебросил на стол из холодильника два батона колбасы, паштет, тарелку с нарезанным сыром, шоколадную пасту и йогурт. Пометался в поисках пульта от телевизора. Выключил свет в ванной, вернулся на кухню, из пустой хлебницы достал черствую горбушку, чертыхнулся, поставил на стол чашку, вернулся к мойке за ложкой. На секунду застыл в задумчивости и обнаружил пульт на холодильнике.
Наливая чай, он перебирал каналы, пока не нашел «Новости».
«…по-прежнему нет. Расшифровка последнего принятого пакета позволяет утверждать, что пожар был локализован в головном отсеке корабля. Остается только надеяться, что не пострадали основные элементы управления кораблем и бортовой компьютер. Напомню, что через восемь месяцев по расписанию должны включиться маршевые двигатели для вывода «Ивана Ефремова» на эллиптическую орбиту вокруг Марса. Видимо, до этого времени…»
В коридоре зазвонил телефон.
– Слушай, отстань уже со своими деньгами! – повысил голос Бекхан.
– Ну, играть-то нужно на что-то, – упрямствовал Козодоев. – Не на щелбаны же!
Он только что победил в первой партии и явно ждал приза.
Жих отплыл к иллюминатору. Райнис скрестил руки на груди.
– Мне кажется, что вероятность того, что мы долетим туда, куда собирались, достаточно мала…
– Вся система управления кораблем, кроме блока обработки сигналов, не пострадала, – жестко возразил Бекхан. Как командир экипажа, он не мог допустить подобных разговоров.
– …Это станет ясно еще очень нескоро. А пока нам нужно какое-то занятие. У нас даже книг нет.
Латыш был прав. Собрания сочинений, энциклопедии, справочники, фильмы, фотографии – все это перестало существовать, спеклось в перегретых корпусах нескольких пострадавших машин.
– А давайте сами напишем книгу, – предложил Жих, не отрываясь от иллюминатора. – Автобиографию или что-нибудь такое. Или послание потомкам. Или…
– Мы не писатели, – сказал Козодоев.
– Прекрати мне это, – предупредил Жиха Бекхан. – Потомки, послание! Через двести сорок пять суток мы поворачиваем к Марсу. Еще через сто двадцать вы двое спускаетесь вниз и работаете по программе. Потом возвращаетесь. Мы улетаем назад. Всё.
– Я хорошо знаю Древнюю Грецию, – сказал Жих. – Можно попробовать восстановить историю мира, например. Представляете, как потом будет прикольно почитать! Когда вернемся.
– Я много читал по истории Ближнего Востока и Малой Азии, – неожиданно поддержал его Бекхан. – Про всяких сельджуков, османов, о походах крестоносцев – всего понемножку. Можем проверить наши школьные знания.
Козодоев задумчиво хмыкнул.
С одной стороны, в результате пожара они практически лишились работы. Все запланированные исследования, измерения, расчеты планировалось проводить именно на сгоревших машинах. Но дел все равно было полно – от тестов и профилактики систем жизнеобеспечения до спортивных тренировок для поддержания тонуса мышц.
В итоге, договорились, что играть будут два раза в сутки. Победитель получает призовой час у компьютера.
Маленький и кряжистый Козодоев первым примостился за клавиатуру. За свой час он разметил эпохи и внес несколько коротких записей. Все начиналось с записи «Глава 1. Появление человека», а в последней стояло: «2018. Первая экспедиция на Марс».
Жих не находил себе места. Висел в стороне с листочком, вспоминал даты, имена, города, битвы…
Но вторая победа досталась Стрелку. Он пробежался по позднеримской эпохе и раннему средневековью, его комментарии были четкими и легко читаемыми. Третью партию выиграл он же.
– Стрелок, а ты что тут написал?! – Козодоев изумленно оторвался от экрана.
– Что там? – Бекхан, прицепившись к условному потолку двумя леерами, осторожно раздирал сплавленные провода.
– Читаю, – угрожающе предупредил Козодоев. – В одна тысяча двести сорок втором году у берегов Чудского озера произошло сражение между новгородской дружиной князя Александра Невского и рыцарями Ливонского ордена. В попытке заманить неприятеля Александр разорвал строй своего войска, отводя легкую пехоту на заснеженное озеро. Тевтонский военачальник Гуго фон Ротенфельд не поддался на эту уловку и продолжил атаку основными силами вдоль берега, повернув на лед лишь легкий конный отряд барона фон Пассау, который и завершил с успехом уничтожение и распыление легкой пехоты Александра, после чего вышел на его тылы с фланга. В попытке остановить фланговую атаку барона, князь вывел на лед тяжелую пехоту. Тонкий лед у края озера не выдержал, и десятки воинов оказались в воде, что внесло полный хаос в действия новгородской дружины. Александр был пленен, Псков и Новгород присоединены к владениям ордена…
Пока Козодоев читал, все понемногу прекратили работу и собрались около компьютера. Райнис, похоже, был готов защищаться, и прервал чтение первым:
– А какая вам разница? Что, сейчас можно что-то изменить? Да, я хотел бы, чтобы Европа заканчивалась в Уральских горах, как на уроках географии учат, а не в Бресте и Чопе! Хотел бы, чтобы восемьсот лет назад цивилизованная сила объединила ваши дикие племена в гордое и могучее государство. Чтобы из-за татарского ига не произошло обазиачивания Руси! Мы все равно все сдохнем, так пусть хотя бы здесь будет кусочек той истории, в какой было бы лучше жить!
– Стрелок, – сказал Жих, – а в рыло хочешь?
Райнис гордо поднял подбородок, глаза как льдинки:
– Ну зачем же в рыло! Не нравится – так исправь. Выиграй – и исправь!
– Алло, херр Грановски?
Вот шайзе! Это же руководитель проекта!
– Да, херр Данлоф, доброе утро!
– Мне казалось, что у нас была назначена встреча в одиннадцать-ноль-пять. Ваша последняя неудовлетворительная оценка по ботанике…
Дмитрий не запомнил, что соврал в ответ. Уже через минуту он скатился по лестнице и с портфелем под мышкой вылетел на плац. Налево, к шнельбану, или прямо к шоссе, на стоянку такси?
Стоянка оказалась пуста. Дмитрий нервно топтался на месте. И как он мог забыть, что Данлоф вечером уезжает во Фридрихсбург-на-Неве? Плакала курсовая… Наконец, из-за поворота начал нарастать звук – кто-то ехал.
«А деньги-то я не забыл?» – подумал Дмитрий, засовывая руку глубоко в карман. Только несколько монеток и сложенный лист бумаги, явно не купюра. «Да что ж так не везет?»
Битва за Чудское озеро продолжалась которые сутки. Райнису везло как никогда, иногда он выигрывал дважды подряд, и в какой-то момент Великое княжество Литовское осадило Казань, а пруссы начали войну с турками за Дарданеллы. То, наоборот, дружины поморов выходили к норвежским фьордам. Точку во всем этом поставил Бекхан.
К тому времени уже и Жих, и Козодоев смотрели на командира с опасением – вдруг тот захочет рассказать альтернативную историю Кавказа. Но, выиграв в тот момент, когда наступило шаткое равновесие между объективной истиной и желаниями игроков, Бекхан посвятил свой час истории Месопотамии, вспоминая Навуходоносоров и прочую архаику.
Спокойствие восстановилось – ровно до следующей партии. В кои-то веки победил Жих и с заговорщицким видом нырнул за клавиатуру.
– Только без глупостей, ладно? – попросил Бекхан. Жих неопределенно кивнул.
Когда он закончил, все были заняты демонтажом одной из переборок. Жих присоединился к остальным.
Поэтому вопль раздался только утром:
– Жих, ты охренел?
И куда только делся акцент! Красный от возмущения, Стрелок тыкал пальцем в экран, судя по всему, не находя подходящих слов для того, что увидел.
Теперь первая глава называлась «Происхождение разумных существ». В ней говорилось, что человечество, как раса наиболее молодая, не владеет точной информацией о времени появления на Земле гномов, эльфов, баньши и прочих древних. Приводились сравнительные данные разных исследователей, в основном, эльфийского происхождения, а на карте мира, нарисованной, конечно, очень приблизительно, указывались основные зоны поселения древних. Во всех временах появились ссылки на межрасовые войны и союзы.
Козодоев весело рассмеялся:
– Да ладно, все равно мы толком ничего не вспомним! А так хоть интрига появляется.
– Мы же отрезанный ломоть, капитан, – включился Жих. – Когда и если мы вернемся, неизвестно, что за это время произойдет дома. Вон, за полвахты до пожара сводку новостей получили – и что там? Северная Корея предупреждает Штаты, что на каждый чих будет ядерный контрчих. Может, на Земле уже и нет никого?
Бекхан понял, что процесс выходит из-под контроля. Остановка игры грозит депрессиями и сварой.
– Объявляю официально, – сказал он, – что с сегодняшнего дня исправления могут вносить только сами авторы статей. Чужое ни стирать, ни менять нельзя. Иначе начнутся дрязги, как с Чудским озером. Все, что вы пишете – на вашей совести. И доставайте домино, в конце концов.
Мелкой медной монеты хватило, чтоб оплатить дорогу до города. Мятая бумажка в кармане оказалась рецептом снадобья от стыдных болезней, кто-то из приятелей подсунул.
– Юнец ты ученый, я вижу! – кривобокий возница-гном не отличался учтивостью. – Ишь, молодежь какая прыткая пошла! Оно легче, ерундой-то всякой заниматься, это не в шахтах киркой махать!
Дим молчал, откинувшись на подушки. Возница сменил тему.
– Что в городе про Пропавший Корабль говорят? Али таят что? Где он, «Ян Эфемер»?
Не дождавшись, ответа, гном продолжал бубнить себе под нос:
– Виданое ли дело, в одну лодку эльфа с гномом сажать! Сразу ясно было, что проку не будет! Да и люди – тоже не братья. Один степняк, другой горец…
Дим же думал о профессоре Данлиусе. Как убедить старика подписать долгожданную аттестацию? Да, не даются Диму пестики-тычинки, нет желания считать лепестки и рисовать листочки. Когда другие ученики уже заняты механизмусами и практической алхимией, ему все приходится зубрить камомиллы да лютики…
– А я с детства сказки любил, – Козодоев с усилием вытягивал из-под палубы силовой кабель. – Волшебные. С картинками. И в космонавты пошел – хотел инопланетян первым встретить. Как на Марсе воду нашли, уже других мыслей и не было.
– Я тоже, – усмехнулся Жих, внимательно осматривая оплетку. – И сейчас хочу. Только в чем фокус, знаешь? Земляне теперь для нас – такая же инопланетная абстракция. Без связи мы вообще ничего не узнаем наверняка. Есть они, нет их… Как там и что… Марс на сегодняшний день и ближе, и актуальней.
Тем вечером в бортовой истории мира появилась глава номер ноль. Козодоев оставил ее без названия.
На въезде в город, прямо перед крепостной стеной, шли приготовления к казни. Дюжие хлопцы сколачивали из неструганых досок эшафот вокруг полуобгоревшего столба, девки подтаскивали вязанки хвороста. Всем руководил пузатый капрал в тусклой кирасе и скособоченном шлеме. В стороне скучали два сонных стражника. По грязи, квохча, носились куры.
Диим, не прощаясь, соскочил с повозки.
– Кого жечь будут? – спросил он, подойдя к капралу.
– А твое какое дело, малец? – подозрительно оглядев юношу, ответил тот. – Ты не из ученых, часом, будешь?
Диим вытянул перед собой руку и слегка разжал кулак. Призрачное красно-зеленое пламя на миг расцвело бутоном над его пальцами.
– Диим Эль Гран, слуга Ордена, – негромко так сказал, с чувством. – Так кого жечь будут?
– Еретика, ваша светлость, – сразу присмирел капрал. – Сумасшедший ученый Данль, упорствовал при допросах, магической сути мироздания не признавал. Едва не сбежал на север, уже на приграничном тракте взяли.
– Ваша светлость! – подбежал один из солдат, пропитая рожа, – этот Данль знаете, что говорил? Что все живое, хоть травы, хоть звери, состоят из целлюль каких-то – из маленьких ячеек, что моя кольчуга. Во дурь-то несусветная!
Диим сложил руки лодочкой:
– О, Казад, Бек, Джих и Райнис, четыре бога в единой милости, защитите от смущения умы наши жалкие! Не дайте нам оступиться на сто одной ступени к благословенным землям Эфемеры!
Стражники почтительно склонились. Диим круто повернулся и широким шагом зашагал к воротам.
Светило прохладное осеннее солнце, камень башен поблескивал влагой после ночного дождя. Диим чувствовал себя превосходно. Ему лишь недавно исполнилось девятнадцать, но он уже младший брат Ордена, прошел три магических посвящения, удостоился тайного знака милости Мага Всевидящего. И столько всего впереди…
В будущее Диим смотрел со спокойствием и уверенностью.
В этой партии то ли не везло никому, то ли везло всем, но к последней раздаче у каждого оказалось ровно по сто очков. Перемешав, в полной тишине разобрали кости. Тому, кто сейчас выиграет, предстояло писать новую главу Истории.
Клац. Клац. Доминошки выстраиваются в змейку. За иллюминаторами молчит бесконечная пустота.
– Мне нечем ходить, – по-балтийски тянет Стрелок.
– Мимо, – констатирует Козодоев, нервно теребя щеку.
– Пропускаю, – присоединяется Бекхан.
Жих еще раз смотрит в свои фишки, потом на поле.
– Единички есть у кого? – спрашивает на всякий случай, уже зная ответ. – Тогда «рыба».
