Текст книги "Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров. Том второй. (СИ)"

Автор книги: Иван Лисович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

   Прошло еще немного времени, прежде чем Антон и Паша вернулись с хворостом.

   -Быстро же вы, – переключился эльф на вновь пришедших.

   -Да мы же в лесу, как-никак. Тут на каждом шагу потенциальный хворост, – пробасил из-за огромной кучи веток Паша и бросил их на землю.

   Парень посмотрел, и, по-видимому, остался доволен количеством веток, что он умудрился собрать. Антон принес не меньше дров, чем его товарищ. Скинув их неподалеку, он отряхнул одежду от грязи и снова упал на землю.

   -Ваша очередь разводить огонь, – заключил он, и подложив руку под голову, закрыл глаза.

   Ирстан занялся ветками, складывая из них костер. Паша вызвался помочь ему. Эльф был непротив.

   На Риана сейчас никто не обращал внимания. Он ушел в себя, прокручивая в голове последние слова эльфа к нему. Капитан элитного отряда ордена Солла сам не знал, верит ли он кому-нибудь или нет. За последнее время было много причин, чтобы усомниться в том, что еще остались те, кому стоит доверять.

   На огонь поставили походный котелок, в котором уже начала закипать вода, принесенная эльфом-следопытом откуда-то из чащи леса. Наскоро превратив ее в нехитрую похлебку, все с аппетитом поужинав, сразу же задремали.

   Один лишь Риан продолжал сидеть у костра и глядеть в огонь, словно тот был способен дать ответы на многие вопросы, что мучили его с такой силой. Но пламя лишь слой за слоем слизывало древесину, превращая оную в раскаленные угли. И единственное, что огонь мог сейчас дать охотнику, это тепло, но никак не что-то более важное.

* * * * *

   С утра небо немного хмурилось. Я ждал, что пойдет дождь, но тучи быстро разошлись, оголив чуть красноватое небо. Жаркая погода так просто не собиралась сдаваться.

   Мы выступили в самую рань. Солнце едва приподнялось над горизонтом, но уже слегка припекало. Лето явно не спешило сдавать своих позиций, и поэтому отсутствие теплой одежды не особо огорчало.

   Путь лежал в самую глубь Вечного Леса. Волшебница решила во что бы то ни стало договориться с Элианой. Теперь Селфи нашла себе цель, и я даже не стал отговаривать ее. С ней я готов был идти хоть на край света, если бы она этого пожелала. Да и интересы у нас были общие.

   Но между тем мы сейчас пробирались сквозь густые заросли деревьев. Нигде не было и намека на то, что тут могут находиться цивилизованные создания.

   -А эльфы давно живут тут? – пригибаясь под очередным суком, спросил я.

   -Достаточно, – ответила идущая впереди волшебница. – Они едва ли не первые, кто облюбовал этот мир.

   -Но почему они тогда поселились в местных лесах?

   -Тут их сила, Марк. Они дети деревьев. Вся мощь эльфа находится в этих многолетних корнях. Природа тесно гармонирует со своими обитателями. И эльфы извлекают из этой гармонии колоссальную пользу – магия, долголетие и еще много секретов, которыми они вряд ли поделятся с другими расами.

   -Ну да, еще бы, – сказал я скорее себе под нос, нежели кому то еще. Селфи даже не услышала мой ответ.

   Девушка задала вполне приличный темп. Наверно, тут так и путешествуют. Видно, что людям в этом мире частенько приходится покрывать большие расстояния.

   Для парня, которого вчера проткнули мечом, я держался бодрячком. Селфи удивилась, увидев на утро мою рану – она практически затянулась, остался лишь небольшой шрам.

   -Заживает как на собаке, – улыбнулся ей я.

   Вслух никто не сказал, что было ясно и так. Демоническая кровь старательно оберегала своего хозяина от опасности. Если бы не она, то и всего мастерства совета монастыря не хватило бы, чтобы помочь мне выкарабкаться с того света. Но я выкарабкался. И если демон внутри меня так заботится о том, чтобы я жил, то я тоже не буду спешить искать способа расстаться с ним.

   У меня не раз возникало ощущение, что мы ходим кругами. Повсюду стояли очень похожие друг на друга деревья. Я и не заметил, как мы оказались тут. Все стало каким-то иным. Лес давил со всех сторон стволами и ветками. Даже при взгляде вверх возникало гнетущее ощущение.

   Лицо Селфи было совершенно спокойно. Значит мы идем правильной дорогой, раз волшебница не подает никаких признаков волнения. Я не задавал глупых вопросов, предпочитая не лезть туда, где понимаю совсем немного.

   К вечеру мы устроили привал, на поляне совсем не отличающейся от прошлых трех, где мы останавливались. Я совсем вымотался, да и голубоглазая спутница явно устала. Поэтому, даже не разжигая костра, и пообедав на скорую руку, мы обменялись парой фраз и провалились в глубокий сон. Приятно было засыпать, глядя, как, наклонив голову на твою грудь, спала та, о ком я не мог и мечтать.

   С утра все повторилось, как и в прошлый день похода. Собравшись, едва наступил рассвет, мы тронулись в путь и дальше. И после блужданий в одинаковом лесу из дубов, елей и сосен, к вечеру мы снова моментально уснули.

   Так шел день за днем. На пятые сутки захотелось выть от скуки, что брела совсем рядом. Да и запасы практически истощились. Проблематично поймать в лесу дичь, если она чует тебя за пару километров и старается обойти. Волшебнице приходилось уходить подальше от места привала, чтобы убить какое-нибудь животное к ужину. О том, чтобы мне отправиться на охоту, не было и речи. Мощь росла во мне, и теперь даже птицы не кружили над головой, как это было ранее.

   "Со временем ты научишься прятать в себе свою силу, – говорил Кронт. – Ты будешь скрывать свою истинную сущность от других".

   Я пользовался моментами, когда Селфи покидала меня и доставал демона, прося, чтобы тот показал очередной из своих магических фокусов. Мне не хотелось говорить своей спутнице, что я добровольно стараюсь постигнуть магию хаоса. Ей совсем не обязательно было это знать. Мало ли, что она могла подумать, узнав о моем пристрастии.

   Даже иногда ночью, когда она спала, я уходил подальше, чтобы девушка не могла меня увидеть или услышать, на случай, если проснется. Там, в отдаленных дебрях я развивал свои умения на практике.

   К слову, Кронт оказался очень даже неплохим учителем. Знания, что он давал, впитывались как губка. Чувство, как сила пребывает во мне, порой казалось невыносимо сладостным и томным. И с большим трудом приходилось держать себя в руках, чтобы не переусердствовать в заклинаниях.

   Днем глаза слипались. Сказывались бессонные ночи. Для Селфи, я объяснял это тем, что мы встаем слишком рано. Бояться, что мои мысли будут прочитаны, не приходилось. Не знаю почему, но голубоглазая красавица так и не могла этого делать. Барьер разума прочно защищал меня от попыток пробраться в мою голову.

   Каждый раз, когда Селфи украдкой пыталась это сделать, я видел, как она недовольно хмурится. Я и сам понимал, что не должен обманывать ее. Но ничего не мог с собой поделать. Жажда новых знаний дурманила. И с этим тяжело было бороться. Кронт больше не ворчал, когда я просил показать очередное магическое плетение и с радостью делился тем, что умел сам.

   -Привал, – устало выдохнула Селфи и бросила свою походную сумку у поваленного дерева, а сама села на него сверху и склонила голову, переводя дух.

   Я повалился прямо на землю. Ноги ныли, требуя оставить их в покое. Сейчас их вряд ли бы устроило хотя бы сидячее положение. Начало смеркаться. Скоро должен был уже наступить вечер.

   Я перестал считать дни, так как это оказалось весьма сложно. В веренице однообразных дней и ночей, не было смысла заниматься этим. Но я был точно уверен, что прошло никак не меньше двух недель, может чуть больше. Оставалось только надеяться, что за это время не случилось ничего плохого. Правда надежда эта не очень грела душу.

   -Мне интересно, а почему мы не переместимся прямо к эльфам?

   -Лес не пропустит нас. Думаешь, они не позаботились о защите? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Нас выкинет где угодно, но никак не там, где бы ты хотел оказаться.

   Я снял ботинки и бросил их рядом. За многодневный поход обувь натерла стопы так сильно, что идти было несколько больно. Я едва заметно прихрамывал, когда наступал на них.

   Селфи приподняла голову и взглянула на меня.

   -Тебе, наверно, надоело все это? – спросила она.

   – Хочу хоть как-то помочь, но пока от меня нет никакой пользы, – я пожал плечами.

   -Ничего, скоро от нас понадобится все, что мы умеем.

   Селфи подошла ко мне. Пошевелила пальцами, разминая, их и приложила руки к ступням. Я почувствовал приятный холодок, заменяющий ощущение жжения. Он распространился по щиколотки, а потом исчез так же, как и появился.

   -Спасибо, – искренне поблагодарил я, чувствуя, что боль отступила.

   -Да что там, – смутилась волшебница. – Всегда пожалуйста.

   Она хотела встать, но я взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.

   -Почему? – спросил я, не отрывая внимательного взора.

   -Что почему? – Селфи сделала вид, что не поняла моего вопроса.

   -Почему ты пошла вместе со мной? Ведь я же демон. Я опасен для людей.

   -Ты боролся за мою жизнь ценой своей собственной. И мне все равно демон ты или нет. Пусть ты и опасен для людей, как говоришь сам, но я знаю, что ты не будешь пытаться обидеть меня.

   -Только это? Только потому, что я сражался за тебя? – я нежно провел большим пальцем по ладони волшебницы, и она сжала мою ладонь в ответ.

   -Нет, – глаза Селфи потеплели и слегка блеснули. – Еще и по этому.

   Она подвинулась ко мне и припала к моим губам. Я так и не отпустил ее руку, другой же проводя по гладкой щеке девушки. Волшебница слегка отстранилась от моего лица и подалась навстречу ласковой ладони. Глаза были чуть полузакрыты, а лицо расслаблены, словно у наркомана, принявшего очередную дозу дурманящего сознание наркотика.

   Затем, медленно, нехотя она позволила себе вернуться к реальности, и из под ресниц показались большие голубые глаза. Они смущенно отстранились в сторону, и девушка поднялась на ноги.

   -Это основная причина.

   Я промолчал в ответ, хотя был уверен, что должен сказать какие-нибудь слова.

   -Помнишь, тогда на мосту ты говорил, что за боль чувствуешь, когда теряешь близкого тебе человека? Именно это чувство и возникло в моем сердце, когда ты ушел тогда на балу. Я поняла, что не увижу тебя больше никогда, если не попытаюсь остановить... У меня это не получилось.

   -Селфи, – я вложил всю душу в одно это слово.

   Сжав покрепче ее руку, я привстал и обнял за плечи.

   -Теперь ты не одна, – чуть дыша, сказал я ей на ухо. – Но не хочу, чтобы тебе пришлось об этом жалеть.

   -Я не пожалею, – вмиг ответила она.

   Запах красивых волос достиг моего носа, когда в лицо подул теплый осенний ветерок. Я стоял и вдыхал этот аромат, словно наслаждаюсь им в последний раз в этой жизни.

   -Ладно, – некоторое время спустя проговорила волшебница. – Нужно идти и попытаться до темноты поймать хоть какую-нибудь дичь к ужину. Иначе мы рискуем остаться голодными.

   Провести ночь под урчание собственного живота никому не улыбалось. В мешках давно не осталось ничего съедобного. Еды там изначально было рассчитано на неделю пути. Селфи была права – в темноте следы станут совсем не видны, а использование заклинания света – это все равно, что красться за кем-то и громко кричать.

   -Тогда я за дровами. Может найду водоем и наберу воды.

   -Было бы здорово, – согласилась спутница. Затем усмехнувшись, добавила. – Знаешь, я раньше никогда не занималась охотой. Обычно это было обязательством Риана и Ирстана. Они меня лишь немного учили самым простым азам этого дела.

   -Надо же когда-то начинать, – в тон ей ответил я. – Тем более у тебя неплохо получается.

   -Было бы еще лучше, если бы зверье не обходило нас за сотни метров стороной, – прищурилась она.

   Селфи чмокнула меня в щеку и побрела вглубь леса, на ходу разминая затекшие плечи.

   Ельник, в котором мы устроились, скрывал от посторонних глаз. Пускай таких и не было, но сила привычки все равно брала верх.

   Во флягах оставалось еще немного воды, но лучшим было осмотреться и наполнить их, пока есть такая возможность. Я попытался прислушаться, но журчания не услышал. Кронт уже как-то говорил, что чувства обостряются лишь, когда это действительно необходимо. Сейчас же я был в полном порядке, и даже голод еще не так сильно говорил внутри.

   "Не боишься отпускать красотку одну?"

   -С чего бы я должен бояться? Она большая девочка и сама может неплохо о себе позаботиться.

   "Ну однажды ее уже убили, – протянул Отец Теней".

   -Больше такого не случится, – я постарался сделать голос как можно более равнодушным, но тот все равно предательски дрогнул.

   Не было нужды даже удивляться, что демон снова захотел поболтать. Стоило только вспомнить про него, и тот уже тут как тут. Но вопреки моим ожиданиям, диалог оказался окончен. Кронт только хмыкнул и снова замолчал.

   Послав куда подальше про себя демона, я снова занялся своими делами. В лесу было хорошо и свежо, будто после дождя. Пусть Селфи и была уверена, что холодов мы не дождемся, но я никак не мог поверить в это. И решил для себя, что как только представится такая возможность, то постараюсь обзавестись теплой одеждой. Предусмотрительность никогда не бывала лишней.

   Веток по всему лесу было предостаточно, и с ними, как и обычно, никаких проблем не возникло. Собрав две огромные кучи, я перетянул их веревками, что так любезно оставил мне Паша в своем мешке, и взяв по одной вязанке в каждую руку, отправился в лагерь.

   Не дойдя несколько метров до места нашей стоянки, я насторожился. Что-то встревожило меня. Отпустив свой груз на землю, я потянулся к мечу, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг. И сейчас понял, что заставило меня взволноваться. Тишина. Кругом было мертвенно тихо. Даже слишком тихо. Я привык, что нас обходят стороной звери, но сейчас я будто попал в пространство, куда не проникал ни один звук. Ни шума ветра, листвы, ни даже скрипа старых многолетних деревьев – ничего. Я медленно сглотнул.

   Что происходит, черт возьми? Вокруг был все тот же лес, но он чем-то изменился. Тропинка, что привела меня сюда, куда-то исчезла. Забыв про хворост, я побрел по лесу вперед, с удивлением отмечая, что даже мелкие ветки под ногами, сломавшись, не издают ни единого звука.

   Деревья стали сходиться плотной стеной со всех сторон. Возникло такое ощущение, что лес берет меня в кольцо.

   -Кронт? – шепнул я.

   Ответа не было. Более того, я снова не чувствовал демона внутри себя. Пришлось опять полагаться на свои силы.

   Я заметил, что попал в какое-то совсем странное место. Деревья стали совсем не похожи на себя – листва с них совсем исчезла, а искривленные стволы тянули ко мне свои цепкие ветки-лапы. Я вспомнил сад дяди Пети, в который забавы ради мы иногда забирались. Что-то похожее было между тем, что я видел сейчас и тем садом.

   Небо потемнело настолько, что я едва видел дорогу. Стало поистине страшно. Твердо решив вернуться, я повернул, и побрел тропой, что привела меня в эти дебри. Но потом я понял, что это бесполезно – ноги только еще больше заводили в неизвестность.

   Заклинание света само собой вырвалось из губ. Над головой появился мертвенно-бледный шар. Поначалу я даже хотел убрать его. Блики, что он оставлял на деревьях, то и дело перемещались, и у меня сложилось такое впечатление, что за мной кто-то следит. Но собравшись с мужеством, шар я все-таки оставил. Без него идти оказалось бы намного сложнее.

   Ветви деревьев прикасались ко мне, как будто стараясь подтащить к себе и удавить. Я помотал головой, отбрасывая глупые мысли. И устыдился сам себя за то, что побоялся темноты.

   -Да где я?

   Мой голос эхом пронесся вдаль, а затем несколько секунд спустя вернулся обратно.

   Шаг ускорился. Страх стал понемногу овладевать моим сердцем. Меч уже давно был в руке и заметно дрожал. Нет, когда я думал, что в саду ходить по ночам захватывает дух и заставляет леденеть кровь в жилах, то я просто еще не появлялся тут.

   Причем это было не просто сравнение. Холод действительно окутал меня с ног до головы. И каждый раз, когда я выдыхал воздух, изо рта шел пар.

   По земле по колено струился густой туман. Пришлось осторожно прощупывать под ногами землю. Не хватало еще угодить в какую-нибудь яму и сломать себе шею.

   Только теперь я заметил, что впереди стоит огромная тень. Подойдя ближе, в ней смутно стали различаться очертания замка.

   Потемневшие от времени, почти черные каменные блоки, наложенные друг на друга, служили стеной в несколько человеческих ростов, окружившей крепость со всех сторон. Четыре бойницы возвышались по периметру этой защиты. Через овальный вход в стене ничего нельзя было разглядеть. Ворот, как таковых не было. Но глядя, как тьма сплела в проеме гнездо, я подумал, что этого вполне достаточно.

   Во дворе неприступной, как мне показалось, крепости стоял огромный шпиль причудливой формы. Весь испещренный балконами, окнами и наружными лестницами, он напоминал муравейник. Хотелось бы знать, что за "муравьи" там живут.

   Остановившись на почтительном расстоянии от этого архитектурного чуда, я задрал голову, но так и не увидел, где кончается центральная башня. Ее вершина скрывалась во тьме ночи.

   Древние стены хранили вечный покой. Но почему сейчас они привели меня сюда?

   -ЭЙ? – крикнул я, будя камни от тысячелетнего сна.

   И тут воздух наполнили запахи. Вряд ли бы кто-то еще учуял их, не будь он демоном. Кронт научил меня распознавать это и отличать от всех прочих. Помимо тления и многолетнего разложения, смердящего словно с кладбища, на котором умерших просто складировали, не предавая земле, пахло еще чем-то куда более ужасным. Смертью.

   Я однажды испытал это. Но ранее я не мог чувствовать это так явно. Сейчас же этого нельзя было не заметить. И не сказать, что в этот раз я был готов встретиться с костлявой снова. Но, как видимо, у меня не было другого выхода. Пришлось покорно ждать, что произойдет дальше.

   Холодок закрался в затылке и потихоньку пощипывал своими маленькими пальцами, от чего все тело пробивала неприятная дрожь.

   -Ты боишься. Не стоит, – прямо над ухом прозвучал сухой женский голос, лишенный всяких интонаций, но в то же время такой правильный и четкий.

   Меня словно окатили из ушата холодной водой. Враг подкрался так близко, а я и не заметил. В следующую секунду я уже стоял в трех метрах от своего прошлого места и держал на изготовке меч. Но драться было не с кем. Кроме меня тут никого не было.

   -Кто ты? Покажись! – придав голосу ярости, выкрикнул я.

   Это было не сколько для того, чтобы действительно заставить врага выйти, а скорее, чтобы успокоиться самому.

   -Ты глуп, человек, – снова пронеслось за спиной.

   Как и в прошлый раз, там никого не оказалось. Я стоял на месте и озирался по сторонам, ничего не соображая.

   -Забери силу! Она нужна тебе!– молотом разнеслось по округе.

   -Кто ты? – снова повторил я свой вопрос, стараясь перекричать эхо, что создал неизвестный голос. Стало нехорошо, а перед глазами все поплыло. Сначала мелькнул замок, а потом уродливые деревья, подступающие ко мне, затем снова замок...

   Я едва держался на ногах. Меч служил мне опорой подобно трости, чтобы не упасть.

   -Отбери... Спаси... Она нужна тебе, – как заведенный, голос повторял слова.

   Я не старался слушать их. Все это было всего лишь иллюзией, нахлынувшей из ниоткуда. И сейчас она рушилась. Наложивший ее, терял свои силы.

   Вот я уже видел знакомые деревья Вечного леса, откуда меня вынесло прочь чьей-то магией.

   -Завладей ею и спаси!

   В голове словно взорвалась бомба. От давления, я закрыл глаза, думая, что они сейчас вот-вот лопнут. Но ничего страшного не произошло. Привычная за последнее время боль постепенно отступала. Я опустился на землю и перевел дух.

   "Сожри тебя Хаос! Что это было? – Кронт набросился на меня, едва я смог более или менее очухаться".

   Я снова чувствовал его яростный нрав в своем сердце. Демон словно свирепый дракон, изрыгал проклятия.

   -Я...я не знаю, – ответил я. – Ты ничего не видел?

   "Не видел? Да меня едва не раздавило!".

   Что произошло, я не знал и сам. Но стало ясно, что рассиживаться тут нельзя. Вдруг враг еще где-то рядом?

   Схватив меч и опершись свободной рукой о землю, я попытался подняться.

   -Лучше не надо. Если не хочешь, конечно, получить стрелу между лопаток, демон.

   Снова голос, но на этот раз другой, мужской. Он, как зеленая листва, шелестел на ветру. Что-то властное и высокомерное чувствовалось в нем. Я подчинился приказу и убрал руку подальше от меча.

   -Встань, – обратился все тот же незнакомец.

   Я подчинился.

   -Отойди на десять шагов и остановись. Предупреждаю, без глупостей.

   Мне снова пришлось сделать, что он просит. Радовало то, что если бы они хотели меня убить, то уже давно сделали бы это. Что ж, по крайней мере – это не их цель. Но это пока.

   – Тайнэ, забери его оружие.

   Кто-то подошел и поднял мой меч.

   -Это оружие ордена Солла из Стоунфора, – задумчиво сказал другой через пару секунд. По-видимому, его и звали Тайнэ.

   В затылок мне устремились несколько пар глаз. Я чувствовал, что противников больше двух – это было проблемой. Неизвестно каковы они в бою, да и без оружия я теперь мало что мог. Судя по тому, как они передвигались, почти бесшумно и ловко, я не удивился, что они смогли так близко ко мне подобраться.

   -Кого только не встретишь в этих лесах. Сначала покойники, а теперь вот, еще и демоны пожаловали. И что же ты тут делаешь? – снова спросил мужчина. Скорее всего он тут и был главным.

   -А не кажется ли, что вы задаете слишком много вопросов? – сухо ответил я, не спеша удовлетворять их любопытство. – Разве мама не учила вас этикету.

   В следующий миг демонское чувство уловило вспышку гнева. В один момент противник подлетел ко мне и ударом ноги сзади чуть ниже колена, заставил мои ноги подкоситься и упасть. Затем он крепко схватил меня за волосы и потянул голову назад так, что в глазах проступили слезы.

   -Выбирай выражения, щенок! – прохрипел мне на ухо мужчина.

   Другой рукой он уже держал холодное лезвие клинка у моего горла. Скорость, с которой все это произошло, просто поражала. Мастерство, с которым враг обошелся со мной было достойно уважения. Поэтому я больше не решил препятствовать ему.

   -Надеюсь теперь разговор пойдет куда дружелюбней, – оскалился неизвестный, и повернув голову назад, крикнул: – Свяжите ему руки.

   Идти по следу – очень ответственное задание. Всегда нужно быть напряженным и не пропустить ничего важного. Едва ты зазеваешься и не заметишь очередной след, как сразу же теряешь всю цепь. Умение читать следы высоко ценится в Эрране. Охотники, добывающие пропитание таким путем способны прокормить больше человек, нежели простые собиратели ягод и грибов.

   Но в то же время это и очень опасное ремесло. Даже раненый олень перед страхом смерти может вести себя весьма агрессивно. Что же тогда говорить о диких быках или медведях?

   Селфи помнила все уроки, что давал ей Ирстан. Она не думала, что они когда-нибудь будут ей так нужны. Поэтому про себя она не раз поблагодарила эльфа за то, что он поделился бесценным опытом.

   Конечно, девушка не любила убивать животных. Ведь они такие же живые создания, как и люди. Но когда того требовала нужда, то все моральные аспекты отходили на второй план. В этом мире выживает тот, кто сильнее. И такая политика действует везде, не только на землях Эррана.

   След, петляя, тянулся среди деревьев, то описывая большой круг, то ныряя в овраг и из него. По всей видимости, это был заяц. Пускай мяса из него будет не так и много, но достаточно, чтобы сыто поужинать.

   Положив руку на землю в след, девушка пощупала почву. Дичь проскочила тут меньше часа назад. Значит далеко она не ушла. Оставалось лишь неспеша идти и стараться не потерять тот единственный след или не перепутать со старыми отпечатками.

   Но все старания пошли прахом, когда впереди показался небольшой ручеек. Судя по всему, он служил местным животным водопоем. Все его берега были истоптаны различными видами лап.

   -Проклятье, – тихо выругалась Селфи, смотря на землю, от которой тянулись десятки цепочек разномастных следов.

   Призрачная надежда поймать зайца испарилась. Оставался еще шанс дождаться кого-нибудь из местного зверья, что захочет испить холодной воды. Девушка подумала, что еще было бы неплохо захватить флягу, чтобы наполнить ее. Но потом решила, что если я не найду воды, то она еще раз сходит сюда и наберет сама.

   Подул ветер, заставляя листья на ветках срываться вниз. Один листок описав несколько пируэтов в воздухе, упал в воду, и поддавшись течению, устремился прочь. Волшебница проводила его взглядом и снова огляделась по сторонам. Ветер был сейчас не на руку. Хорошо еще, что он дул в другую сторону от водоема, иначе могли возникнуть некоторые проблемы. Звери чутко чувствовали любые запахи, особенно незнакомые им. И вряд ли бы они подошли к воде, пока ощущали тревогу. Можно было бы использовать магию, чтобы не дать запаху распространяться, но это было бы еще большей ошибкой.

   Волшебство выдало бы с головой того, кто его применяет. Поэтому оставалось надеяться лишь на благосклонность и щедрость небес.

   Затаившись в кустах можжевельника, волшебница стала ждать. Постепенно становилось темнее и девушка начала опасаться, что не сможет найти дорогу обратно, если в скором времени не появится кто-нибудь из лесного зверья.

   И труды были вознаграждены. Осторожно, озираясь по сторонам, из-за деревьев выпрыгнул молодой олененок. Он притормозил в нескольких метрах от ручья и поднял голову, втягивая воздух.

   Селфи слегка пригнулась и замедлила дыхание, наблюдая за животным.

   Молодой олень посчитал, что все безопасно и стал приближаться к воде. Затем замер, навострив уши, но потом снова опустил голову, и нюхая почву, поскакал к зеркальной поверхности ручья. В последний раз оглядев округу, зверь припал маленьким язычком к воде. Малыш жадно прихлебывал холодное питье, когда волшебница нанесла удар из засады. Ледяное копье в один миг пронзило бок животному, и тот даже не почуяв боли, упал в воду.

   Алая кровь засочилась из под тушки, и смешиваясь с водой, стала ее частью, увлекаемая течением.

   Селфи вышла из своего укрытия и подошла к жертве. Маленькие глаза жалобно смотрели на убийцу. Их еще не покрыла мертвенная пленка, и они казались такими живыми. Девушка так и не смогла привыкнуть к этому. Она нежно провела рукой по мягкой шерстке, и ей сразу же стало грустно.

   -Прости, – выдохнула она тихонько. Противно было чувствовать себя убийцей. Чуть меньше часа она сама говорила какую боль испытываешь, когда кого-то теряешь, а сейчас вонзила в сердце малыша ледяной болт. А ведь у него тоже есть мама. И она так же будет страдать.

   Зачерпнув руками воды из источника, девушка умыла лицо. Затем набрала еще горсть и отхлебнула из рук. Вода показалась необычайно вкусной, и голубоглазая волшебница сделала еще глоток. Вдоволь напившись, Селфи выхватила из-за голенища сапог нож. Нужно было разделать тушу и свалить все мясо в мешок.

   Но сделать этого так и не получилось. Едва нож дотронулся шкуры, как сзади затрещали туго натянутые веревки луков.

   -Не двигаться, – голос имел интонации, не терпящие неповиновения.

Глава VIII

   Я уже привык в этом мире лежать лицом в землю. Веревки на руках больно терли запястье, но стоит отдать должное, связали их достаточно умело, и не было никакой возможности выбраться.

   Моими захватчиками оказались четыре взрослых эльфа в зеленых одеяниях. По возрастным меркам людей, им было на вид около сорока лет. Мужчины все до одного имели лук за спиной. Но они не брезговали холодным оружием, что обвешивало их как гирлянды новогоднюю елку. Взгляд каждого не выражал дружелюбия. Поэтому оставалось тихонько лежать и гадать, чем же я успел насолить им.

   Капитана этого отряда, как выяснилось, звали Тэн. Он сидел напротив меня на корточках, свесив руки с колен, и продолжал задавать вопросы.

   – Я в сотый раз говорю, что тут для того, чтобы поговорить с Элианой и попросить помощи в сражении против демонов.

   Сильный удар под ребра, одного из молчаливых сынов деревьев, говорил о том, что мой ответ их не устраивает.

   -Не лги, чужак, – ответил Тэн. – В твоих словах нет ни капли правды. И я даже поясню, почему. К нам уже приходил гонец ордена Солла. Мы отправили его обратно с отказом. Орден не настолько глуп, чтобы сразу же посылать другого. И есть еще одна причина, по которой я никогда в жизни не поверю тебе.

   Я поднял голову и взглянул на заостренное лицо эльфа, напоминающего ястреба.

   -Ты – демон, – закончил он действительно весомым доводом.

   Мне нечего было возразить ему. Говорить, что это не так – не имело смысла. Если природа чувствует мою сущность, то почему же эльфы не могут увидеть этого?

   -Кто еще был с тобой? – Тэн задал очередной вопрос.

   -Никого, – соврал я, решив не выдавать Селфи.

   И как бы назло, из кустов послышалась возня. Кто-то пробирался из леса на нашу поляну. Глазам моим предстала волшебница. Так же как и у меня, ее руки были связаны за спиной прочной веревкой. Сопровождали ее еще трое. Итого врагов было семеро. Перевес оказался внушительным.

   -Она охотилась неподалеку, – произнес один из провожатых Селфи.

   Девушка, завидев меня, охнула. Похоже, она все-таки лелеяла мысль, что меня эльфам взять не удалось.

   -О-о, я вижу, вы знакомы? – оживился Тэн.

   В следующую секунду по моим ребрам прокатился еще один удар сапога. Лицо скривилось от боли, а руки инстинктивно попытались высвободиться. Я зарычал от злости.

   -Лежи смирно, – капитан отряда эльфов снова приставил к моему лицу нож. Пришлось нехотя подчиниться.

   -Отпустите нас, – подала голос моя спутница. – Мы пришли с миром.

   -А вот это уже нам решать, подружка, – переключился Тэн. – Тем более я буду глупцом, раз позволю освободиться демону.

   Селфи склонила голову. Предстоял трудный разговор. И к нам с ней не было никакого доверия.

   Тем временем Тэн поднялся с земли и подошел к девушке. Он сделал знак рукой, чтобы кто-нибудь приглядывал за мной. Удар сапога, как мне показалось, на этот раз был лишним. Эльф-командир обошел кругом девушку, задумавшись о своем.

   -Странно, – наконец, обратился он к ней. – Я не чувствую в тебе демонических сил. Ты человек. Но что ты делаешь вместе с этим созданием?

   Голос его изменился. Стал немного спокойней, и не таким грубым, как при общении со мной.

   -Меня зовут Селфи. Я волшебница из ордена Солла. Мы с моим другом, Марком, идем к королеве Элиане. Как вы знаете, зреет война. Я хочу просить у нее помощи.