Текст книги "Тень мессии"

Автор книги: Иван Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Я поднялся, собираясь разорвать контакт и стереть следы пребывания на платформе, и тут возникла неожиданная мысль. С минуту я перебирал способы ее воплощения, но так и не придумал ничего лучше, чем действовать в лоб.

Окончательно подчинив станционные системы, я разблокировал боевую секцию. Подробных схем «Каиль» в архиве не было, но и краткого анализа хватило, чтобы вычленить жизненно важные узлы. На программирование лазерных батарей ушло четверть часа. Теперь по команде извне они превратят корабль в слепую цельнометаллическую болванку, не способную даже следить за окружающим пространством, не то что полноценно вести бой. А при таком раскладе драться в космосе вряд ли придется – только абордаж в лучших традициях флибустьерства.

Возвращение на катер прошло без заминки: прыжок, короткий полет, касание, захват. Рассчитав оптимальный курс с учетом подготовленного удара в спину, я начал неспешный разгон в сторону спящего гиганта.

Вспышка. Грохот. Плита справа взрывается, оплавленные осколки пластика липнут к скафу. Вкатываюсь в тесную, два на три метра, каюту. Разворачиваюсь, собираясь нырнуть обратно, в огненный водоворот. Поздно: легкий гул – и очередная аварийная перегородка разрубает коридор, отсекая меня от десантников. Плазмер ее не возьмет – проверено. Защитники получили очередную отсрочку. Которую уже по счету?..

Все пошло не так, нелогично, неправильно. Наблюдательская маскировка вновь переиграла элианские сканеры. Мы подошли вплотную перед тем, как батареи станции безвольно развернулись в сторону союзника и разом полыхнули, отправляя гиганта в предсмертную кому.

Вот только крейсер не захотел играть свою роль и биться в агонии.

На ответную реакцию у него ушли считанные секунды – залп, мгновенно раскаливший фронт станции добела, запуск двигателей, которые, по расчетам, должны были стать грудой металлолома…

Катер успел нырнуть кораблю под брюхо, прилипнуть к гладким чешуйкам брони. На то, чтобы выбраться наружу и прорезать многослойную обшивку сотканным из тьмы скальпелем, у меня ушло не больше минуты. Я нырнул в утробу крейсера, перебросил плазмер в левую руку и привычно взмыл в мир океана…

Океана не было. Вместо него расстилалась пустыня – пыльная растрескавшаяся земля, кое-где припорошенная песком. Призванный туман на глазах терял прохладную невесомую легкость и осыпался струйками рыжих песчинок.

Я знал, что вне планет пси-поле отличается от того, что у поверхности. Оно разреженнее, слабее. Но здесь измененной оказалась сама структура психопространства, само качество.

Нет, работать было можно, хотя и с трудом. Некоторое усилие – и струйки песка потекли в моем направлении, собираясь в привычные уже щупальца. И все же это был не мой мир – чужая реальность, живущая по чужим законам… А потом я почувствовал взгляд.

Кто-то искал меня – источник возмущений, вторгшийся в размеренный поток событий. Кто-то, не уступающий по силе Паразиту, столь же отвратительный, но странным образом знакомый. Я завернулся в песчаный кокон, закрылся всеми мыслимыми способами; и хотя полностью стряхнуть поток внимания не удалось, создалось впечатление, что сфокусироваться на мне тварь не может.

Оставив пси-пространство в покое, я переключился на видение будущего и застонал. От ровных четких кинолент остались жалкие обрывки с размытыми кадрами.

На миг меня охватил страх. Ощущение беспомощности было столь ярким, что захотелось бросить все, прыгнуть в катер и завопить в голос, требуя немедленной эвакуации. Потом пришла злость – не спортивная, необходимая для победы над равным противником, а жгучая, мгновенно поглотившая с головой. «Чего боишься? – шепнул внутренний голос. – Этот элианин с трудом смог взять тебя на Эроне! А ведь с ним был взвод бойцов и телепатов. Они готовили операцию. Напали неожиданно. Но даже этого хватило едва– едва! Сейчас другая ситуация. Команда крейсера даже не поняла, что произошло. Никто не знает, что ты уже на борту. Не знают, кто ты. Да и сравнивать Геннадия Павлова времен Эрона с тобою нынешним – глупо: самый совершенный во Вселенной скаф, контроль над пси-полем, способность вызывать тьму, от которой нет защиты… Черт возьми, да ты только что уничтожил облепившего целую планету Паразита! Кого тебе бояться? Кого?!»

Ствол плазмера выписал восьмерку и замер в нейтральной полусредней позиции.

Плевать на взгляд чудовища, плевать на пески. Никто меня не остановит. Итени Рин, я иду.

…Возвращаться в заблокированный коридор не имело смысла. Да и не факт, что защитники не оставили какой-нибудь сюрприз перед тем, как упала аварийная переборка. Черт возьми, тяжело воевать без возможности чтения событий. И как только воины в течение тысячелетий умудрялись?..

Холодный темный силуэт врезается в стену, прокладывая дорогу. Ныряю в нерукотворную арку. Потом в следующую. Не обязательно ломать перегородку, можно вот так, переходя из каюты в каюту, обойти ее стороной.

Третья по счету комната похожа на предыдущие как две капли воды. Пожалуй, хватит: пластину, перекрывшую коридор, я миновал.

Песчаные щупальца пси-зрения с трудом отрываются от иссушенной почвы, исследуют пространство впереди. Никого. Жаль, радиус такого обзора не превышает десятка метров. Поддерживать форму на большем расстоянии не удается: гротескные щупы рассыпаются под тяжестью собственного веса.

Касаюсь сенсора – глухо. Дверь каюты заблокирована. Черное лезвие рассекает намертво сомкнутые створки. Высовываю плазмер в дыру и наугад даю очередь. Тишина. Выглядываю – никого. Сдав без боя очередной редут, защитники отступили. А что им остается? Один раз они попытались стоять до последнего и потеряли сразу четверых. Дальше боевики только отходили, пытаясь поймать меня в наспех выстроенные ловушки и вот так, аварийными перегородками, замедляя продвижение.

Определенный успех тактика приносила. В двух хаотичных перестрелках удалось зацепить только одного защитника и один раз зацепили меня. Правда, лазерный луч броню не пробил.

Интересно, сколько элиан по ту сторону баррикад? Вряд ли на крейсере, бесцельно болтающемся на орбите, держали полный боевой расчет и батальон спецназовцев в придачу. Дежурный состав для посудины такого класса – человек пятнадцать-двадцать. Из них сносных вояк максимум с полдюжины. Плюс парочка со станции: женщину исключим. Четверо, а то и пятеро погибли. Выходит, осталось всего ничего, на одну-единственную попытку. Неудивительно, что враг бежит, бежит, бежит…

Только куда ему бежать? Очевидно, элиане решили, что я стараюсь прорваться в рубку. Учитывая, что моя задача не перехитрить, а стереть врага с лица земли, именно туда мне и нужно прорываться. Встретиться лицом к лицу и покончить с убийцей. Жаль, высадился неудачно. Да еще не сразу это понял. Теперь вот приходится переть через весь корабль в хвостовой отсек, там подниматься наверх и снова пилить через весь корабль уже в кабину пилотов.

Центральный, прямой как стрела коридор раздваивается. Дальше широкий кормовой отсек и служебный лифт – кратчайший путь наверх. Именно этим путем пошла бы группа захвата, и наверняка именно его будут защищать. Вот и славно.

Щупальца по-прежнему не чувствуют врага. Неужели даже не попытаются удержать лифтовую площадку? Линия техноактивности разваливается на серию узких пиков – боевые киберы и наверняка мины. Придется чуть сбавить темп.

Несколько глубоких вдохов, сосредоточиться перед рывком… Вперед!

Потолок вспыхивает, тает, пожираемый огненной волной. В прыжке ухожу от ответного залпа, вскакиваю и прилипаю к стене. Пять автоматов – три сгорели, два остались. Маскировку скафа раскрыли чуть быстрее, чем хотелось. Видимо, пока я бился с охраной, аналитические системы смогли частично разложить полог невидимости на составляющие и скорректировать поведение киберов.

Но автоматам это не помогло. Из уцелевшей парочки опасен только дальний, до другого метра три, не больше. Правда, между нами стена, но какое это имеет значение? Тень! Копье тьмы срывается с кончиков пальцев, наискось – снизу вверх – прошивает переборку и, слизнув прилипшего к потолку кибера, растворяется.

Мой черед действовать. Посмотрим, чей комп быстрее отдаст команду лазерам… Неожиданно как током прошило: да что же я делаю, к чему эти ковбойские дуэли? Ведь все просто, просто до отвращения. Тень!

Истрепанный черный парус разворачивается в воздухе. Ваять из него оружие нет необходимости. Расширив вырезанный из тьмы щит до двухметрового квадрата, выхожу на середину коридора. Ничего не происходит. Остается чинно приложить к плечу приклад и, ориентируясь на показания сканера, прицелиться в элианский зонд.

Не знаю, расценил ли он Тень как врага, однако даже если так, тьма сожрала коротковолновое излучение с тем же равнодушием, с каким поглощала вещество. Давлю на спуск и одновременно убираю щит. Взрыв, дымящиеся капли металла, покрывающие бледно-желтый пол оспинами. Еще несколько выстрелов сжигают мины. Путь к лифту свободен.

С трудом удается сдержать смешок: все, время битв закончилось. Возможность выставить перед собой непробиваемый барьер отнимает у чужаков даже призрачные шансы. Исход любого сражения предопределен.

Осматриваю помещение. Ничего интересного – две двери, ведущие, по-видимому, в двигательный отсек, прозрачный тубус лифтовой шахты. Платформы на этаже, естественно, нет, но она и не особо нужна. Осторожное прощупывание пси-пространства не дает никакого результата. Впрочем, это ничего не значит. Если элиане затаились на верхней палубе, я могу просто не дотянуться.

Накатывает удушливая волна. Снова возникает ощущение тяжелого давящего взгляда. Я поплотнее запахиваюсь в пси-кокон и подхожу к широкой пластиковой трубе. А затем что-то происходит… Волна изменений, зафиксировать которую не способны самые чувствительные приборы, проходит сквозь меня, заставляет содрогнуться безжизненную пустыню психополя. И одновременно очищаются киноленты будущего.

Одна кинолента.

Тень послушно сворачивается и тает. Как загипнотизированный касаюсь сенсорной панели. Короткий всплеск техноактивности – и лифтовая пластина опускается передо мной.

Подъем занимает полторы секунды. Третья палуба. Сканеры скафа фиксируют только одного противника. Пси-щупальца по-прежнему хватают лишь пустоту. Впрочем, попытки обнаружить засаду скорее рефлекторны – в проложенной колее событий неожиданного нападения не произойдет.

Двойная дверь в кормовой отсек также разблокирована. Створки почти мгновенно всасываются в стены и потолок. Короткий ветвящийся коридор. Темная тяжелая расцветка. Давящий свинцовый воздух. Поток предвидения снова мутнеет, дробится на ручейки, которые почти мгновенно поглощаются вязким зараженным пси-полем. Но это и не важно, теперь не важно.

Я смотрю на размытый полупрозрачный силуэт. Почти нечитаемая психосфера, сложная многоуровневая защита. Нечто подобное я видел у элианина-убийцы на Кие. Но структура пси-брони у стоящего напротив меня существа на порядок продуманнее. Что ж, рано или поздно мы должны были встретиться.

Поток воспоминаний. Переплетающиеся и рвущие друг друга образы.

Сожженные тела десантников и океан, взрывающийся струями гейзеров. Эрон.

Шпажист, сумевший ускользнуть от рыцаря и едва не поймавший его в ядерную ловушку. Кия. Серый туман, накрывший город, и невидимый перламутровый кристалл, висящий посреди комнаты, – тонкая ниточка, позволившая проложить дорогу в закрытое пространство. Элия.

Правитель, альфа, любовь-обожание-верность. Аури.

Погоня за убийцей, погруженная в кому станция, узкая бледная мордочка с блестящими глазами на экране терминала… И вновь пси-пространство Эрона. Телепаты, тщетно стремящиеся сбежать от волны холода, и спасшая их мерзость с розовой кожицей и десятками ножек…

Воздух, до того буквально липнувший к скафу, неожиданно становится невесомым. Пропитывавшая его грязь собирается вокруг стоящего передо мной призрака, свивается в сотню тонких серебристых щупалец, распустившихся вокруг элианки экзотическим цветком.

Накатывает сладостное и в то же время тошнотворное ощущение. В этом шевелящемся клубке есть своя, иная красота. Соединиться с ним, быть его частью… и тогда удастся выйти на новый уровень, стать чем-то большим, чем был до сих пор, несмотря на все дарованные Наблюдателями возможности.

Я с трудом подавляю желание броситься вперед, погрузится в объятия серебряной актинии. Закидываю плазмер за спину. Тень!

Очарование исчезает столь же внезапно, как появляется, стоит первым каплям тьмы стечь с пальцев. Тусклые пластины пола покрываются оспинами. Тень разделяется надвое – трехметровую ферию, обвивающуюся вокруг правой руки, и полуметровые когти, венчающие перчатку левой. По телу пробегает холодок. Уже совсем не страшный.

Ощущение бесконечной безнаказанной силы. Желание стереть противника из реальности. Особенно этого. Именно этого! Губы сами собой кривятся в ухмылке.

– Легкого пути, Айя Сиини, полномочный представитель иномирья… Вот и свиделись, морской таракан.

Я остановился в пяти метрах от элианки – оптимальная дистанция для начала атаки. Серебряные нити напряглись, развернулись куполом, заполнив всю плоскость коридора. Они непрерывно шевелились, создавая иллюзию движения, хотя с момента моего появления элианка не шелохнулась.

Я ждал хоть какой-то реакции. Любая фраза, любое действие послужили бы сигналом к началу боя. Однако безмолвная, плывущая под накидкой невидимости фигура оставалась неподвижной.

Тень-ферия изогнулась, поднялась до уровня головы. Я слегка развернул корпус – идеальная стойка. Ну же, сделай что-нибудь!

– Последнее желание есть? А то чувствую себя убийцей, хотя у меня есть все основания выставить счет за причиненный моральный ущерб.

Молчание. Ладно, сама напросилась. В конце концов, это ей мой скальп нужен. Когда-нибудь мы все равно бы встретились, и хорошо, что это произошло сейчас.

Я нанес прямой выпад чуть пониже груди, прямо в средоточие тонких щупалец. Те среагировали мгновенно, метнувшись навстречу черному хлысту. А в следующий миг размазанный силуэт дернулся, уходя с линии атаки.

На какую-то долю секунды черная и серебристые струны сплелись, образовав причудливый конгломерат…

По коридору прокатилась судорога. Пространство коротко скривилось от боли, и ее эхо впилось в тело раскаленным обжигающим лезвием. Глаза застлала колкая пелена. Кажется, на какой-то миг я потерял сознание…

Спасло меня то, что элианку тряхнуло еще сильнее. От тенеферии остался обрывок метра в полтора. Щупальцам, правда, тоже досталось: те, что схватили хлыст тьмы, сгорели, соседние пожухли и теперь медленно осыпались серыми хлопьями. Оставшиеся собрались в три толстых жгута и метнулись в мою сторону. Слишком поздно. Я успел прийти в себя и вскинуть руки, закрываясь тенями от сверкающих клинков.

Новая судорога реальности оказалась куда слабее предыдущей. И вновь серебристые нити сумели поглотить клинки из мрака, осыпавшись остывшим пеплом.

Тень! Тень! Тень! Я отпрянул назад и без особых изысков метнул серию вызванных клочков тьмы. Перед элианкой соткался зеркальный щит, сумевший переварить первые два укуса, но третий комок черноты частично пробил защиту и вскользь прошелся по ключице.

Поток предвидения неожиданно расчистился и выдал короткий, едва ли на полсекунды, прогноз. Но и его хватило, чтобы развернуть перед собой сплетенный из мрака парус, и лазеры элианского скафа отработали впустую.

Я наудачу толкнул вперед полотно тьмы, нырнул в пси– пространство, с усилием закрутил песок в подобие торнадо и швырнул в высеченного из эбонита паука. Без толку. Вихрь развалился на полпути. Однако жгучие крупинки оставались неподвижными буквально несколько мгновений, затем метнулись в мою сторону, собираясь в гигантские шипастые шары.

Подняв бурю, я разметал подобие песчаного цепа. Вернулся в реальность, отметил, что элианка отбила брошенную Тень. Отпарировать очередной серебристый хлыст, восстановить ферию… Серия коротких хлестких ударов, после каждого из которых я восстанавливал обрубок до нужной длины.

Элианка отступила. Вновь разрядила лазеры. И снова предвидение предупредило об угрозе. Похоже, все действия, не связанные с прямым манипулированием силой, предсказывались даже в изломанной реальности.

Я окончательно сосредоточился на прямом бое, лишь отбиваясь от нарастающих по интенсивности пси-атак. Работать с изувеченным психополем было трудновато, а для этой гадины оно – родная стихия. Зато шанс достать элианку Тенью есть. И, кажется, белые волокна она восстанавливает медленнее, чем я тьму.

Продолжая наращивать темп, я хлестнул тенеферией по ногам, затем провел прямой укол в шею. Свободной рукой смахнул щупальца, свернул Тень в спираль и на предельной скорости выдал серию размашистых ударов, раскидывая серебристые нити. На долю секунды элианка осталась без защиты, и лазеры выплеснули очередь невидимых стилетов.

Элианка качнулась, сделала несколько шагов назад. В конце коридор разветвлялся, и она оказалась на небольшой ромбовидной площадке метра три по диагонали. Я последовал за ней.

Понять, насколько удачно отработала активная поверхность, было невозможно. Элианка, чьи движения до того по скорости почти не уступали моим, чуть сбавила темп. Однако было ли это следствием ранений, обманкой или подготовкой к очередному маневру… Плевать! Я сильнее! Надо просто продавить ее защиту.

Мы едва не сошлись в клинче: габариты площадки не позволяли вести полноценный фехтовальный поединок. С трудом избежав контакта с размахренными жгутами, я полоснул элианку по бедру. Довольно глубоко.

Черно-белый хоровод замедлился. Ну что, гадина инопланетная, остались у тебя в запасе трюки? При нынешнем раскладе шансов никаких. Не важно, сколько Теней ты сумеешь отразить, исход предрешен.

Короткий круговой удар, элианка нырнула под темный клинок, и жгуты хлестнули меня по ребрам, сталкиваясь с черной броней. Вновь посыпался серпантин. Выпад – слишком высоко. Еще один – низковато. Обманный финт, водопад хлопьев – и очередное касание, на этот раз по шлему. Еще чуть-чуть…

Элианка отпрянула. Во время вальса на крохотной площадке мы несколько раз поменялись местами, и сейчас она оказалась в проеме коридора. Мне стало смешно. Неужели попытается убежать? Повернуться спиной в такой ситуации…

С потолка, отсекая меня от противницы, бесшумно упала толстая непрозрачная пластина. Еще одна аварийная перегородка? Я же ее на части одним ударом… Резкий толчок сбил с ног. Пол и потолок поменялись местами. Я влип в одну стену, в другую. Тенеферия беспомощно заметалась, оставляя на гладкой поверхности рваные раны. Еще один переворот – и очередной удар плечом. Болезненный, несмотря на усилия скафа. Да что же это творится…

«Опасность! Смерть!» – завопил внутренний голос, и почти сразу предвидение выдало корежащиеся стенки бетономешалки, в которую превратился отсек. Единственное, что я мог сделать, – выставить очередной пожирающий материю щит на пути новой угрозы и попытаться удержать его в нужном положении. Последнее было непросто, учитывая, что верх и низ ежесекундно менялись местами, а я болтался в центрифуге подобно тряпичной кукле.

Ударил ветер. Именно ударил: давление упало столь сильно, что я почувствовал толчок, несмотря на болтанку и изоляцию скафа. Стены вспыхнули ядовитым химическим пламенем. Поползла вверх температура. А секунду спустя отсек начал разваливаться.

Тяжелые бесформенные обломки, связанные тягучими нитями раскаленного металла, медленно расползались в стороны. Когда нити, не выдержав, лопались, очередная уродливая глыба стремительно уносилась в пространство, мгновенно пропадая из виду. Ветер стих – оставшийся воздух вырвался на свободу. И вдруг скачком остановилось время. Нет, не остановилось, но замедлилось в десятки раз.

Я попытался сменить позу, и мышцы взорвались острой скручивающей болью. В отличие от восприятия тело не желало переходить на новый уровень скорости. Зато ожил примолкнувший было ментальный библиотекарь: «Первая фаза – сброс аварийной перегородки для изоляции центральных отсеков крейсера. Вторая фаза – аварийный отстрел основного двигательного отсека. Третья фаза – активация вспомогательных двигателей, маневрирование. Четвертая фаза – лазерно-лучевая атака сброшенного аварийного отсека с целью уничтожения индивида. Пятая фаза – пуск ракет с кластерными боеголовками…»

Да что же ты молчал все это время?! Невысказанный вопрос библиотекарь проигнорировал. Но мне-то, мне-то что теперь делать? Советник прекрасно объяснил происходящее, но не подсказал решения проблемы. Полностью закуклиться, завернуться в Тень? Если стационарные боевые лазеры, разрезавшие стенки отсека, не смогли пробить щит, вряд ли это удастся и ядерным боеголовкам. Надо просто завернуться… А дальше? Не смогу же я сидеть под оболочкой тьмы вечно. Буду болтаться в голом космосе, с крейсера обязательно засекут и…

Постой, у тебя есть время. Уйма времени. Замедление растянуло секунды в минуты, а ракетам, даже если они уже выпущены, надо долететь. Спокойно все обдумай… Черт, да что тут думать?!

Я нырнул в пустынное разреженное пси-поле. Глубже, еще глубже. К самому барьеру, за которым начинался мир Наблюдателей. Приблизившись вплотную, я открыл аварийный канал связи – ослепительный поток пси-излучения, вспыхнувший подобно маяку. Не заметить его Олег не мог. На то, чтобы локализовать меня в пространстве и переместить на корабль, много времени не уйдет. Интересно только, заметила ли вызов элианская дрянь. И если заметила, сможет ли что-то предпринять?

Границы предвидения так и не расширились дальше полутора-двухсекундной зоны. Внутри нее – тишь да гладь. Покореженный фрагмент двигательного отсека продолжал неторопливый по меркам ускоренного восприятия дрейф. Я прилип к полу, изо всех сил цепляясь за высеченные Тенью борозды. Попытался разглядеть элианский крейсер и, естественно, не преуспел. Замечательная ситуация…

«А чего ты хотел? – съехидничал внутренний голос. – Наглый, самоуверенный тип, решивший, что схватил бога за бороду. Полез, куда не следует, ни минуты не задумываясь над возможными последствиями. Да еще и дурака валял по ходу дела. Результат соответствующий». «В следующий раз буду осторожнее», – буркнул я в ответ. Разговаривать с самим собой, пусть мысленно, – последнее дело, но иногда приходится. Для самоуспокоения. Правда, на этот раз самоуспокоиться не удалось. Внутренний голос немедленно воспользовался промашкой в формулировке: «В следующий раз? Думаешь, он будет – следующий раз. Или в связи с верой в собственную неуязвимость страх окончательно потерял? Или надеешься, что Наблюдатели доберутся до тебя раньше ядерных боеголовок? Это пространство для них чужое, фокус, который они провернули на Кие и Элии, здесь с такой же легкостью не пройдет».

Самое странное, ни малейшего волнения я не испытывал. Просто не испытывал, и все. Вместо него была железобетонная уверенность – ничего страшного не случится. Обойдется. Так или иначе образуется само собой.

Ожидание не затянулось. Ракеты так и не вошли в зону предвидения. Спазм, холод, темнота… и залитые мягким опаловым светом стены с ненавязчивым орнаментом. Маска стекла с лица, я глубоко вдохнул наполненный пряным ароматом воздух и неожиданно чихнул. Олег, на этот раз в смокинге и при бабочке, вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Высшее, блин, существо…

Одна из стен то ли стала прозрачной, то ли на нее транслировали изображение с внешних камер. Наблюдатель кивнул в сторону чернильной пустоты. Черноту разорвала короткая вспышка.

– Блок уничтожен. – Олег посмотрел мне в глаза. – За полсекунды до взрыва корабль ушел в прыжок. Здорово ты их напугал.

Я молча стаскивал скаф. Смотреть в глаза иллюзии – что может быть проще и глупее? Однако делать этого почему-то не хотелось.

– Дурацкое выражение «уйти в прыжок». – Оставив скаф на полу, я натянул джинсы. В последнее время желание облачиться в земную одежду хоть на пару часов стало необоримым. То ли ностальгия проснулась, то ли потянуло к корням. – Надо говорить «прыгнул» или «переместился». Действие же мгновенное, никакой протяженности нет.

Я замолчал. Олег сцепил пальцы на коленке и продолжал в упор меня разглядывать.

– Нашел я элианина зомбированного. Точнее, элианку. Ту самую, по пси-следу которой мы прилетели сюда. Которая деформирует психополе их родной планеты.

– Айя Сиини. Негласный руководитель службы внешнего контроля Элии, – безо всякого выражения проговорил Олег. – И как ты на нее вышел?

Я немо воззрился на Наблюдателя.

– Айя Сиини, говоришь. – Волна ярости моментально смыла стыдливое ощущение вины. – Ты с самого начала знал и ничего не сказал?! Какого черта! Я горбачусь на вас два года, именно я проложил дорогу в закрытое пространство, а ты даже не счел нужным сообщить об этой дряни?!

Олег снова кивнул, на этот раз в мою сторону. Я машинально проследил за его взглядом и почувствовал легкий холодок беспокойства. Правая рука была по локоть затянута клубящейся черной перчаткой. Тонкие нити срывались с пальцев и таяли, не долетая до пола. Я поймал себя на мысли, что не только пропустил момент вызова Тени, но даже не почувствовал ее присутствия. Ломота, ледяное прикосновение – ничего не было.

Секундная концентрация – и сгусток тьмы исчез.

– Извини, – буркнул я. – Вырвалось.

– И давно у тебя вырывается? – Олег неожиданно поддержал каламбур.

– Первый раз, кажется. Ну, может, второй. – Я снова чихнул. – Точно. Элианка, кстати, не единственная, кого я хотел… В общем, в компании с ней оказался ублюдок, убивший Кэлеона. За ним и гнался. И главное, почти зажал в угол, когда повстречался с этой тварью-контролершей. Как выяснилось, мы уже знакомы: операцией на Эроне тоже она руководила… Так почему ты ничего не сказал?

Наблюдатель откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову. Бабочка чуть съехала набок. Безупречная имитация…

– Мне будет непросто ответить.

– Не сомневаюсь, – злорадно подтвердил я, – но ты все-таки попробуй.

– Попробовать? – Олег тяжело вздохнул. – Как тебе удалось убежать с корабля?

– Убежать? – Я хохотнул. – Мне совсем чуть-чуть не хватило. Я эту дрянь раза три цеплял и наверняка добил бы, если б не фокус с отстрелом двигателей. Будущее здесь почти не читается. Когда сработала аварийная блокировка, я решил, что они просто пытаются меня задержать; тем более подобный трюк проворачивали пару раз. Ну а истинная суть происходящего дошла только после того, как вволю покувыркался в сброшенном отсеке. На этот раз стерве повезло.

– Говоришь, добил бы… – задумчиво протянул Олег. – А что с Паразитом?

– А что с ним должно быть? – Презрительный смешок вышел излишне наигранным. – Пришел, увидел, победил. Технологии пси-отравления ты научил, за реализацией дело не стало. А что, были какие-то сомнения? И, кстати, ты по– прежнему не ответил на вопрос, почему мне ничего не сказали про Айю ни перед высадкой на Элию, ни перед тем, как отправить на свидание со здешним Паразитом?

– Первую половину объяснить проще: нам нужна была ниточка, ведущая сюда. Захвати мы Айю на Элии, эта зона космоса так и осталась бы закрытой.

Я фыркнул и, ухмыльнувшись, мотнул головой.

– Однако вторая причина не менее важна. – Олег оставил мое кривляние без внимания. – Я надеялся до последнего оттянуть вашу встречу.

– Серьезно? – Я вложил в вопрос столько сарказма, сколько было возможно. – Что же тогда не помешали пойти на абордаж? Ни за что не поверю, что вы не отслеживали перемещение катера.

Короткая, едва уловимая пульсация, словно невидимая волна, на миг исказившая мир вокруг. Прыжок?

– решение принимал не я, и остановить тебя было не в моих силах. – Ни выражение лица, ни поза Наблюдателя не изменились, и все же я почувствовал – что-то не так, хотя по инерции не удержался от очередной подколки.

– У, как пафосно… Кто же, если не ты? – спохватился я. – Мы что, ушли в прыжок?

Еще одна судорога пространства. Что за спешка такая?

Образ Олега неожиданно сломался. По смокингу пошла рябь, черты лица поплыли, словно совершенную иллюзию подменили картинкой полудохлого телевизора.

– Что происходит?!

Очертания Наблюдателя вновь стали четкими. Лишь лицо по-прежнему оставалось растопленной восковой маской.

– Время, – одними губами прошептал Олег.

– Что?.. – В голове взорвалась крошечная бомба. Информационный пузырь лопнул, и брызги моментально впитались в серое вещество. Объяснение, приправленное эмоциональной радугой и смысловыми акцентами, прочно разместилось в клеточках мозга.

Несмотря на ускоренное восприятие, осмыслить пси– пакет я не успел. Меня поглотила темнота, тут же сменившаяся горным пейзажем.

Короткое падение. Толчок, спружинить… Ноги поехали по гладкой наклонной поверхности. Я вывернулся и упал на бедро, судорожно задергался, пытаясь найти опору. Через десяток метров скольжение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось.

Я осторожно перевернулся с живота на спину и сел. Горка оказалась длинной и довольно крутой – градусов под сорок. Пожалуй, равновесие удалось бы сохранить, не будь перемещение столь неожиданным. Хотя какая теперь разница. Главное – не поехал дальше.

Встав на четвереньки, я пополз вверх по склону. Замечательная картина: полуголый босой человек на карачках штурмует гору. По ходу слалома снег набился в джинсы, однако вытряхивать его не имело смысла. Все равно извалялся с ног до головы, да и температура никак не выше минус десяти. К тому же, начни я дергаться, провалился бы в холодную колючую перину. Даже странно, почему не ушел по шею в снег при падении.

Подъем занял пять минут от силы. Причем три из них ушли на последние пару метров – слегка припорошенную ледяную линзу, на которую и довелось приземлиться. Однако небольшой запас времени имелся: перестроенный организм был устойчив к перегреву и переохлаждению. В конце концов, несколько раз соскользнув, я разозлился, вытянул тенекогти и вырезал во льду своеобразную лесенку.

Маскконтейнер валялся в шаге от места приземления и в отличие от меня по склону не съехал. Вскрыв мимикрирующую пленку, я уперся покрепче и с трудом извлек ненавистный бесцветный ком. Стянул джинсы, оставшись в чем мать родила, и осторожно выпрямился, позволяя псевдокоже облепить тело. На этот раз процесс шел дольше обычного, да и результат не радовал – потяжелел килограммов на сорок.

Кроме фальшкожи, в контейнере обнаружился плотный комбинезон с подогревом, подобие жилетки и хорошо знакомый комп, пригодный для скрытой носки. И все. Ни оружия, ни скафа, ни завалящего маскхалата. Уроды! Я выругался вслух – ни малейшего облегчения. Хотелось крушить все вокруг, а лучше набить Олегу морду. Но крушить было нечего, а о встрече с Наблюдателем оставалось только мечтать.