Текст книги "Тень мессии"

Автор книги: Иван Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Грохот не оставлял места мыслям. Я почувствовал, что сознание плывет, разваливается на мириады голосов, картинок и событий, смешивается с тысячами других потоков. И с запозданием заметил, что пространство в многокилометровых ячейках уродливой паутины не было пустым. Белоснежные нити, слишком тонкие, чтобы фокусировать на них внимание, успели облепить вырванную из тела психосферу. Крошечные белые червяки, до того вяло переползавшие от струны к струне, судорожно впились в неожиданно возникшую добычу. Не знаю, чего они хотели – вплести меня в общую сеть и завершить трансформацию или вырвать проросшего во мне сородича, разложив личность Геннадия Павлова на простейшие информационные фрагменты. Не знаю. Я не чувствовал, что эти гады разумны хоть в какой-то мере.

Тень упала на клубок флуоресцирующих опаловых змей. Чужая Тень – кажется, я научился различать оттенки черного. Мелкие твари вспыхнули знакомым серым пламенем, отпрянули, заверещали, привлекая к себе внимание… Я почувствовал взгляд. Тот самый давящий взгляд, от которого по спине бежит холодок. Только теперь расстояние до его обладателя измерялось не десятками световых лет, а миллиардами километров…

Резкий болезненный рывок. Тело омыл холодный поток, и тьма скрыла меня от внешнего мира. В последний миг на границе схлопывающегося горизонта я уловил странно знакомую вибрацию – пси-тональность, которую слышал много раз… Створки раковины сомкнулись.

– Она живая. – Я понял, что прошептал это вслух, и мгновение спустя ощутил ломоту в затылке. Господи, хорошо-то как. Тело больше не казалось тесным темным карцером. Я готов был провести в нем хоть вечность, навсегда отказаться от всех своих способностей. Лишь бы вновь не оказаться распятым на мягкой, словно устланной пухом паутине, где скопище слепых беззубых червей будет молча рвать меня на части.

– Вижу. – Олег не стал имитировать физическую оболочку, но до голоса снизошел. – Мы немного промахнулись с точкой выхода. И мы едва тебя не потеряли, я успел зацепиться в последний момент.

– Я… Не виноват. Не мог ничего поделать. Течение… – Я сбился и почувствовал, как к горлу подступил комок. Сейчас этот корабль и Олег были единственной частицей моего мира. Зыбким островком порядка в водовороте сошедшей с ума изломанной реальности.

– Верю. Но в следующий раз помочь не смогу.

Следующий раз… Желудок сжал ледяной спазм, кожа покрылась испариной. Сейчас я, как маленький ребенок, был готов упасть на пол, залезть под кровать, цепляться за любой предмет, любую возможность остаться здесь, в понятном и разумном мире. Это не имело ничего общего с трусостью или желанием отсидеться за чужими спинами. Я был готов, действительно готов пойти в логово Твари и поставить точку, пусть ценой собственной жизни. Но только не сейчас. Не здесь. Место, где мы очутились, не создано для людей.

«Ты хочешь, чтобы остальной мир стал похож на это? — шепнул внутренний голос. – Ты позволишь ей превратить Землю в гнездовище плотоядных червей?»

Дьявол… Чем же мы тебе так насолили? Зачем ты создал это место?!

– У тебя есть около получаса, – с безразличием садиста сообщил Олег. – До контактной точки слишком далеко – нам придется переместиться еще раз.

– Куда? – выдохнул я. – Внутрь звезды?

– Нет, – все так же сухо произнес Наблюдатель. – К нервному узлу, если проводить аналогию с живым организмом. Для того чтобы убить, не обязательно раскраивать череп или всаживать клинок в сердце.

– Щит выдержит? – Головная боль понемногу отступила, и вместе с ней обесцветились, потеряли краски воспоминания. По крайней мере инстинктивный неконтролируемый страх не мешал трезво мыслить. – Она… Он нас засек?

– Выдержит. Наверное. – Легкое сомнение. – Корабли-автоматы сейчас атакуют солнце и прилегающий к нему район. Если повезет, сумеют причинить боль. Паразит сместит фокус внимания на ложную цель.

– Корабли, боль, ей? – Смех колючим комом вырвался из груди. – Ядерными ракетами, которые не взорвутся?

– Аннигиляционными. При таких масштабах остальное оружие бессмысленно. Впрочем, за первые полторы секунды с несколькими кораблями пропала связь. Не сомневаюсь, большинство уже выведено из строя.

– А проверить нельзя? – Во мне вспыхнула безумная надежда: возможно, в моем выходе отпадет необходимость. Возможно, все разрешится само! Неужели эта дрянь сумеет выдержать удар антиматерии?!

– Мы под Тенью, Геннадий. Связь, сканеры, пси-диа– пазон – ничего нет. Полная изоляция. Но… – бесплотный голос сымитировал вздох, – я не рассчитываю, что эскадре удастся нанести Паразиту сколь-нибудь заметный вред.

– Ясно, – глухо проговорил я.

– И еще, – после короткой паузы продолжил Олег. – На орбите планеты, где расположена контактная точка, элианская эскадра. Двадцать семь крейсеров среднего и дальнего радиуса.

Элианские корабли… Бред какой-то. Что они здесь делают? Как нашли это место? Почему до сих пор не превратились в ржавую пыль?!

Но по крайней мере теперь стало ясно, что за знакомые нотки звучали перед тем, как Наблюдатели спрятали меня под пси-экран.

– И что теперь? Как их появление скажется на наших планах? – Надежда получить отсрочку не желала уходить.

– Никак. – В бесплотном голосе мне почудилось сочувствие. – Они не могут причинить нам вред и почти наверняка не смогут обнаружить.

– Но какой-то смысл в их действиях есть?! – Я понял, что вот-вот сорвусь на крик. – Как они вообще здесь очутились? Да не просто очутились – заняли позицию у планеты, к которой мы направляемся. В точке, которую вы не смогли вычислить до перемещения внутрь системы!

– И тем не менее не вижу, как они смогут нам помешать, – устало проговорил Олег. – Полагаю, их появление – форма защитной реакции Паразита, своеобразная выработка антител для борьбы с вирусом. Некоторого контроля над элианами он добился, теперь использует их для своей защиты.

– Если все так, как же эта гадина догадалась, что мы ударим именно в эту точку?

– Думаю, он видит тебя, Геннадий. Как видит всех существ, все пространство, измененное его влиянием.

– Замечательно! – Я пнул по ножке стула, и черный сапог Тени развалил ни в чем не повинный предмет пополам. – Стало быть, следует ждать сюрпризов: минные поля, укрепрайоны и элитные осьминоги-альбиносы?

– Не знаю, – отстраненно проговорил Наблюдатель. – После прыжка к планете мы ненадолго сбросим внешний щит. Тогда смогу сказать точнее.

– И на том спасибо, благодетель. – Я скрипнул зубами.

Олег промолчал, а у меня вновь разболелась голова, и вдобавок я почувствовал себя, как после недолгой морской качки. Вроде и не тошнит по-настоящему, а все равно гадко.

Упав на кровать, я вновь посмотрел на обзорный экран. Все та же чернота: Тень, окружившая корабли, никуда не делась. Ну и черт с ней.

Уныло текли минуты. Злость, накатившая во время разговора, схлынула, однако прежнее отчаяние и мандраж ее место не заполнили. Осталось только желание поскорее разобраться со всей этой возней. Не важно, с каким исходом. Признаться, никудышный настрой для человека, отправляющегося на свой последний бой.

* * *

Несмотря на упадническое настроение, перед вторым прыжком я собрался. Быть унесенным в преисподнюю огненным потоком – отвратная перспектива.

Не знаю, что сыграло большую роль – концентрация или предыдущий опыт борьбы, а может, просто течение было слабее, – но попытке вырвать сознание из тела я легко воспротивился, а метнувшихся ко мне игольчатых червей играючи сжег чернильно-синей смесью Теней и тумана. А потом черный полог вновь упал на корабль и подобно меловому кругу спрятал нас от рыщущей снаружи нечисти.

Без прикрытия мы не пробыли и секунды. Едва барьер был восстановлен, Олег предстал в иллюзорной плоти.

– Мы на месте, – проинформировал Наблюдатель. – Войдем в термосферу, опустимся пониже и сбросим посадочный модуль. Серьезных аномалий, которые могли бы существенно осложнить навигацию, не обнаружено. Выберем точку сброса так, чтобы ты смог опуститься максимально быстро.

– Что с эскадрой?

– Нет связи. Видимых последствий атаки тоже нет. – В груди екнуло. Смешно, но я и впрямь надеялся на успех боевых кораблей. Несмотря на слова Наблюдателя, несмотря на виденный собственными глазами океан мыслящего пламени.

– Элиане?

– Три звена, скользящий алгоритм патрулирования. В момент сброса капсулы поблизости окажутся два корабля, но даже если им удастся засечь модуль, ничего не изменится. Для уверенной атаки лазерами далековато. Да и системам наведения понадобится какое-то время на захват цели.

– Захват цели… – просмаковал я. – И что же помешает им расстрелять… гм… цель во время спуска?

– Тень. – Олег смотрел на меня с удивлением. – Тебе в любом случае придется изолировать капсулу: контакта с внешней средой она не выдержит.

– Интересно, а как же мне потом из нее выбираться? – Настал мой черед удивляться. – Хорошо, я на поверхности, а дальше-то что?

– Дальше тебе придется инициировать зародыш Паразита. Нечто подобное ты проделал на Гарте, когда продавил Тень напавшего на тебя Наблюдателя.

– Не проще сделать заранее? – Я скривился. – Выдать себя за своего и спокойно приземлиться на катере. Без вот этого вот: «идем по приборам»?

– Вариант рассматривался. Он плох, и не только из-за угрозы со стороны элиан. В конце концов, при необходимости мы могли бы уничтожить ближайшие корабли. Главная причина в том, что разбуженная спора начнет новую волну изменений. И зараженная зона может сыграть роль катализатора, ускорить процесс в разы. Поэтому пробуждение необходимо отложить на максимально возможный срок.

– Боишься, что у меня вырастут рога и копыта? – Я ухмыльнулся.

– Нет, Геннадий, просто творения Паразита перестанут казаться тебе чем-то ужасным. Потом ты увидишь в них гармонию, поймешь, что эта сущность имеет право на существование и что твоя задача ему всячески способствовать. А затем ты станешь еще одной марионеткой. Как те несчастные на кораблях. Не сознающие, на чьей стороне сражаются, однако готовые умереть за жизнеформу.

– Да-да, ты говорил. – Я поморщился. – Стало быть, моя задача – не только добраться до точки Икс, но и не перейти на темную сторону Силы… Где она хоть находится – точка Икс? Не в жерле вулкана, надеюсь?

– Нет. – Олег нарочито махнул рукой, и в воздухе повисла объемная двухцветная картинка – бескрайняя пустыня с пологими, едва различимыми холмами. Один из холмов подсвечен. Видно, его и предстояло сровнять с землей.

– А фотографию слабо было сделать? – Я отвел взгляд от компьютерной реконструкции: все равно смотреть особо не на что.

– Облачность, – коротко ответил Наблюдатель. – Все полученные со сканеров данные будут занесены в компьютеры и катера, и скафа. Если вкратце, ось планеты наклонена под углом в сорок пять градусов. Атмосфера плотная. Воздух для дыхания не пригоден – содержание кислорода меньше пятнадцати, инертных газов более десяти процентов. Гравитация – ноль восемь земной. Химический состав почвы определить не удалось, но поверхность в районе высадки – твердая. Сам район высадки неподалеку от северного полюса. Температура около сорока градусов Цельсия – одна из самых холодных точек планеты. На экваторе намного жарче. Что-то еще?

Я пожал плечами.

– Тогда пойдем, у нас не много времени. – Олег четко, как на параде, повернулся. Иллюзия, звонко цокающая каблуками, – на удивление нелепое зрелище.

Мы прошли коротким коридором. Миновали шесть закрытых дверей. Крайняя левая вела в подобие ванной комнаты, остальные… кто знает. Может, за ними и впрямь какие– то помещения. А может, это просто картинки. Хотя не исключено, попытайся я войти в одну из них – и за дверью возникнет комната, обставленная полуиллюзорным интерьером. Забавно. Я провел с Наблюдателями столько времени. Жил по их указке. Убил одного из них. А по-прежнему не знаю почти ничего. Даже устройства кораблей…

Модель катера была незнакома. Блестящая черная капсула метра три в длину и около двух в поперечнике напоминала обсосанный леденец и ничуть не походила на «самолетик», который я использовал для полета на Аури. Но еще больше озадачил предложенный скаф кроваво-красного цвета. Пухлый, как комбинезон трехлетнего малыша, и жесткий, как хитиновый панцирь. При этом только две нагрудные пластины активной брони и ничего похожего на маскировочное покрытие.

– Вульгарно. – Я стянул с себя майку, сбросил на пол джинсы и принялся расстегивать замысловатые крепления. – А чем плох предыдущий?

– Ничем, – хмыкнул Олег. – Но для нынешней задачи он подходит меньше.

– Это почему? – Эластичная ткань подкладки приятно холодила кожу. Тугие ленты усилителей обтянули тело – отнюдь не лишние: костюм пожарника весил заметно больше боевых собратьев. – И, кстати, что-то не вижу встроенных плазменных турелей и непробиваемых бронепластин.

– Их и нет. – Олег был сама невинность. – Скафандр обеспечит максимальную защиту от того, от чего при неполной изоляции не спасет Тень: радиация, температура, агрессивная воздушная среда. Плюс очень мощный комп и очень чувствительные сканеры. Расширенный медблок. Максимальная надежность – все системы дублированы. А лазеры и броня… – Олег развел руками. – Если хочешь, возьми аннигилятор.

– Да уж возьму. – Я закончил возню с креплениями и запустил стандартный тест систем. Неуклюже повертел в руках показавшуюся игрушечной винтовку. Прицепил на пояс запасную обойму и после короткого раздумья еще одну. Краем глаза заметил движение: глянцевый бок капсулы разошелся, обнажив тесную кабинку.

– Пора?

– Пара минут есть. – В уголках глаз Наблюдателя собрались морщинки.

Пара минут. Что тут скажешь? Шутить – глупо. Прощаться нелепо. Просить совета – Наблюдатели сказали все, что считали нужным.

– Когда вернетесь, возведите в мою честь статую. Километровую. На какой-нибудь пустынной планете. И имя выбейте. Покрупнее. А когда земляне удостоятся чести летать меж звезд – подкиньте им координаты планеты, пусть поломают голову… – Говорить дальше стало невозможно. Дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы – сами, я ничего не мог поделать.

– Ты так и не понял, Геннадий. – Полуулыбка-полугримаса. – Мы не вернемся, даже если все пройдет идеально. Не уверен, что у нас хватит сил разорвать питающую Паразита пуповину. Поэтому мы будем бить в полную силу. Откроем максимально широкий канал. Без контроля. Без ограничений. И сгорим. Поток Теней, прошедший через распахнутые врата, сотрет нас, как стер бы тебя, как, надеюсь, сотрет Паразита. Хотя бы его часть.

Голос Олега прервался. Секунду я смотрел Наблюдателю в глаза, а потом молча полез в капсулу.

В нашем мире не так много слов, которые один смертник может сказать другому.

* * *

Катер падал в пустоту. На обзорных экранах чернота. Альтиметр отсчитывал расстояние до поверхности. Если расчеты верны, осталось меньше километра. Скоро капсула начнет торможение.

Надо начинать. Я откладывал пробуждение споры до последнего, но тянуть уже некуда. Да и, сказать по правде, частица меня была рада, что этот момент настал. Поддержание теневой завесы вымотало настолько, что даже страх перед изломанной реальностью стал блеклым, беспомощным.

Давление. Я ощущал его каждой клеточкой тела. Пассивное, не пытающееся смять скорлупку тьмы, и в то же время пронизывающее насквозь. Безграничная мощь – чужая, способная раздавить не только меня, но и весь мир. Казалось невероятным, что мы зашли так далеко. Подобрались к самому сердцу Твари.

Отважному муравьишке осталось совсем чуть-чуть: пересечь реку. И вот он, взобравшись на сухой лист, отчаянно гребет лапками и надеется, что безразличное к его усилиям течение случайно не увлечет на дно утлое суденышко.

Пятьсот метров.

Я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Меня по-прежнему подташнивало. Голова была ватная. Зудела кожа. Мышцы затекли, хотя не прошло и пятнадцати минут, но возможности размяться не было. Такое ощущение, что кабинку подгоняли под размер красного скафа: поелозить и то сложно.

Там. Пам. Там. Пам. Я услышал знакомый ритм почти сразу, ни малейших усилий не потребовалось. Вместе с ним пришло легкое жжение. Заслезились глаза. Однако отзвука далеких тамтамов было недостаточно. Если я и впрямь собираюсь дурить Паразита, ритм должен слиться со мной, стать моей частью. Как во время убийства Наблюдателя…

Я сосредоточился на монотонных ударах. Там-пам, там-пам. Громче, четче, ближе. Жжение усилилось, закружилась голова. Вместе с тем я не чувствовал, что музыка уводит, дробит сознание на бессвязные осколки. Там-пам, пам. Там-пам, пам, сердце забилось в унисон с барабанами. Или они подстроились под сердечный ритм.

Тихая трель. Я приоткрыл глаза. Сто метров. Немного времени есть, вот только жжение становится невыносимым.

Расслабиться. Сосредоточиться на слиянии с чужеродным гадом…

Мелодия стала сложнее. В ней появились новые гармоники, каждая из которых, я знал совершенно точно, способна открыть новый звуковой ряд. Но главное, в музыке появился смысл. Понятный, всеобъемлющий, абсолютный. Чтобы осознать его в полной мере, надо сделать еще один шаг…

Ужас перед огненным потоком, отвращение при виде подергивающихся щупалец ушли. Осталось только любопытство – почти физическая потребность узнать, что же стоит за мелодией. Увидеть новый мир. Понять создавшие его законы…

Усилие, понадобившееся, чтобы остановиться, было сравнимо с тем, что прикладывал Геракл, пытаясь удержать сброшенное Атлантом небо. Мне удалось.

Балансируя на самом краю, я разлепил налитые свинцом веки. В глазах двоилось, горло словно кошки драли – хорош спаситель, нечего сказать.

Я нащупал загубник, сделал несколько крупных глотков тоника. Ввел стимулятор.

Тридцать метров. Капсула продолжала медленный плавный спуск.

Уши заложило. Барабаны, возмущенные тем, что им не дали сыграть в полную силу, усилили напор. Кожу уже не жгло, она ныла. Хотелось с головой забраться в прорубь в надежде, что ледяная вода хоть как-то облегчит мучения. Медблок скафа мои переживания не поддержал, датчики сигнализировали, что, не считая учащенного сердцебиения, организм в полном порядке. Пришлось ввести обезболивающее принудительно.

Десять метров. Пять. Один. Ноль.

Падение прекратилось. Если расчеты верны, катер висел в нескольких сантиметрах над землей. Впрочем, окружающая нас Тень наверняка вырыла неглубокую воронку.

Я глубоко вздохнул. Надо выходить. Теперь, по прибытии на планету, оттягивать неизбежное нет никакого смысла. Тамтамы на месте, осталось убрать щит и убедиться, что теория Наблюдателей верна и меня действительно примут за своего. Или с удивлением обнаружить, что впервые на моем веку сверхсущества ошиблись…

Тень лопнула, разлетелась трепещущими лоскутами. Я не стал загонять ее обратно – с каждым разом процедура отнимала все больше сил, – просто толкнул во все стороны, заставил разойтись по швам и обнажить начинку.

Ничего не произошло. Капсула едва заметно дернулась: под нами действительно образовался неглубокий кратер, и катеру пришлось продолжить спуск. Комп выдал очередную реконструкцию процесса посадки. Как ни странно, но, с ювелирной точностью рассчитав высоту, мы слегка промахнулись в длине. До контактной точки предстояло пилить около полутора километров.

Клочья Тени окончательно растаяли. Продолжали греметь барабаны. Я сидел, разглядывал изображение, передаваемое с внешних камер, и блаженно улыбался.

Зуд исчез, едва спал черный полог. И головная боль смягчилась, хотя тошнило по-прежнему. Наверное, свою роль сыграли анальгетики, но основной вклад был явно не их. «Тень и Паразит не могут сосуществовать внутри одного организма», – сказал Олег. Впервые я прочувствовал верность тезиса на себе. Когда тьма отступила, дышать стало гораздо легче.

В конце концов я все-таки заставил себя раскрыть люк и выбраться наружу.

На поверку унылый пейзаж немногим отличался от составленной на корабле компьютерной модели. Разве что равнина с редкими покатыми холмами и неглубокими впадинами, назвать которые оврагами язык не поворачивался, оказалась не каменистой. Блеклая серо-желтая трава, от силы сантиметровой высоты, без единой проплешины устилала землю. А кроме мягкого выцветшего ковра, я не увидел ничего. Ни одного деревца или кустика. Ни одной живой души. Идеальное футбольное поле, навечно застрявшее в межсезонье.

С минуту я изучал окружающий мир. Тишь да гладь. Застывший воздух. Черный купол облаков. Тусклый сумеречный свет. Осмелев, я попробовал прозондировать пси-диапазон и едва не завяз в густой молочно-белой массе, сменившей здесь океан. Пси-среда была настолько плотной, что ни просматривать, ни преобразовывать ее оказалось невозможно. Однако никаких следов паутины я не заметил, парящих червей тоже. Стерильная планета…

Проверять, во что превратился туман, я не стал. Купание в пси-сметане неожиданно вызвало ломоту во всем теле, заныли зубы. И что-то случилось со зрением: словно на меня периодически надевали очки с линзами разной силы, отчего мир вокруг мутнел, а невыразительный рельеф окончательно расплывался.

Я в последний раз сверился с картой, подхватил аннигилятор и, хлопнув на прощание по блестящему корпусу, зашагал вперед. Полтора километра – десять минут ходьбы.

Несмотря на пониженную гравитацию, травка не держала. На каждом шагу я по щиколотку уходил в мягкий влажный грунт. На скорость это не влияло – усилители позволяли выдирать ноги без малейшего труда, – но непривычно.

Холм, под которым пророс ганглий Паразита, пока не был виден. Аккурат между мной и нежеланным прыщом вырос его собрат. Я попытался сосредоточиться на предвидении, но обнаружил, что вероятностное поле утонуло все в том же молочном киселе. Меня это совсем не взволновало – окружающий мир не создан для волнения и тем более страха. И он удивительным образом сочетался с барабанами, ненавязчиво задающими ритм моим шагам. Гармония тишины, гармония движения. Нет огненных потоков, нет роящихся гадов. Только тишина и покой. Даже странно: измененная реальность оказалось удивительно похожей на нашу. Только чуточку совершеннее.

Не дойдя до холма-прыща, я остановился. Мир в очередной раз расплылся и не желал возвращать себе резкость. Медблок по-прежнему утверждал, что все в порядке. И ведь даже шлем нельзя откинуть, чтобы протереть глаза. Хотя почему нельзя?.. Ах да, воздух непригоден для дыхания. Жаль… Придется потерпеть.

Я заморгал, и понемногу очертания холма стали четче. Потом однородный покров вновь рассыпался на отдельные травинки. Ну и чудно.

Я обернулся и замер. Капсулы не было. И вырытого Тенью кратера. Только ровный грязно-желтый ковер. Несколько секунд я тупо смотрел на место, где пять минут назад стояла массивная черная пилюля, потом лихорадочно запустил полное сканирование.

Пусто. Модуль как сквозь землю провалился. Причем настолько глубоко, что засечь его следы не удавалось. Достучаться до компа катера также не вышло.

Я присел на корточки, зачем-то похлопал по земле, будто проверяя на прочность. Земля как земля…

Понемногу вернулось меланхоличное настроение. От вызванной исчезновением капсулы нервной встряски не осталось и следа. В конце концов, что это меняет? Возврата все равно нет.

Я выпрямился и побрел вверх по склону холма. Остановился на вершине обозреть открывшийся вид. Все тот же подстриженный газон. Все те же впадины и возвышенности. Искомая ничем не отличалась от разбросанных по округе братьев и сестер. Идти до нее метров восемьсот.

Я присел на траву, положил рядом аннигилятор. Куда я прусь? Зачем? Какой, к черту, Паразит, какой нервный узел? Надо очень сильно стукнуться головой, чтобы принять этот холм за узловой элемент. Да и вообще… расхреначить поросшую травкой планету – остроумная шутка. А Марс разбомбить за красный песок. А Венеру – за кислотные дожди. Бред какой-то. Вечно эти Наблюдатели что-то выдумают…

Там-пам. Там-там-пам. Мелодия неуловимо изменилась. Совсем чуть-чуть – даже странно, что я почувствовал. На фоне гармонии, спокойствия и бесконечной уверенности проскользнуло едва заметное… злорадство? Что-то происходило, и это что-то радовало сидящего во мне зародыша – зародыша Твари. Твари, сидящей во мне.

Я стиснул зубы. Нет уж. Не для того я перся через всю Вселенную, чтобы врасти в землю. Но каков Паразит! Сумел-таки усыпить. Еще бы чуть-чуть и… Я оттолкнулся от стриженого газона.

Те… Те… Сопротивление. Плотная эластичная стена. Но вместо того, чтобы остановить, встречный поток придал сил. А следом проснулась злость. На себя. На Паразита. На весь мир. И Тень внутри пробудилась, заставила барабаны умолкнуть.

Земля дрогнула. Я потерял равновесие и покатился по склону вниз. Сгруппировался, вскочил на ноги.

Ровный, травинка к травинке, газон вздыбился, изогнулся гигантским горбом. Рядом вспух еще один. На мгновение земляные валы застыли, а затем, сориентировавшись, покатились в мою сторону. И навстречу им поднялась стена угольно-черного тумана.

Я не стал сдерживаться, хотя от воплей зародыша едва не скрючило. Мозжил каждый позвонок. Я почти ослеп. Казалось, глазные яблоки вот-вот лопнут, однако дымное облако поднялось на добрых два десятка метров и заключило меня в широкое кольцо. Клубящиеся струи тьмы перечеркнули каменные волны, стирая их из реальности. И в такт сидящей во мне споре закричал окружающий мир.

Белый кисель моментально окутал психосферу, выискивая в пси-броне малейшую трещинку, сквозь которую можно затечь прямо в душу. И, наверное, нашел бы, но в этот миг лопнул очередной внутренний барьер. Я споткнулся и упал на колени, а накативший без всякой прелюдии психосрыв принялся радостно корежить пси-пространство вокруг.

Раздался еще один крик, но творящийся вокруг хаос настолько расшатал естественную структуру психополя, что разряд, способный сжечь мое измученное сознание, ушел в пустоту.

Шатаясь словно пьяный, я кое-как поднялся на ноги. На этот раз медблок скафа почуял неладное и начал спешную медикаментозную терапию.

Подождать, когда химия подействует?.. Нет, нельзя, надо идти вперед – немного осталось.

Трава под ногами неожиданно сделалась скользкой. Потом невероятно липкой. Каждый шаг давался с трудом, несмотря на работающие в предельном режиме усилители. Я вызвал еще одну Тень, и та принялась пеплом мостить передо мной дорожку.

Кружащий вокруг ураган набирал силу. Я добавил в вихрь невесомое безе тумана, и Тень радостно перетекла по нему на пси-уровень, испаряя вязкий белый коктейль.

Зрение понемногу прояснилось, хотя разглядеть что-либо за пределами хоровода тьмы не удавалось. Я перешел на бег.

Шестьсот метров. Пятьсот. Четыреста. По коже пробежал холодок.

Триста. С новой силой навалилась тошнота, и мне пришлось сбавить темп. Зародыш окончательно затих. То ли захлебнулся в рвущейся из меня тьме, то ли благоразумно отступил, спрятавшись в глубинных слоях сознания.

Двести метров. Казалось, голова вот-вот лопнет. Ноги сделались ватными. Остановиться на пару секунд – перевести дыхание? Не стоит, а то потом не смогу сдвинуться с места.

Несмотря на решимость, мне все-таки пришлось перейти с рыси на шаг: надо успокоиться, отдышаться, собраться с мыслями. Неизвестно, чем встретит Паразит в контактной точке, но явно не хлебом-солью.

Сто пятьдесят метров. Сканеры окончательно сошли с ума. Сплетенный из тысяч Теней купол продолжал расти, хоть я и не прикладывал к тому никаких усилий. Неожиданно проснулось предвидение, но ни малейшего смысла в показанных векторах грядущего не было. Ментальный библиотекарь, выдавший после посадки ряд мелких замечаний, молчал.

Сто метров. Спазмы в желудке временно утихли. Собраться с силами и сделать последний рывок? Я на миг приоткрыл черные шторы… Лучше бы я этого не делал.

Показалось, я стою на дне бездонной воронки, чьи стены сходятся в бесконечной выси. Волны живой земли, выросшие до километровой высоты, бессильно бились о темную сферу. И в момент удара вместо пены с желтых гребней сыпались миллионы тонких белых червей…

Просвет исчез. Я непроизвольно сглотнул. Все-таки они здесь. И паутина наверняка тоже. И огненный поток… Тварь никуда не делась. Тварь оставалась Тварью. И никакой английский газон не способен это скрыть.

Давай, Гена, еще чуть-чуть.

На третьем шаге я почувствовал сопротивление. Тень по– прежнему скрывала меня от внешнего мира. Тень по-прежнему устилала дорогу, однако идти стало труднее. Еще десяток шагов – и встречный ток стал вполне осязаем. Я наклонил корпус, будто шел против ветра. Как ни странно, помогло.

Восемьдесят метров. Шестьдесят. Пятьдесят. Сорок пять… Еще капельку. Всего полсотни шагов…

Сорок метров. По лбу скользили капельки пота. Созданный Тенями вакуум был плотнее металла, но даже металлическую глыбу можно сдвинуть с места. Если очень-очень постараться…

Тридцать метров. Я закричал, и свод из мрака лопнул. Осколки разлетелись, стирая верхушки земляных волн за моей спиной. За спиной?

Я резко обернулся. Земляной вал закрывал полнеба, однако не спешил обрушиться на голову. И парящие в воздухе черви-нити не желали пересекать невидимую границу в трех десятках шагов позади. Священное место, да? Слуги не могут войти в дом господина даже для его защиты?

Я с трудом оторвал правую ногу от земли. Удивительно, но после сброса Тени идти стало легче. По крайней мере первые пять метров. А где пять, там и десять? Я остановился у подножия холма. Слишком далеко. Надо подняться по склону…

Казалось, воздух завибрировал, как вибрирует над шоссе в жаркий летний день. А потом прозрачная пустота развалилась на миллиарды мелких мошек. Они были везде. Свет померк – крылатые твари закрыли небо. Но появившаяся ниоткуда стая, способная обглодать до костей за доли секунды, – лишь отвлекающий маневр. Основной удар должен прийти с другой стороны.

Я вновь воссоздал Тень, свернул вокруг себя и взорвал, испепеляя, голодных гадин. Осторожно ступил на горку, прямо в заготовленную ловушку. Ну же!

Холм начал стремительно проседать, будто был полым изнутри. Я не стал дожидаться конца трансформации – мало ли какой сюрприз приготовил Паразит, – свернул Тень в широкий двадцатиметровый хлыст и с силой обрушил на сдувающуюся горку.

Слепящее белое пламя. Земля под ногами осыпалась, и я заскользил вниз, лишь каким-то чудом сохранив равновесие. Спуск был недолгим. Подошвы коснулись твердой шероховатой поверхности. Я стоял на краю небольшой слюдяной поляны – идеально круглого озерца застывшей ртути. Озерца, знакомого до слез.

Конечная остановка. Сон, ставший явью. Видение, воплотившееся в жизнь.

Все оказалось куда проще. Возможность выбора существовала лишь в твоих фантазиях, Геннадий. Твое появление здесь было предопределено. С судьбой даже ознакомили заранее. Только ты не сделал никаких выводов, продолжал слепо верить, что от принятых решений хоть что-то зависит…