Текст книги "Экипаж автобуса (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

  Они сошли на берег и остановились в нерешительности. Можно было подумать, что они нас боятся. Вряд ли они понимали, что такое огнестрельное оружие, но Кирилл, вставший в полный рост и положивший на плечо меч, поневоле внушал опасения.

  Последним на берег сошёл тот, кого я мысленно определил, как жреца. Немолодой мужик, одетый в длинное кожаное одеяние. От других его также отличала причёска, если остальные просто выбривали головы, то у этого на макушке красовался пышный ирокез, немедленно вызвавший у нас дружную улыбку. А Кирилл тихонько пропел:

  Среди ублюдков шёл артист,

  В кожаном плаще,

  Мёртвый анархист.

  От этого мы улыбнулись ещё шире. Приняв это за знак дружбы, жрец сделал шаг к нам и, стараясь держаться с достоинством, проговорил:

  – Мы – люди реки, я – жрец Торгола, служитель речной богини, вы – чужаки, пришедшие к нам, мы хотим знать, зачем вы пришли и что вам нужно?

  – Здравствуйте, – я кивнул головой, – мы – путешественники, идём на юг, чтобы попасть в один из храмов, нам нужно переправиться через эту реку, если вы дадите нам лодку, мы будем благодарны и заплатим за неё.

  Жрец на какое-то время задумался, видимо, мы выглядели слишком странно, чтобы считаться просто путешественниками, что-то мешало просто перевезти нас на другой берег.

  – Речная богиня решит, – сказал он после долгого молчания, – посетите речную богиню, она скажет, что с вами делать.

  – Если вы не хотите нам помогать, – резко сказал я, – то и не нужно, мы сами переберёмся через реку. Идите своей дорогой, и никто не пострадает.

  – Если будет воля богини, – снова начал жрец, – мы дадим вам лодку и снабдим провизией.

  – А если не будет? – с унылым видом спросил я, пока что встречи с богинями ничем хорошим не заканчивались.

  – Тогда не дадим, – сказал жрец Торгула растерянно. – Нужно спросить, у нас давно не было чужаков с севера.

  – Где ваша богиня? – спросил Прокуда, – давайте уже спросим и закончим этот бесплодный разговор.

  С видимой неохотой мы стали собираться. Ольга уже привычно уселась на оленя, вызвав немалое удивление местных. Анечка выглядела нервной, но объяснить своё беспокойство не смогла. Я уже подумал, что стоит силой захватить лодку и переправиться, патронов у нас хватит. Впрочем, потом я погнал от себя эту мысль, эти люди ни в чём не виноваты, слишком легко я стал убивать.

  Нас посадили в лодку, не забыв и про оленя, при этом большинство окружавших нас аборигенов выражало искреннее почтение. Они нас называли «гости богини», надо полагать, всё пройдёт гладко. Слабой тяги от небольшого паруса вполне хватало, чтобы лодка двигалась против течения со скоростью пешехода. Спешить нам было некуда, деревня, как выяснилось, была совсем рядом. Это было довольно крупное поселение, состоявшее из большого количества просторных хижин, построенных большей частью из брёвен и тростника. Интересно, а как тут с пожарами борются, всё ведь сухое, вспыхнет, как порох, от любой искры?

  В центре деревни находилось здание, хоть и деревянное, но богато украшенное, жрец сказал, что это храм богини. Нам сказали, что он сейчас пойдёт спрашивать её волю, а для этого следует принести жертву. Через некоторое время ему привели козлёнка, жрец вошёл в храм, а нам предложили подождать в соседнем доме. Привязав на входе оленя, мы вошли внутрь. Обстановка была, скажем прямо, бедная. Точнее, никакой обстановки не было, просто голые стены и маленькие окна под потолком, только в одном углу лежала охапка несвежей соломы, на которой долгое время кто-то спал. Это бросилось нам в глаза, как и то, что этот дом не запирался изнутри, зато снаружи был большой деревянный засов. Аналогия с тюрьмой напрашивалась сама собой. Своими наблюдениями я поделился с остальными.

  – Мне это тоже не нравится, – согласился Прокуда, – сейчас ему богиня шепнёт чего-нибудь, и на нас вся деревня набросится.

  – Тут, собственно, и набрасываться не нужно, – Кирилл указал на дверь, – только засов задвинуть и подпалить. Сгореть не сгорим, но от дыма задохнёмся.

  – Значит, нужно следить за дверью, – спокойно сказал Умар, встав у входа с карабином.

  – Анечка, – обратился я к нашему медиуму, – а не могла бы ты немножко ухо погреть?

  – Как это? – не поняла она.

  – Ну, подслушать, о чём он там с богиней болтает.

  – Так он там, а я здесь, – растерянно ответила девочка.

  – Так ты же экстрасенс, попробуй запеленговать.

  – Поняла, – ответила она и присела рядом с дверью.

  Некоторое время она сидела молча. Где-то приглушённо взмемекнул несчастный козлёнок. Жертва пошла в дело, теперь он спросит, а она ответит...

  – Всё плохо, – внезапно сказала Анечка.

  – Точнее, – потребовал я.

  – Она ему что-то сказала, он долго думал, как это понять, потом решил, что нас нужно убить.

  – Надо сваливать, – Кирилл перехватил меч поудобнее.

  – Оленя не забудьте, – напомнила Ольга.

  – Оружие наготове, – проговорил грозно Иван Петрович, – одни стреляют, другие перезаряжают. Надеюсь, звук выстрелов их напугает. И ещё. Я всё понимаю, мы люди гуманные, но в данном случае, не мы это начали. Думаю, никакие моральные ограничения нас терзать не должны.

  – Да они нас никогда и не терзали, – с усмешкой сказал Кирилл.

  Вообще-то, следовало прорываться сейчас, пока большая часть селян не в курсе решения богини, данного в творческой переработке жреца. Но, откуда нам было знать, возможно, уже дан приказ напасть на нас, если попытаемся сбежать.

   До пристани метров сто, но бежать придётся через плотную застройку. С одной стороны, это хорошо, а с другой, они смогут выставить плотный заслон из людей, тогда можем и не пробиться. А если там бабы с детьми встанут?

  Начало свалке было положено, когда один из селян начал подкрадываться к двери в дом, с явным намерением аккуратно задвинуть засов. К несчастью для него, мы были настороже. Отворившаяся дверь (отворил её Кирилл, причём, очень резко) разбила ему лицо в кровь, после чего он упал на землю лицом вниз и более не поднялся.

  Это послужило сигналом к атаке для них, и командой на прорыв для нас. Первым выскочил я и, чтобы экономить патроны, встретил атаку ударом ноги в живот. Немолодой мужик в цветастом халате сложился пополам, хотя ему, возможно, повезло. Следом вперёд вырвался Кирилл, легкий, почти незаметный взмах меча обезглавил одного из нападавших и разрубил плечо второму. Пролившаяся кровь вызвала громкий вой по деревне, теперь точно все на нас кинутся. Спасало пока то, что с оружием у них было туго, даже ножи были редкостью, но в задних рядах уже появились палки, топоры и какие-то мотыги. Бой будет жарким.

  За моей спиной Ольга уже оседлала оленя и стреляла из карабина, до смерти перепугав несчастное животное. Стреляли и остальные. Выстрелы на какое-то время повергли нападавших в замешательство, но ни о какой панике речи не шло, они по-прежнему рвались нас убить. С помощью первого залпа нам удалось пробить брешь в толпе, туда мы и бросились. Первым бежал Кирилл, остановить которого можно было только бетонной стеной. Не знаю, имелись ли у него моральные терзания, но любой, кто вставал на пути, тут же отлетал в сторону. Мужчины при этом, как правило, зажимали огромные кровоточащие раны. Если у них оставалось, чем их зажимать.

  Я пошёл замыкающим, в каждой руке по револьверу, но патроны отнюдь не бесконечные, нужно экономить. Одиннадцать – мужик с кочергой скрючившись упал, зажимая рану на животе, десять – ещё один, выскочивший сбоку получил пулю в лицо, даже вспышка опалила кожу, готов. Следующего я встретил ударом ноги, а потом добавил рукояткой револьвера по бритой голове. Выстрелы впереди звучали, не умолкая. Хоть бы перезаряжать успевали. Снова бросок, уже группой. Девять, восемь, семь, последний оказался умнее, успел окатиться в сторону, сохранив себе жизнь и сэкономив мне патрон. Шесть, пять, четыре. Да, куда вы лезете.

  – Есть лодка! – закричал Кирилл, оказалось, что мы уже успели добраться до пристани.

  Вот только туда следовало ещё загрузиться. Тех двоих, что сидели в лодке, Кирилл просто выбросил за борт. А разъярённые селяне, поняв, что добыча сейчас уйдёт, громко завопили и снова кинулись на нас, чтобы зацепить хоть кого-то. Три, два, один, ноль. Опустошив револьверы, я сунул их сзади за пояс и приготовился к рукопашной. Но тут из-за плеча раздались один за другим четыре выстрела, это Анечка палила из пистолета. А когда убитые упали, моим глазам открылся тот самый жрец, что науськал селян на пришельцев и залил кровью полдеревни. Такое я не мог упустить. В руке его был нож, совсем небольшой, каменный, видимо, с его помощью приносились жертвы. Но меня это не пугало. Да и сам жрец отнюдь не был мастером рукопашного боя.

  Взмах ножа меня не достал, а вот удар ногой в живот оказался весьма результативным. Добавив пару раз в перекошенную яростью рожу, я ухватил его за ирокез (удачно отрастил) и поволок на лодку. Несколько человек бросились за нами, но уже не успели, лодка отошла от пристани, а жрец был в наших руках.

  Лодка могла передвигаться с помощью паруса, или на вёслах, каковых имелось три пары. Одну пару сейчас осваивали Иван Петрович и Умар, я продолжал избивать жреца, Кирилл выцеливал из револьвера врагов, а женщины перезаряжали карабины.

  Погоня не заставила себя ждать, ещё четыре лодки отошли от причала, нагруженные вооружёнными людьми. Но это, по сути, были мелочи, даже если догонят, абордаж им дорого обойдётся, а мы попробуем обойтись и без этого.

  Я тронул Кирилла за плечо и показал ему на жреца, тот всё понял правильно и, схватив его за причёску, выставил на обозрение, многозначительно приставив к горлу клинок меча.

  Преследователи растерялись. Только что они яростно орали, готовые растерзать нас голыми руками, а тут их внезапно осенило, что догонять нас чревато. Некоторое время лодки почти не двигались относительно друг друга, мы плыли по течению, с постоянной скоростью, которая немного увеличивалась от усилий наших гребцов. Кирилл жестами показал противнику, чтобы убирались обратно. Поняли плохо. В атаку они не рвались, но и отставать не желали. Поняв, что так можно очень долго торговаться, Кирилл собрался уже кинуть им голову престарелого панка, но я его остановил.

  – Повремени, допросим, он может что-то знать.

  С этими словами я взял у Ольги заряженный карабин и прицелился, эти дикари так и не запомнили, как действует огнестрельное оружие, выстрел убил сразу двоих, я передёрнул рычаг, выбросив пустую гильзу, и выстрелил снова. Рядом встала Варя, стреляла она не так точно, но и от её выстрелов враги падали, первая лодка осталась практически неуправляемой. Остальные, видимо, немного поумнев, начали отставать. Я облегчённо вздохнул и опустил карабин. Всё, оторвались.

  Скоро погоня скрылась из виду, теперь мы спокойно плыли на лодке, оставив вёсла и пытаясь поймать ветер парусом. На полу сидел жрец с разбитой физиономией и без нескольких зубов. Весь его вид выражал готовность к сотрудничеству.

  – Итак, – я присел рядом и грозно взглянул ему в глаза, жрец вздрогнул и попытался отвести взгляд, – сейчас я буду спрашивать, а ты будешь отвечать. Если попытаешься меня обмануть, я тебя убью, если будешь молчать, я сделаю тебе очень больно, а потом тоже убью. Анечка, сядь рядом, будешь детектором лжи.

  Девочка, ничуть не убоявшись ситуации присела рядом.

  – Вопрос первый, – я повернул его лицо к себе и приставил лезвие ножа к щеке, – что сказала богиня?

  – Она... она сказала, что вас быть не должно, – дрожащим голосом объяснил служитель культа. – Она так сказала.

  – Вот мудак, – обронил интеллигентный Иван Петрович, – полдеревни положил за свою тупость.

  – И ты решил, что нас следует убить? – спросил я очевидное.

  – Ну... я подумал, что раз она говорит, что вас не должно быть... что мне оставалось делать?

  – Спокойно нас отпустить и дать возможность самим покинуть этот мир, мы сами этого хотим, но убивать нас для этого не нужно, впрочем, тебе, дураку, не понять.

  Он замолчал, не зная, что ответить.

  – Вопрос второй: куда течёт эта река?

  – Она обходит всю прибрежную территорию, а потом впадает в море.

  – Она поворачивает на юг?

  Он задумался, видимо, с географией было туго.

  – Да, только уже ближе к устью.

  – Вопрос третий: что ты знаешь о Храме Золотой Луны?

  – Ничего, – он задрожал, видимо, что-то всё же знал.

  – Врёт, – подтвердила мои опасения Анечка, – он точно что-то знает.

  Привстав с места, я ударил его коленом в лицо, умудрившись ещё раз сломать уже сломанный нос. Жрец упал на спину и некоторое время лежал неподвижно. Я зачерпнул в две горсти ледяной воды и вылил на него сверху, жрец встрепенулся и открыл глаза.

  – Если ты надеешься быстро умереть, то оставь надежды. Пока не расскажешь всё, я буду тебя мучить.

  Он всхлипнул, кровь из носа потекла ещё сильнее.

  – Что ты знаешь о Храме?!!

  – Храм, далеко на юге. Туда пускают только посвящённых, там живут духи.

  – Дальше.

  – Туда, внутрь Храма, не пропускают людей, жрецы только...

  – Хватит, – перебил я его, – это нам известно. Нас интересует, как туда добраться, больше ничего. С духами мы поговорим сами.

  Его это добило окончательно. Размазывая по лицу кровь и слёзы он начал говорить. Пересказывать его речь полностью нет никакого смысла, но главное мы поняли. Два больших участка, северный и южный, вращаются по кругу, место, где стоит Храм, находится между ними и крутится, как маленькая шестерёнка между двумя большими. Собственно, от нас требуется только пройти две территории, а потом подождать нужного поворота. На пути нас встретит Храм Солнца, который нам придётся пройти. Из его сбивчивых объяснений я не понял, почему, но жрец упорно утверждал, что дорога дальше лежит только через этот храм. Собственно, на этом беседу можно было заканчивать, больше мы не узнаем ничего, но и эта информация давала пищу для размышлений.

  – Жрец, – спросил я его, – ты плавать умеешь?

  Он кивнул.

  Снова схватив за ирокез, я подтащил его к борту, а Кирилл от всей души дал ему пинка в пятую точку, отчего жрец, пролетев метров пять, плюхнулся в воду, словно пушечное ядро. До берега было метров сто, выплывет. Пусть ему его богиня поможет. Впрочем, подозреваю, она тоже не любит идиотов.

  Глава двадцать девятая

  Сплавляться по реке мы не стали, скудных познаний в географии хватило, чтобы понять, что выигрыш в расстоянии будет невелик. Поэтому мы, оторвавшись от поселения агрессивных дикарей, спокойно направили лодку к противоположному берегу.

  В месте причала рос редкий лес, место выглядело нежилым, что нам на руку. Уж лучше шагать одним по диким местам, чем раз за разом отбиваться от желающих нас убить. Огнестрельное оружие пока давало преимущество перед дикарями, вот только они могут и числом задавить, да и запасы патронов вот-вот покажут дно. Зато еда пока есть, нет нужды торговать с местными, в крайнем случае, съедим ездового оленя. Олень, кстати, попался неплохой, крепкий и смелый. Уже одно то, что пережил заваруху со стрельбой и не сбежал, говорило о многом. Боюсь только, что к концу путешествия седым станет.

  Попытки ориентирования не дали нам ничего. Карты нет, ориентиров нет, привязки к времени, тем более, нет. Просто идём на юг. Предположительно сейчас находимся на стабильном приморском участке, если сместимся чуть на запад, окажемся на вращающейся платформе. Как вариант, можем и дальше двигаться здесь, а на запад повернуть только тогда, когда окажемся на широте Храма. Но для этого нужна информация.

  Местность вокруг стала меняться, начались подъёмы и спуски, а лес стал более густым. Видимость сократилась до двадцати-тридцати метров, двигаться мы стали медленно, постоянно оглядываясь по сторонам. Олень, чуя недоброе, стал мелко дрожать. Где-то поблизости опасный зверь? Или человек?

  И всё же, как ты не оглядывайся, как ни пытайся почувствовать опасность, хищник, тот, кто привык жить охотой, всегда на шаг впереди. Олень тут оказался бесполезен. Что-то почувствовала Анечка, но она едва успела открыть рот. В первые секунды мы даже не поняли, что случилось. Словно бы ожил один из холмов, который с глухим рёвом кинулся в нашу сторону. Вскинуть оружие мы уже не успевали. Враг, оказавшийся чудовищных размеров медведем, нёсся к нам со скоростью паровоза. По всем вводным, я, Иван Петрович и Кирилл должны были неминуемо попасть под разъярённый шерстяной каток. Но тут загремели выстрелы. Много, залп из десятка стволов. Медведь сбил меня с ног и придавил свой чудовищно вонючей тушей. Дальнейшее я помню плохо.

  Когда меня вытащили из-под туши убитого зверя, и я смог, наконец, прийти в себя и отдышаться, стала проясняться картина произошедшего. Рядом с нами стояли люди, больше десятка мужчин в военной форме. В руках они держали ружья с кремнёвыми замками. Надо полагать, это они и убили зверя, чем спасли мне жизнь. Один из них, старше других годами и с какими-то знаками различия на синем мундире, о чём-то беседовал с Прокудой.

  – Вы совершенно правы, – втолковывал ему инженер, – мы – цивилизованные люди, прибыли с того континента, у нас есть некоторые цели, которых мы хотели бы достичь, но нет нужной информации, мы элементарно не знаем, куда нам идти.

  – Я вижу, – заметил офицер с невесёлой улыбкой, – что жизнь вас здорово потрепала, предлагаю вам прогуляться в наш форт, отдохнуть и побеседовать о текущих проблемах в более весёлой обстановке.

  – С удовольствием примем ваше предложение, – мне показалось, что Петрович сейчас церемонно раскланяется и помашет воображаемой шляпой.

  Но сразу проследовать в форт у нас не получилось, убитый медведь требовал внимания. Собственно, вся группа стрелков была здесь именно затем, чтобы убить зверя, который таскал скотину у местных крестьян, да и сам по себе был весьма интересен солдатам. В качестве хорошего источника провианта.

  Несмотря на обилие рабочих рук, свежевание и потрошение заняло почти три часа, когда группа, нагрузившись мясом, наконец, выдвинулась в направлении форта, уже начинало темнеть.

  Форта мы достигли уже затемно. Это было довольно внушительное сооружение с бревенчатыми стенами и мощными воротами. Высота стены составляла метра четыре, а по периметру, на расстоянии шести-восьми метров одна от другой, стояли башенки. Кроме того, только со стороны входа я насчитал шесть пушечных стволов, торчавших из стен. Противнику, решившему штурмовать такое здание, придётся нелегко. Скорее всего, противник этот здесь и останется.

  После долгого стука в ворота и недолгой переклички с часовым, нам отворили, и мы оказались на территории форта. Надо сказать, что население форта далеко было от штатной численности, крепость явно знала лучшие времена. Имелись тут склады, были казармы и столовые, в центре расположился плац для построений и даже небольшое стрельбище. Прикинув дистанцию стрельбы, я сделал вывод, что ружья у местных солдат нарезные.

  Нас определили в пустующую казарму, где стояли двухъярусные нары на три десятка человек. Всего, по моим прикидкам, этот форт вмещал около трёх сотен солдат. В помещении было сухо, но довольно холодно. В качестве источника тепла предлагалась каменная печь, к которой прилагался немалый запас дров.

  Растопив печь, мы смогли, наконец, раздеться и осмотреть себя. Вид у нас был такой, что слова «цивилизованные люди» следовало непременно брать в кавычки. Мы не мылись уже несколько месяцев, запах, что раньше скрадывался тёплой одеждой, теперь буквально бил в нос. Волосы и бороды отросли так, что мы с трудом узнавали друг друга. Через три часа нас ждал к себе временно исполняющий обязанности коменданта. Являться к нему в таком виде было категорически нельзя. Теоретически можно было нагреть воду в котле на печи, но для помывки семерых чудовищно грязных людей этого было определённо недостаточно.

  Пришлось поискать более подходящее место, оказалось, что таковое здесь имеется, более того, офицер, что привёл нас, уже по своей инициативе приказал греть воду. Новость была потрясающая. Бросив всё, мы наперегонки помчались в местную баню. Помещение ничем не впечатлило, просто деревянный дом с большой печью, где имелись деревянные шайки и тазы, а вода грелась в большом котле, вмонтированном в печь.

  Встал вопрос приличий, который, впрочем, стоял недолго. Помещение для помывки разделялось дощатыми перегородками на три отсека, для чего это сделано, я не понял, наверное, для того, чтобы не брызгать водой на других. Мы решили, что для соблюдения приличий этого более, чем достаточно. Общий предбанник нас тоже не смущал.

  Вода в котле почти кипела, быстро разбавив её холодной, мы принялись ожесточённо тереть себя мочалками, остатки мыла, сохранившиеся ещё с того самого дома в лесу, таяли на глазах. Мытьём головы я не заморачивался, вместо этого я протянул бритву Умару и попросил решить проблему. Грязные патлы серыми комьями падали на пол, а голова, избавившись от ноши, наконец, вздохнула с облегчением. Бороду я ликвидировал уже самостоятельно. Следом то же самое сделали остальные участники группы, теперь настал черёд стирки. Нательное бельё было не просто грязным или изношенным, оно натуральным образом истлело на наших телах, придётся искать новое.

  Стоило нам только подумать, как в дверь просунулась голова солдата, который сказал, что принёс нам свежее бельё. Наличие голых женщин его несколько смутило (в отличие от самих женщин, те так обрадовались горячей воде, что плевать хотели на приличия), он положил кипу белья на ближайшую лавку и поспешил удалиться.

  Чуть позже на нашу половину заглянула Ольга, опять же, даже не попытавшись прикрыться и попросила бритву. Все процедуры заняли около двух часов, а после этого мы, довольные, чистые и распаренные, явились-таки на приём к коменданту (точнее, ВрИО такового, но кого волнуют такие тонкости).

  Обязанности коменданта выполнял немолодой худощавый мужчина с безупречной военной выправкой, идеально чистым мундиром и большими усами, которые он регулярно подкручивал, но они всё равно никак не хотели смотреть вверх.

  – Доброй ночи господа, – он широко улыбнулся, демонстрируя редкие зубы, и сделал размашистый жест рукой, приглашая нас к накрытому столу, – меня зовут майор Грегор Бланк, я командую крепостью, да и всей колонией, после того, как настоящий комендант умер от неизвестной болезни. Лейтенант Рейн подробно доложил мне о вас, но я до сих пор не могу поверить, что люди с цивилизованного континента прибыли сюда, в эту, забытую, самым Сумасшедшим, проклятую дыру. Присаживайтесь, угощайтесь и рассказывайте мне, откуда вы?

  Мы чинно расселись за столом. Снедь не впечатляла разнообразием, но жареное мясо (надо полагать, медвежье), консервированные неведомым способом овощи, свежий хлеб и неизвестный прозрачный напиток в двух объёмных хрустальных графинах настраивали на положительный лад. К этому прилагались хрустальные же рюмки и столовые приборы из серебра. А чистая белая скатерть привела нас в восторг.

  – Мы прибыли сюда по неотложному делу, так было угодно Сумасшедшему, – начал рассказывать Прокуда, разливая по рюмкам спиртное, – нас интересует Храм Золотой Луны, наш путь лежит туда.

  – Дело, конечно, ваше, – комендант нахмурился, – но я бы не советовал вам приближаться к этим храмам. Это гиблое место, где люди сходят с ума или просто пропадают. Впрочем, если это так необходимо, я окажу вам любую необходимую помощь. Меня больше интересует другой вопрос: как вы перебрались через океан?

  – Пришли пешком, через перешеек, – объяснил Прокуда.

  – Перешеек проходим? – с подозрением спросил Бланк.

  – Да, не самый удобный путь, но мы смогли его пройти.

  – Видите ли, – комендант взял рюмку, с чувством выпил и промокнул усы салфеткой, – наша колония существует здесь довольно давно, больше десяти лет. От форта идёт прямая дорога в гавань, по которой доставляли товар, товар забирали корабли, приходящие из метрополии, для этого существовала целая флотилия, больше двух десятков кораблей, которые, пользуясь периодом спокойствия на море, доставляли сюда всё необходимое, грузы и солдат, а назад увозили товары, что невозможно достать или произвести там. Но четыре года назад связь прекратилась. О причинах можно только догадываться, в том году волнения на море начались сразу, как только корабли отчалили от пристани. У них был шанс вернуться и переждать, но, подозреваю, что командующий флотилией, который всегда был тщеславным болваном, решил рискнуть. Допускаю, что все корабли потонули.

  – А вы остались здесь, – закончил за него Прокуда.

  – Разумеется, гарнизон солдат, пушки, склады, которые уже ломятся от товаров. Мы понятия не имеем, что нам делать дальше, командование не оставляло никаких инструкций на подобный случай, теперь мы предоставлены сами себе. Разумеется, мы смогли наладить снабжение, обложив данью местное население, пусть ради этого и пришлось убить местного правителя и его многочисленную дружину. Запас пороха и свинца пока позволяет не беспокоиться о безопасности, но подвешенное состояние бесит. Солдаты уже давно готовы взбунтоваться, вот только и они тоже не знают, что делать дальше. А теперь являетесь вы и заявляете, что есть путь по суше.

  – Путь этот, действительно, есть, вот только он не самый удобный, – поспешил напомнить Прокуда, – мы, поначалу, пытались добраться морем и почти преуспели в этом, но неожиданное бедствие заставило наше судно дрейфовать на север, по воле морского течения. Потом мы оказались на перешейке, а оттуда уже пришли сюда. В пути нарвались на агрессивных аборигенов, которые нас едва не убили, потому что им, якобы, приказала речная богиня.

  – Да, я знаю о них, – майор поморщился и налил снова, – чёртовы язычники, они бывают довольно опасны, а на моих солдат реагируют особенно агрессивно. И, пусть даже наши стычки всегда заканчивались с разгромным счётом, я предпочитаю не гонять солдат в те края. Тем более, что их численность постепенно сокращается. Кто-то дезертирует, кто-то погибает в схватках, кто-то умирает от местных болезней, наш доктор в этом случае только разводит руками, есть предложения набирать в солдаты местных, но я пока далёк от этого.

  – А почему бы вам не послать гонцов через перешеек? – предложил я, – там, в метрополии, должно быть, тоже ждут от вас известий, им ведь не дано знать, погибли корабли, или же вся колония. Это ведь были не последние суда?

  – Нет, разумеется, не последние. Наверное, я так и поступлю, выберу трёх-четырёх наиболее надёжных солдат, отправлю с ними депешу и некоторую сумму денег, у нас, скажу по секрету, уже и казна ломится от золота, которое также сдают местные в виде дани, а потом мы дождёмся ответа. Даже один корабль, прибывший сюда с приказами, спасёт наше положение.

  Не забудьте снабдить гонцов верёвками и деревянными трапами, – напомнил Умар, – путь через перешеек весьма тяжёл.

  – Думаю, – ответил майор с улыбкой, то ли обрадовался принятому решению, то ли просто водка подействовала, – что мои люди смогут пройти там, где прошли вы, многие из вас уже не молоды, кроме того, среди вас есть женщины и ребёнок, а солдаты мои – молодые крепкие мужчины.

  – А наличие в форте женщин ваших солдат не смущает? – осторожно спросила Ольга, – ведь они, наверное, очень давно обходятся без женского общества.

  – Я понимаю ваше беспокойство, – ответил Бланк, – но можете об этом забыть, женщин у них хватает, я регулярно отпускаю их в деревни, где они развлекаются с местными крестьянками, те охотно идут на контакт, даже без насилия.

  В последнем утверждении я бы усомнился, но вслух ничего высказывать не стал. Я вообще мало участвовал в разговоре, предпочитая больше слушать, и одновременно воздавал должное выпивке и закускам. Мясо было приправлено какими-то экзотическими специями, водка была крепкой, но пилась легко.

  – А не могли бы вы просветить нас в вопросах местной географии? – не унимался Иван Петрович, он так увлёкся разговором, что почти не прикасался к еде, а его первая рюмка так и стояла невыпитой, – что собой представляют земли, которые вы контролируете? Кто там живёт, есть ли дороги на юг?

  – Да вы пейте, – с усмешкой сказал майор, показывая на рюмку, – среди прочей дани, поставляемой нам местными, есть и брага на кукурузе или пшенице, а наш доктор, располагающий прекрасным дистиллятором, гонит из неё отличный спирт. Не самое приятное пойло, хотя мы и стараемся облагораживать его очисткой через уголь и выдержкой в деревянных бочках, но всё же лучше, чем ничего. А что касается вашего вопроса, то нам подчинена территория, диаметр которой составляет около ста миль. Разумеется, не вся территория, а только деревни, которые мы обложили данью, а взамен защищаем их от врагов. Враги, впрочем, не проявляли себя уже пару лет, последний местный князь, который попробовал нас на прочность, отведав картечи, убежал восвояси, где его потом свергли и убили собственные родственники.

  – А что за пределами этой территории? – инженер всё же соизволил выпить свою рюмку и теперь старательно занюхивал кусочком хлеба.

  – В том-то и дело, что ничего полезного. С одной стороны мы ограничены морем, с севера находится тундра, где живут оленеводы, вроде тех, у которых вы добыли своего зверя, но с них дань собирать затруднительно, они не сидят на месте и обидеть их кому-либо сложно. Кроме того, там живёт речной народ с которым отношения тоже не сложились. На юге прибрежная полоса стабильной земли упирается в непроходимые болота, где живут совсем уж дикие охотники, по слухам, даже людоеды.

  – Остаётся запад, – сделал я очевидный вывод, – но там уже подвижные земли.

  – Это ещё полбеды, – майор вдруг помрачнел, – там обитель жрецов, Храм Солнца, который стоит, вроде как, в центре вращающегося круга.

  – Вроде как? – переспросил инженер.

  – Именно, мне неизвестен точный механизм вращения, известно только, что входящий туда путник, неважно, с какого направления и по какой дороге, или даже без таковой, рано или поздно упирается в этот храм. Обойти его невозможно.

  – Как такое может быть? – удивился я, даже для этого мира такое выглядело странным.

  – Понятия не имею, – честно ответил уже порядком захмелевший майор, – какое-то странное колдовство. Мы отправляли туда экспедиции, нам даже удалось захватить несколько деревень, а потом мои солдаты позорно бежали. Туда ушло около сотни человек, обратно вернулось сорок, и только половина их была в здравом уме. Остальных потом удалось поставить на ноги, но и сейчас они слегка не в себе, больше мы туда не вторгались, предпочитая оставаться здесь, на прочно завоёванных землях.