Текст книги "Три жизни Юрия Байды"

Автор книги: Иван Арсентьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– Не знаешь… Чернички бы насобирать, сок черничный с молоком очень способствует…

– Нету у меня, дедуня, молока, пропало.

– Беда… одно к одному… – покачал сокрушенно головой Адам. – Старому умирать неохота, а ему, малому, зачем?

Какой-то боец не находил себе места, то туда ткнется, то сюда. Изводят мысли маетные. Это Музгин, парашютист, подрывник по специальности. Постоял с минуту над убитым пулеметчиком Васей, ушел, вернулся с саперной лопаткой, принялся с ожесточением копать мокрую, перепутанную корнями землю.

Максим Костылев, подперев рукой голову, смотрел, как он работает, затем встал, присоединился к нему. Вот еще один подошел, копают втроем. Слышно тяжелое дыхание, треск разрубаемых корней.. Скрипнул черенок, Музгин приглушенно вздохнул. Немцы пустили ракету, и над лесом она замерцала, словно от электросварки, голубым светом.

Васю-пулеметчика зарыли, помолчали, отдавая последнюю дань. Тихонько всхлипывала Леся, время от времени хрипло вскрикивал ребенок. Опять над верхушками деревьев прошипела ракета. Максим, не сказав никому ни слова, скрылся в гуще зарослей.

Из болота промозглой влагой сочился и сочился туман, оседая на листьях, на лицах, собирался в капли. Капли скатывались, и, казалось, по тебе ползают мурашки.

Прошло довольно много времени, прежде чем появился Максим. Он возник при очередной вспышке ракеты, и все увидели, что он до пояса мокрый. Сапоги в тине, опутаны стеблями травы.

– Нашел!.. – не сказал, а прохрипел надрывно, обводя товарищей шальными глазами.

На бойцов это не произвело впечатления, не возникло интереса к находке Максима. Он поискал взглядом Афанасьева, стукнул себя кулаком в грудь:

– Да провалиться мне на месте, если я не был на том берегу!

Люди сразу же встрепенулись, вскочили. На лицах еще неверие, сомнение. Максим торопливо продолжал:

– Я прошел в тумане у них под носом. Все пройдем, если тихо…

– Максимушка, корова тя забодай! – взволнованно воскликнул Кабаницын, схватил его руку, бурно затряс.

– Как тебе удалось? – спросил Афанасьев.

– Дед Адам меня надоумил. Давеча мы с ним в спешке малость прохлопали, не разглядели. А когда, немцы стали ракеты пулять, подсвечивать, вижу: следы лосей идут в одном направлении, к воде, а назад – нет. Ну и я – в воду, лосиным бродом выбрался на ту сторону.

– Молодец! Выношу тебе от лица службы благодарность. Товарищи, времени в обрез. Костылев, вы поведете группу, а я сниму постовых и секреты и пойду замыкающим. Тишина и еще раз тишина, если хотите остаться в живых.

Через короткое время вереница людей потянулась к воде, и вдруг снова… нет, это был не залп, не гром, это плач ребенка, звучавший сутками в ушах бойцов, раздался из тумана и пронесся вдоль колонны как властное напоминание о жизни… Глухой всеобщий вздох, точно всхлип отчаянья, просочившись сквозь трепетную листву осинника, лег к ногам Леси. Она виновато посмотрела на бойцов, сказала:

– Идите, пожалуйста… скорее. Идите без нас…

Сказала шепотом, но услышали все.

– О, господи! – вырвалось у Адама.

И опять тишина – живая, напряженная. Тишина, когда дыхание и стук сердца кажутся оглушительными.

Афанасьев подергал себя за мочку уха.

– Товарищ командир, разрешите? – обратился к нему Максим. – Брать с группой малого нельзя, выдаст своим криком. Давайте я провожу всех и тут же вернусь за Лесей с мальцом.

Афанасьев посмотрел на часы, покачал отрицательно головой:

– Времени не хватит, вот-вот начнет рассветать.

– Ах, разрази тя гром – ругнул неизвестно кого Кабаницын и потряс фляжкой. – У меня тут шнапсу осталось, дадим глоток пацаненку, и он уснет.

– Твоим шнапсом чертей глушить!

По толпе, сгрудившейся на «пятачке» вокруг Афанасьева, проплыл нестройный шум.

– Оставила б своего пацана, все равно на ладан дышит… – тихо пробурчал Варухин.

– И так и так гибель! – поддержал его Кабаницын и поднял вверх три пальца. – Почему, спрашивается, я должен пропадать с твоим пацаном, а мои дети оставаться сиротами? У меня их трое!

Леся на глазах как бы сжалась, стала вдруг маленькой, тоненькой. Поспешно залепетала:

– Нет, нет… я не брошу его… не могу. Он у меня один на всем свете.

Варухин осторожно тронул Афанасьева за локоть:

– Можно вас на минутку? Конфиденциально… Извините, товарищ командир, но подумайте сами, почему мы, полноценные бойцы, во главе с вами, нашим командиром, должны жертвовать собой во имя существа, которое само помрет не сегодня-завтра? Это ж явное самоубийство! Кому нужна такая арифметика? Она скорее на руку тем, кто здесь нас окружил. Верно? И психологически это будет справедливо. Верно?

Афанасьев отмахнулся с досадой от неуместных рассуждений Варухина, нервозно дернул свое ухо. На лице – мучительное напряжение. Весы судьбы… На одной чашке весов – тридцать боеспособных солдат, на другой – беспомощная женщина с больным, постоянно плачущим ребенком. Как быть? Как решить этот мучительный вопрос, внезапно поставленный перед ним самой жизнью в его двадцать три года? Подсказать некому. Да и найдется ли, вообще где-либо мудрец, которому под силу решить неразрешимое?

Прежде всего надо сохранить группу для будущих боев – это его командирский долг, но есть и другой долг – долг перед собственной совестью. И Афанасьев посмотрел на Кабаницына.

– Мне жаль, – сказал он ему, – всех детей на земле, страдающих от войны, но у вас, Кабаницын, их больше, чем у других, здесь присутствующих, и вы один кормилец. Поэтому разрешаю вам идти на ту сторону первым. Отправляйтесь.

Отвернулся, спросил сухо через плечо:

– Кому еще нужно на ту сторону в первую очередь?

– Мне! – поспешно отозвался Варухин и принялся поправлять головной убор по-походному. Зацепил в спешке дужку очков, очки упали в траву, и Афанасьеву открылись его подслеповатые, с набухшими веками глаза.

– Не знаю; Варухин, как вы дальше сможете жить на свете и смотреть в глаза людям… – Покачал головой и сам же ответил: – А пожалуй, сможете…

Варухин как-то сразу съежился, лицо его сморщилось, перекосилось. Присел торопливо на корточки, стал шарить в траве упавшие очки. Адам, стоявший рядом, тоже нагнулся, зашарил под ногами.

– О, господи! – вскрикнул он приглушенно, выдернув что-то из земли. Поднес к глазам, понюхал, взял на зуб. Рот его приоткрылся, не поймешь: плачет или смеется. – Сынки! Товарищи! Скорей мне спичку! Заслоните свет шинелями.

Не понимая, в чем дело, бойцы выполнили его просьбу. Едва успела вспыхнуть в пальцах деда спичка, как раздался его ликующий голос:

– Слава те! Они самые… под ногами растут…

Адам сбросил с себя плащ-палатку, стал проворно выдирать из земли какие-то корешки. Рыл и приговаривал:

– Мальчонкой-то я ух озорной был! Уж порол меня батя и за яблоки, и за гусей, а уж за корень – так ни в сказке сказать, ни пером описать… Мы с Северьяном, дружком моим, как наелись раз вот этого… сладкого… корня медвежьего, так и проспали в лесу сутки. Не знал, не ведал, что встрену здесь. Эй, молодушка! – позвал он Лесю. – Подай мне, милая, тряпицы лоскуток, сделаю сынку твоему лекарство.

– Какое лекарство, дедуня? – спросила она с тоской.

– А такое, чтобы спал он покрепче.

Леся недоверчиво посмотрела на него, но Афанасьев успокоил ее. Она передала лоскут Адаму, тот положил в него измельченный корень, завязал лоскут, велел сунуть мальчику в рот.

– Через пять минут заснет сном праведника, а я теперь за него помолюсь.

Отошел в сторонку, поднял к небу глаза, чтоб вознести благодарность всевышнему за ниспосланное спасение, но в этот момент вверху, словно дразня деда, начал гнусаво завывать фашистский бомбардировщик. Адам перестал молиться, матюкнулся в сердцах и погрозил кулаком в небо.

…Десантники неслышно пробирались в редеющей мгле. Этому они были обучены отменно. Болото пузырилось, хлюпало, от взмученной воды пахло илом и почему-то можжевельником, ноги цеплялись за окаменевшие в трясине коряги. Ребенок крепко спал.

Леся брела в воде по грудь, вытягивая с трудом ноги из вязкой трясины и со страхом думала: лишь бы не упасть, лишь бы не захлебнуться. Максим сосредоточенно считал шаги – скоро дуплистая осина, не то ветла, а от нее до берега рукой подать. Обочь проплывали чуть различимые силуэты кустов, они пугливо вздрагивали в неверном предутреннем свете. Начинало брезжить.

– Давай ребятенка, – робко сказал Кабаницын Лесе, перебрасывая автомат на левую руку. – Ты совсем приустала…

Леся протянула ему сына, и в этот момент спавший ребенок вдруг заорал. Заорал громко, истошно. Замыкавший колонну Афанасьев услышал крик, и в груди его похолодело. Но крик тут же как обрезало.

– Прибавить шаг! – передал Афанасьев в голову колонны, и вода, рассекаемая телами, забурлила. Взметнулись, зазвенели брызги, и вот – берег. Бойцы выбирались на сушу и падали, изможденные, в низкорослом кустарнике.

Светало. Люди раздевались в кустах и, дрожа от утренней прохлады, выкручивали мокрую одежду, портянки, чистили оружие, разминались.

Заря разгоралась, туман таял, открывая людям непроходимые топи, которые они прошли. Между листьями лохматых берез, неспокойных осин заголубело небо. Над зеленым маревом лесов всходило солнце, и радужные блики его заиграли на стеклах очков Варухина. Он оглянулся кругом и направился в кусты перекусить хлебом с салом. Солнце поднялось выше, стрельнуло в закрытые глаза малыша, он шевельнулся, почмокал пухлыми губами, сморщился недовольно.

И в это время среди болота загрохотало. Всколыхнулся распоротый багровыми взблесками жидкий туман, вздрогнула земля от взрывов: фашисты били, крошили, уничтожали неуютный клочок земли, где десантники провели самую, может быть, трудную ночь в своей жизни.

А Леся смотрела застывшими глазами на свое дитя, и не было ей никакого дела до того, что творится кругом.

СВЕТЛОЕ ОКОШКО

Шли дни, Юрась томился, а дядя Куприян никак не мог собраться сходить на поляну к Маврину болоту. Все на занятость ссылался, на дела неотложные. Скорее всего, трусил, видно, медвежья болезнь прохватила Куприяна с тех пор, как немцы его в начальство поставили.

На быстрое «возвышение» дяди при оккупантах Юрась смотрел с презрительной иронией. Ну какой из него староста? Каждому ясно, что это пешка в руках Кормыги. На первое время он ему нужен, а пройдет надобность, дадут ему под зад коленкой и – «привет!».

Куприян и сам, кажется, понимает это, но как всякий трусливый приспособленец старается угодить властям, иначе отберут кузню и опять «фирме» крах. А такое допустить нельзя, сейчас не Советская власть… Тут гляди, чтоб самого не слопали! К тому ж племянник к делу пристроен, не на чужих работает, какую-никакую, а копейку свежую, то бишь рейхсмарку, принесет.

Но племянник ни копеек, ни марок не приносил: дядя сам получал их от заказчиков. Юрась же по-прежнему бухал молотом и мучился своим неопределенным положением. К тому ж и яма на поляне не давала ему покоя. Наконец терпенье у него лопнуло, и он, закинув за плечо лопату, направился в лес один. Да только напрасно таскал он ее в лес: яма посреди зеленой поляны зияла пустым глинистым нутром. Что ж, того и следовало ожидать. А дядька Куприян твердит то и дело, мол, начальники стакнулись и умышленно убрали его, Юрася, с дороги как опасного свидетеля. А сами, поди, эвакуировались в глубокий тыл, попродали краденое добро и живут себе припеваючи.

Так ли это было на самом деле, решить Юрасю трудно, но то, что жизнь его сломана, что вместо того, чтобы воевать с врагом на фронте, как все честные люди, он оказался здесь, под фашистским сапогом, – это факт. А теперь что? Кто он теперь? Подумать страшно. К чему стремился и чего достиг? Все то же, что и прежде: кузня, частные заказы, сон, еда… Пропади она пропадом такая жизнь! Как изменишь ее? Кто даст совет? Кто поможет? Никто. Пусто кругом.

Юрась прилег на краю поляны под старой березой, пригорюнился. Из обрывочных мыслей ничего хорошего не слагалось. Двадцать лет ему, одногодки его на своих местах, все делают свое дело, на земле война гремит, а он, мечтавший с детства посвятить свою жизнь защите Родины, прохлаждается вот, задрав ноги, на полянке, и если не работает на врага, то и против него не работает.

Подперев тяжелую голову, Юрась смотрел на бурую землю, вокруг ямы, прибитую дождем. Солнце поднялось, заглянуло на поляну, ослепляя Юрася, а он лежал, не видя ничего сквозь сумрак своих дум. Что ему до всех этих зеленых трав, не тронутых косой, до синевы неба, до белых облаков, до серебристых, нервно вздрагивающих листьев осин, когда у самого все нутро дрожит?

Кругом устоявшаяся тишина, осенняя… Никакая лесная живность не нарушает ее, и вдруг знакомый удивленный голос:

– Юрка?

Юрась вскочил, повернулся на голос. Возле высокого куста лещины стоял человек в выгоревший армейской форме с автоматом в руке и с тощим вещевым мешком за плечами. Юрась пристально всмотрелся в заросшее щетиной лицо.

– Илья! – закричал он радостно, бросаясь к нему. – Вот так встреча!

– Что, не ожидал увидеть? – спросил Афанасьев, устало улыбаясь.

Юрась схватил его за руку, притянул к себе, обнял.

– Ну, дружище, встреча!.. – воскликнул он, хлопая опять его по спине.

– А ты куда с лопатой? Никак ищешь клад?

Юрась оглянулся на лопату, лежащую позади, сказал, замявшись:

– Клады до меня повыкапывали, а я… за мыльным корнем. Баба Килина велела, мыла для стирки нету.

– Что ж, дело нужное. А я думал, ты воюешь.

– Не взяли меня…

– Не взяли? Гм… Ну, ладно, как моя мама?

– Сегодня видел, живет.

– Здорова?

– Перебивается…

– А что творится в нашем богохранимом селе? Кто-нибудь из наших есть? Что делают?

– Что делают… живут пока… кто как умеет.

И Юрась принялся рассказывать о соседях, о знакомых, которым не удалось эвакуироваться и они застряли в Рачихиной Буде, про то, как фрицы выкачивают у населения продукты, а Тихон Латка им усердно помогает. С ним теперь не шути, вылез, ворюга, в начальство, старшим полицейским заделался. Агния Данилкова служит телефонисткой на почте, ну а он, Юрась, по-старому в дядиной кузне ишачит. О том, что Куприян стал старостой, умолчал.

– Эй, выходи! Здесь свои! – крикнул Афанасьев через плечо.

Из зарослей высунулся человек неопределенного возраста с автоматом на изготовку. Подошел, поздоровался. Его глаза неопределенного цвета смотрели на Юрася с добродушным любопытством.

– Попутчик мой, Кабаницын, – представил его Афанасьев и поглядел на него с укоризной. – Видишь, я был прав, когда опасался идти к матери, как раз бы втюрился. Мой соседушка, оказывается, старший полицай!

Кабаницын, шмыгнув простуженным носом, пробормотал:

– Так я ж насчет харчишек, а то конечно… – И проглотил слюну.

– Вот и я насчет харчишек… – И, повернувшись к Юрасю, пояснил: – Изголодались мы – сил нет идти дальше.

Юрась кивнул понимающе, покосился на Кабаницына.

– А по нему не скажешь… вроде матрац стеганый…

– Это у нас порода такая, у Кабаницыных, – стал было оправдываться тот, но Юрась перебил:

– Куда ж теперь путь держите?

Афанасьев махнул рукой:

– На восток, куда ж еще!

– Вот здорово! Меня возьмешь с собой? Возьми, Илья! – Юрась схватил его за локоть и, весь напрягшись, подался вперед в ожидании.

– Я еще не ухожу, видишь ноги? – Афанасьев показал на свои сапоги с подошвами, привязанными обрывками веревок. – В село мне являться – сам понимаешь… Ты уж, будь добр, зайди к маме, шепни – пусть принесет сюда мои юфтовые чеботы да хлеба. Хлеба побольше. Мешок. Добре?

– Это можно, только вряд ли она принесет…

– Почему?

– Гады развелись… попадется на глаза полицаю, тот сразу смикитит, кому в лесу хлеб понадобился…

– Верно. Как же быть?

– Что-нибудь придумаю. Жди завтра в полночь. Договорились?

– Спасибо за помощь, Юра, не забуду.

– Ну, ты, Илья, даешь! Что мы, чужие? Говори, что еще нужно? Сделаю. И… уйду с тобой. Здесь я долго не проживу. Не знаю, кто кого раньше, но скорее – они меня…

Афанасьев что-то невнятно пробормотал и, уходя, предупредил:

– Мы с тобой не встречались, понял?

– Понял, – кивнул Юрась. – Мне мой кочан на плечах еще не мешает…

Вернувшись домой, он сказал дяде, что ходил в лес, проверил воровской тайник. В нем ничего нет. Куприян насмешливо покачал головой:

– А я тебе что говорил? Эх ты! Все правду ищешь, добиваешься, а правда, гы-гы, вот! – показал он на увесистую дубину, стоявшую в углу возле печки.

Дядя был явно не в духе, чем-то расстроен. После ужина, когда бабка Килина ушла в сени мыть посуду, дядя сказал, что запахло дрянью и что Юрасю надо спасаться. Ему грозит отправка в Германию.

– Откуда вы это взяли?

– Кормыга зря болтать не станет. Акция немецких властей под названием… – Куприян полез в карман, вынул листок бумаги, прочитал по складам: – Акция «Аус-флюг ум нэб-лих»[6]6
  «Прогулка в туман».


[Закрыть]. Всех молодых будут вывозить на работу в рейх. Что ждет их на чужбине, догадаться нетрудно. Но если таких, как ты, вывезут, то кто же на Украине хозяевать будет, когда придет наш час? Нет, Юрась, в Германию ты не поедешь. Черта им! Есть выход. Спасибо Панасу Гавриловичу Кормыге, надоумил: устроим все так, что комар носа не подточит.

– Что это за выход?

– Надо срочно поступить в полицию. Из полиции никого не забирают.

Юрась стукнул ложкой об стол.

– Ну нет! Я коваль и ковалем останусь.

– Вот еще! Кто ж говорит, что ты не коваль? Как работал, так и работай на здоровье. Зарабатывай грошики, они тебе нужны. Мне что? Все в могилу с собой не заберу. По-пустому не тревожься, останешься ковалем, а полицейским так, для вида. По совместительству, так сказать… Я договорился с Кормыгой, ни на какие дела и на облавы посылать тебя не будут.

– Нет, дядя, и не говорите, в полицию я не пойду. Лучше в лес убегу!

– Ага… так тебя там и ждут. На плечах твоих голова или бурак? Что ты мелешь?

Дядя снял суконный пиджак и повел пространную речь про то, что разумный человек думает в первую очередь, как устроить собственную жизнь, вперед заглядывает, прикидывает на все стороны, чтоб не ошибиться. Но сегодня положение такое, что думать не приходится. Красные войска разбиты, а у немцев сила. Не подчинишься – скрутят, и каюк.

Тягостное чувство безысходности овладело Юрасем, но он тут же вспомнил встречу с Ильей и ободрился. «Есть светлое окошко», – подумал он и решил от споров с дядей воздержаться. Раз дело зашло так далеко, Илья не оставит его на съедение врагам, возьмет с собой.

Дядя принял молчание племянника за привычное послушание и остался доволен. Чего хотел, того и достиг: даровой работник останется дома, да к тому ж еще жалованье будет приносить за службу в полиции. Главное – положить начало, а дальше дело развернется. Со временем кузня будет преобразована в большую мастерскую, рабочие сами прибегут с поклоном, чтобы взял на работу, потому что другого такого предприятия в округе нет. О-о! Господин староста Темнюк еще покажет, кто он такой! Долго выжидал, долго терпел, теперь держитесь!

Когда Юрась рассказал Афанасьихе про Илью и что он просил сапоги и хлеба, она всплакнула от радости, что скоро увидит сына, и тут же захлопотала у квашни. Бралась то за одно, то за другое, суетилась и опять плакала.

Юрась выудил из дядиного тайника изрядный кусок сала и отнес его незаметно в сарайчик, где обычно спал. Вечером, когда село уснуло, он положил в мешок сало, пробрался к Афанасьихе, взял у нее несколько ковриг хлеба, а она – котомку картошки, и задворками, известными Юрасю, глухими тропками они направились в лес.

…Юрась домой вернулся на рассвете расстроенный. Илья подтвердил, что возьмет его с собой через линию фронта, но дорога туда неблизкая и нелегкая. Нужно собраться с силами, запастись харчами. Пусть Юрась готовится. Через неделю они встретятся опять на этом же месте и договорятся обо всем подробно.

Юрась решил харчей в день ухода взять побольше из спрятанных дядей запасов, теплую одежду и обувь принес загодя в чулан и через неделю, как велел Илья, ночью прибыл на место встречи. Промаялся до утра, но Афанасьев почему-то не явился. «Возможно, что-то помешало», – подумал Юрась и отправился на следующую ночь опять. Утром вернулся домой почерневший, с запавшими глубоко глазами. Не появился Афанасьев и на этот раз. «Ушел без меня», – подумал с горечью Юрась.

ПАРТИЗАНЫ ПОНЕВОЛЕ

Хлеба, сала и картошки, доставленных Юрасем и Афанасьихой, хватило проголодавшимся десантникам на один раз. Изнуренные боями и длинными переходами, они отсыпались несколько суток в чащобе. От одежды остались лоскутья, от сапог – голенища. Дед Адам на скорую руку сплел десять пар лаптей, в них и топали десантники да еще пошучивали: дескать, для диверсанта обувка в самый раз, абсолютно бесшумная…

От Юрася Афанасьев узнал, что в райцентре расположены фашистские склады, но нападать на них считал пустой затеей. То, что бойцы выдержали раньше, теперь им не под силу. Да и воевать нечем, боеприпасов – кот наплакал.

На третьи сутки пребывания в районе Рачихиной Буды Афанасьев послал несколько мелких групп по лесным дорогам, авось удастся подловить вражескую машину или обоз: до крайности были нужны мины, гранаты, тол, продукты, одежда – осень на носу, а бойцы в одних гимнастерках. Ночами в шалашах стало прохладно, костры жгли с оглядкой. Нужно было принимать окончательное решение, что делать дальше: выбрать место поглуше и рыть землянки или двигаться на восток в том потрепанном виде, в котором находилась группа. Афанасьев колебался.

Однажды он вспомнил, что километрах в двадцати к северу есть хутор Спадщина. Бойкие магистрали там не проходят – глухомань. Вряд ли немцы сунутся туда, а тем более – поставят там гарнизон. Есть смысл проверить. Если предположение окажется верным, в хуторе можно пожить и собраться с силами.

Действительно, немцев в селении не было, старосты и полицаев – тоже. Лишь в одном доме оказался неизвестный человек в военной форме без знаков отличия. По выправке было видно, что это кадровый командир. Таких за версту распознаешь. Почему он околачивается на глухом хуторе? Окруженец? Дезертир? Афанасьев спросил об этом без обиняков. Неизвестный усмехнулся в усы:

– То же самое я хотел бы услышать и от вас.

Афанасьев смерил его взглядом.

«Нет, не дезертир… больно смело разговаривает, значит, не опасается. Иначе не стал бы держаться вызывающе, так независимо. Кто же он? Пожалуй, стоит сделать первый шаг. По-хорошему…» И Афанасьев, вынув из кармана удостоверение личности, сказал незнакомцу:

– Покажите и вы какой-нибудь документ…

– Для своих найдется… – сказал тот с мягкой улыбкой и протянул серую форменную книжицу, удостоверение, выданное райвоенкоматом Купчаку Родиону Захаровичу. Афанасьев шлепнул себя обрадованно ладонью по лбу:

– Так это вы вместо подполковника Курасова? Он два года назад посылал меня в военное училище. Теперь вы работаете?

– Работал… – покачал головой Купчак. – А вы командуете взводом?

– Командовал… – в тон ему ответил Афанасьев. Они пожали друг другу руки.

– Это все, что осталось от вашего взвода? – спросил Купчак.

Афанасьев вздохнул:

– От парашютно-десантной бригады… – И в свою очередь спросил сочувственно: – А вы не успели эвакуироваться?

Вместо ответа Купчак показал еще один документ. В нем значилось, что предъявитель его является комиссаром партизанского отряда «Три К» и что в хуторе он находится по организационным делам.

Вскоре десантников разместили по хатам, а Лесе с больным ребенком отвели целый пустующий дом. В кои времена все наелись досыта – и в баню. Парились, смывали с себя походную грязь, стирали бельишко.

Управившись с делами, Афанасьев пошел к Купчаку узнать, что творится на фронтах. Тот рассказал и показал по карте, где находятся наши и фашистские войска, а вернее, где находились две недели назад, потому что сведения устарели, а рации в отряде нет.

– Положение… – потеребил мочку уха Афанасьев.

Советские войска отступили так далеко, что он не представлял, как соединиться со своими. Настроение его, как ртутный столбик в мороз, резко упало. Купчак же, понимая, в каком затруднении находится группа, предложил влиться в партизанский отряд.

– А где ваш отряд?

– В лесу на базе.

– А командир?

– И командир…

– А сколько у вас людей?

Купчак не ответил. Тертый, видать, калач… О себе помалкивает, а сам старается завербовать кадровую единицу. Мужик не промах. Может быть, так называемый отряд только на бумажке или в голове комиссара числится? Скорее всего так оно и есть, а тут прямо с неба, в полном смысле слова, свалились все военные специальности от сапера до артиллериста.

Афанасьев не сказал Купчаку ни да, ни нет, и тот, понимая его осторожность, стал нажимать с другой стороны:

– Допустим, вам посчастливится и вы доберетесь лесами до Белгородщины, а дальше как? Переправитесь через Псёл, и немцы тут же перещелкают вас, как куропаток, потому что укрыться негде – степи и степи, сколько глаз хватает.

Видя, что слова его произвели впечатление, Купчак хитровато усмехнулся и стал расспрашивать про Рачихину Буду, много ли знакомых, друзей. Афанасьев отвечал бегло и сжато. На вопрос, что представляет собой Агния Данилкова, пожал плечами:

– Учились когда-то в одной школе, теперь она работает телефонисткой.

– Откуда вам известно?

Афанасьев рассказал, что встречался с матерью и с соседом Байдой, от них и узнал. Купчак нахмурился.

– Вот кто ваш сосед!

– А что? За ним что-то водится?

– М-м-м… а он не говорил вам, кого немцы в вашем селе поставили старостой?

– Я не спрашивал.

– Дядя. Байды, Куприян Темнюк, и есть староста.

По лицу Афанасьева пошли пунцовые пятна. Потер мочку уха, сказал хмуро:

– Байда с моей матерью принес нам в лес продуктов и просился со мной.

Купчак пожал плечами, вздохнул:

– Может быть, сама судьба привела вас в родные края, чтобы спасти от гибели мать. Думайте, лейтенант!

Вечером на пустыре за домами состоялось строевое собрание. Афанасьев изложил обстановку, которая в основном и так всем была известна. Потом говорил Купчак. Он правильно уловил настроение десантников и понимал опасения Афанасьева за будущее группы. Настоящий командир всегда стремится к определенной самостоятельности, оберегает традиции, порядки. Так было, так и будет. Купчак сказал:

– Дела, товарищи, неблестящи и у вас, и в партизанском отряде, который я представляю. О ваших трудностях рассказал лейтенант, а у нас беда в том, что базу, заложенную нами в лесу, кто-то выдал фашистам. Мы остались без оружия, без снаряжения и продовольствия. Это усложняет и затягивает комплектование отряда. Нами за короткое время принят ряд срочных мер, раздобыли немного оружия, есть мука, скот. Плохо с боеприпасами, со взрывчаткой, но самое плохое – это отсутствие специалистов по военному делу. Просто, товарищи, крах! А у вас есть достаточный боевой опыт, профессиональная подготовка. Вы могли бы стать боевым ядром отряда, у вас бы учились другие. Я советую вам присоединиться к отряду на правах отдельного подразделения во главе со своим командиром.

Купчак заметил, как во время его речи на лицах десантников проскальзывали скептические ухмылки.

– А чем гарантируется ваше обещание? – спросил Афанасьев, глядя в землю.

Купчак немного подумал, сказал твердо:

– Моим словом коммуниста.

Собрание разноголосо шумело. Химинструктор Варухин ворчал:

– Это, знаете, начинает быть похожим на концерт шарманки с симфоническим оркестром, если не хуже… Лично мне здесь делать нечего. Какая у вас тут химия?

– Тебе все не так, все не по тебе, – отозвался Максим Костылев.

– Не дойдем мы до своих без помощи.

– Жди персональный самолет!

– Да будет вам! Помолчите!

Спорили недолго. Ясно было всем: где ни воевать, а надо воевать. Добраться до фронта шансов мало, распустить группу – преступно. Тем более что десантники специально подготовлены для действий на занятой противником территории в отрыве от своей базы.

– Значит, заметано! – повеселев, сказал Купчак. – А теперь к делу. В дальнейшем вам придется вести пешую разведку, а добудете лошадей – конную. Что такое знание местности для разведчика?

– Альфа и омега, – ответил Максим с важностью.

Довольный Купчак улыбнулся.

– Правильно, молодец! Значит, сегодня отдыхать, а завтра небольшое задание: надо поймать одного лесника-предателя.

Приказ десантники выслушали стоя, как это бывало в недалеком прошлом, когда они с парашютами за спиной стояли на территории аэродрома и слушали своих командиров. Собрание кончилось. В силу вступала железная воинская дисциплина, начиналась неведомая партизанская жизнь.

* * *

Предателя-лесника пошли ловить трое во главе с Максимом. Он был вооружен автоматом. У Якова Чунаева за спиной мешок, в мешке три кругляша – милые сердцу противотанковые мины. «Возьмите и поставьте по своему усмотрению», – сказал Купчак, вручая мины. У Платона Музгина на шее – трофейный «шмайсер». Двинулись лесом напрямик. Было тихо и по-осеннему прохладно. Разведчики шли по увалу, где деревья повыше. Справа внизу изгибалась глубокая промоина, она то расширялась, то переходила в узкую расщелину. Постепенно увал сошел на нет, впереди виднелась мокрая, заросшая лозняком впадина.

Вдруг совсем близко послышался кашель. Разведчики переглянулись, зашарили вокруг глазами. Видят, из густой заросли краснотала вылезает сутуловатый старикан с седой короткой бородкой. На нем неуклюжий плащ из брезента, мокрые, залепленные грязью сапоги, на голове картуз. Старик по виду смирный, стоит, кашляет. Руки держит в карманах. Максим направил на него автомат.

– Кто такой?

Неизвестный перестал кашлять, посмотрел исподлобья узенькими колючими глазками на Максима, затем на свои захлюстанные сапоги, спросил:

– Это вы мне?

– А то кому ж?

– Утопленник я, – показал он на свои мокрые ноги.

– Шу-у-тник… А между прочим, пророчества сбываются… – кивнул Максим на глубокую колдобину с водой. Нахмурился строго: – Что здесь делаешь?

– Лес сторожу.

Разведчики выразительно посмотрели друг на друга, встали по бокам у старика.

– От кого же ты, папаша, лес стережешь?

– От злоумышленников всяких…

– Предъяви документы, – приказал Максим.

– Где ж я возьму документы, ежели у меня их нет?

– Папаша, шутки по боку! Показывай, иначе… у нас это быстро!.. – шевельнул Максим стволом автомата.

Лукавая усмешка тронула тонкие губы лесника. Сказал:

– А я подумал было, вы – грибники из Чугров…

Максим побагровел до ушей, выругался про себя. Болтал, болтал, а пароль, который сообщил ему Купчак, не спросил. Ответил старику хмуро, с досадой:

– Мы и лещину трясем…

Седобородый осклабился во весь рот, полный ровных желтых зубов.

– То-то вижу – лихой народ…

Он все еще держал руки в карманах и вдруг откинул полы плаща, и разведчики увидели, что у него вместо карманов – прорехи, а из прорех торчат зажатые в руках пистолеты. Максим готов был сквозь землю провалиться. Разведчик, называется! Промах за промахом, опростоволосился совсем. Окажись старик врагом, уложил бы всех за одну секунду.