Текст книги "Лепестки под снегом (СИ)"

Автор книги: Ива Рей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

–

Дорогие читатели!Этот вечер изменил всё. Александр сделал выбор, который нельзя забрать назад, а Анна стоит на пороге новой, неизведанной жизни. Что ждёт их дальше? Смогут ли они выдержать бурю, которая поднимется после этого вечера?💬 Поделитесь своими мыслями! Как вы думаете, чем всё обернётся? Жду ваши комментарии и мнения – они вдохновляют меня продолжать эту историю! 💖

Бегство под звездами.

Ночь накрыла усадьбу тяжёлым покрывалом.Холодный ветер гонял снежную пыль по заснеженной дороге, заставляя его вихриться, словно призрачные тени прошлого, которые не хотели отпускать их.Анна не оглядывалась.Она знала: если обернётся – всё рухнет.Её сердце колотилось так громко, что, казалось, заглушало всё остальное – ветер, ночную тишину, даже шаги Александра рядом.Они покинули усадьбу.Больше не было роскошных залов, свечей, танцев.Не было строгих взглядов графини, холодного презрения Софьи, затаённого шёпота слуг.Они были одни.Только они и бесконечная зимняя ночь.Александр крепко держал её за руку.Его ладонь была тёплой, даже сквозь тонкие перчатки Анна чувствовала, как сильно он сжимает её пальцы.Будто боялся, что если отпустит – она исчезнет.Анна не могла думать.Не могла осознать, что произошло всего несколько минут назад.Только что она была в бальном зале, слышала музыку, видела, как за ней наблюдают сотни глаз.А теперь она шла сквозь снег, её туфли утопали в холодных сугробах, воздух обжигал лёгкие, а сердце ломалось с каждым шагом.– Ты замедлила шаг.Голос Александра был низким, но в нём чувствовалась тревога.Анна резко вдохнула, словно вернувшись в реальность.Она действительно замедлилась.Неосознанно.Будто что-то держало её позади.Но не страх.Страх был не тем, что останется в усадьбе.Она боялась не за себя.Она боялась за него.– Александр, ты… ты осознаёшь, что сделал?Она не могла больше сдерживать эти слова.Они слишком долго сжигали её изнутри.Александр не остановился, но его хватка стала ещё крепче.– Да, Анна. Я осознаю.Его голос был твёрд, но в нём было что-то болезненное.Что-то, что заставило Анну задержать дыхание.– Но ты… ты больше не сможешь вернуться назад, – её голос дрожал.Александр резко остановился.Анна не успела среагировать, и он развернул её к себе.– Ты думаешь, мне есть куда возвращаться?Его глаза искрились тёмной, тяжелой болью.Анна не знала, что сказать.Он смотрел на неё так, будто видел её насквозь.Будто читал в ней те же сомнения, что терзали его самого.– Я потерял семью, статус, дом…Он на мгновение замолчал, прежде чем добавить:– Но я выбрал тебя.Анна дрожала, но не от холода.– Но ты можешь пожалеть…– Нет, Анна.Александр резко вцепился в её пальцы, словно боялся, что она снова попытается уйти.– Я не жалею. И не пожалею.Анна зажмурилась.Она не могла больше бороться с этим.Её душа разрывалась на части.Часть её кричала, что они совершили ошибку.Часть умоляла вернуться назад, попросить прощения, сделать вид, что этого вечера не было.Но другая часть…Та, которая дрожала от прикосновения его пальцев, которая чувствовала тепло его дыхания на своём лице, знала – они сделали единственно правильный выбор.– Нам нужно идти.Голос Александра зазвучал мягче, но в нём по-прежнему была твёрдость.Анна кивнула.Она знала – назад дороги больше нет.Но вперёд…Вперёд дорога была окутана тьмой.И никто не знал, что их ждёт дальше.Ветер бесился над ними, завывая в кронах деревьев, словно предупреждая, что их побег – безрассудство.Анна шла, не чувствуя ног.Снег проникал сквозь тонкую ткань её туфель, ледяной воздух обжигал кожу, а пальцы знобило так сильно, что она почти не могла двигать ими.Но самое страшное было не это.Она не знала, куда они идут.Александр вёл её через лес, его шаги были уверенными, но Анна не могла сказать, был ли у него настоящий план или же он просто не мог позволить себе остановиться.Она не решалась спросить.Снежные хлопья падали на её волосы, вплетаясь в пряди, делая их тяжёлыми, мокрыми.Анна дрожала, но не жаловалась.Она не имела права жаловаться.Потому что это она виновата.Если бы она не согласилась на танец.Если бы она не взяла его за руку.Если бы она оттолкнула его…Они бы не оказались здесь.Александр остановился первым.Его плечи поднимались и опускались тяжело, дыхание срывалось с губ в туманный пар.Он оглянулся, увидел её, и его глаза сразу стали тревожными.– Ты вся дрожишь.Его голос был тихим, но в нём слышалось напряжение.Анна покачала головой, попыталась улыбнуться, но её губы были слишком замёрзшими, чтобы двигаться.Александр сжал зубы.– Нам нужно найти укрытие.Он огляделся, и Анна заметила, как его пальцы нервно сжимаются в кулак.Он тоже осознавал, насколько они беззащитны.Возможно, их уже ищут.Возможно, в усадьбе графиня кипит от ярости.Возможно, Софья наблюдает из окна, довольная своей победой.Но всё это не имело значения.Потому что их грела только одна мысль – они всё ещё вместе.Они шли дальше.Снег стал глубже, деревья гуще, а ночь тёмнее.Анна больше не чувствовала ног.Она споткнулась, падая вперёд, но сильные руки подхватили её.– Анна!Александр опустил её на землю, но не выпустил из рук.Она пыталась сказать, что с ней всё в порядке, но вместо этого только сжалась в дрожащий комок.– Нет, так не пойдёт.Александр резко скинул с себя пальто и накинул его ей на плечи.Анна распахнула глаза.– Нет… ты… ты сам замёрзнешь…Он игнорировал её слова, укутывая её сильнее, крепко застёгивая пуговицы на её худеньком теле.– Я не позволю тебе замёрзнуть.Его голос был таким твёрдым, таким непреклонным, что Анна не осмелилась возразить.Она закрыла глаза, уткнувшись лицом в высокий воротник, впитывая его запах, его тепло.Александр сел рядом, притянул её к себе.Он не говорил лишних слов.Просто держал её в своих объятиях, молча согревая своим телом.– Александр… – её голос был почти неслышным, губы дрожали.– Что?– Ты ведь не должен был бросать всё ради меня.Он не ответил сразу.Только сильнее прижал её к себе.А потом шёпотом сказал:– Я должен был.После того как Александр укутал Анну своим пальто, они продолжили путь, пробираясь сквозь заснеженный лес. Холод не отпускал их ни на секунду, проникая под одежду, кусая кожу и превращая каждый шаг в испытание.Анна чувствовала, как её тело постепенно сдаётся. Снег лип к подолу платья, утяжелял его, тянул вниз, ноги промокли насквозь, а пальцы рук давно потеряли чувствительность. Внутри бушевала тревога: неужели они просто пойдут вперёд, пока силы окончательно не иссякнут? Что, если впереди их ждёт только бесконечный лес, снег и ледяной ветер?– Мы не можем идти так дальше... – выдохнула она, с трудом удерживая равновесие.Александр остановился, его дыхание вырывалось облаками пара. Он повернулся к ней, осматривая её побледневшее лицо.– Мы должны двигаться, Анна. Если мы остановимся здесь, то замёрзнем.Он сказал это твёрдо, но его голос был наполнен беспокойством. Он видел, как дрожит её худенькое тело, как её губы посинели от холода. Она уже почти не чувствовала своих ног, и он понимал, что это плохо. Очень плохо.– Я… не знаю, смогу ли дойти… – призналась она, чувствуя, как силы покидают её.Ветер усилился, ледяные хлопья снега начали колоть её кожу, словно крошечные иголки.Александр сжал зубы, осматриваясь в поисках хоть какого-то укрытия. Они не могли оставаться под открытым небом. Каждая минута в таком холоде могла обернуться для неё настоящей опасностью.– Ты сможешь, я тебе помогу.И прежде чем Анна успела что-то ответить, он нагнулся и, без лишних слов, поднял её на руки.– Александр! – воскликнула она, но он лишь крепче прижал её к себе.– Тише. Я не дам тебе замёрзнуть.Она уткнулась лицом в его плечо, ощущая, как от него исходит тепло. Её сердце билось так громко, что, казалось, он мог его услышать. Он шёл вперёд, пробираясь сквозь снег, преодолевая холод и усталость.Через несколько минут он внезапно остановился.– Смотри, там впереди!Анна подняла голову и увидела вдалеке слабый огонёк. Сквозь завесу снега, меж деревьями, тускло мерцал свет.– Это…– Дом, – подтвердил Александр. – Мы должны туда добраться.С новой надеждой он пошёл быстрее, неся её на руках. Снег хрустел под его шагами, но он не останавливался. Анна прижималась к нему, закрыв глаза, стараясь сохранить хоть немного тепла.Когда они подошли к хижине, свет из окна казался особенно тёплым, будто обещал спасение. Александр осторожно опустил Анну на землю, но не отпустил её, помогая удержаться на ногах.– Давай быстрее… – его голос был напряжённым, он постучал в дверь.Прошло несколько долгих секунд, прежде чем дверь приоткрылась. На пороге стоял старик, закутанный в тёплый тулуп, его седая борода опускалась почти до груди. Он осматривал их с прищуром, будто пытался разглядеть что-то за пределами простого внешнего вида.– Кто вы такие и что делаете в моём доме? – его голос был хриплым, но не враждебным.Александр на секунду задержался, но потом сказал ровно и без лишних слов:– Нам нужно укрытие.Анна, дрожа, шагнула ближе.– Мы сбежали… – её голос прозвучал слабее, чем хотелось бы, но она продолжила. – Мы никому не причиним вреда, просто… пожалуйста, позвольте нам остаться хотя бы на одну ночь.Старик долго смотрел на них, потом вздохнул и открыл дверь шире.– Ладно. Заходите. Но утром вам лучше уйти подальше отсюда.Анна почувствовала, как внутри что-то смягчилось – на мгновение ей показалось, что страхи отступили.Когда она вошла в хижину, тепло камина окутало её, и это было самым приятным ощущением за весь этот кошмарный вечер.Она устало опустилась на лавку, закрыв глаза.Александр сел рядом, его пальцы всё ещё были холодными, но он осторожно взял её руку и сжал.– Мы справимся, Анна. Вместе.Она кивнула.Потому что в этот момент она действительно верила в его слова.Тепло очага медленно проникало в замёрзшие кости, но не могло прогнать холод тревоги, поселившийся в душе. Анна сидела на лавке, завернувшись в пальто Александра, и смотрела, как огонь лениво пожирает сухие поленья. За последние часы она испытала столько страха, что теперь не могла понять, как ей вообще удаётся сидеть спокойно.Старик, что приютил их, оказался молчаливым, но в его глазах было достаточно любопытства. Он не спрашивал их имён, не расспрашивал, откуда они, но по тому, как он смотрел на них, Анна понимала – он знает, что они бегут.Александр стоял у двери, прислушиваясь к каждому звуку за окном. Он выглядел напряжённым, готовым в любой момент сорваться с места. Анна видела, что он не расслабляется, не верит в передышку.– Что-то не так? – её голос прозвучал почти шёпотом, но в этой тишине он показался слишком громким.Александр повернул к ней голову. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, но он быстро отвёл взгляд.– Я просто думаю, – ответил он уклончиво.Анна нахмурилась.– О чём?Александр задержал дыхание, прежде чем заговорить.– О том, что мы должны уйти отсюда как можно быстрее.Анна напряглась.– Но почему? Разве здесь нам не безопаснее, чем в лесу?Александр качнул головой.– Нет, Анна. Мы не знаем, кто этот человек. Почему он нас приютил? Почему не задал ни одного вопроса?Она оглянулась на старика, что сидел в углу комнаты, прислонившись к стене и закрыв глаза. Казалось, он спит, но что-то подсказывало Анне – он слышит каждое их слово.– Я не думаю, что он хочет нам зла… – попыталась возразить она, но Александр сжал кулаки.– Мы не можем рисковать. Если он нас выдаст, нам некуда будет бежать.Анна почувствовала, как в животе сжался ледяной ком.Она понимала, что он прав.Но в то же время она не могла больше идти.Каждая мышца её тела горела от усталости, ноги гудели, а голова тяжело отдавала болью.– Мы не можем идти прямо сейчас… – наконец, прошептала она.Александр внимательно посмотрел на неё.– Я знаю. Но мы не останемся здесь дольше, чем на пару часов.Анна отвела взгляд.Она хотела остаться. Хоть немного отдохнуть. Хоть немного почувствовать себя в безопасности.Но могла ли она позволить себе такую слабость?– Если ты хочешь остаться – я не уйду без тебя.Голос Александра был тихим, но в нём звучала твёрдость.Анна резко посмотрела на него.– Но ты же сам сказал, что мы должны идти…– Я сказал, что нам опасно здесь находиться. Но если ты не можешь идти – я не оставлю тебя одну.Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.Его взгляд был совершенно серьёзным, почти суровым.Она осознала, что в этот момент он готов был отказаться от плана, если она попросит его остаться.И это пугало.Потому что если он останется, то рискует своей жизнью ради неё.И этого Анна не могла позволить.– Мы уйдём. Но мне нужно хотя бы немного времени, Александр.Она сделала шаг вперёд, её пальцы коснулись его руки.Тёплые. Надёжные.Александр не ответил сразу, но затем кивнул.– Хорошо. Я дам тебе это время. Но будь готова. Когда придёт момент – мы уйдём.Анна кивнула.Она знала – назад дороги уже нет.Но теперь она знала ещё кое-что.Как бы ни сложилась их судьба дальше, он не позволит ей идти одной.Тишина в хижине была обманчиво успокаивающей. Огонь в камине уже не горел так ярко, его тепло начало угасать, оставляя лишь мягкое свечение на потрескавшихся стенах.Анна сидела у очага, обхватив себя руками, пытаясь удержать хотя бы остатки тепла. Её тело всё ещё болело от долгого пути, а сознание плывло от усталости, но она не могла позволить себе заснуть.Потому что что-то было не так.Александр сидел у двери, его силуэт почти сливался с темнотой. Он не двигался, но Анна знала – он не спит.Он ждал.Они оба ждали.Анна хотела бы поверить, что всё закончится этой ночью.Что они смогут уйти без следа, спрятаться где-то, где их никто не найдёт, начать жизнь заново.Но судьба редко бывает милосердной.И её прошлое не отпустило бы её так легко.Внезапно что-то скрипнуло за окном.Анна вздрогнула, и её сердце тяжело ударилось в груди.Она поймала взгляд Александра – он тоже услышал.Его пальцы сжались в кулак, челюсть напряглась.Он поднялся на ноги, двинулся к окну бесшумно, как тень.Анна не двигалась, едва осмеливаясь дышать.Снаружи раздался ещё один звук – тихий, почти осторожный шаг по снегу.Кто-то был там.Кто-то нашёл их.Анна почувствовала, как страх сжал её горло.Она не могла видеть, кто там, но знала – это не случайный путник.Она встретилась взглядом с Александром.Он читал её мысли.– Мы должны уходить. – Его голос был тихим, но твёрдым.Анна резко встала, её тело протестовало от усталости, но сейчас не было времени для слабости.Александр подошёл к ней, его пальцы на мгновение коснулись её руки, сжимая быстро, но уверенно.– Мы выберемся, Анна.Она не знала, говорит ли он это ей или себе.Они двигались осторожно, но каждая доска скрипела под их шагами, заставляя Анну каждый раз задерживать дыхание.Александр медленно открыл дверь, позволив холодному воздуху ворваться внутрь, прежде чем шагнуть в ночь.Анна последовала за ним, её сердце громко билось в груди.Они были снаружи.Но теперь оставался один вопрос.Куда бежать, если за ними уже идут?

–

💬Дорогие читатели!Каждый шаг Анны и Александра – это борьба за свободу, за право выбирать свою судьбу. Но смогут ли они действительно вырваться из теней прошлого? Или же судьба снова расставит свои ловушки?Оставляйте свои комментарии и делитесь эмоциями! Ваши слова вдохновляют меня писать дальше!

Дом под снегом.

Мрак зимнего леса окутывал их, словно старый плащ, тяжёлый и неподъёмный. Высокие ели с белыми шапками снега нависали над тропой, будто молчаливые стражи. Ветки опускались под тяжестью осадков, и время от времени с них срывались снежные комья, падая в сугробы с мягким глухим звуком.

Тишина леса была пугающей. Ни треска сучьев, ни шорохов, ни звуков птиц. Только их шаги и глубокое дыхание, растворяющееся в морозном воздухе.

Анна куталась в шерстяной платок, стараясь держаться прямо, но усталость тянула её вниз. Сколько они уже идут? Час? Два? Ноги горели от усталости, но она не позволяла себе остановиться.

Впереди шагал Александр, уверенно расчищая дорогу сквозь снег. Его силуэт был тёмным на фоне белизны леса, но Анна чувствовала его присутствие, как единственное, что ещё удерживало её от падения.

– Тебе холодно? – его голос нарушил тишину.

Она кивнула, не находя сил на слова.

Александр снял с себя плащ и набросил ей на плечи.

– Так лучше?

Анна опустила глаза. Плащ ещё хранил его тепло, и она почувствовала, как морозные пальцы холода ослабляют хватку.

– Да… Спасибо.

Он не сказал ничего в ответ, но на мгновение его рука осталась на её плече, словно он хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Они продолжили путь.

Вдруг раздался хруст снега сбоку от тропы.

Анна замерла.

Александр тут же напрягся, шагнул ближе, заслоняя её собой.

Треск повторился. Где-то между деревьями.

– Кто-то там есть? – Анна сжала пальцы на краю плаща.

Александр медленно потянулся к ножу, спрятанному под одеждой.

Снова треск.

Они замерли, прислушиваясь.

Но через мгновение из-за сугроба выскочил заяц, взметая снег маленькими лапками.

Анна с силой выдохнула, чувствуя, как страх отступает.

– Всего лишь…

– Пошли, – Александр коснулся её локтя, осторожно подтолкнув вперёд.

Она не спорила.

Но даже когда они вышли на опушку, ощущение чужого взгляда не покидало её.

Наконец впереди показались огни деревни.

Анна почувствовала, как к горлу подкатывает облегчение. Она даже не заметила, как ускорила шаг, будто боялась, что эти дома исчезнут, если она не дойдёт до них достаточно быстро.

– Мы справились, – тихо сказала она.

Александр лишь кивнул.

Они прошли по узкой улочке, вдоль которой тянулись небольшие деревянные дома. Свет в окнах отбрасывал тёплые блики на снег, делая картину почти сказочной.

Но стучаться в первый попавшийся дом они не могли.

Они были чужими здесь.

Проходя мимо очередного дома, Анна заметила старую женщину, сидящую у крыльца.

Она куталась в шерстяной платок и смотрела в небо, словно разгадывая знаки судьбы среди звёзд.

Александр на мгновение замедлил шаг.

– Попробуем?

Анна сглотнула и кивнула.

Александр постучал в косяк двери.

Женщина медленно перевела на них взгляд.

– Кто такие?

Её голос был не резким, но настороженным.

– Путешественники, – спокойно ответил Александр. – Долгая дорога, нам негде переночевать.

Женщина осмотрела их внимательно. Её взгляд задержался на Анне.

– Молодая ты слишком, чтобы бродяжничать.

Анна сжала пальцы на ткани плаща.

– Мы… просто ищем место, где можно задержаться хоть ненадолго, – прошептала она.

Женщина вздохнула.

– Ладно уж, входите. Чайник давно кипит.

Анна не сразу поверила своим ушам.

Александр осторожно подтолкнул её вперёд, и они вошли в дом.

В комнате было тепло. Запах чая, трав и печного дыма разливался в воздухе, окутывая уютом.

– Садитесь, – кивнула женщина, наливая им горячий отвар.

Анна осторожно опустилась на лавку, чувствуя, как тепло наконец проникает в её кости.

Женщина уселась напротив, сложив руки на коленях.

– Так… кто вы такие?

Александр бросил быстрый взгляд на Анну.

– Мы просто хотим начать новую жизнь.

Женщина внимательно посмотрела на него, затем усмехнулась.

– Не морочьте мне голову. Я знаю, кто вы.

Анна замерла.

Александр напрягся, готовый в любой момент встать.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила Анна.

Женщина сжала пальцы на кружке.

– Ты думаешь, я не помню графского сына? Вон как похож на своего отца.

Анна задержала дыхание. Анна почувствовала, как внутри поднимается волна страха.

– Мы не хотели…

– Да успокойтесь вы, – махнула рукой женщина. – Если бы я хотела сдать вас графине, разве вы сейчас сидели бы у моего стола?

Анна ошеломлённо моргнула.

– Вы… не расскажете?

Женщина тяжело вздохнула.

– Когда-то я служила в усадьбе Орловых, – её голос стал глухим. – Пока графиня не вышвырнула меня, как ненужную тряпку.

Анна и Александр переглянулись.

– Почему?

Женщина усмехнулась.

– Потому что я не хотела подчиняться. Потому что видела, как она уничтожает людей.

Она подняла на них взгляд.

– Так что я знаю, почему вы бежали. И я не выдам вас.

Анна почувствовала, как в груди что-то сжалось.

– Спасибо…

Женщина улыбнулась уголком губ.

– Вот ещё, благодарности мне не нужны. Просто запомните: иногда в жизни приходится выбирать сторону.

Она посмотрела на Александра.

– Ты выбрал верную.

Анна сжала ладонь Александра под столом. Они не знали, сколько пробудут здесь. Но впервые за долгое время они чувствовали себя в безопасности.

Анна проснулась от запаха печёного хлеба и сухих трав, разлившегося по воздуху. Она открыла глаза, и первое, что увидела, – низкий потолок с деревянными балками. Комната была маленькая, но уютная, и рыжие отсветы печного огня плясали по стенам.

Не усадьба. Не та холодная комната, в которой она жила как гувернантка. Теперь всё по-другому.

Она глубоко вдохнула, позволяя себе впервые за долгое время почувствовать покой.

Рядом, у окна, стоял Александр. Он не спал. Его фигура выделялась на фоне белого снега за окном, и было видно, что он напряжён.

Анна осторожно приподнялась.

– Ты встал так рано?

Александр обернулся, его серо-голубые глаза остановились на ней.

– Я привык вставать первым.

Она не спрашивала, почему. Он не доверял тишине, даже если ночь прошла спокойно. Женщина, приютившая их, хлопотала у печи.

– Вставай, девонька, завтрак готов.

Анна почувствовала что-то тёплое в этих словах. Всю жизнь она привыкла служить другим, заботиться о детях Орловых, следить за их уроками, за их поступками. Но сейчас… Кто-то заботился о ней. Она встала и подошла к столу. На нём стояли горячий чай с мёдом, хлеб с маслом и запечённая картошка. Еда была простой, но пахла так вкусно и по-домашнему, что у Анны закружилась голова.

Они сели за стол.

– Ну, – женщина повернулась к Александру, – что делать умеешь?

Он взглянул на неё.

– Всё, что нужно, чтобы не сидеть без дела.

Женщина усмехнулась.

– Говоришь красиво. Ну так давай, наруби дров, раз не хочешь просто так жить под моей крышей.

Александр коротко кивнул.

– Будет сделано.

Она посмотрела на Анну.

– А ты, девонька, что умеешь?

Анна задумалась.Что сказать? Что она умеет учить детей, читать стихи, разбирать сложные книги?В деревне это не имело смысла. Женщина внимательно на неё смотрела, будто угадывая её мысли.

– Смотри, – она подняла высушенный стебель травы. – Это зверобой. От чего он?

Анна провела пальцами по сухим листьям.

– От ран… и тоски, – тихо сказала она.

Женщина одобрительно кивнула.

– Вижу, ты не глупая. Будешь помогать мне с травами, с отварами. Это наука хорошая, пригодится.

Анна почувствовала странное волнение.Учиться снова. Но теперь – не письмам и арифметике, а тому, что действительно спасает жизни.Она глубоко вдохнула и кивнула.

– Хорошо. Я хочу научиться.

Женщина довольно хмыкнула.

– Тогда слушай внимательно.

Во дворе воздух был морозным и свежим, снег тихо похрустывал под сапогами. Александр взял топор, повертел в руках, пробуя его на вес.

– Ну, давай, – сказала женщина, стоя на крыльце.

Он замахнулся, и с хрустом полено раскололось на две части.

– Гляди-ка, не так уж и плохо, – усмехнулась женщина.

Александр ничего не ответил, но в его движениях чувствовалась уверенность. С каждым новым ударом он оставлял за спиной свою прежнюю жизнь. Он больше не был графским сыном. Теперь он просто мужчина, который хочет защитить тех, кто ему дорог.

В доме пахло душицей, чабрецом и медовыми отварами.

Анна сидела за столом, разглядывая разложенные перед ней травы.

– Вот это, – женщина указала на тонкие белые цветки, – ромашка. Успокаивает, помогает уснуть.

Анна провела пальцами по хрупким лепесткам. Она много знала о книгах, но так мало – о жизни.

– А это? – она подняла другой стебель.

– Лопух, – кивнула женщина. – Из него можно делать мазь от ран. А ты, девонька, привыкла к жизни среди книг, не так ли?

Анна замерла.

– Почему вы так решили?

Женщина усмехнулась.

– Видела я таких. Слишком чистая кожа для работы, слишком ровная осанка.

Анна вздохнула.

– Я была гувернанткой. Учила детей.

Женщина удивлённо приподняла брови.

– Значит, с умом дружишь. Это хорошо.

Анна кивнула.

– Только теперь… я не знаю, как применить эти знания здесь.

Женщина внимательно посмотрела на неё.

– Может, и найдёшь, как.

Анна задумалась.

Может ли она учить детей… здесь, в деревне?Она улыбнулась этой мысли. Вечером, когда Александр вернулся в дом, на его руках были следы древесной коры и лёгкие царапины. Анна подняла голову.

– Как прошло?

Он снял перчатки, потирая пальцы.

– Дрова нарублены.

Женщина хмыкнула.

– Вот и ладно. Завтра нарежем ещё.

Анна посмотрела на записки, которые делала за день, и вдруг почувствовала себя нужной. Они нашли своё место. Пусть только на один день, на один вечер, но они были в безопасности.

Анна взглянула в окно. За стеклом тихо падал снег. Она надеялась, что завтра принесёт только хорошее.

В деревне люди не привыкли к чужакам. Анна это почувствовала с первого же дня, когда вышла за порог дома. На узких улочках, засыпанных снегом, ходили женщины в платках, мужчины возвращались из леса с вязанками дров, а дети, вечно краснощёкие от мороза, лепили снеговиков. Но стоило ей пройти мимо, как разговоры стихали. Анна чувствовала взгляды. Неприветливые, оценивающие, подозрительные. Она знала: здесь все знают друг друга, и двое чужих, появившихся неизвестно откуда, не могли не вызвать вопросов. Она крепче закуталась в платок и шагнула дальше.

Женщина, приютившая их, шла рядом, не обращая внимания на шёпот за спиной.

– Не переживай, – сказала она. – Они не злые, просто побаиваются нового.

Анна кивнула, но в душе чувствовала тревогу. Ей не хотелось снова стать чужой среди людей.

– Если хочешь, чтобы тебя приняли, – говорила женщина, разбирая травы у печи, – начни работать.

Анна внимательно слушала.

– Люди здесь доверяют тем, кто пашет, а не говорит красиво.

Анна кивнула. Она не умела колоть дрова, доить коров или вязать сети, но она умела учить.Может ли это быть полезным?Но пока не время для уроков. Сначала нужно показать, что она одна из них.

На следующий день она вышла во двор, чтобы помочь с делами. Она чистила овощи, мыла полы, подносила дрова. Женщина наблюдала за ней с хитрым прищуром.

– Не ожидала, что графская гувернантка возьмётся за такую работу.

Анна устало улыбнулась.

– Я больше не гувернантка. Да и выросла я в бедной крестьянской семье.

– Вот и правильно, – кивнула женщина. – Забудь, кем была. Теперь ты просто человек среди людей.

Через несколько дней что-то начало меняться. Соседка – пожилая женщина в тёмном платке – остановилась перед домом. Анна убирала снег во дворе, и когда женщина увидела её, поколебалась, но потом заговорила:

– Слышь, девонька… У меня внучка кашляет. Может, твоя хозяйка знает, чем помочь?

Анна отложила лопату и вытерла руки о передник.

– Я могу попробовать.

Женщина посмотрела на неё с сомнением, но кивнула. Анна пошла в дом, взяла травяной сбор и передала его женщине.

– Заварите, дайте с мёдом. Должно стать легче.

Женщина ещё раз оценивающе оглядела её и наконец мягко кивнула.

– Спасибо тебе.

Анна почувствовала что-то тёплое внутри. Она сделала первый шаг.

Если Анна завоёвывала доверие через заботу, то Александр – через силу и труд. В один из дней, когда он нарубил очередную охапку дров, во двор заглянул здоровяк с широкой бородой.

– Гляжу, ты не так-то плох с топором, – сказал он, скрестив руки.

Александр отложил полено и посмотрел на него.

– Надо помогать, раз живём под этой крышей.

– Ну, раз так, приходи завтра на заготовку леса, – сказал бородач. – Рабочие руки не помешают.

Александр кивнул. Это было приглашение. Первый знак, что его принимают. Анна сидела у печи, наблюдая, как пламя играет на стенах. Александр вошёл в дом, от него пахло холодным ветром и дымом.

– Как прошёл день? – спросил он, снимая перчатки.

Анна улыбнулась.

– Меня попросили помочь с ребёнком.

Александр приподнял бровь.

– Значит, доверять начинают.

Анна кивнула.

– А тебя?

– Завтра иду в лес с мужиками.

Анна замерла.

– Это… не опасно?

Александр усмехнулся.

– Разве опаснее, чем жить во дворце Орловых?

Она не знала, что ответить. Но впервые за долгое время они действительно чувствовали себя частью этого мира. За окном тихо падал снег, накрывая всё чистым, новым покровом. Как новая жизнь.

В деревне не было секретов.

Каждое утро женщины собирались у колодца за водой, а мужчины отправлялись в лес или на поля. И если в селе появлялись новости, они расходились быстрее ветра.

Однажды, когда Анна вышла за водой, она почувствовала на себе взгляды.

Две соседки стояли у плетня, разговаривая между собой. Одна поправила платок, увидев её.

– Говорят, в округе ездят всадники, расспрашивают про чужаков, – бросила одна из них, как бы невзначай.

Анна почувствовала, как в груди похолодело.

– Кто они?

– Не наши. Говорят, откуда-то из города… – Женщина нахмурилась. – Может, твой мужчина знает?

Анна молча развернулась и поспешила в дом. Когда Александр вернулся с заготовки леса, Анна встретила его у крыльца.

– Нам нужно поговорить, – сказала она, беря его за руку и увлекая в дом.

Женщина, приютившая их, спокойно пила чай у печи.

– В деревне говорят, что кто-то ищет нас, – выдохнула Анна, едва они остались вдвоём.

Александр медленно снял перчатки, не отводя взгляда.

– И что ты предлагаешь?

– Нам нужно уходить, – она крепче сжала его ладонь. – Пока нас не нашли.

Он пристально посмотрел на неё.

– Я не собираюсь бежать.

Анна растерянно моргнула.

– Что?..

– Я не боюсь графиню. Не боюсь того, что она пошлёт людей, – его голос был твёрдым. – Я устал убегать.

Анна чувствовала, как внутри всё сжимается от тревоги.

– Но если они приедут…

– Пусть приезжают, – он наклонился ближе. – Я не вернусь туда.

Его голос звучал как клятва.

Анна взглянула в его глаза и поняла – он уже принял решение. На следующий день он пошёл в лес с мужчинами деревни. Они работали молча, не задавая вопросов. Но когда Александр взял топор и начал рубить деревья наравне с ними, кто-то усмехнулся:

– А ты, барин, работать умеешь.

Александр даже не поднял головы.

– Я не барин.

Мужчина с бородой ухмыльнулся.

– Тогда добро пожаловать в лесорубы.

С того дня его стали считать своим. Анна не хотела сидеть без дела.

Женщина, приютившая их, однажды сказала ей:

– Если боишься, что тебя не примут, будь полезной.

Анна долго думала.Что она умеет?Ведь в усадьбе Орловых она учила детей. Вечером, когда в доме зажглись свечи, она сказала Александру:

– Я хочу попробовать учить детей в деревне.

Он поднял брови.

– Думаешь, местным это нужно?

Анна не была уверена, но она хотела попробовать.

На следующий день, пока женщины толкли зерно, она подошла к ним и осторожно заговорила:

– Ваши дети умеют читать?

Женщины переглянулись.

– Зачем это им? – пожала плечами одна.

Анна улыбнулась.