Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 8 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Разумеется, с такого расстояния трудно разглядеть каждого отдельного человека. На такое не способен даже диверсант, усердно тренировавший зоркость.

– Тору… и Акари?.. – тихо прошептал Син.

Слова, таившие в себе почти незаметные чувства, растворились в воздухе, не коснувшись ничьих ушей. Шепот диверсантов не может уйти от своей судьбы. Никому нет дела до чувств шавок войны. Многие люди даже считают, что у них вовсе нет эмоций.

Но…

– Кстати… – вдруг услышал Син голос позади себя.

Он посмотрел через плечо.

Позади него стояла приемная дочь… вернее, любовница князя в привычном черном платье, похожем на траурное одеяние. Она выглядела словно тень: Син смотрел прямо на девушку, но почти не ощущал ее. Он даже не знал, когда та возникла за его спиной.

Ирина.

Арины не было. Скорее всего, она с князем, ведь тот никак не мог успокоиться, когда девушки отходили от него. Поэтому хотя бы одна из них всегда держалась рядом.

– Я все еще не знаю твоего «шрама», – с усмешкой сказала Ирина.

Порыв ветра потрепал ее волосы.

– …«Шрама»? – озадаченно переспросил Син.

– Неизлечимого «шрама». Ты знаешь, каждый человек изначально округл и подобен прекрасной жемчужине, – певучим голосом продолжила она. – Но когда он начинает катиться, на нем появляются сколы и изъяны, которые мешают ему. Раньше ты мог катиться куда угодно, а сейчас – лишь в одну сторону.

Очень странная и не до конца понятная аналогия.

– Шрамы есть у всех без исключения. Даже у тебя, – тихо, но уверенно заключила девушка.

Неизлечимые шрамы человека.

Если они и правда есть у Сина…

– И что ты сделаешь, если узнаешь?

– Ничего. Я просто хочу узнать твой шрам. Я узнаю и приму его. Только и всего.

– ...Так же как и шрам князя?

– Да. Я – та, кто исцеляет «незаживающее», – сказана Ирина, излучая странную гордость.

– Я, конечно, благодарен… но на ум ничего не приходит. – Син пожал плечами.

– Правда? – Ирина беззаботно склонила голову. – Тогда можно спросить, почему диверсант из Акюры работает с кланом Субару?

– Не ищи глубокого смысла, – Син мягко, но многозначительно улыбнулся. – Могу лишь сказать, что нам нередко приходится работать на одного хозяина. Мы – диверсанты. Мы ставим исполнение приказов хозяев превыше всего и не гнушаемся никаких методов. Только и всего.

– Правда? – Ирина улыбнулась хитрее.

Син промолчал.

Между ними повисла неприятная тишина…

– Ну… ладно. Поговорим в другой раз, – Ирина развернулась, словно устав от молчания.

– …

Син поклонился ей, и Ирина ушла.

Вершину стены обдувал ленивый прохладный ветерок.

***

Тору покинул площадь и уже собирался направиться к гостинице, но тут его окликнули.

– Нам нужно поговорить.

С этими словами перед ними возник Хуго.

Монах сразу же указал на узкий темный переулок, отходящий от улицы. Перед тем как принять приглашение, Тору тщательно осмотрелся… но так и не нашел никого, кто следил бы за ними.

– …

Тору с Фредерикой переглянулись… а затем отправились во тьму вслед за Хуго.

Наконец монах остановился, прислонился к стене здания, посмотрел в лицо Тору… и без лишних вступлений спросил:

– Вы ведь не собираетесь поступать на службу к князю Хартгену?

– …

Тору промолчал. Разумеется, Фредерика тоже.

Хуго окинул их пристальным взглядом и сказал:

– Помогите нашему плану.

Тору еще по прошлому расставанию понял, что монах хочет объединить с ними силы. Его люди уже потеряли десять, а то и двадцать товарищей, и настолько нуждались в бойцах, что могли закрыть глаза даже на небольшую разницу интересов.

К тому же…

– Вы ведь диверсанты? С вашей помощью у нашего плана куда больше…

– Хочешь, чтобы мы убили князя Хартгена? – сокрушенно спросил Тору.

Но Хуго не повелся и покачал головой.

– Это самый крайний из вариантов. Мы стремимся устранить не самого князя, а тех ведьм, что околдовали его величество.

– …

Ирина и Арина.

Две, судя по всему, «Чайки».

Если Тору смог подружиться с «белой» Чайкой и стать ее спутником, то и князь Хартген мог взять Ирину и Арину под свою опеку.

«А что, если…»

Возможно, сторонним наблюдателям кажется, что отряд Тору не в своем уме, раз путешествует с «белой» Чайкой. Например, отряд Жилетта наверняка именно так и считает.

Что, если Тору ничем не отличается от князя?

Что, если их обоих околдовали Чайки?

Если так…

«Неужели все подстроено?»

Чайки «прорастают» из тех девушек, в которых сажали «семена», пробуждающиеся при определенных условиях. Они пользуются внешностью, речью и талантами, чтобы собрать приспешников и опекунов, а затем воюют друг с другом за «останки».

Так какая именно доля происходящего спланирована заранее?

Тору захотел исполнить мечту Чайки по своей собственной воле. Он сам так решил, никто его не принуждал. Но так ли это?..

Тору не мог даже представить, сколько предвидел тот невероятной силы человек… судя по всему, Император Газ. Как минимум, если судить по действиям Чаек, он предугадал собственную смерть и окончание войны.

Что, если пойти дальше… Как насчет смерти Хасумин?

Ее тоже кто-то спланировал? Или это просто случайность?

– …

Тору падал в бездну неразрешимых сомнений.

Из порочного круга его вырвал голос Хуго.

– Ради победы придется идти на сомнительные сделки, – сказал монах, слегка поморщившись. – В крайнем случае мы согласимся просто на то, что вы уступите нам победу.

Другими словами, Хуго думал о том же, о чем и Тору.

Во время чемпионата замок охраняется не так тщательно. Если пробиться через отборочный этап, на территорию замка получится проникнуть без каких-либо трудностей. Дальше можно либо рассчитывать на победу в чемпионате и уповать на минуту, когда князь, Ирина и Арина окажутся рядом, либо воспользоваться слабостью охраны, чтобы подготовить нападение на замок и убийство Ирины и Арины.

«А ведь нам это вполне на руку…»

Люди Хуго могут послужить приманкой.

Их саботаж обратит на себя внимание всей стражи и диверсантов. А уж если им действительно удастся убить Ирину и Арину, например, во время той же церемонии награждения, поднимется такая паника, что выкрасть «останки» будет проще простого.

Но...

– Я подумаю, – сказал Тору и вышел из переулка, поманив за собой Фредерику.

Хуго… не стал кричать им вслед.

Возможно, он сдался. А может, решил, что они согласились.

***

Наступило новое утро, а с ним – первый день чемпионата.

Во всем Герансоне, особенно рядом с замком, царила напряженная атмосфера.

В небе появились дюжины летающих сфер – воздушные шары. Они висели над самыми разными частями города, и с каждого свисало по огромному зеркалу.

Именно через них те маги, которых нанял князь, собирались транслировать происходящее на чемпионате. Благодаря магическому преломлению света бои смогут увидеть даже люди, далекие от центра событий. Впрочем, такая магия имеет множество ограничений и тонкостей. Зеркала развесили именно для того, чтобы помочь магам.

Иногда между воздушных шаров проносились авиаторы верхом на специальных гундо.

Некоторые из них поправляли шары, другие подвозили магов.

Когда-то каждая страна считала авиаотряды одним из элитных родов войск… но сегодня они помогают развлекать людей. Их участие можно объяснить как тем, что княжество тратит на чемпионат очень много сил, так и тем, что после сокращения армий многие авиаторы остались без работы.

Но как бы там ни было… с первого взгляда понятно, что происходит нечто масштабное.

– Итак…

Тору окинул взглядом городскую стену и потянулся к комбоклинкам, покоившимся на поясе за спиной.

Разумеется, они далеко не единственное оружие, которое он взял с собой, – при нем и спрятанные метательные ножи, и проволока, и иглы, и дымовые шашки, и испарительные яды… но больше всего Тору доверял тому оружию, к которому привык. Он потратил столько времени на тренировки со стилетами, что механизмы комбоклинков уже не играли особой роли. Тору обращался с ними настолько свободно, словно они стали частью его тела.

– Я рассчитываю на тебя, партнер, – тихо обратился Тору к Фредерике.

Кстати, она приняла форму Доминики и даже наколдовала несложный доспех и меч. Вообще, она с радостью поучаствовала бы и в привычной форме, но беззащитная маленькая девочка наверняка вызвала бы подозрения, поэтому он попросил ее превратиться.

– Э?.. – Фредерика недоуменно моргнула.

– Что значит «э»? – Тору вздохнул.

– А, да так, ты назвал меня «партнером», – она склонила голову.

– Потому что ты мой партнер.

– Ну, да, не поспоришь.

Фредерика обрадовалась и широко улыбнулась, что происходило с ней нечасто.

Конечно, девушка-драгун всегда вела себя весело и жизнерадостно… но Тору прекрасно понимал, что видит лишь отыгрыш, за которым ничего не стоит.

Однако сейчас ее улыбка казалась совершенно искренней.

– Наверное, меня так только Доминика называла. «Партнер». Как много в этом слове.

– П-правда?

Тору немного стушевался – он не ожидал, что Фредерика настолько обрадуется.

Впрочем…

– Скажу честно, я не собираюсь тешить самолюбие и заявлять, что одержу победу честно. Мне наверняка понадобишься ты… и твоя магия. А еще отборочный этап непременно превратится в побоище, – сказал Тору, окидывая взглядом огромные врата.

Тот самый шлюз, что служит проходом через городскую стену. За ним – поле боя, где Тору предстоит сражаться, а перед – толпа таких же участников отборочного этапа, как и он.

Рядом нетрудно заметить Виви, Николая, Давида и красную Чайку.

«Кстати, я пока не видел мага красной Чайки…»

Возможно, она решила, что магу не место на чемпионате, где слишком многое решает ближний бой, и осталась в зрителях… а может, притаилась в засаде. Разумеется, вмешательство со стороны незарегистрированных участников воспрещается, но опытный маг может поддержать союзников так, что никто ничего не заметит.

С другой стороны, магии нужен хороший обзор, поэтому магу придется забраться повыше. А с учетом того, что северный район города – руины, ей пришлось бы залезть на городскую стену.

Где ее быстро бы обнаружили.

Ведь…

– …

По головам участников пробежала тень.

Авиаторы. Они видят происходящее в мельчайших подробностях.

– Двести секунд до начала! – объявили часовые ворот.

Как только створки распахнутся, бойцы хлынут в город бурным потоком.

Все они уже ознакомились с примерными картами района, и многим наверняка не терпится поскорее занять хорошую позицию.

В воздухе повисло напряжение, усиливающееся с каждой секундой.

И тогда…

– Тору, – обратились к нему.

Тору обернулся и увидел, что к нему подошла красная Чайка.

– Есть… предложение.

Вслед за ней приблизился и Давид.

Тору нахмурился. Что им надо перед началом боя?

– Временное сотрудничество, – сказала красная Чайка.

– Сотрудничество? Но…

– Понимаешь, должности обещали группе победителей, а также группам, занявшим второе и третье место, – пояснил Давид. – А поскольку многим все равно, какое будет место, лишь бы должность дали, некоторые группы знакомятся друг с другом и объединяются в отряды.

– А-а, понятно… – Тору кивнул.

«Останки» сможет выбрать лишь чемпион, но тем, кто ищет работу, незачем стремиться именно к первому месту. А раз так, лучше с кем-нибудь объединиться, чтобы пережить неизбежный хаос отборочного этапа… отборочной битвы.

– Но нам же так нельзя.

– Да ладно? Пока мы не пробьемся через отбор, цели у нас совпадают, согласен? – с усмешкой парировал Давид.

Можно сказать, наемники еще практичнее диверсантов.

Их принцип – пользоваться чем угодно и кем угодно. Похоже, что и объединить силы со вчерашним врагом им ничего не стоит.

– По крайней мере, даже если мы договоримся просто ходить спина к спине и не нападать друг на друга, то сильно облегчим себе жизнь.

– Чем докажешь, что не предашь?

– Ничем. Но и предавать нам незачем, – Давид беззлобно усмехнулся.

– Действительно…

Если стремиться к прохождению отборочного этапа и выживанию в нем, в сотрудничестве и правда есть плюсы. К тому же, пока что отряду красной Чайки действительно незачем их предавать. Если бы они хотели убить отряд Тору, то не стали бы предлагать сотрудничество.

А затем…

– Начали! – воскликнули часовые, и врата со скрипом отворились.

Участники хлынули в город, едва между створками появился крохотный проход.

– Как скажешь. Пока пусть будет по-твоему.

– Вот и славно, – Давид кивнул, а затем повернулся к красной Чайке. – Повезло нам, принцесса.

– !..

Красная Чайка на мгновение опешила, затем почему-то покраснела, схватила Давида за шиворот и зашагала.

– Э, п-п-погоди, прекрати меня таскать!

– Давид. Лишние фразы!

– Понял, прости, прости, но ведь ты сама говорила, что надо с ними…

– Приказываю молчать!

Они так и ушли в сторону города.

Тору от изумления замешкался на пару секунд, а затем…

– Ну ладно, пошли, что ли.

– Как скажешь, партнер, – весело отозвалась Фредерика.

***

В углу полутемной комнаты стоял хрустальный диск.

Магический двигатель размером в один обхват. Есть множество коммуникационных заклинаний, он предназначен для тех, что передают не только голос, но и изображение.

Сейчас диск показывает участников чемпионата боевых искусств, разбегающихся по городу.

Один за другим друг друга сменяют пейзажи, снятые с высоты птичьего полета, с вершин городских и прочих стен.

Маги, расставленные по всему городу, транслируют на диск изображения через коммуникационные гундо. Иногда изображения передаются с тех двигателей, что показывают картинку и зрителям.

Начался отборочный этап.

Битва за выживание в искусственных руинах. Когда-то они были районом города, но жителей заставили покинуть его. В чемпионате участвует около тысячи человек, но по прогнозам битву переживет лишь сотня. Все остальные либо погибнут, либо получат тяжелые травмы.

Так было и в прошлом, и в позапрошлом году.

– Интересно, сколько попадется в этом году? – прошептала девочка, окутанная полумраком комнаты.

Ее стул богато украшен и похож на трон.

Она сидит, чинно облокотившись на него, и обольстительно улыбается.

– Станет ли этот последним? Придется ли нам проводить еще один чемпионат в следующем году? – продолжала тихо говорить она, ни к кому не обращаясь. – Пожалуй, если я в ближайшее время не приготовлю «следующего», то сломаюсь…

«Следующего»? «Сломаюсь»?

В комнате нет никого, кто мог бы ее переспросить.

– Отец… жди меня, – девушка откинулась на спинку стула и продолжила созерцать поверхность диска, поигрывая с кончиками серебристых волос.

***

Городские улицы резко опустели, и окрестности замка – не исключение.

Скорее всего, большая часть горожан и приезжих разошлась по зрительским трибунам.

Хоть в большинстве своем городские жители и не поддерживают турнир, они не могут закрыть глаза на деньги, которыми сорят любопытные гости города. Таким образом, весь фестиваль население города кучковалось очень плотными группами.

Опять-таки, то же самое можно сказать об окрестностях замка Герансон.

Опустели даже будки часовых. Помимо того что большую часть стражников направили обеспечивать общественное спокойствие, те немногие оставшиеся в замке не сводили глаз с крупных хрустальных дисков, которые демонстрировали пейзажи чемпионата всем, кто находится внутри крепости.

Проведение чемпионата плохо сказывалось на экономическом и социальном состоянии города, что обделяло жителей города развлечениями. Развеивать скопившееся недовольство приходилось, опять же, чемпионату. Безусловно, можно говорить о том, что все перепуталось и встало с ног на голову, но простые горожане никак не могут влиять на политику и экономику. Им остается лишь оценивать доступные возможности и искать компромисс. Впрочем, возвращаясь к делу…

– Какой извращенный случай, – озвучил свои мысли полукровка Леонардо Стора, разгуливая по опустевшим улицам.

Он редко слышал упреки в адрес «особенностей» собственной внешности и потому совершенно не стеснялся выставлять звериные уши и хвост напоказ. В конце концов, прелестному златовласому голубоглазому юноше не пристало прятать свою красоту под капюшоном.

– Вот уж действительно, – поддакнул шедший рядом маг Матеус Каравей, состоявший, как и Леонардо, в отряде Жилетта.

Он тоже разгуливал, даже не пытаясь прятать гундо, хотя обычно либо заматывал его в ткань, либо упаковывал в специальный футляр.

– Такие мысли… приходят в головы купцам, а не государству, – хладнокровно заявил Матеус.

– Купцам, говорите?

– Они не рассматривают население как подопечных. Они видят в них клиентов. И главный тому пример… – Матеус бросил взгляд на тупик, в который вела улица.

Здание, что там стояло, явно полностью заброшено.

– Купцы не молятся тем же богам, что простолюдины.

Когда-то там находилось здание правоназской церкви, государственной религии княжества Хартген.

В свое время она, как любая государственная религия, обладала огромной властью и пользовалась всенародной любовью… но сейчас ее бывшие здания не внушают ни капли благоговения.

– У купцов – свои боги.

– И по слухам, это те самые сребровласые близняшки с фиолетовыми глазами, – отозвался Леонардо с ироничной усмешкой. – Как им удалось так ловко всех охмурить?

– Человеческая вера – опасная штука, – проговорил Матеус, не сводя взгляда со здания церкви. – Как и сталь. Считается, что чем сталь крепче – тем она лучше, но, как ни странно, слишком твердая сталь быстро ломается, если ее перенапрячь. Ломаясь, она ранит хозяина. В конце концов, людям нужны не сами религиозные учения, а лишь скрепы, за которые можно держаться. Церковь нужна им только для душевного спокойствия, так что, когда она теряет авторитет, о ней быстро забывают.

Едва государственная религия Хартгена потеряла защиту князя, люди либо решили, что ей нельзя доверять, либо испугались перечить князю, который активно пытался избавиться от нее.

– Но чтобы за три года?..

– Человека можно убедить поверить в кого угодно. Даже в сребровласых девушек с фиолетовыми глазами, дочерей дьявола-императора. Поменять идола несложно, было бы на кого.

– Это ваше мнение как бывшего монаха?

– ...Пожалуй, да, – сказал Матеус, окинув Леонардо пристальным взглядом.

Наконец, они добрались до здания церкви, и Матеус приложил руки к закрытым дверям.

Они даже не шелохнулись – видимо, их замуровали.

Матеус постучал по двери кулаком и подождал.

– ...Чего надо?

Рядом появился монах, обошедший церковь по кругу.

Вид у него изможденный, волосы длинные и давно нечесаные, а с шеи свисает символ веры правоназской церкви, как две капли воды похожий на тот, что украшает стены здания.

– Мы пришли с визитом к представителю государственной церкви.

Матеус сложил перед собой ладони и поклонился.

Рыцари и солдаты так друг с другом не здороваются. Этот жест используется представителями многих религий Фербиста в качестве уважительного приветствия священнослужителей.

– Мы из международной организации «Климан», которая ставит своей целью помощь государствам в послевоенном восстановлении.

– Послевоенное восстановление… международная… – озадаченно повторил монах.

Многие люди не знают не только о существовании «Климана», но и вообще о том, что существуют международные организации. Страны вообще не пытались дружить друг с другом, пока им не пришлось объединиться в альянс против Империи Газ. Жители до сих пор не успели перестроиться.

– В силу некоторых причин я расстригся и вступил к «Климан». Нам интересна информация о приемных дочерях князя и смежных темах, которые, как мы понимаем, имеют отношение к сложившемуся в стране положению. Вы согласны?

– Сможет ли эта ваша международная организация излечить его величество? – спросил монах, немного светлея лицом.

– Возможно, – подтвердил Матеус.

Однако он соврал – от монаха ему нужны лишь сведения. Более того, он соврал еще тогда, когда представился оперативником «Климана», ведь сейчас они уже покинули ряды агентства.

Но звучный титул – надежный способ снискать доверие собеседника.

– Значит, вы расскажете мне, что знаете?

– Да-да, конечно, заходите, – проговорил монах, указывая на задний вход и улыбаясь так, словно зазывал неофитов в свою секту.

***

Рев и стоны перемежались лязгом схлестывающихся клинков.

Покинутый жителями район города наполнили подзабытые звуки битвы.

Иногда к шуму примешивался грохот взрывов: либо в бой вступили маги, либо кто-то, как и Тору, пронес с собой порох. Чемпионат – одно название, в руинах развернулась настоящая война. Среди полуразрушенных зданий нет никого, кто мог бы пожаловаться на «трусость» или «жульничество». Сражаться можно как угодно, вплоть до засад и атак исподтишка.

– Ия-а-а-а-а!

В сторону Тору устремилось три бойца, выдав себя боевым кличем.

Скорее всего, они – заключившие временный союз наемники. Ни о схожести одежды, ни о взаимовыручке говорить не приходится. Впрочем, какую-никакую тактику они придумали, если судить по тем двум лучникам, ведущим заградительный обстрел из укрытия.

– !..

Тору отбил стилетами две стрелы, что полетели в него.

Искусный стрелок, вооруженный арбалетом или длинным луком, может выпускать столь быстрые снаряды, что клинку с ними не совладать… но отбиться от стрелы посредственного лучника, стреляющего с заведомо известной точки, не так уж трудно. Тем более ради безопасного расстояния и безнаказанного обстрела врага в городских условиях приходится жертвовать обзором.

– Хе.

Стоявший сбоку от Тору Давид взмахнул копьем и тоже отразил выстрел. Копье еще крупнее и длиннее стилета и потому роль щита играет даже лучше.

– Нгхо?!

Бойцы, бегущие на Тору и Давида, попытались воспользоваться мгновением, что отыграли им стрелы, но их ноги вдруг подкосились. Благодарить следовало того, кто с силой взмахнул грозным оружием. Точнее…

– Змеиный клинок!.. – раздался изумленный возглас.

Похоже, среди противников нашелся человек, разбирающийся в оружии.

Их сбило с ног напоминающее кнут лезвие змеиного клинка красной Чайки.

Дз-дз-дз-дзинь!

Клинок быстро сжался, возвращаясь к ней. Каждый раз, когда сегменты лезвия соединялись друг с другом, они издавали необычный звон.

Атака змеиным клинком двойная – при выбросе клинка и возвращении. Если бы противники не испугались первой атаки и побежали дальше, вторая либо убила бы их, либо отрубила ноги. Лучники не восприняли маленькую Чайку всерьез и позволили ей атаковать в полную силу.

– Ч… черт!

Отвлекать противников стрелами, пока у них не дрогнет рука, затем добить.

Тактика, безусловно, проверена временем, но требует мощного заградительного обстрела. В противном случае она не просто бессмысленна, но и позволяет противникам отбиться от натиска, а затем…

– Тц?!

Мужчины словно испугались дальнобойности змеиного клинка красной Чайки и замешкались, а Тору и Давид тут же вклинились между ними. Понятно, что, когда свои смешались с чужими, стрелами битве не поможешь.

Тору скрестил стилеты над головой, поймал ими два меча, попытавшиеся обрушиться на него с разных сторон, а затем прокрутился на месте.

Клинки отбросило не туда, куда рассчитывали их владельцы, и мужчин выбило из равновесия. В следующее мгновение Тору резко пнул правого противника в живот крепким кожаным ботинком.

– Гхе?!

Хоть броня и способна защитить от клинков… против тяжелых ударов она совершенно не спасает. К тому же ботинки Тору окованы с носа и боков металлом, которым можно даже вспороть противнику горло, если удачно попасть.

– !..

Левый мужчина оправился от контратаки и собирался было вновь накинуться на Тору, но тут на его локоть намотался змеиный клинок.

– Ик!.. – кратко воскликнул мужчина.

По-любому он испугался, что сейчас ему отрубит руку.

Как только красная Чайка начала возвращать клинок, он не стал сопротивляться и побежал к ней со всех ног. Однако на пути ему попался товарищ, сражавшийся с Давидом…

– Гхе?!

– А-а-а!

Мужчины столкнулись и дружно повалились на землю.

Давид же воспользовался копьем, словно шестом, высоко подпрыгнул и… приземлился рядом с ними.

Кровь застыла в их жилах так резко, что заметили все вокруг.

– Ну… что теперь? – с широкой улыбкой обратился к ним Давид, согнув ноги в коленях.

Естественно, острие копья он направил точно на них.

– С… сдаемся, сдаемся!.. – завопили мужчины в ответ.

Давид не стал убивать их вовсе не по доброте душевной.

На «войне» никогда не знаешь, сколько битв тебе предстоит, и потому лезвие своего оружия следует беречь. А если копьем прикончить пару дюжин человек, оно превратится в обычную палку. Поэтому любая победа, обошедшаяся без закалывания врага, считается «экономной». В отличие от регулярной армии, наемникам нередко приходится выживать на поля боя в одиночестве, а посему учиться экономить.

К тому же убивать врагов совершенно необязательно.

Человек не может сражаться со сломанными ногами… а если может, то от такого человека лучше держаться подальше, потому что со здоровыми ногами он и вовсе будет непобедим.

– Ну раз так, то это мне.

Давид сорвал и бросил на землю хорошо заметные белые повязки – один намотал ее на шею, второй рядом с плечом, третий на руку. Любой боец без этих повязок считается «сдавшимся», другими словами, «трупом».

А затем…

– А-а?! – раздался крик с крыши неподалеку.

Скорее всего, кричали те самые лучники.

Через несколько секунд их скинули с крыши.

Такое падение может быть чревато смертью… но отряд Тору не слишком пекся о безопасности противников. В конце концов, «готовность умереть» – необходимое условие участия в чемпионате, да и сами лучники стреляли на поражение.

– Тору!

С крыши выглянула Фредерика, только что сбросившая лучников.

Ей сразу поручили отделиться от остальных, прятаться и атаковать со спины тех, кто будет нападать на отряд Тору. Чаще всего такая самодеятельность в бою без правил равносильна самоубийству, но девушка-драгун практически бессмертна.

– Слушайте… – проговорил Давид, быстро переходя под тень здания (беспечность могла покарать неожиданная стрела или магия). – А не лучше ли нам до поры до времени где-нибудь укрыться?

– Согласна, – вторила ему красная Чайка, поспешившая спрятаться рядом с Давидом.

– Можно и так, но тогда отборочная битва никогда не закончится, – отозвался Тору из другого укрытия. – Она ведь будет продолжаться, пока участников не останется столько, сколько нужно.

Маги, расставленные по стенам, поддерживают поисковые заклинания и ведут учет сдавшихся, раненых и убитых бойцов. Белые повязки, к слову, пропитаны материей. Если их сорвать с человека, маги сразу об этом узнают. Следует признать, чемпионат организован превосходно.

Но…

– К тому же, вы заметили? Среди участников довольно много диверсантов, – продолжил Тору, прищурившись.

– Да ладно? – Давид, судя по всему, не заметил.

Красная Чайка ошарашенно огляделась по сторонам, но, конечно же, диверсантов так просто не заметить.

Тору несколько раз замечал неподалеку движения, похожие на перемещения диверсантов. Конечно, может быть и так, что в чемпионате принимают участие «бесхозные» диверсанты, потерявшие работу на манер Тору, но…

«Судя по тому, что я видел, они из Субару».

И они оставляют после себя сдавшихся… а то и убитых бойцов.

Может, рядовой участник чемпионата еще способен пережить честную битву два на два, то против группы диверсантов, поймавших бедолагу в ловушку, не протянет и нескольких секунд. Особенно когда речь идет о диверсантах Субару, специалистах по командным боям.

– ...Снова здравствуй, – обронила ничуть не запыхавшаяся Фредерика, спрятавшись рядом с Тору. – И пошли уже дальше.

– Вижу, тебе весело.

Она рассматривала беспринципную резню как беззаботную забаву. Потому фейл и считают не только сильными созданиями, но и ужасными чудовищами.

– Пока что… – Тору осмотрелся, а затем вдруг услышал.

Откуда-то раздается лязг клинков. Поблизости кто-то сражается.

– Подождите, кто-то приближается, – бросил Тору уже собравшейся уходить Фредерике, а также Давиду и красной Чайке.

И уже в следующее мгновение из-за угла улицы выбежало несколько фигур.

– ...Они?

Первым делом они заметили танцующий в воздухе двуручный меч.

Тору без труда узнал крупный комбоклинок.

И Николая Автотора, воюющего им.

Он всецело отдавался битве против трех врагов: двух с копьями и одного с мечом.

– ?..

Тору нахмурился.

Николай двигался слишком уж небрежно. Тору в свое время сражался с ним и знал, на что способен наемник. Он бы не стал размахивать мечом наобум. Тору прекрасно помнил, что даже размашистые атаки на удивление быстро перетекали в другие.

– !..

Диверсант мгновенно понял, в чем дело.

В тени крупного тела Николая притаилась миниатюрная Виви.

Она взмахнула рукой, и один из копейщиков повалился на землю.

– Уо?!

Второй копейщик так изумился поражению товарища, что на мгновение замешкался, и в его правую руку и шею вонзились две иглы.

– Гх… оа?.. – невнятно обронил он и упал на месте.

– Яд?! Но ведь… – испуганно воскликнул мечник.

И в ответ…

– Таких быстродействующих ядов не бывает, – с усмешкой бросил Николай и замахнулся вертикальным ударом. – Это уколы в нервные узлы… их еще называют ключевыми точками.

– Эа?!

Мечник вскинул клинок, чтобы защититься от тяжелого удара, но затем испустил странный звук, который и воплем не назвать. Шок и неспособность переварить происходящее терзали его сильнее боли.

Меч сильно погнулся, а вместе с ним погнулась и кость руки.

Хоть мечнику и удалось избежать смертельного удара, отвести импульс комбоклинка он не смог. Атака сломила как оружие, так и самого бойца.

– Гх-х-хи-и-и-и-и?! – завопил мечник.

Николай сразу же ударил его по лицу бронированной рукавицей, и он упал на спину, обливаясь кровью из носа.

– Хе-хе... – заинтригованно усмехнулся Давид. – Это же ребятки из агентства Климан. Что они здесь делают?

– Видимо, они через многое прошли, – ответил Тору.

«Понятно, наемник играет роль щита».

Николаю поручили использовать огромные тело и меч, чтобы отражать атаки. Потому его замахи и казались небрежными. Он с самого начала не рассчитывал задеть ими противника.

Двуручный меч играл роль щита, державшего врага на расстоянии.

В действительности же противников сражали иглы Виви, которые она пускала в дело в перерывах между взмахами.

Их врагам непросто понять, что Николай лишь пытается привлечь к себе внимание, а Виви подгадывает секунду для быстрой, но смертельной атаки.

Как и Давид, Николай знаком с затяжными битвами. Поэтому он решил, что такая тактика подойдет им лучше всего – она не особо портит комбоклинок и помогает сберечь силы не слишком выносливой Виви.

– !..

Похоже, Виви наконец-то заметила их.

Она тут же встала в боевую стойку, но…

– ...Так. Вы чем там занимаетесь? – протянула девушка, щуря взгляд. – Вы ведь враги друг другу. Вот и воюйте.

Она говорила со всей серьезностью, словно смотрела на вопиющую несправедливость.

– …

Тору переглянулся с Давидом, а Фредерика – с красной Чайкой.

Судя по всему, Виви и Николаю мысль об «объединении до конца отборочного этапа» в голову не пришла…