Текст книги "Время звёзд (СИ)"

Автор книги: Ирина Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– А ты мелиссой пахнешь! – Лерда отстранилась и, наконец, присела к столу. – И розмарином. Как так получается?

– Книжной пылью ещё не до конца пропитался. Ну что, весь замок осмотрели?

– Нет ещё. Большой он очень.

– Да ты что! Только верхние этажи! Наш замок целиком и за неделю не облазишь.

Воздаём должное блинчикам. Про себя удивляюсь, насколько быстро эти девушки нашли общий язык. Впрочем, Белку не любить невозможно. Надеюсь, Леренва будет на неё похожа, когда немного подрастет.

По закону всемирной подлости и, не иначе, личному распоряжению некоей сволочной небожительницы, нужный мне маг нашёлся в последней из книг, когда в небесах уже разгорался костер заката, а девушки давно отправились осматривать неисследованные части замка.

«Дэррик Виттанийский, магистр Ритуальной магии. Родился за пятьдесят два года до основания Альянса в крестьянской семье. В возрасте семнадцати лет сбежал из дома и начал обучение магии».

Значит, ему сейчас двести семьдесят пять лет. Для мага – возраст солидный, но ещё не старость.

«Обучался непосредственно в Аранне, наставник…» Так, это не важно. «Магистерская работа…» – А вот это уже интереснее – «Совместимость магических способностей и природного таланта». Несовместимы.

«Семьи нет и никогда не было, о постоянных любовных связях информации нет. Признанных потомков не имеет. Дружеских отношений ни с кем кроме бывших учеников не поддерживает, со своим наставником враждовал вплоть до смерти последнего. На данный момент проживает на берегу Эльденского залива в удалённом от людского жилья поместье „Фиолетовая раковина“, полностью закрытом для визитов. Даже переговоры с коллегами предпочитает проводить на нейтральной территории». Жаль, точное место, где это поместье стоит не известно. Ладно, местные наверняка знают.

«Характер увлекающийся, в делах, касающихся своих исследований несколько фанатичен. К избранной цели идет, не считаясь с потерями». Дальше описание нескольких инцидентов с его участием. Занятно, но малоинформативно. «В качестве союзника может быть неудобен, как враг – крайне опасен. Умён, но склонен не обращать внимания на не относящиеся к занимающей его проблеме факторы.

Был наставником у…» Не стоит внимания.

Вытаскиваю из ящика стола лист тростниковой бумаги, кисть и тушечницу, аккуратно выписываю нужные мне сведения. Уже лучше. Я знаю имя и дом врага. Я могу бросить ему вызов.

Тем же вечером Рениан нашёл меня на верхней площадке одной из башен.

– Вот скажи, – он облокотился на ограждение рядом со мной, растрёпанную полуседую гриву колыхнуло ветром, – Ты можешь не впутываться в неприятности?

– С чего ты решил, что у меня проблемы? – задумчиво вглядываюсь вдаль. Закат отгорел, и первые звёзды уже различимы в густой синеве небес.

– А можно подумать, у тебя бывают периоды, когда их нет? – он иронично приподнял бровь, – Или боком ты на сучок напоролся? С кем поссорился, признавайся.

Непроизвольно потираю повязки. Рана уже почти не болит, швы можно и снять.

– С магом. Кажется, довольно могущественным.

– Ну ты… – Рениан задохнулся, не в силах подобрать подходящее сравнение. – Ты где голову забыл?!

– Кто бы говорил!

– Орин, – священник посерьезнел, – Мою юность ты помнишь. Но однажды я всё же понял, что не должен подвергать опасности близких мне людей и взялся за ум. Ты в десятки раз старше меня, почему же ты не можешь этого осознать?

Неуклюже пытаюсь отшутиться:

– Из меня выйдет не слишком благочестивый священнослужитель.

Рениан продолжает пристально смотреть мне в висок. Ёжусь, но головы не поворачиваю.

– Вам ничего не угрожает, даю слово.

– А Лерда? Ты о ней подумал? Она же ребенок совсем, а ты втянул её в такие неприятности!

– Строго говоря, это она меня втянула.

Созвездие Скорбящей Девы взошло до последней звёздочки – можно загадывать желание. Неожиданно для себя рассказываю Рениану всю историю, начиная с нашего с девушкой знакомства. Тот молчит, сосредоточенно хмурясь.

– Тебе это так важно?

– Не спрашивай.

– Не буду. Мне всегда казалось, что твои секреты – не то, что следует знать обычным людям. Как ты намерен его убить?

– Есть идейка. У эльфов помощи попрошу.

– Так уверен, что помогут? Впрочем, я не спрашиваю.

– И не надо. Лучше помоги швы снять, если не сложно.

– Пошли. И вот что, – он приостановился, – Тот полуэльф вполне мог и не быть магом. Для того чтобы изменить рисунок портала способности не обязательны.

– То есть… ты хочешь сказать, что там был ещё кто-то?!

– Может так, а может и нет. Он мог использовать артефакты. Или действительно колдовать.

* * *

Лерда приоткрыла дверь и тенью проскользнула в комнату полуэльфа. Небольшая и на удивление скромно обставленная, она совершенно не вязалась с тем уважением, которое здесь питали к её спутнику. Прислушавшись и оглядевшись, девушка на цыпочках направилась к широкой кровати с балдахином.

Морион спал на спине, натянув одеяло почти до самого подбородка. Одна рука закинута за голову, вторая расслабленно свешивается с края постели. Нереально длинные волосы разметались по подушкам, несколько прядей падают на лицо. Льющийся из окон звёздный свет придавал его коже оттенок расплавленного серебра. В сужающемся к подбородку лице не было ничего от человека, совершенству черт позавидовал бы и эльф-аристократ. Тонкие, уходящие далеко к вискам брови, высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные твёрдые губы… Вот только уши маленькие и округлые, совсем человеческие.

Леренва осторожно протянула руку, кончиками пальцев отвела в сторону одну из угольно-чёрных прядок. Наклонилась ниже. Не удержавшись, слегка коснулась его губ своими. Чуть-чуть. Едва ощутимо. Длинные пушистые ресницы легонько дрогнули. Лерда дёрнулась, пытаясь отшатнуться, но на её затылок тяжело опустилась ладонь полуэльфа. На удивление сильные пальцы впились в голову, безошибочно найдя швы костей черепа, предупреждающе сжались. Леренва замерла, боясь дышать.

Морион медленно открыл глаза. Смерил взглядом потерявшуюся между «покраснеть от смущения» и «побледнеть от ужаса» девушку и вдруг улыбнулся. Покровительственно и чуть неодобрительно. Как ребёнку, застигнутому за незначительной шалостью. Стиснутая на затылке девушки ладонь успокоено расслабилась. Лерда почувствовала себя оскорблённой.

– Что случилось? – как ни в чём не бывало осведомился полуэльф, убирая руку, – Ты что-то хотела?

– Да. – Глаза жгли злые, совершенно неуместные слезы. – Я… Мори, ты… дурак!

Девушка резко выпрямилась, сморгнула влагу с ресниц.

– Я не ребёнок! Слышишь! Не ребёнок!!!

Морион невозмутимо сел на постели. Одеяло сползло, не открыв, впрочем, ничего интересного – он спал в ночной сорочке.

– Хватит обращаться со мной как с младенцем! Я взрослая женщина!

Полуэльф вздохнул, посмотрел на неё странно сочувствующим взглядом. Лерде захотелось влепить ему пощёчину.

– Ненавижу тебя!!!

Морион перехватил занесенную для удара руку, дёрнул на себя. Сгреб в охапку потерявшую равновесие девушку, прижал к груди, не обращая внимания на отчаянное сопротивление. Несколько минут Лерда ещё пыталась драться, потом сдалась, истерически разрыдалась, что-то невнятно бормоча и вздрагивая всем телом.

– Тише, тише. – Он нежно провёл ладонью по её волосам. – Я всё прекрасно понимаю. Просто с высоты моих лет ты кажешься именно ребёнком. Было бы неправильно смотреть на тебя как-то иначе.

Сижу на краю постели, подтянув колени к груди и с головой завернувшись в одеяло. Кое-как успокоенная Лерда давно отправилась в свою комнату и, подозреваю, уже сладко спит. А я всё прислушиваюсь к тишине, пытаясь сообразить, как же она ухитрилась незаметно ко мне подкрасться. Дожили! Человеческую девчонку не учуять, пока она с поцелуями не полезла! Разумеется, крепкий сон сыграл свою роль. И усталость. И то, что в Сером Замке я себя чувствую в полной безопасности.

Продолжай убеждать себя в этом, Орин. Может через пару столетий и убедишь. А если посмотреть правде в глаза, то выходит, что ты уже не можешь воспринимать её как чужака и угрозу. Ты веришь ей. Тому, с кем делишь Путь, невозможно не доверять. Так-то, Орин. Признай, она уже часть твоей жизни.

Рассеяно запускаю пальцы в волосы. Бред. Мы знакомы меньше двух недель! С другими её соплеменниками после десятилетий общения ничего подобного не случалось! Бред, полный бред! Неужели, одиночество настолько меня доконало? Невозможно!

И ладно бы кто-то достойный. Бестолковая малолетка! Наглая, вздорная, не умеющая держать язык за зубами. Невоспитанный ребёнок! Еще и девушка. С девушками у меня точки соприкосновения за всю жизнь находились лишь несколько раз!

Отбросив одеяло, поднимаюсь с постели. Бред – не бред, а делать что-то надо, пока далеко не зашло. Надо… спокойно подумать мне надо! Хотя бы несколько дней. Вдали. От. Неё.

Значит так, сначала нужно решать проблему с магом, а уж потом, если всё будет хорошо, можно будет вернуться и без помех во всем разобраться. Астаэс девочку в обиду не даст, в Сером Замке она в полной безопасности.

Да, тогда всё и обсудим. Возможно, это всего лишь минутное наваждение. Ну, а если нет – что ж, тем лучше. В конце концов, у меня уже очень давно не было спутников.

Поднятая с постели Сорана пребывала не в самом светлом расположении духа. Но спорить не стала. Лишь вздохнула неодобрительно:

– Девочке-то я что скажу?

– Ну, не знаю, придумай что-нибудь! Сора, пойми, это очень важно. Я уеду на несколько десятидневий. Возможно, больше. Потом вернусь и всё объясню.

– А если не вернёшься? – она обеспокоенно смотрит на меня, словно знает, куда я собрался. Впрочем, Рениан ей наверняка уже всё рассказал.

– Куда я денусь? Сора, ну что ты? Как будто я раньше в переделки не попадал!

– Раньше ты посреди ночи не срывался. Ладно, герой. Расспрашивать не буду. Но ежели не вернёшься…

– Вернусь, обещаю. О Лерде тут позаботься, ладно?

– Как о родной дочери.

Из вещей беру только самое необходимое. Запас сухарей и вяленого мяса на несколько дней, смену одежды, тёплый плащ, пару копий карт из библиотеки астаэс, трофейный арбалет и полтора десятка стрел к нему, овёс для Мрака и всякие нужные мелочи.

Пока я седлаю злого спросонья жеребца, Сорана стоит в дверях конюшни, кутаясь в плащ и глядя на меня с каким-то странным выражением. Молчит.

Под уздцы вывожу коня в замковый двор, подхожу к воротам. Сора повелительно взмахивает рукой и стражник поспешно распахивает неприметную калитку. Оборачиваюсь к астаэс:

– До встречи.

Она вдруг протягивает руку и крепко сжимает мою ладонь.

– Будь там осторожен. И возвращайся. Здесь тебя всегда ждут.

Как и во многих других местах этого мира.

На секунду прижимаюсь лбом к её плечу. Чтобы в следующее мгновение вскочить в седло и уехать не оглядываясь.

* * *

Альрэна торопливо шла по коридорам замка, поглощённая поисками младшей приятельницы. Весть о том что Орин уехал та выслушала молча, но с таким лицом, что Белка не могла не обеспокоиться.

После долгих поисков Леренва обнаружилась в одной из дальних галерей, слушающей любезности какого-то сменившегося стражника. Девушка смотрела в пол и всем своим видом демонстрировала, что неожиданный ухажер и его слова интересуют её меньше всего на свете, но того это не останавливало. Одним строгим взглядом прогнав «кавалера», Белка подошла к подруге.

– Почему сама куда подальше не послала?

– Ну не знаю… неудобно как-то… Альра, вот что они ко мне вечно лезут?

Наследница криво усмехнулась:

– Светленькая ты. Знаешь, какая это в астаях редкость? Да, я спросить хотела. Ты на Орина не в обиде? Он обычно так не поступает, видно, дело действительно срочное.

– Нет, – Лерда нахмурилась и неожиданно серьёзно произнесла, – Альра, могу я с тобой поговорить? Только, чтобы никто не услышал.

– Ладно. – Альрэна быстро огляделась и увлекла подругу в один из боковых проходов.

Дойдя до засыпанного пылью тупика, освещаемого единственным окошком под потолком, девушки остановились и обернулись друг к другу. Лерда замялась.

– Понимаешь, тут такое дело… В общем, Мори из-за меня уехал.

– Да ну? – Белка скептически приподняла бровь.

– Мы поссорились. Немного. Из-за того… ну… я его поцеловала… – Леренва покраснела и добавила, – Случайно.

Альрэна неожиданно расхохоталась.

– И ты думаешь… ха-ха… он… уф… из-за этого?… Ой, не могу!..

Лерда насупилась.

– И ничего смешного!

– Извини. – Белка утерла выступившие слезы, – Но это действительно смешно. Я в свое время, – «в твоем возрасте» осталось не произнесенным, – его тоже целовала, и что? Смеялись потом хором.

– Нет, ты не понимаешь! Я ему тогда такого наговорила! И… я же обещала ему, что не буду доставлять неприятностей. – Девушка шмыгнула носом. – А тут… ну… я, получается, доверия не оправдала, да?

– Нет, ты что! Орин никогда не обижается, не объяснив, за что. Он приедет и всё разрешится, не переживай!

– А если с ним что-нибудь случится? – голубые глаза предательски заблестели, – Я так хотела с ним поговорить… извиниться и… сказать…

– Вернётся, вот и скажешь.

– Нет! – с неожиданным жаром воскликнула Лерда, – Я должна быть рядом с ним! Должна, понимаешь! Я это чувствую. Мне нужно найти его… а я не знаю, что делать.

Юная воительница глубокомысленно почесала нос.

– Да-а… бывает же! Да погоди ты реветь! Дай-ка подумать… Куда он поехал, я узнать могу. Тётушка или Рениан наверняка в курсе. А через шесть дней мы на патрулирование выезжаем. Можно будет тебя немного проводить – я, как командир, имею право менять маршрут. Не сильно, правда. А как же тётушка? Ой, не одобрит!

Наследница астая ободряюще улыбнулась подруге.

– Не раскисай, что-нибудь придумаем!

* * *

Дэррик Виттанийский сидел в кресле и напряженно размышлял. Какие эльфы? Откуда? При чём тут… Ладно, исходим из худшего. Морион его имя, скорее всего, уже знает. От кого – глупый вопрос. Девчонке еще предстоит ответить за непомерно длинный язык. А от эльфов он, видимо, хочет получить помощь в убийстве мага. Логично. С могущественным волшебником даже самый сильный воин справиться не в состоянии.

Так, кого там можно в Ллевельдеиле привлечь?

Маг занялся мысленным составлением списка достойных доверия эльфов. Надо бы выяснить, под каким именем полуэльф там известен… и какой властью обладает.

Отменять уже почти начатую операцию было безумно жаль, но, к сожалению, Серый Замок теперь бесполезен.

…Где-то в степи отряд кочевников со странными прозрачными глазами разочарованно разворачивал лошадей. Поживы сегодня не будет.

Впрочем, тут их командир придержал коня, это совсем не обязательно. Им ведь запретили на падать только на Серый Замок.

Часть II
Другая сторона

И вновь – убегающая под конские копыта дорога. Сколько их было в моей жизни? Кажется, вся жизнь – один сплошной путь из ниоткуда в никуда. С краткими остановками у тёплого очага в домах друзей или среди кровавой грязи у трона властителей. В этом мире нет двух одинаковых дорог. Больше того, по одной и той же дороге не пройдёшь дважды, а, возвращаясь, всегда встречаешь новое место и других людей. Этот мир слишком изменчив, чтобы позволить себе такую роскошь как постоянное пристанище.

Но зато можно познавать его в свое удовольствие!

Я не в силах понять, как можно устать от жизни. Когда вокруг столько нового, неизвестного. Не пройденные дороги, несыгранные роли, непрочитанные книги, встречи, которым только предстоит состояться. Это завораживает.

Не по-весеннему жаркое солнышко немного печёт голову. Надо было всё же потратиться на шляпу. Мрак неторопливо перебирает копытами, я дремлю в седле, погрузившись в свои мысли. До Ллевельдеила – одного из крупнейших эльфийских княжеств – полтора десятидневья пути на запад. Достаточно времени, чтобы обдумать происходящее.

Редкие чахлые перелески почти не дают тени. Хорошо, что с водой здесь проблем нет. Ближе к югу деревья исчезнут вовсе, сменяясь ковром из травы и цветов. В это время года степь должна просто завораживать.

Степь… что-то там неладное творится, как ни крути. Тот, кто хоть недолго пожил среди степняков, не может не уяснить одну простую вещь. Употребляющий чёрную пыльцу кочевник это не просто немыслимо, это невозможно. Как зелёное солнце или обжигающий лёд.

Не хочется этого признавать, но сразу две таких невозможности – знак того, что в кланах что-то не в порядке. Серьёзно так не в порядке. Не стоит ли немного отложить визит к эльфам и для начала заглянуть в степь? Маг от меня никуда не денется.

Чуть морщусь. Вся эта история просто вызывающе подозрительна! Преступившие вековые запреты кочевники, маг, интересующийся Детьми Звезды, маленькая ясновидящая, которая какому-то магу зачем-то очень нужна. И не факт, что именно тому, у кого она воспитывалась.

Не стоило, наверное, так резко срываться из Серого Замка. Нужно было Лерду расспросить… Поздно. Что сделано, то сделано.

Ощущение того, что все эти вещи связаны всё же не оставляет. Чёткое такое предчувствие из тех, что меня редко подводят. Вполне возможно, что со смертью мага разрешится и всё остальное. И, во всяком случае, он-то точно знает, кому его воспитанница понадобилась и зачем. Но Лерда сейчас в безопасности. Даже более чем, астайе – фигура из тех, с которыми считаются даже маги. А вот если в кланах не всё в порядке, оставаться в стороне я просто права не имею. И если бы Джалэнай что-то знал, он бы мне сообщил.

Хмыкаю. Знала бы Сора, кем меня считают по ту сторону границы! Убила бы.

Со вздохом вытаскиваю из потайного кармана одну из припасённых на крайний случай монеток. Подкидываю. Профиль Проводника – Ллевельдеил, знак Троих – Степь. Янтарный кружок тепло светится в солнечных лучах, приземляясь мне точно в центр ладони. Звезда с шестью лучами разного размера. Степь.

Решительно тряхнув поводьями, направляю Мрака к угадывающемуся вдали поселению. Сегодня ночуем под крышей.

Крохотная деревушка пугливо жалась к подножью замка. Не столь мощного, как Серый, но тоже вполне надёжного. Главное – постоялый двор в ней был. Чистый и вполне внушающий доверие, что в здешних местах вообще редкость. Оторвав от сердца две янтарных монеты, требую лучшую комнату и бадью горячей воды. Визит в Степь требует серьёзной подготовки, и где-нибудь в лесу с этим не справиться.

Пока слуги носят воду, торопливо ужинаю, сидя в общем зале. Гречневая каша с мясом немного пригорела, но я, в принципе, ем всё, особенно если оно горячее. Жизнь приучила не привередничать.

Чужой пристальный взгляд чуть не заставил меня поперхнуться. Как можно равнодушнее оглядываю помещение и натыкаюсь на внимательные глаза незнакомой ундины в дальнем углу. Вопросительно приподнимаю брови. Женщина секунду медлит, затем поднимается и идёт ко мне почти через весь зал.

Незнакомка поздоровалась и присела напротив. Несколько секунд беззастенчиво её разглядываю. Немолода, но все ещё достаточно привлекательна – вряд ли намного старше семидесяти лет. Бледная до прозрачности кожа, круглые тёмно-зелёные глаза с тонкими как бумага веками, чуть вздёрнутый нос со способными открываться и закрываться щелями ноздрей – вполне обычная ундина. Странно, для них здесь чересчур сухо. Синеватые волосы гладко зачёсаны и собраны в пучок на макушке – не сказать, чтобы красивая причёска, но вполне подходящая, если хочешь терять как можно меньше влаги. Вне помещений наверняка ещё покрывало носит. Платье из плотной ткани, укутывающее женщину от подбородка до ступней, не новое и с запылённым подолом. Странница? Торговка? Кожа межпальцевых перепонок сухая и складчатая – давненько дочь Воды не плавала в родном море.

– Чем я могу вам помочь?

– Скорее уж я вам, – женщина тоже времени зря не теряла, пристально всматриваясь в мои глаза. – Насколько я могу судить, у вас сейчас нет проблем с деньгами.

Ошибаетесь, таэс. И сильно.

Продолжаю вопросительно смотреть на ундину. Кажется, я догадываюсь, к чему она клонит.

– Могу подсказать, на что их потратить.

– Не нуждаюсь.

– На десяток переходов вокруг другого торговца не найдёте.

– Я же сказал, не нуждаюсь.

– Как знаете. – Женщина встала и направилась на своё место.

Устало опускаю веки. Да, цвет моих глаз неестественен. Но это, Бездна побери, не значит, что меня заинтересует чёрная пыльца!

Отшвырнув ложку, поднимаюсь из-за стола. Комната уже должна быть готова.

Вымытая и расчёсанная грива тяжёлым плащом спадает на спину, заставляя голову чуть откидываться назад. Густые мягкие волосы такой длинны при моём образе жизни скорее орудие пытки, но предложения укоротить их хотя бы до пояса я всегда встречаю оскаленными зубами и рычанием. Интересно, чего в этом всё-таки больше: жизненной необходимости или больного самолюбия?

Разделив их на восемь прядей разной толщины, начинаю неспешно сооружать косу. На сей раз не простую – вычурное плетение может рассказать знающему о том, из какого рода человек, какая у него семья, чем он славен и насколько богат. На столе передо мной лежат цветные шнурки и костяные бусины – они тоже пойдут в дело. Сплести степняцкую косу – почти искусство, требующее времени и полной сосредоточенности. Перевязываю кончик тонким кожаным шнурком с бубенцами. А вот серьги лучше вынуть – согласно законам Степи, прокалывать своё тело, дабы вставить украшение, может только женщина. Запрет, кстати, религиозный. Специально пролитая кровь всегда жертва Богине Неба. Женщина может жертвовать только свою кровь, мужчина – только чужую.

Теперь развести тёплой водой немного туши и тонкой кисточкой подрисовать затейливый узор на левой щеке. От скулы к шее – стилизованное изображение дикой кошки в прыжке. Последний штрих – несколько капель ягодного сока под веки.

Порывшись в шкатулке, достаю пару морионовых браслетов и ожерелье-ошейник из шести рядов мелких черных камней. Не люблю оставаться без защиты, а без амулетов чувствую себя как раз так. Так, теперь чистая одежда. Хорошо бы что-то степняцкое, но степной комплект остался Гармелю, а в астаях такое не купишь. Придётся облачиться в то, что есть.

Критическим взглядом окидываю себя в маленьком тусклом зеркале. Здравствуй, Яаттай из рода Каракала. Тебе нужно о многом поговорить со своим файхом.

Устраиваюсь на кровати, закинув руки за голову. Так, теперь главное – не проспать. С постоялого двора так и так придётся выбираться через окно, а из города – задворками. И лучше, чтобы у местных жителей было как можно меньше шансов меня встретить.

Степь отцветала. Колышущееся под ветром травяное море от горизонта до горизонта притягивало взгляд и заставляло сердце биться чаще. Хорошо тут, право слово! Сейчас. Меньше чем через две недели трава выгорит, а в полдень раскалённый воздух будет обжигать горло на вдохе. Но пока – свежесть травы и буйство красок, короткая, предельно концентрированная весна.

До мест, где сейчас должны кочевать Каракалы, было не меньше пяти дней пути, но это меня мало беспокоило. Никогда не подводившая память услужливо приводила к колодцам и мелким, обречённым вскоре пересохнуть ручейкам.

Люди не попадались. Встретить их здесь возможно, только если специально искать. И то, смотря как искать. Чужак имеет все шансы заблудиться.

Мне было прекрасно известно, куда сейчас направляется мой род и оставалось лишь следовать к их обычным пастбищам. И размышлять. На сей раз просто для себя.

Успокаивать душу стихотворными строчками у костра и бесконечными напевами без слов, смотреть на низкие, огромные звёзды, слушать шелест трав и беседовать с миром. Не бояться и не гадать. Пусть всё идёт своим чередом.

* * *

Ранним утром из ворот Серого Замка выехал на юго-восток отряд из тридцати воинов. Предстояло очередное патрулирование границы. Тяжёлая, опасная, но вполне заурядная работа, которую Альрэна теперь должна была исполнять наравне с родителями. Белка с самого детства знала, что рождена для битвы, а воины уже сейчас беспрекословно признавали её своим командиром. И никогда не роптали на приказы, а уж тем более просьбы.

Ни Сорана, ни Рениан юную предводительницу не провожали, а потому на то, что один из солдат на удивление неловко держится в седле, никто не обратил внимания.

* * *

Ваэй заметил чужака ещё издали. Всадник на непривычной лошади – высокий массивный жеребец из тех, на которых в степи никто не ездит. Юноша на всякий случай взялся за лук. Незнакомец остановил коня и поднял руку в приветственном жесте.

Ваэй взмахнул свободной рукой, предлагая подъехать поближе. Всадник, в отличие от коня, оказался худым и непримечательным. Молодой парень в потрёпанной астайской одежде и без видимого оружия. Не похож на этха, но родовой рисунок на лице отчётливо виден.

Разглядев, наконец, кто это, юноша вздрогнул и торопливо отвел глаза. Убрал лук, машинально потёр украшенную клановой татуировкой щёку, отгоняя зло.

– Да хранит Богиня твой путь! – приветственно произнёс он, глядя в землю. Яаттая, якшающегося с чужими выродка, в роду Каракала не любили и побаивались. Считалось, что он приносит неудачи и даже может наслать болезнь.

– Да хранит она и твою дорогу. – Колкий, насмешливый взгляд, казалось, чувствовался кожей. Поговаривали, его мать была травяной танцовщицей, а то и серой ведьмой. Отсюда и бледная кожа, и глаза, посмотрев в которые можно было, как утверждали женщины, лишиться разума, а то и души.

– Я приехал переговорить с файхом, – одна из немногих фраз, которых удостаивались от надменного нелюдя простые этха [13]13
  Самоназвание населяющих Степь народов.


[Закрыть]. В редкие свои появления общался он почти исключительно с файхом и главами семей.

– Я провожу вас, – неохотно выдавил Ваэй. Можно было бы конечно и не предлагать – чай не заблудится, но мало ли что у него на уме. Вроде и родич по Закону, а всё равно чужак, от них всего ожидать можно.

Яаттай хмыкнул, но протестовать не стал, так что юноша развернул кобылу и неспешно поехал рядом с ним.

– Что нового под небом? – вопрос был задан легко и спокойно. Такой… разумеющийся вопрос. Ваэй поёжился. Хоть и украшено каракалом его лицо, а всё равно чуждость не скроешь. И отвечать на такие вопросы чужаку… ох, аж подумать тяжело.

– Милостью Богини, всё хорошо, – не стал вдаваться в подробности парень, искоса взглянув на сопровождаемого.

Яаттай рассеянно смотрел вперед и юноша, пользуясь случаем, украдкой его разглядывал. Бледный, худой как щепка, кисти рук узкие, словно у девушки, даже в перчатках заметно. На воина ничуть не похож. А вот коса заплетена по воински, многими победами украшена. Как такое может быть? И не изменился ничуть, с тех пор как четыре года назад Ваэй с ним первый раз у шатра отца столкнулся. Истинно – нелюдь.

– А новости какие? – тот перекинул косу на спину, блеснул солнечных лучах широкий браслет, брызнул колючими искорками в глаза этха. Красивый. И ожерелье ему под стать. Ваэй невольно залюбовался. Вот бы ему такие, все одногодки от зависти бы полопались. Или для Ласэйи, в подарок.

– Да говори ты, не бойся. – Юноша словно очнулся. И вдруг понял, что прямо смотрит чернущие, что те камни в ожерелье, раскосые глаза. Яаттай понимающе усмехнулся. – Я без причины людям зла не желаю.

– Я и не боюсь! – Обиделся парень, – Воины этха ничего не боятся!

– Верю, – его собеседник отвернулся, всё ещё посмеиваясь. Но почему-то это не казалось таким уж обидным. – Так расскажешь или нет?

Ваэй пожал плечами и, неожиданно для себя, начал рассказывать.

* * *

В шатре файха душный полумрак, пропитанный горьким травяным запахом. Принюхиваюсь – лечебный отвар, правителя опять беспокоят суставы. Джалэнай – бессменный глава рода Каракалов вот уже на протяжении тридцати лет – сидит на ковре, скрестив ноги, щурит непроницаемо-чёрные глаза. Мельком окидываю его взглядом и тут же утыкаюсь глазами в пол. Прохожу в центр шатра, опускаюсь на колени, почти касаюсь лбом циновки. Теперь выждать положенные тридцать ударов сердца.

– Да охранит ваш путь Богиня.

– Да охранит Она и твою дорогу, – сильный, не смотря на преклонные годы, звучный голос, – Поднимись, мальчик, к чему церемонии.

Угу. А не исполни я хоть один пункт из этих церемоний, вы бы первый мне недовольство выразили. В предельно доступной форме, плетью поперёк хребта. Поднимаюсь на ноги, наконец-то встречаю взгляд своего файха. Предводитель Каракалов уже стар. Длиннющая, петлями раскинувшаяся по полу коса почти совсем седая, смуглая кожа сплошь изрезана морщинами. Но худое тело ещё крепко, а узкие глаза ясны и светятся умом.

– Согласишься ли разделить со мной трапезу?

– Благодарю за честь.

Это тоже традиция. Вернувшегося даже после недолгого отсутствия этха первым делом приглашают к столу. На случай, если в его обличье в дом пришёл злой дух, из тех, что не могут есть человеческую пищу.

Джалэнай хлопнул в ладоши. Из-за занавески выпорхнули несколько девушек в халатах с яркой вышивкой – его незамужние дочери и внучки, засуетились, расставляя на низком столике блюда и кувшины. Закончив, так же бесшумно исчезли.

– Какие вести ты принёс мне? – Без обиняков спросил файх, как только мы окончили трапезу. Ну да, без веской причины я в Степи не появляюсь. Джалэнай через меня получает информацию о мире за пределами Степи (я, однако, не такая сволочь, чтобы рассказывать этха об оружии и обороне). Он, кажется, единственный файх, кого это всерьёз интересует. И, самое приятное, заинтересовало без моего влияния.

– Неясные. – Если верить словам того мальчишки в последнее время не происходило ничего экстраординарного ни в роду Каракала, ни у его соседей. Никаких побегов, исчезновений, таинственных смертей. Жизнь шла своим чередом. – В землях Астэ мне довелось встретить двух этха, преступивших Закон. В одежде жителей Альянса и с бесцветными глазами.

Джалэнай еле заметно вздрогнул.

– Ты уверен?

– У обоих были ожоги на месте кланового знака. И волосы расплетены. Я убил их.

– Кому они служили? Расскажи подробно, с самого начала.

Рассказываю. Джалэнай хмурится, покусывает мундштук длинной, затейливо выгнутой трубки. Она давно погасла, но файх не обращает на это внимания. Слушает, не перебивая.

– Я не знаю, кто это мог быть. В роду Каракала за последние годы не пропало ни одного человека. Никто не пытался уйти или нарушить Закон.

И за то и за другое наказание одно – смерть. Этха не терпят отступников. Возможно, не самый верный путь, но степняки сейчас, пожалуй, единственный народ, который не затронула пропитавшая все остальные гниль вседозволенности. Есть деяния, которые нормальный этха никогда не совершит.

– Скоро Первое Полнолуние Года, соберутся файхи всех родов. Я должен обсудить твои вести с ними.

– Благодарю вас. Могу я продолжить свой путь?

– Нет. Ты будешь сопровождать меня.

– Но…

– Ступай, отдохни с дороги. Ласэйя тебя проводит.

Файх вновь хлопнул в ладоши, показывая, что разговор закончен. Мне ничего не оставалось, кроме как подняться на ноги и, поклонившись на прощание, проследовать за явившейся девушкой.