Текст книги "Время звёзд (СИ)"

Автор книги: Ирина Соколова

Ирина Валерьевна Соколова
Время звёзд

Часть I
Загадки

То, что у богини судьбы отвратительный характер – общепризнанный факт, но сегодня эта стерва просто превзошла сама себя! Ибо достопочтенный купец таэ [1]1
  уважительное обращение к мужчине.


[Закрыть]Геррен, только что сообщил мне, презрительно ухмыляясь, что охрана в моём лице его каравану даром не нужна («вам, нелюдям, довериться – себе дороже выйдет»). Сволочь!

Самое паршивое заключалось в том, что это был последний караван на север, выходящий из города в этом месяце. А уехать мне было нужно. Позарез.

Дипломатический конфликт с одним из лесных княжеств породил в астае [2]2
  астаи – небольшие полусамостоятельные государства, объединенные общей Церковью Трех Братьев. Составляют Альянс Астэ. В данный момент – четыре крупных и шесть мелких. Неофициальная столица – Аранна


[Закрыть]Сэлис редкий для здешних мест всплеск ненависти к инородцам. Крупных потасовок пока что, хвала богине, не было, но исключительно в силу того, что большая часть чистокровных и не очень эльфов заранее отбыли из астая, а кто поумнее – и из Альянса Астэ. Мне, по идее, следовало бы последовать их примеру, вот только деньги кончились. Совсем. Ту мелочь, что болталась по моим карманам, средствами к существованию не назвал бы и самый последний нищий. Максимум, что не неё можно было бы себе позволить – это скудный ужин в недорогой забегаловке.

Ссутулившись и низко надвинув на лицо капюшон плаща, я медленно бреду по грязной окраинной улице. Под ногами хлюпает, сверху моросит. Всё плохо. Всё настолько плохо, что хочется кого-нибудь убить. В городе оставаться нельзя, до более гостеприимных мест с моими деньгами добраться невозможно, продавать что-то из драгоценностей нет никакого желания. Ещё и погодка как по заказу – низкие мутно-серые тучи, всё никак не проливающиеся нормальным дождем. Где-то за ними сейчас должно заходить солнце. Где-то в моей паскудной жизни ещё, наверное, можно найти что-нибудь хорошее. Угу. Как же! На душе было настолько паршиво, что намыленная верёвка и высокий табурет начинали казаться привлекательной перспективой. То-то Гармелю сюрприз будет, когда он всё-таки соберётся меня выселять.

От мрачных мыслей меня отвлекли громкие вопли из ближайшей подворотни. В подобных местах они редко означают внезапную радость. Подхожу ближе – ну так и есть! Криминальная драма в одном действии. Персонажи: трое пахнущих вином и злобой мужчин и отчаянно вырывающаяся девица в порванной рубашке. Сюжет – как добиться благосклонности девушки, имея преимущество в силе и не желая тратить время на ухаживания и уговоры.

Вообще-то лезть в чужие дела – верх глупости, тем более для полуэльфа и в Сэлисе. Но сегодня у меня просто руки чесались кого-нибудь покалечить, так что защита чести и достоинства несчастной девчонки пришлась весьма кстати. Отбрасываю за спину мешающий капюшон.

Первый из насильников так ничего и не понял, упал, получив удар ребром ладони в основание черепа. Оставшиеся, отбросив женщину, развернулись ко мне:

– Жить надоело, полукровка?!

Дарю им самую обаятельную из своих улыбок, демонстративно перетекая в боевую стойку.

– Ну, тварь лесная, ты попал! – Подонки почти одновременно вытащили ножи. Уже интереснее. Одному хватило удара пальцами по горлу и носком сапога в пах, второму пришлось переломать ребра.

– Т…т-таэ-э-э… – спасённая девушка сидела, съёжившись, на земле, и безуспешно пыталась собрать на груди остатки рубашки. Совсем молоденькая – лет четырнадцать, не больше. Светлые пушистые волосы собраны в три короткие тугие косички, как и положено незамужней. И на удивление прилично одета для здешних мест – юбка из добротной ткани с ярко-жёлтой вышивкой по подолу, отделанная тонкими полосками кружев рубашка (от которой, правда, остались одни лохмотья), кожаные башмачки с металлическими пряжками. Заблудилась? На протянутый мной плащ она даже не обратила внимания. Накинув его девчонке на плечи, оборачиваюсь к её обидчикам. В сознание, пока что, никто не пришел. Ну что ж, от всех в этом мире своя польза. Эти ублюдки, например, помогут мне немного поправить материальное положение.

– Б-благодарю вас, – их несостоявшаяся жертва, похоже, начала приходить в себя. Во всяком случае, с земли поднялась и в плащ мой завернулась. – Кто вы, таэ?

– Морион. – Для более полного представления нет настроения. И вообще, у меня сейчас более важные заботы есть! У первого из нападавших ничего стоящего. Даже в кошельке – сплошь «ракушки» [3]3
  в связи с редкостью и дороговизной благородных металлов на территории Альянса Астэ используются монеты из полудрагоценных камней. «Ракушка» – мелкая монетка из перламутра.


[Закрыть]У второго – чуть получше, полдесятка янтарём [4]4
  монеты среднего достоинства изготовляются из резного янтаря.


[Закрыть]. А у главаря ещё серьга золотая и вполне приличный стилет гномьей работы.

– А я – Лерда… ну, Леренва, – странное имечко. Северное? В астаях женские имена в основном оканчиваются на – ана, – ена, или – ойна, на эльфийский манер. Взаимопроникновение культур, как ни крути. Сколько бы подданные Аранны на эльфов не шипели, а Альянс Астэ испокон веков с тремя княжествами граничит, и поделать с этим ничего нельзя.

– Вы так вовремя появились!

Точно – северянка, гласные чуть растягивает. Странно. Что девушка из северных царств делает на юге Альянса?

– Угу. – Распихиваю добычу по карманам. Не богиня весть что, конечно, но настроение всё равно немного улучшилось.

– Я так перепугалась! – судя по всему, на пережитый испуг девочка отвечает словесным недержанием. Интересная реакция. – Они как выскочили, а я убежать не успела, а район незнакомый, я тут и не бывала никогда…

– Хм. – Может денег ей дать? Хотя… плаща хватит.

– А они мне блузку порвали, а блузка новая совсем, а… Таэ, а Вы куда?

Девушка торопливо подбежала ко мне и засеменила рядом, на ходу безуспешно пытаясь отчистить запачканную юбку.

– Отсюда подальше. – А вот до дома её следовало бы проводить. – Ребёнок, ты где живёшь? Давай провожу, приличным молодым девушкам не стоит бродить по этой части города в одиночку. Особенно вечером.

– А я теперь нигде не живу, – девчонка шмыгнула носом, явно напрашиваясь на сочувствие, – Я у госпожи Гиланы служила, в Старом Городе, а она меня сегодня выгнала, а я не крала ничего, это наверняка Ликса украла, а подумали на меня. И идти мне теперь некуда…

В круглых светло-голубых глазищах засветилась робкая надежда:

– Таэ, а вы мне не поможете? Прошу вас!

Вот-вот разревётся. Надо же было так влипнуть! И бросить её уже как-то неудобно, после такого эффектного спасения.

– А родственники или друзья у тебя есть?

– Нет, – невнятно хлюпнула Леренва, размазывая слёзы по конопушкам, – никого нету. Мы с мамой одни были, а весной она умерла, а я сюда приехала и служанкой устроилась, недавно совсем.

– Ясненько. – Богиня, какая же Вы стерва! – А скажи-ка мне, не в меру наглое дитя, с какой стати мне тебе помогать?

А ведь действительно постараюсь помочь. Оставить это чудо в одиночестве было уже просто невозможно.

– Ну как же, вы же меня спасли! – девчонка словно клещ вцепилась в мой рукав, заглядывая в лицо честными голубыми глазами. М-да… полезное, всё-таки качество – наглость. Но, если серьёзно, чтобы вот так кидаться на первого встречного девчушка должна была совсем отчаяться. – Таэ, я вас очень прошу, не оставляйте меня! Я всё умею, и стирать, и убирать и готовлю хорошо. Вам служанка не требуются?

– Нет. – Несмотря на состояние кошелька, вид у меня по жизни весьма презентабельный – происхождение обязывает, – Ты, кстати, почему такая доверчивая? А если я – насильник и убийца, и спас тебя только для того, чтобы лично попользоваться?

– Нет-нет-нет! – Лерда отчаянно замотала косичками, – Вы меня не обидите, я знаю. И помочь постараетесь. У вас же глаза добрые!

– Добрые?

Однако. Нет, я, конечно, понимаю, вкусы у всех разные, но назвать добрыми мои глаза! Её в детстве, часом, из люльки не роняли?

– Добрые-добрые. – Леренва вновь затрясла косичками. – Я вижу. Я всегда по глазам вижу, плохой человек или хороший!

Ясновидящая? Хм…

– А что ж ты тогда с теми бандитами связалась? – за время разговора мы незаметно подошли к «Трехногой собаке» – средней паршивости постоялому двору, где я снимаю комнату последние полмесяца. Вполне приличное, по местным меркам конечно, заведение. Клопов считай нет, кормёжка съедобная, а если с хозяином поскандалить, будет и более-менее чистое белье, и сносный овёс для лошади.

– Мне прямо в глаза смотреть надо, а они так выскочили, я и не успела ничего. И сумку с вещами потеряла… Таэ, а вы здесь живёте, да?

– Да. Значит так, сегодня, так уж и быть, можешь переночевать у меня. Я не зверь, на ночь глядя девушку на улице не оставлю. А завтра с утра решим, что с тобой делать.

– Ой, спасибо, таэ!

– Не за что, – вежливо пропускаю девчонку в дверь. Теперь ещё и эта забота на мою голову! Ладно, придумаем, как с ней поступить.

Б-бездна! Богиня, признайтесь, вы на меня за что-то обиделись, да?

– Эй, полуэльф! – Гармель, необъятных размеров хозяин постоялого двора, лениво махнул мне от входа в кухню. – Ты долг когда возвращать думаешь?

– Да хоть сейчас! – присыпанная перламутром янтарная монетка перекочевала в толстую лапищу трактирщика. – Я, пожалуй, съеду от вас, таэ Гармель.

– Устроился куда? То-то я смотрю – деньги завелись.

– Ну, вроде того, – о путях получения этих денег лучше не распространяться.

– И правильно, – он пересчитал деньги и ссыпал их в карман, – а то меня уже о тебе спрашивали. Я-то против вас, остроухих, ничего не имею, но, сам понимаешь, неприятности мне здесь не нужны. Когда съезжаешь?

– Завтра, после обеда. Ужин мне в комнату отнесите, пожалуйста. Две порции.

Гармель покосился на Лерду и поощрительно усмехнулся, наверняка списав её визит на объявившиеся у меня средства. До сих пор ко мне женщины не заходили.

– О чем вы так задумались, таэ Морион? – сытая и согретая, Леренва сидела на моей кровати, завернувшись в одеяло, и отчаянно пыталась не заснуть.

– Лерда, давай без таэ и на «ты». Я привык, что меня зовут просто Морион. Можно Моро или Орин. Для близких друзей – Мори.

– Хорошо, Мори. Ахха-а-ахм… Так о чем ты думаешь?

Нет, ну наглости в человеке! Даже завидно.

– О том, где мне денег добыть. И куда тебя завтра деть.

– А куда… меня деть?

– Не знаю, – всерьёз задумываюсь, – У меня здесь знакомых подходящих нет. Разве что к Гверане… Лерда, ты в травах разбираешься? Лерда?

Девушка спала. Укутав несносное создание одеялом, возвращаюсь к решению финансовых вопросов. Шкатулка с драгоценностями – последний резерв – нашлась на дне сумки, под сменной одеждой. Честно говоря, её содержимое даже у меня нездоровые подозрения вызывает. Но что поделать – веками наполнялась! Без самой крайней нужды я туда стараюсь не лезть, но сегодня, кажется, именно такой случай.

Значит так, что мы имеем:

Серьги с подвесками – вытянутые кристаллы чёрного кварца в окружении затейливо переплетённых серебряных веточек. В сторону – амулет. Браслеты и ожерелье – ошейник из того же камня, мориона, давшего мне моё нынешнее имя. Туда же по тем же причинам. Золотой перстень-печатка с гербом Ллевельдеила – мне его возвращать рано или поздно. Пара серебряных цепочек-браслетов затейливого плетения с висящими на них бирюзовыми шариками – тоже штучка не простая. Так, а на мне-то что? Три чёрных жемчужины в левом ухе – ни за что! Дороги как память. Кулон с морионом в пару к серьгам – тем более нет.

Со вздохом переворачиваю шкатулку:

Налобное украшение с лунным камнем – помогает сосредоточиться и очистить разум; простые обсидиановые чётки, давным-давно купленные в подарок одной знакомой ведунье, но, по не зависящим от меня причинам, так и не подаренные; несколько пар серёжек с мелкими камнями, каждая – грустная память; шнурок для волос с серебряными бубенцами; браслеты, цепочки, полтора десятка шпилек, пара затейливых брошек для плащей… Ой, а это что? И как давно уже здесь пылится?! Потрясающе безвкусная вещица – золотая брошь в форме бабочки, усыпанная десятками совершенно не сочетающихся друг с другом самоцветов. Это… это же мне наследный принц Зайнерии подарил. Ну да, Бездна знает сколько лет назад. Сразу же продавать было не слишком удобно, а потом из головы вылетело. Как удачно! Сгребаю остальные побрякушки в шкатулку. Живём!

На ещё одно тело в постели Лерда никак не отреагировала. А что? Кровать тут одна, а лишать себя заслуженного отдыха из-за чьей-то там стыдливости я не собираюсь. Хотя раздеваться всё же не стоит.

* * *

– М-м-м… таэ… Вы что тут делаете?!!! – от подобного вопля покойник бы поднялся, не то что я.

– Сплю. Спал, точнее. – С опозданием понимаю, что во сне это наказание богов перебралось на мой край кровати, и мы очень романтично лежим в обнимку.

– Ну, как же вы… то есть ты… ведь я же… ой! – мямлила алеющая как степной тюльпан Леренва, торопливо отползая в сторону.

– А что я? Лерда, насколько я помню, в этой комнате только одна кровать. А спать на полу или столе мне не слишком-то по душе. Успокойся, будь у меня нечистые намерения на твой счет, ты бы первая узнала.

– Но вы… это же неприлично!

– И что? Ладно, вставай, ребёнок! Утро уже.

– Хорошо. Только я… ну…

Со вздохом снимаю со спинки кровати заранее приготовленную рубашку. Мужская, конечно, но других у меня нет.

– Возьми. И я же просил, на «ты»!

Пока я умываюсь, несносная девчонка успевает отчистить юбку, одеться, причесаться, бессовестно присвоив мой гребень, и смертельно достать меня своей трескотнёй.

– А как я перепугалась! А вы… ты так вовремя появился!

– Угу.

Слышали уже и не один раз.

– Это было так… так… раз и всё! Я даже не сразу поняла, что случилось! Ты, наверное, прекрасный воин!

– Нет, – не буду хвастаться, но таких как я обычно называют Великими Воинами. С самой большой буквы.

– А ты правда полуэльф?

– Да. – Вру.

Переодевая рубашку, спиной чувствую её заинтересованный взгляд. Было бы на что смотреть! Приблизительно три пуда тонких костей, просвечивающих сквозь кожу оригинального оттенка «лунная ночь на погосте». Пугаться впору! Тем более что за волосами и так не видно практически ничего.

– А почему у ва… тебя уши не заострённые? – На кой демон мне понадобилось её спасать?

– Потому что мать была человеком. Уши получаются заострёнными только когда мать эльфийка, а отец – человек.

– Ой, а я не знала! – Ещё бы! – А говорят, что…

– Помолчи немного, пожалуйста! Лерда, мы сейчас спустимся, позавтракаем, а потом я к одному… хм… ювелиру поеду, заодно тебя к Гверане заброшу. Это знахарка моя знакомая, ей вроде бы помощница нужна была – травы собирать и за порядком следить. Будешь у неё жить и работать. Она женщина неплохая, хоть и строгая, ничего страшного с тобой не сделает, а если понравишься – может даже в ученицы взять.

Лерда смущённо потупилась.

– Мори, я не уверена… ну, я же этим никогда не занималась!

– Если не хочешь, могу просто денег дать и отпустить на все четыре стороны.

– Нет, что ты! Я просто волнуюсь. А к ювелиру я с тобой иду?

– А почему это тебя так интересует?

– Ну-у-у…

– Вообще-то да. Тебе же на первое время деньги понадобятся.

Подхватываю со стула длинную, до бёдер, просторную куртку, опускаю шкатулку с украшениями во внутренний карман. Так, ножи, перчатки, Леренва – вроде ничего не забыто. Можно отправляться.

* * *

Увидев меня, скучающий в стойле Мрак обрадовано заржал. Осторожно взял с ладони половинку яблока и с удовольствием захрупал, позволяя вывести себя из стойла и оседлать.

Здоровенный вороной жеребец-дэстрие [5]5
  порода лошадей, использовавшихся рыцарством. Тяжеловоза представляете? Вот что-то в этом духе.


[Закрыть]достался мне в наследство от приятеля-рыцаря около года назад. С тех пор мы очень сдружились. Особо выдающейся скоростью, как и всякий боевой конь, Мрак похвастаться не может, зато силён просто сверхъестественно. А уж на вид… внушительная скотина.

– Мори, я готова! – Леренва влетела в конюшню. Натолкнулась взглядом на коня, побледнела и непроизвольно отступила на шаг. – Ой, ма-амочки…

Мрак смерил девчонку презрительным взглядом и с достоинством императора прошествовал к выходу.

– Знакомься, это Мрак, – легко вскакиваю на его спину, протягиваю девушке руку, – Не бойся, он добрый.

Фырканье услышавшего о «добром» жеребца прямо-таки источает ехидство. Вот и говори после этого, что животные не понимают человеческую речь!

Лерда сглотнула и молча вскарабкалась в седло позади меня. Всегда бы так!

Молчания ей, к сожалению, хватило лишь до первого перёкрестка.

– А это твой конь? – Какое тонкое наблюдение!

– Да.

– А почему он такой большой?

– Порода такая. – Эта девушка меня раздражает.

– А сколько ему лет?

– Пять. – Сильно раздражает.

– И он давно у тебя?

– Давно. – Заткнуть её что ли?

– А… какая прелесть! Можно посмотреть?

– Что? Ах, ты!!!.. – не дожидаясь разрешения, Лерда проворно вытащила из моих волос длинную серебряную шпильку. Ничем не сдерживаемая коса упала на спину.

– Ой, прости я не нарочно! Сейчас исправлю!

– Не вздумай! – поздно. Эта… эта… не знаю, как назвать… короче, она попыталась воткнуть заколку обратно. От травмы головы меня уберегла лишь хорошая реакция.

– Ты что? – сама как будто не понимает?!

– Дай сюда заколку!

– А-а… на. Мори, а почему эльфы коротко не стригутся?

– Чтобы ты спросила! – Богиня, я не знаю, в чем моя вина перед вами, но поверьте, искренне раскаиваюсь! От греха подальше прячу шпильку в карман и перекидываю косу на грудь.

– Ну, я спросила. – Смеется. Вот ведь!..

– Примета плохая! Ещё вопросы будут?!

– Будут. А где живет эта знахарка?

– В центре. – Спокойно, Орин, спокойно. Максимум через пару часов её рядом с тобой уже не будет.

– А ювелир?

– Помолчи, пожалуйста!

– Почему?

– Мы приехали.

Оставив коня в переулке (совершенно без опаски – постороннего он к себе никогда не подпустит), мы с Лердой направились к ничем не примечательному обшарпанному домику. Все пока складывалось вполне удачно.

«Ювелир» – не брезгующий драгоценностями с сомнительным прошлым скупщик, дал за брошь и серьгу вполне приличную цену, даже не слишком далекую от их истинной стоимости. Тридцать нефритовых [6]6
  Крупнейшая денежная единица – нефритовая монетка. Равна ста янтарным. Каждая из янтарных монет равна пятидесяти перламутровым.


[Закрыть]– неплохие деньги, на дорогу точно хватит и Лерде на первое время. На этом хорошие новости на сегодня закончились.

Плохие же поджидали меня за порогом, в лице немаленького отряда городской стражи и, кто бы мог подумать, одного из давешних насильников. Какая прелесть!

Моя нижняя челюсть начала неконтролируемо отваливаться. Во-первых, городская стража – последнее место, куда обращаются подобные личности. Просто потому, что их там и так будут очень рады видеть. Собственно, это во вторых. Пришедшего с жалобами подозрительного типа в лучшем случае не станут слушать. А, скорее всего, и вовсе препроводят в тюрьму для «дальнейшего разбирательства». Но чтобы городская стража отправилась задерживать обидчика всякой мрази?!

Впрочем, в свете царившей в астае «пылкой любви» к эльфам возможными становились самые невероятные вещи. Вот Бездна!

– Эти? – хмурый десятник повернулся к бандиту. Тот злорадно кивнул. Десятник пожал плечами и махнул стражникам. Парни сноровисто взяли нас в плотное кольцо.

– Морин-полуэльф, вы обвиняетесь в разбойном нападении на граждан…

Вот почему рядом с хорошенькими девушками, меня так и тянет геройствовать? Смешно! Мне ведь от них совершенно ничего не нужно.

– Морион, с вашего позволения. – Кто не в курсе, перебивать стражника следует только при наличии лишних рёбер, почек и печени. – Я бы попросил вас не коверкать моё имя.

– Поумничай мне ещё! – рявкнул десятник. Дрожащая Лерда прижалась ко мне, обеими руками вцепившись в рукав рубашки. О, боги, ну и дура! – Отдавай по-хорошему оружие и пойдёшь с нами!

Предложение, честно говоря, не лишено здравого смысла. Благо, побегов из заключения в моей жизни было столько, что пособия для начинающих узников писать могу.

…Спрятанный в рукаве куртки кинжал незаметно скользнул в ладонь…

– Могу я узнать, на чём основывается ваше обвинение?

– Чего?

– Чем докажете, говорю!

– А это уж не твоего ума дело! Если по-хорошему не хочешь, можем и по-плохому отвести.

– Я бы не советовал.

– А я и не спрашиваю. Взять его!

Это он зря. В принципе, могли бы договориться…

Молниеносное движение кистью и тонкое лезвие с чмоканьем вошло в глазницу обиженного бандита. Забавно – тот самый нож, отобранный у него прошлой ночью.

Пары секунд, на время которых стражники отвлеклись, хватает мне, чтобы врезать ближайшему из них кулаком в висок. Дурёха Лерда все ещё висит на моей правой руке, но и левой получилось вполне удачно. Одновременно хорошим пинком по голени вывожу из строя соседнего стража, расчищая себе путь. Упал на соседа. Удачно! Тела ещё не успели упасть, а я уже устремляюсь в прорыв, увлекая за собой девушку. Десяток шагов до ближайшего переулка были, наверное, самыми быстрыми в моей жизни. Боги, какое счастье, что страже запрещено использовать арбалеты в черте города! Какое счастье, что мы оставили Мрака в переулке! Какое счастье, что городские ворота в двух шагах!

Ну, если выберемся… богиня, я прощу вам все пакости за последнюю сотню лет!

– Вы увидели всё, что хотели, таэ? – Начальник городской стражи смерил недобрым взглядом собеседника.

– Да, вполне, – Высокий человек в плаще с капюшоном так и не отвернулся от окна. На улице отряд стражников грузил на телегу труп. Чуть в стороне лекарь возился с пострадавшими. – Это именно тот, кто мне нужен. Распорядитесь, чтобы их не преследовали.

– Да как же можно?! После всего, что он тут…

– Распорядитесь. – Интонация не изменилась ни на йоту, но стражник прикусил язык. – Вам он всё равно не по зубам. Только моим планам помешаете.

– Слушаюсь, – воин развернулся и вышел, чуть излишне громко хлопнув дверью.

– Но как двигался, паршивец! – негромко фыркнул человек, оставшись в одиночестве, – Паршивец… хм…

И человек тихо рассмеялся неизвестно чему.

* * *

Разведённый на небольшой лесной полянке костёр отбрасывал вокруг оранжевые блики. Притихшая Лерда сидела на груде лапника у огня, по-степняцки скрестив ноги и опираясь на отставленные назад руки, щурилась на пламя.

– О чём думаешь? – бесшумно выныриваю из зарослей на противоположном конце поляны.

– Что? – девушка вздрогнула. – Ты меня напугал!

– Извини, – подхожу к костру, перекидываю через плечо мокрую шевелюру, – Там озеро. Можешь умыться, если хочешь.

– А не холодно?

– На мой вкус не слишком.

– Хорошо. Там – это где?

– Прямо, не заблудишься.

Девчонка скрылась в кустах.

Стою у огня, механически перебирая волосы. Эх, ещё бы гребень… но, чего нет – того нет.

После купания на меня как всегда снизошло умиротворение. Не знаю, почему, но в воде мне всегда хорошо и спокойно. Возможно, дело в том, что мое появление на свет неразрывно с ней связано. Или в том, что люди там попадаются как-то реже… Так что я теперь могу перестать злиться на весь мир и начать строить планы на будущее. Хотя злиться было на что: в комнате постоялого двора остались почти все мои вещи. Сменная одежда, книги, письменный набор, меч… Наверняка теперь какому-нибудь стражнику достанется! Или Гармелю – скорее всего именно он и рассказал, где нас искать, вполне мог услышать, как за завтраком обсуждали. О запасе целебных трав и разных полезных мелочах вроде гребня или письменных принадлежностей вообще молчу! Хорошо хотя бы шкатулка с побрякушками в кармане куртки сохранилась.

Ладно, ищем плюсы. Деньги есть, о покупке всего нужного можно не беспокоиться. Не в пределах астая Сэлис, разумеется. Однако завтра вечером мы, если поторопимся, будем уже на территории городка, принадлежащего астаю Ашшиан. Там можно обо всём и позаботиться, благо законы одного астая на территорию другого распространяются с изрядным скрипом. А оттуда… а оттуда в Шенгреил! С тамошним астаэ [7]7
  астаэ – в данном случае – правитель астая. Так же используется на территории Альянса Астэ как почтительное обращение к благородному человеку.


[Закрыть]у меня весьма тёплые отношения, можно будет Лерду пристроить, да и просто пожить, пока с планами на будущее не определюсь. Эх, такие были перспективы в северных астаях! Накрылись плошкой. Зато теперь у меня есть очень симпатичная подопечная, о которой можно заботиться в своё удовольствие! Сомнительный плюс, если честно. Жаль, вариант со знахаркой не прошёл. Тащить теперь эту обузу через пол Альянса! Впрочем, всё это мелочи.

Я смотрю на сплетающиеся языки пламени. Строчки складываются легко, нанизываются как бусинки на шнур. Шепчу только для себя, костра и леса:

 
   Выжить и жить, взлететь, не упасть,
   Суметь удержаться на лезвии слова,
   Тропою эпохи сквозь тысячелетнюю грязь,
   Потом по стерне да по иглам сосновым.
   До первой звезды, что так далека,
   И не было вести, что кто-то добрался,
   Но в день, когда нас утащила с собою река,
   Мы сделались частью всемирного братства.
   Странники… [8]8
  Крыс и Шмендра «Странники»


[Закрыть]
 

– О чём задумался? – Лерда, мокрая, дрожащая и довольная, ступила в освещённый костром круг, разрывая плетение слов. Впрочем… скорее придавая им завершенность. Да, так лучше. Не все истории следует рассказывать до конца.

– Ни о чём, – слегка поворачиваю к ней голову, – сушись давай, а то простудишься.

Для людей ещё слишком холодно, особенно по ночам.

– Угу. – Лерда опустилась рядом со мной на корточки, из расстёгнутого ворота рубашки выскользнул крупный голубой кристалл на серебряной цепочке.

– Что это у тебя?

– Где? – проследив направление моего взгляда, девушка слегка покраснела, спрятала кулон и застегнулась на все пуговки. – Память от мамы, она говорила, что он беду отводит. Но только его никому постороннему показывать нельзя.

– Понятно.

Подобные побрякушки часто носят в северных царствах. Не огранённый кристалл из друзы, их еще часто продают парами. Один носят не снимая, а второй оставляют в каком-нибудь храме, или отдают самому близкому человеку. По поверьям тамошних народов удача любит тех, кто носит необработанный человеческими руками камешек. Чистейшей воды суеверие, разумеется. В реальности всё скорее наоборот.

– Мори, можно личный вопрос? – подняла голову Лерда.

– Ну?

– А тебя возлюбленная есть?

– Нет. – Возлюбленной. – А что?

– Да так. Ты красивый.

– Мммм? – хм, забавно. Каноны прекрасного у смертных не перестают меня удивлять!

– Правда, красивый. Это из-за эльфийской крови?

– Отчасти. Ты ещё мало что понимаешь в красоте.

– То есть?

– Смотреть не умеешь. Я, если честно, создание довольно-таки страшное.

– Это потому что нечёсаный! – довольное хихиканье, – А так вполне симпатичный!

Фыркаю, не снисходя до ответа. Странно, но эта заноза сейчас раздражает меня немного меньше. Дурочка, конечно, но забавная. И безобидная, в отличие от многих её соплеменников.

…Леренва давно спит на груде еловых веток, завернувшись в мой плащ и подстелив конскую попону. Я же всё сижу у костра, задумчиво глядя на пламя. Девушка, сама не подозревая, разбередила старую рану. Красота… да что она в ней понимает! Красив лишь тот, кто талантлив. Только тот, кто создает красоту, может применять это определение к себе. Все остальные могут быть разве что привлекательны.

Красота и гармония – основы этого мира. Каждый раз, привнося в мир красоту, творец наполняет его силой. Создавая что-то истинно красивое. Совершенством может стать как великолепной работы статуя, так и вылепленная с душой чашка. Даже не обязательно что-то материальное, может быть и с чувством исполненная песня, и прекрасный танец, и даже выращенный в любви ребёнок. Собственно, дело не в результате. Дело в самом акте созидания. Творчество, вдохновение… всё это основа той красоты, что врачует раны нашего мира. А любое проявление злобы, ненависти, бессмысленного разрушения ранит его, обрывая связующие его нити.

Магия в этом смысле наиболее опасна. «Собирая магическую силу стихий», маги истончают и рвут ткань мироздания. Да и редкое заклятие не направлено на то же разрушение. Как только смертные узнали магию, мир сдвинулся с точки равновесия. Когда-то ещё существовал народ тех, кто понимал это и мог исправлять прорехи в Полотне. Но теперешний мир все быстрее идет к хаосу. Это мало кто замечает. Частые стихийные бедствия, вымирание целых видов животных, всё большая чёрствость и нетерпимость друг к другу… Я боюсь знать, чем это закончится. Но не думать об этом не могу.

Недвижно сижу, глядя на огонь, пока небо на востоке не начинает светлеть.

* * *

Кирн – мелкий городок на границе астая Ашшиан – встретил нас собачьим лаем и привычной человеческой суетой. Приличная гостиница в нем, по счастью, нашлась довольно быстро. Красивое трёхэтажное здание, окружённое запущенным садом, раньше явно было загородным имением кого-то богатого и высокородного, но у его наследников, видно, дела пошли не слишком хорошо, вынудив переоборудовать особняк для приема постояльцев. Свободные покои нашлись на втором этаже – две почти одинаковые смежные комнатки.

Оставив Лерду обедать и обустраиваться, отправляюсь за покупками. Часть лавок в такое время, разумеется, уже закрыта. Стоило бы, наверное, дождаться утра, но ещё сутки без гребня я точно не выдержу. Что ж, будем довольствоваться тем, что осталось.

Самое главное конечно меч и вторая лошадь, но вот на них-то как раз придется сэкономить. Лошадь мне сейчас не по средствам, денег хватит разве что на крестьянского одра не первой молодости, и то если повезёт. Приличный клинок тоже немало стоит, да и не найдёшь в такой дыре ничего достойного, а покупать абы что, только для вида, не в моих правилах. Ладно, кинжалами обойдусь, они у меня достаточно длинные для боя.

Примерно через полтора часа имеющаяся у меня сумма уменьшилась почти на треть, зато мы с Леренвой имели всё необходимое для дальней дороги с постоянными ночёвками под открытым небом. Запас продуктов, корм для Мрака, котелок, фляга, тёплые одеяла, сменную одежду, бельё и носки, разные бытовые мелочи вроде иголки с нитками и гребня… в портновской лавке удалось найти штаны и куртку, вполне подходящие для Лерды и кожаный плащ с меховой подкладкой. Весна, ночи холодные. Заодно пришлось купить пару вместительных сумок, чтобы уложить всё это добро. Мне бы и одной хватило, при кочевой жизни привыкаешь довольствоваться малым, но вряд ли моя подопечная сможет выжить при одноразовом питании и ночёвках почти что на голой земле. Небольшая роскошь – десяток листов хорошей бумаги и рильда – угольный стерженёк, обернутый полоской плотной ткани. Не терплю ситуации, когда срочно требуется что-то написать, а необходимых для этого вещей под рукой нет.

Долго присматриваюсь к лавочке травника, прежде чем войти. К счастью, там нашлось всё, что нужно. И даже то, без чего вполне можно было бы обойтись, но рисковать не хочется. Пергаментный сверток отправился на самое дно одной из сумок. Ссыпав «ракушки» сдачи в карман, выхожу из лавки.

Так, теперь обратно в гостиницу, спихнуть вещи Лерде, пускай разбирает, привести себя в порядок и завалиться спать. Нет, даже СПА-А-А-АТЬ! Отсутствие сна вредно для здоровья и настроения, а потраченную на размышления ночь надо навёрстывать. В Бездну всё! До утра меня не трогать.

Радужнм мечтам не суждено было сбыться. Нет, вплоть до пункта «спать» всё шло точно по плану, вот только в полной мере насладиться сном мне не удалось.

– М-м-м… Лерда, отстань… Какой ужин?… Да пошел он… и ты вместе с ним… Эй, ты что творишь?!