Текст книги "Время звёзд (СИ)"

Автор книги: Ирина Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Встряхиваю головой, отгоняя наваждение. Свет. Солнце. Бок болит. Кони всхрапывают. Лерда опять что-то мурлычет.

Я здесь. Сейчас. Нет никакой крови. Нет ничего, просто привиделось.

Потираю виски. Что произошло? Что вообще со мной творится в последнее время? Это… неужели пророчество? Передёргиваюсь, словно от налитой за шиворот ледяной воды. Чувствую, как струйка холодного пота медленно стекает между лопаток. Только не ясновидение! Нет, нет, не может быть. Нужно меньше времени проводить на солнце. Это сон, просто сон, он не имеет значения!

* * *

Высокий мужчина лет тридцати пяти на вид отложил писчую кисточку и ещё раз перечитал письмо. Да, пожалуй, всё. Инструкции даже, наверное, излишне подробны, но избыток указаний ещё никому никогда не мешал. Маг сложил послание аккуратным треугольником и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Привычно потянулся вовнутрь, туда, где в самой сердцевине его существа искрилась, звенела, переливалась сила стихий. Словно хрустальный бокал, полный игристого вина. Не отмеряя, зачерпнул восхитительную силу, перелил на кончики пальцев. Аккуратно огладил воздух вокруг письма и словно вылепил из него изящную серебристую птичку размером с ласточку. Та повертела головкой, глянула на волшебника чёрным внимательным глазом и несколько раз взмахнула крыльями, словно тренируясь. Маг без церемоний сгрёб её со стола. Затем встал, подошёл к открытому окну, выпустил пичугу и долго провожал её взглядом. Такой маленький неуязвимый вестник найдёт адресата даже на другом конце земли и свалится ему прямо в руки сложенным посланием. Маг улыбнулся. Теперь оставалось только ждать.

* * *

После полудня начали сгущаться тучи, ближе к вечеру затянувшие всё небо от горизонта до горизонта ровным серым слоем.

– Дождь будет… – тревожно покосилась на небо Лерда.

– Разумеется. И это очень не ко времени.

– Почему? – рассеяно поинтересовалась девушка.

– Промокнем. Переночевать-то негде!

Я-то ладно, переживу, а вот лошади… Да и Лерда наверняка простудится.

– И неужели ни в одной из ближайших деревень у тебя не найдётся никакого хорошего знакомого, который пустит нас переночевать? – какие, не побоюсь этого слова, невиннейшие глаза!

Язви-язви. Вот нарочно оставлю под дождём – будешь знать.

– К сожалению, в близлежащих нет. О! Придумал! За ночлег можно будет тобой расплатиться.

– Что-о?!

– Огород там прополоть, корову подоить… Лерда, ты коров доить умеешь?

– Мори!!!

Посмеиваюсь. Кажется, дразнить её стало моей новой вредной привычкой.

– Кстати, о знакомых. Никогда не поздно ими обзавестись.

Застрявшая в колее телега показалась мне подарком судьбы. Её владелец, на все корки честивший бестолковую лошадь, неудачный день и всех Троих по очереди, как раз пытался её оттуда вытолкнуть. Немолодой уже селянин, не богатый, но опрятно одетый, лицо в меру добродушное. Глаза умные – хороший признак.

– Помочь?

Крестьянин настороженно покосился на меня. Оценил породистого коня и добротную куртку и на всякий случай поклонился. Неглубоко. Так, чтоб обозначить.

– Ну, ежели не побрезгуете.

Спрыгиваю на землю.

Вдвоём дело пошло веселее и уже через пару минут телега ровно стояла, готовая к продолжению пути.

– Не знаю, как и благодарить вас, таэ. А то битый час с ней, окаянной, мучился, думал – до темноты домой не доберусь. А главное – в десяти шагах от дома, вот что обидно.

– Так вы здесь живёте? – выражение лица открытое и дружелюбное, в глазах неподдельный интерес.

– Ну да. Во-он там, за рощей, моя деревня.

– Тогда не подскажете, где здесь можно дождь переждать. Сами посудите, тучи какие. Вот-вот польёт.

Напрашиваясь на ночлег, главное не наглеть и ни о чём не просить прямо. Человек тебе сам всё предложит, если подобрать правильный тон и достаточно располагающую улыбку.

– Я уж думала, ты его уговоришь нам весь свой дом уступить. – Лерда хихикнула, – И накормить в честь знакомства.

За стенами умиротворяюще шуршит дождь. Сильно пахнет сеном и пылью.

– Ну, знаешь ли! Я, конечно, существо обаятельное, но не маг и не всесилен. Прости уж!

– Не маг… – девушка повернулась ко мне, – Знаешь, я иногда в этом сомневаться начинаю. Как ты его уговорил?

– Знаю людей хорошо. – Закидываю руки за голову.

– М-м-м… мне иногда интересно, а есть ли вообще что-нибудь, что ты не знаешь, не можешь или не умеешь.

Смеюсь. Мы вот уже почти полчаса с удобством валяемся на сеновале, слушая шелест дождевых капель по крыше и доносящееся снизу сонное фырканье лошадей.

– Я не божество.

– Угу. Ты незаконнорожденный сын эльфийского правителя. Или потомок какого-нибудь Дитя Звезды.

Прикусываю подвернувшуюся соломинку, улыбаюсь уголками губ. Странно, но болезненная тема на сей раз не вызывает у меня привычного отторжения. Кто знает, почему. Возможно потому, что впервые за Бездна знает сколько лет, рядом со мной человек, который верит.

– Во-первых, эльфийские правители называются князьями. И у всех у них фамильная черта – серебристые волосы. Метка высшей аристократии. А Дети Звезды вообще не появлялись на свет традиционным способом. Сама знаешь, знатоки до сих пор спорят, откуда они брались.

– Знаешь, в замке у господина я видела несколько их изображений, – Лерда немного повозилась, устраиваясь поудобнее, – По-моему, они были похожи на эльфов.

– Разве? На мой взгляд – не слишком. Разве что чертами лица…

– Ага, – откуда это знаю я, она, как ни странно, не спросила, – Такие же ненормально красивые. Если не обращать внимания на цвет кожи и клыки – похоже. Да и в обычаях было, говорят, что-то общее…

– От эльфов они были далеки столь же, сколь и от прочих народов.

Эльфы! Эльфы, по сути, не так уж отличны от людей или гномов. Разве что помнят чуть больше, да стареют чуть иначе. Из четырёх, существующих на данный момент рас, ни одна принципиально не отличается от прочих.

Прикрываю глаза, чувствуя, как напряжение последних дней медленно растворяется, словно соль в воде. Дождь. Покой. Безопасность. Хорош-ш-шо…

Я знаю, что это всего лишь самообман, но иногда позволяю себе такие вот маленькие вольности. Просто закрыть глаза, и представить, что всё в порядке. Что я всё ещё…

– Мори, а он не придет?

– М-м-м?

– Тот полуэльф. Говорят, что духи убитых… ну… приходят… в снах.

Она замолчала. Скашиваю глаза. Лерда лежит на подстеленном плаще, свернувшись калачиком и глядя прямо перед собой широко раскрытыми, настороженными глазами. Ох, детёныш, не о том ты думаешь!

Поворачиваюсь на бок, протягиваю руку и осторожно, как к чему-то очень хрупкому, прикасаюсь к ее плечу.

– Лерда, ты в богов веришь?

– Э-э… ну… а ты это к чему?

– Ясно. Я так примерно и предполагал.

Стараясь не потревожить рану, придвигаюсь ближе, прижимаю доверчиво расслабившуюся девочку к себе.

– Мертвых больше нет понимаешь, Лерда? Их нет. Они все ушли на Ту Сторону. Он ушёл из этого мира, и ты больше перед ним не виновата. Просто потому, что ему теперь всё равно. Он не придёт.

Мягкие, как тополиный пух, волосы щекочут подбородок. Котёнок, да и только! Вот-вот мурлыкать начнёт.

– Единственный, перед кем ты в ответе, это ты сама. И это ты придёшь в свои сны, станешь у изголовья, и спросишь, «почему?». Ты перед собой отвечаешь, понимаешь, малыш? И теперь ты просто будешь помнить. Всю жизнь, до последнего вдоха.

Так внимательно слушает! Даже дыхание затаила.

– Многие пытаются забыть, или оправдаться… это неправильно. Память не подкупишь, а прореха в душе только растёт. Другие до конца жизни мучаются от чувства вины, а это страшно, это разрушает, подобно яду. Прими то, что случилось. Вспомни, как уходила жизнь из его глаз и стекала по твоим пальцам. Живи с этим. И прости себя, ведь больше тебя простить некому. Если ты сейчас согласишься навсегда запомнить ту смерть, то потом сотню раз подумаешь, прежде чем покушаться на чужую жизнь.

– Мори, а ты помнишь всех, кого убил?

– Каждого.

Мы так и засыпаем под шум дождя, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись в одно одеяло.

– Лерда?

– М-м-м?…

– Как имя твоего господина?

– Дэррик… Виттанийский…

Спи, девочка. Спасибо.

* * *

Серый Замок замаячил на горизонте к исходу следующего дня. Серый он, кстати, не потому что из серых камней (хотя и это имеет место), а потому, что в начале лета в здешних пустошах цветёт одна на редкость неприятная травка с серой, легко разносящейся по ветру пыльцой. Так что две недели в году серые здесь не только стены, но и воины, лошади и оружие. Огромное каменное строение, задуманное и выстроенное для обороны южных границ Альянса Астэ, крупнейшая из цепи крепостей, протянувшейся на границе со степью. Высокие башни, толстые стены, полощущийся по ветру флаг. Приспущен – значит хозяин в отъезде. Что ж, будем надеяться, хоть кто-то из семьи астаэ дома.

– Ух ты! – выдохнула Лерда. – Какой большой!

– Ещё бы! – поворачиваю к ней голову, – Столица, как-никак.

Вообще-то Шенгреил нельзя назвать полноценным астаем. Полоска земли на границе со степями, города – крепости, и жители, с пелёнок умеющие сражаться. Приграничье. Рубеж.

– Почти приехали! – достаю из внутреннего кармана куртки шкатулку, после недолгих поисков извлекаю на свет тонкой работы брошь для плаща в форме полураспустившейся лилии. Встряхиваю поводьями, подгоняя коня, – Хэй!

– Мори, подожди! – донёсся до меня испуганный голос Леренвы. – Да стой же!

Стражники у ворот оказались незнакомыми. Спешиваюсь, приветливо киваю напрягшимся воинам.

– Кто вы и зачем прибыли в Серый Замок? – в меру надменно поинтересовался один из них.

– Привет, Сора дома? – стражник, кажется, немного опешил.

– Назовите себя!

– Если дома, передайте, пожалуйста, что я приехал.

Воин явно решил, что у меня не всё в порядке с головой. Посмеиваюсь. Лерда за моей спиной, кажется, готова согласится со стражем. А, между прочим, выделываюсь я исключительно перед ней. Бездна знает, с чего. Настроение подходящее.

– Орин!!! – с крепостной стены рискованно свесилась девушка в латах. Подхватила упавший на глаза шлем и закричала ещё громче, – Впустите его немедленно!

Во внутреннем дворе замка на меня с визгом кинулся закованный в железо сгусток темперамента.

– Вернулся!!!

Обнимаю девушку в ответ, спиной чувствуя ревнивый взгляд Леренвы. Кажется, до этого момента она была искренне уверена, что обладает исключительным правом виснуть на моей шее.

– Как же я по тебе соскучилась!

– Здравствуй, Бельчонок, – детское прозвище заставляет её возмущенно фыркнуть. Ну да, ну да, мы же уже взрослая славная воительница, целых семнадцать лет.

Стражники, те что помоложе, недоумевающее косятся. Старшие, не первый год знающие и её и меня, лишь добродушно посмеиваются. Глупо придерживаться ритуалов с девушкой, которую помнишь младенчиком в пелёнках.

Тёмно-рыжие косы, чистое, аристократически правильное лицо, невысокий для жительницы южных астаев рост… эта юная воительница на самом деле дитя оч-чень благородных кровей. Дочь астаэ от первого брака, носящая традиционное имя старших дочерей правителей Серого Замка – Альрэна ас'Шенгреил.

– Тётушке уже доложили, она будет ждать. – Тётушкой Белка называет вторую жену своего отца, астаэс Сорану ас'Шенгреил и, вопреки всем сказкам о мачехах и падчерицах, очень любит.

– Замечательно! Сейчас, только лошадей в конюшню поставим. – Не то, чтобы я здешним конюхам не доверяю, но последние дни мы с Лердой усиленно обучаемся уходу за ездовыми животными (я, разумеется, исключительно «за компанию»). Мне хотелось, чтобы Звёздочка считала Леренву другом, а не хозяйкой. Хозяйка для животного из неё, при её характере, никакая, а вот взаимное уважение должно получиться. – Кстати, знакомься, это Лерда.

Прячущаяся за моей спиной Леренва сковано кивнула. Альрэна широко улыбнулась и, наконец, отцепилась от меня.

– Здравствуй! Я Альрэна. Можно Альра. Будем друзьями?

Леренва растерянно оглянулась на меня. Ободряюще улыбаюсь – привыкай, у неё в семье все такие.

– Ах да! – запускаю руку в карман куртки, – Ну-ка, протяни ладошку.

Достаю из кармана брошь. Подношу к Белкиной руке и, секунду помедлив, разжимаю пальцы.

Лерда за моей спиной почти беззвучно шипит, словно закипающий чайник.

– О-ой! – будущая астаэс держит подарок двумя руками, в горсти, словно боясь уронить. – Как ты узнал?

Таинственно улыбаюсь. Лилия – символ женщины-рыцаря.

– Когда посвятили? – в тот момент, когда кто-нибудь из семьи властелинов Серого Замка не сможет стать рыцарем Храма, я побреюсь налысо!

– Этой весной, как испытания прошла. Я уж думала, не разрешат – Святой Проводник считает, что женщина не может сражаться столь же самоотверженно, как мужчина. Но я им всем показала!

Нынешний Святой Проводник вообще женщин, похоже, за что-то недолюбливает. Всего десять лет у власти, а уже успел запретить им занимать высшие церковные должности и командовать отрядами больше ста человек.

В приёмном зале замка нас уже ждали. Повелительница окинула нашу пропыленную компанию оценивающим взглядом, сощурилась в сторону приёмной дочери (Белка соорудила на мордочке раскаяние и опрометью кинулась на самовольно оставленный пост) и повернулась ко мне.

– Явился, красавец! – на меня надвигалась гора мускулов в простом домашнем платье с неяркой вышивкой.

– Добрый день. Все хорошеете, астаэс [12]12
  супруга астаэ, либо женщина, управляющая астаем. Также – благородная замужняя женщина. К детям и прочим младшим родичам правителей традиционно обращаются таэ/таэсвплоть до совершеннолетия.


[Закрыть]Сорана! – задираю голову. Нет, на рост я не жалуюсь (всё равно бесполезно), но для того чтобы взглянуть в лицо этой женщине нужно постараться подавляющему большинству мужчин. Знакомьтесь, Сорана, полноправная хозяйка замка Шенгреил, женщина видная, причем во всех смыслах. Гвардейский рост, бычья сила, громовой голос и почти два десятилетия воинской службы за плечами. Сначала в гвардии Шенгреила, затем в личной охране астаэ, где он с ней, собственно, и познакомился. Ка-а-акой был скандал, когда они поженились!

– Астаэс, тоже мне, повелительницу нашел! Ну, здравствуй, подлиза! – с этими словами меня бесцеремонно сгребли в охапку и прижали к необъятных размеров груди.

– Кхе-кхе, я тоже… рад… кхе… видеть… Сора, задушишь!

– Вот ещё! – женщина ничуть не смутилась, но на землю меня всё же поставила. Мы с ней близкие друзья уже лет двадцать, так что обращаться со мной как с тряпичной куклой она имеет полное право. – Муж в отъезде, будет через пару недель. Я распорядилась, чтобы вам комнаты приготовили.

– Буду очень признателен. Кстати, познакомься, это Леренва, моя спутница. Лерда, это Сорана, здешняя хозяйка. Прошу любить и жаловать.

– Рада встрече! – Сорана не церемонясь, протянула девушке широкую ладонь. Рукопожатие – приветствие воинов, Лерда его раньше только разве что со стороны могла видеть, но ответила не колеблясь.

– Неужто зазнобу, наконец, завел? – Сора как всегда бесцеремонна. Двенадцать лет в ранге астаэс так и не сделали из неё аристократку.

Лерда смутилась, но протестовать не стала.

Пренебрежительно фыркаю, возводя глаза к потолку – женщины! Дай Соране волю, она бы уже давно меня на ком-нибудь женила, причём моим мнением по этому вопросу даже не поинтересовавшись.

– По делу или в гости? – по-деловому спросила Сора.

– Прости, друг, по делу. Можно будет библиотекой воспользоваться?

– Прямо сейчас?

– Очень смешно! Я задержусь денька на четыре, ты не возражаешь?

Разумеется, она не возражала.

Неписаное правило для всех моих достаточно длительных визитов в дома друзей – первый день я отдыхаю, послав подальше все заботы и планы. Местом отдыха на данный момент служила ванна с горячей ароматизированной водой. Знаю – немужественно. Категорически не подходит для воина и говорит о прямо-таки неприличной изнеженности. Но, во-первых, изредка можно своим слабостям и поддаться, а во-вторых, на людское мнение мне всегда было… как бы это помягче…

– Мори, можно к тебе?

– Нет!

Поздно. В комнату проскользнула нагруженная стопкой чистых полотенец Леренва. От своих обязанностей в отношении меня она даже здесь не отказалась.

Торопливо сползаю в воду по самый подбородок.

– Лерда!

– Ой! – девушка зажмурилась, – Я не смотрю, не смотрю.

Она принялась на ощупь пристраивать полотенца на ближайшей лавке.

– Мори… – девчонка закончила с полотенцами, чудом ничего не уронив, но зачем-то осталась в комнате, только отвернулась к дверям, – Мори, скажи, а как у тебя всё это получается?

– Что?

– Ну, они тут такие приятные люди… и астаэс, и Альра.

Так, с наследницей она уже явно успела пообщаться и довольно близко. Хотя, скорее, это Белка с нею пообщалась. Вот и хорошо. Мне уж казалось – будут друг на друга ревниво шипеть не меньше недели.

– И до этого… Дорена, её муж… как у тебя получается, что вокруг тебя столько хороших людей?

Не всегда, малышка, отнюдь не всегда.

– Хороших людей нужно искать, понимаешь? А найдя – держаться за них всеми силами.

И всё же её присутствие меня нервирует. Под водой подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками, стараясь свернуться как можно плотнее.

– И я… спросить хотела, – она помолчала, собираясь с мыслями. – Ты решил… ну, насчёт меня?

– Давай завтра, а?

– Ладно.

Она, наконец, вышла, позволяя мне выбраться из воды и завернуться в полотенце. Настроение испортилось. Ну не знаю я, как ей сказать, что всё ещё неделю назад решено было! Ладно, подумаю завтра. На сегодняшний вечер у меня другие, куда более приятные планы.

– А эта девушка, Лерда, она действительно твоя подруга? – Сорана отпила вина. Довольно зажмурилась, катая на языке изысканный напиток.

Это что-то вроде традиции – пить с ней каждый раз, как приезжаю. Обычно к нам еще астаэ присоединяется, но сегодня мы празднуем мое появление наедине друг с другом.

– Да нет. Так, подопечная, – пожимаю плечами. Мы с правительницей вполне уютно сидим в одной из малых гостиных, разделённые небольшим столиком с закусками и вином. Ни стражников, ни дам из свиты астаэс (в Шенгреиле эти две категории имеют тенденцию смешиваться), только вдвоём. Неслыханное нарушение приличий для любого астая, кроме приграничного. – Скорее, что-то вроде младшей сестрёнки.

– Зря, тебе давно пора хоть кого-то завести. – Астаэс посмотрела мне прямо в глаза. Посторонних нет, а значит можно поднимать темы, обычно избегаемые. – Не жену, так хоть любовницу постоянную.

Так ведь и поперхнуться можно!

– Сора, не начинай! – ну как ей объяснить, что мне и так неплохо?

– Не нуди, я знаю, что говорю. Долго будешь бобылём ходить?

– Сколько хочу, столько и буду! И вообще, с чего ты взяла, что у меня в Ллевельдеиле никого нет?

– С того и взяла, что нет. Был бы кто, ты бы по человечьим землям годами не мыкался. – Все намного сложнее, Сорана. Намного. – Я, знаешь ли, в последнее время подозревать начала, а, может, ты в принципе на женщин не смотришь?

– Да тьфу на тебя, Сора, что говоришь!

– А что? Про вас, остроухих, мно-о-ого интересного рассказывают.

– Про судьбу тех, кто рассказывал, тоже много чего интересного болтают, знаешь ли! – неуклюже перевожу разговор, – Про себя лучше расскажи, где супруг, как дети?

– Да в Аранне муженёк, дела у него там. – Муж Сораны, как ни странно, отнюдь не тихий забитый книжник, как многие, глядя на неё, предполагают. По габаритам Аргис превосходит супругу раза этак в полтора, всем своим обликом до безумия напоминая порядочных размеров медведя. Шенгреил – пограничный астай, здесь другие не выживают. А изнеженные аристократки из центра Альянса склонны сбегать с любовниками через год после свадьбы. Аргис один раз на политическом браке обжёгся и ошибок решил не повторять, плюнув на выгоды и сделав предложение одной из своих телохранительниц. Ох, что на это в Аранне сказали… Впрочем, сделать ничего не смогли – Шенгреилский Советник его поддержал, а в законах ничего против не нашлось.

Друг друга правители любят совершенно искренне, и трое замечательных детей тому подтверждение.

– Младшие с ним. Старшую ты видел, – для Соры Белка – дочь, как-никак с пяти лет воспитывает, – Она, кстати, меньше чем через десятидневье с отрядом границу патрулировать собирается.

Охрана южных границ – основное назначение Шенгреила, благословленное Святым Проводником.

Кстати, согласно церковным правилам, любой претендент на трон астая должен либо три года прожить послушником в главном храме, либо пять лет отслужить в войсках Аранны, к которым, кстати, приписано почти всё шенгреильское население.

Нет нужды уточнять, что все три дочери астаэ избрали воинскую службу. Младшим до посвящения всего несколько лет осталась. Сына же станут всерьёз учить воинскому искусству лишь через год, но мальчик уже демонстрирует неплохие задатки. Впрочем, в их роду все были совершенно потрясающими воителями.

– Ясно. На границе спокойно?

– Да, вполне. – Сорана задумчиво потеребила одну из небольших изумрудных сережек – родового украшения астаэс Шенгреила. Она отдаст их Альрэне в день её свадьбы. – С Лленвельдеилом мы недавно соглашение на поставку кольчуг заключили, конфликтовать смысла нет. Степняки, правда, пошаливают, но мы с ними испокон веку не в ладах. Справится девочка.

– Конечно. Она же вся в тебя!

– За то и выпьем!

* * *

Даже самое хорошее вино в больших количествах негативно влияет на координацию движений. Это если по-учёному. По-простому – мы с Сораной здорово перебрали. Ашшианские цветочные вина – коварная штука. На вкус лёгкие, а в голову бьют серьёзно. И если бывшей воительнице требовалось всего лишь дойти до соседней комнаты и там рухнуть на постель, то мне добираться до своих покоев нужно было чуть ли не через весь замок. Дорогу удлиняло ещё и то, что непокорные ноги никак не желали нести меня в правильном направлении, так и норовя отклониться от курса или запнуться о ковёр. Кажется, пару раз они всё-таки свернули не туда. Портретной галереи властителей Шенгреила на моем пути изначально не планировалось.

Неспешно прохожу вдоль ряда картин. Их не так много, роду нынешних астаэ меньше ста лет. Разные лица. Молодые и старые, по большей части привлекательные, нарисованные с большим или меньшим мастерством… Останавливаюсь у одного из самых старых полотен. Хмель немного выветрился, так что стою почти ровно.

Немолодой уже человек. Строгое, волевое лицо, присыпанные сединой каштановые волосы, массивная фигура, больше подходящая для ношения доспехов, чем расшитого золотом парадного камзола. Эрвин ас'Шенгреил. Великолепный воин, мудрый и благородный правитель… весьма энергичный ребенок с неистребимой склонностью к проказам.

Чуть поодаль портрет его матери, первой астаэс Серого Замка Альрэны ас'Шенгреил. В разное время было сделано несколько её изображений, но здесь висит самое раннее. С задумчивым видом стоящая у окна молодая женщина, одетая в многослойное парадное одеяние астаэс, сидящее на ней так, словно оно ей в тягость. Из отороченных кружевами рукавов выглядывают кисти рук, слишком крупные для аристократки. На правом запястье – вычурный свадебный браслет красного золота. В больших светло-серых глазах – лёгкая растерянность, точно она не вполне понимает, как и зачем здесь оказалась. От этого вид у неё трогательный и отчего-то грустный.

Приветственно улыбаюсь. Сильная и прекрасная женщина. Одна из самых сильных, каких мне доводилось встречать.

Рядом – последнее полотно, изображающее основателя рода. Не слишком удачно – художник явно не мог похвастаться мастерством, да и сходство с оригиналом достаточно отдалённое. Неестественно выпрямленная, застывшая в какой-то деревянной позе фигура, затянутая в чёрно-синий костюм, подчеркивающий бледную до полупрозрачности кожу. Длинные угольно-чёрные волосы собраны в высокий хвост, резковатое худое лицо можно назвать красивым, но очень странной, нечеловеческой красотой. Встречаюсь взглядом со светло-зелёными глазами полуэльфа на картине.

– Ну что, Орин ас'Шенгреил, неплохо наша семейка преуспела? Что рожу такую надменную скорчил? Не рад?

Хихикаю. Не стоило пить.

– А я вот радуюсь. Всё-таки удачно тогда получилось дорогу срезать.

Старое грустное воспоминание. Неприятное, пожалуй.

Залитая солнцем лесная поляна. Окровавленное тело у корней дуба. Совсем молоденькая девушка в разорванном платье, обхватившая обеими руками непомерно огромный живот. Я до сих пор не знаю, что с ней произошло, и от кого она убегала, не обращая внимания на хлещущие ветви. Да и не до того было – когда безумные от боли глаза взглянули мне в лицо, умоляя о спасении. Не своём – одного взгляда было достаточно чтобы понять, что она доживала последние минуты – крохотного создания, властно стучащегося в этот мир.

…Кровь на траве, так много… скользкое, извивающееся тельце в руках, живое, какое счастье, всё-таки живое… слабый, прерывистый писк новорожденного…

Когда под вечер мы с младенцем вышли к человеческому селению, никто не верил, что этот тщедушный комочек плоти останется жить. Полное десятидневье мы с приютившей меня молодой вдовой выхаживали новорожденного, а когда стало ясно, что ребёнок выживет, отправились в столицу астая Шенгреил. Прошлый владелиц этих земель скончался, не оставив наследника, и титул астаэ даровали мне, как лучшему рыцарей Храма. Собственно, путь через тот лес был для меня всего лишь попыткой сократить дорогу до своих владений.

Альрэна присоединилась ко мне. Изначально – в качестве кормилицы для маленького Эрвина (её ребенок умер вскоре после рождения). Впрочем, в Серый Замок она въехала уже полноправной хозяйкой, астаэс и законной матерью наследника.

Любви между нами не было. Ни в одном из смыслов этого слова. Только довольно прохладное уважение равных и чуждых. Но она оказалась достаточно умна, чтобы принять титул и обязанности астаэс, став более чем достойной правительницей. До сих пор ею восхищаюсь.

Спустя двадцать пять лет Эрвин стал достаточно взрослым, чтобы принять от меня власть над астаем, дав мне возможность наконец-то «умереть», избавившись от надоевшей роли. С тех пор я – что-то вроде тайного духа-хранителя семьи. Заезжаю регулярно, каждые несколько лет, иногда помогаю и советую, чаще – нянчу потомков, разрешаю семейные конфликты и слежу за сменой поколений. Серый Замок нельзя в полной мере назвать моим домом, но мне нравится бывать здесь.

* * *

Традиционно ранний завтрак прошёл в трагическом молчании. Мы с Сораной маялись головной болью, сидя над пустыми тарелками. Лерда и Альрэна украдкой позёвывали – насколько мне известно, вчера они почти до утра болтали, обосновавшись в Белкиной комнате.

– Ну как всегда. Орин приехал – бардак вернулся! – прокомментировал со своего места Рениан – Советник властителей Шенгреила. Неизвестно с чего избравшая служение богам языкатая ехидна – двоюродный братец Аргиса, занимавший в юности почётную должность семейной головной боли. Искренне сожалею, что стол такой длинный и широкий. И что таскать за уши пожилого заслуженного человека как-то не принято.

– Можно подумать, в моё отсутствие у вас тут образцовый порядок, – отхлебываю воды, мимоходом пожалев, что кубок такой маленький, – И поти-и-ише, я тебя порошу.

Девчонки прыснули. Рениан закатил глаза.

– Похмелились бы, страдальцы.

Нас синхронно передёрнуло – о чем-то крепче воды даже думать не хотелось. Ну не умею я пить! И Сора тоже, хоть и тщательно скрывает.

– Везёт же тебе! – невольно вырвалось у меня, – Ты от этих мук по законам церкви избавлен.

Рениан усмехнулся – согласно написанному ещё во времена становления веры Трех Братьев «Уложению о правилах, кои должен соблюдать благочестивый слуга Троих», священникам категорически запрещено затуманивать разум, дабы не оскорблять связь своей души с божествами. Им, кстати, и в брак вступать нельзя по той же причине. Правила этого уложения сейчас куда чаще тайком нарушаются, чем соблюдаются, но Рениан, как ни странно, один из немногих, скрупулезно исполняющих все пункты.

После завтрака Белка с Лердой отправились осматривать замок. Я же, прихватив кувшин воды и кружку (Советник усмехнулся, но, почему-то, смолчал), поднимаюсь в библиотеку.

Просторное светлое помещение, высокие, до самого потолка, книжные шкафы. Чтение астаэ Шенгреила любят почти так же, как и сражения. Еще начиная с… хм… основателя рода. Очень хочется порыться на полках, полистать книги, узнать, что тут нового появилось со времен моего последнего визита. Одёргиваю себя – сначала дело.

Пристраиваю воду на стол, только после этого обратив внимание на лежащую там книгу. Небрежно пролистав, натыкаюсь на иллюстрацию – очень большой и очень рыжий парень, увлеченно целующий невероятно красивое черноволосое существо неопределённо-мужского пола. Фыркаю – ну, Белка, ну оригинал! Интересно, а Сора знает? Отложив книгу на край стола, отхожу к одному из дальних шкафов. В определённом порядке нажимаю на пластинки яшмовой инкрустации – полки с книгами разъезжаются в стороны, открывая второй ряд. У каждого астаэ есть подобная подборка – секретные документы, досье на других правителей и, разумеется, наиболее известных магов. Вот последние меня как раз и интересуют. Сгребаю с нижней полки стопку тяжелых томов и возвращаюсь к столу. Где-то здесь затерялись несколько страниц с биографией и возможностями некоего Дэррика Виттанийского. Со вздохом открываю первую из подборок – начнем с самых древних.

Солнечные квадраты неспешно ползут по комнате. От стены к столу. По рассыпанным бумагам, книгам, мне. Стекают на пол и продолжают неторопливый путь к породившему их высокому окну. Когда они уже совсем исчезли под подоконником, меня отвлекают лёгкие шаги за спиной. Двое. Крадутся. Один – умело, другой старательно. Явились, плутовки! Продолжаю как ни в чём не бывало перелистывать страницы, прислушиваясь к происходящему за спиной.

Мелкие, осторожные шажки, сдавленное хихиканье, тёплые ладошки, закрывшие мне глаза…

– Лерда.

– Как узнал? – Леренва отняла руки от моего лица, с довольным вздохом обняла, прижавшись к спине и уткнувшись носом в волосы за ухом.

– У Белки походка другая. И ладони в мозолях ко меча. Не так ли?

– Ну да, – Альрэна обошла стол с другой стороны и осторожно пристроила на нем уставленный тарелками поднос, – Ты обед пропустил. Как изыскания?

– Пока никак.

Тут Белка заметила провокационную книжку и постаралась как можно незаметнее спрятать её в складках юбки. Ага. Сора не знает.

– А что ты ищешь? – Лерда, заглянула в книгу из-за моего плеча.

– Ничего конкретного. – Перевожу взгляд на поднос: чай, судя по запаху – травяной, сливки, варенье, внушительная горка блинчиков. – Спасибо. Чья была идея?

– Её! – с готовностью наябедничала наследница астаэ, – Нерегулярное питание, оказывается, вредно для здоровья.

– Но ведь правда вредно!

Сдвигаю бумаги в сторону:

– Присоединяйтесь!

Лерда смутилась.

– А мы… как бы уже.

Ага. А две лишних кружки – это так, по ошибке поставили. Белка тем временем, не церемонясь, притащила ещё два стула и поставила к столу, по пути украдкой сунув припрятанную книгу на одну из нижних полок. Сора точно не знает!