Текст книги "Время звёзд (СИ)"

Автор книги: Ирина Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Проснулся? – обрадовалась девушка, прекратив стягивать с меня одеяло. – Вставай скорее, пока еда не остыла.

– Леренва, ты палач! – попытка отвернуться и снова заснуть была пресечена в зародыше. Пегий хозяйский кот, прикорнувший у меня в ногах, с возмущённым мявом слетел на пол и гордо удалился под стол.

– Тебе нужно поесть, ты же сегодня даже не завтракал!

– Что, нельзя было до утра подождать?

– Ну, я же не знала, что ты спишь. А когда принесла, поздно было. Так ты встаёшь?

– А что мне ещё делать? Отвернись, ребёнок.

– Ой! – до девушки, кажется, только что дошло, что продолжи она номер с одеялом, её ожидало бы весьма волнующее зрелище.

Пока я ем, Лерда сидит напротив, наблюдая за мной с выражением то ли добросовестной няньки, то ли тюремного надзирателя. Видимо, девушка почему-то решила, будто я нуждаюсь в уходе и усиленном питании.

– А ты?

– А я уже. Ты ешь, ешь, не отвлекайся. Я тут подумала – тебе определённо не хватает женского присмотра. Бродишь Тьма знает где, спишь на земле, питаешься как попало… Очень вредно, между прочим! Да и мало ли какая тебе помощь может понадобиться в случае чего.

Кусочек хлеба попал не в то горло. Прокашлявшись и отдышавшись, поднимаю на девицу ошалелые глаза.

– Дитя моё, ты здорова?

– Я давным-давно не дитя! – угу, полгода, максимум, если я правильно помню человеческие обычаи, – Тем более не твоё. И я тут подумала… ну и решила стать твоей спутницей.

– Ч-чего? – богиня, опять Ваши шуточки?!

– Буду сопровождать тебя в странствиях, стирать-зашивать-готовить и всякое такое…

Ничего себе! Только этого не хватало! И так проблем по макушку.

– А моё мнение ты спросить не хочешь? Мы знакомы третий день!

– Но я же не прошу тебя взять меня в жёны!

Ну да, если это не брачное предложение, то я ничего в жизни не понимаю.

– Угу, ты мне в них нагло навязываешься.

– Я уже взрослая и в праве сама выбирать свою дорогу! – вздёрнула и без того курносый нос моя конопатая проблема.

– Ну и выбирай себе, а с моей уйди, пока цела! Ты думаешь, мне так нужна малолетняя обуза на шее? Приезжаем к астаэ ас'Шенгреил, я сдаю тебя ему с рук на руки, и пути наши расходятся! Я тебя спас, в судьбе твоей поучаствовал, хватит!

– Вот именно, ты меня спас, значит, я перед тобой в долгу! И буду теперь расплачиваться.

– Может, ещё постель мне согревать предложишь?

– Если ты захочешь… – Леренва стремительно покраснела.

– Дура, – кажется, что-то в тоне моего голоса произвело на неё впечатление. Во всяком случае, заготовленный ответ она так и не высказала. Вздёрнула голову, уголки сжатых губ предательски задрожали, – Идиотка сопливая.

Лерда всхлипнула и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. Венок из заговоренных трав, по поверью берегущих дом от несчастья, свалился косяка и рассыпался. «Не к добру» – пришло почему-то в голову. С тоской кошусь на почти нетронутый ужин. Аппетит пропал.

Раздражения мне хватило на три скормленных коту куска жаркого. Принципа – еще примерно на полтора. Потом пришлось брать куртку и идти на поиски этого ходячего недоразумения. Кот проводил меня благодарным взглядом и вновь запрыгнул на кровать.

Девушка в одиночестве сидела на перилах выходящей в сад террасы и тихо всхлипывала. Вокруг не было ни души – время позднее, все спят давно. В темноте её золотистые волосы казались почти белыми и словно светились. Красиво.

– Эй! – она неподкупно отвернулась. – Ну, перестань. Ты погорячилась, я погорячился…

– Уходи.

– Прости, я был не прав. Ты говорила от чистого сердца, я не должен был так реагировать.

– Уходи!

– Куртку хотя бы возьми, замёрзнешь. – Оборачиваю её плечи своей курткой. Девушка вдруг порывисто обхватывает меня за шею, утыкается в грудь горячим мокрым лицом. Ревёт самозабвенно, как ребенок. Да ведь она и есть ребёнок, что бы там человеческие обычаи не утверждали.

– Ну прости, прости старого дурака, – неловко глажу её по растрёпанным волосам, – Не плачь. Завтра мы всё обдумаем и вместе решим, что нам делать.

– Я уже решила. – Лерда шмыгнула носом, – Я с тобой.

– Послушай…

– Нет. – Девушка ещё крепче обхватила меня за шею, прижалась всем телом. – Понимаешь, у меня никогда никого не было. Только мама. Она была потомком ученика Звёдных, служила у одного мага. Тот был добр ко мне, но только потому, что мама была ему нужна. Говорил, что я буду её преемницей… А когда она умерла, просто взял и выставил меня на улицу. Сказал, что я бесполезна… что я не унаследовала нужной крови и не могу послужить его исследованиям… И с тех пор никто-никто ко мне хорошо не относился! Во внешнем мире все такие злые! Ищут выгоду… Им всем что-то нужно. Деньги, служба, моё тело… А я так не могу. Не хочу! А ты… ты другой. Ты помог мне и ничего не требуешь взамен. У тебя из-за меня неприятности, а ты все равно заботишься обо мне… Я с тобой.

– Я подумаю. – Она вздохнула. – Давай так, до Шенгреила мы ничего не решаем. Если в дороге ты себя хорошо проявишь – останешься со мной.

– Мори, спасибо! – девчонка подняла на меня сияющие мокрые глаза.

– Пока не за что. – Легонько целую её в лоб. – А теперь быстро в свою комнату! Умоешься и ляжешь спать. Завтра с утра в дорогу.

– Ага! – Лерда широко улыбнулась, утвердительно тряхнула растрепавшимися косичками и унеслась исполнять приказание. А мне ещё нужно было всё спокойно обдумать.

Усаживаюсь на освободившиеся перила, свешиваю ноги наружу. Нет, пристраивать эту обузу мне в любом случае придётся. Вот только выходит – не такая она простушка, как казалось. Мать – одарённая Звёздами, говорите? Что ж, теперь понятно, откуда у её дочери способности к ясновиденью.

Давным-давно, когда встретить Дитя Звезды можно было совершенно свободно, множество смертных шло учится у них. Разным вещам. Тесное общение со Звёздными до конца раскрывало все способности. Превращало склонность в талант, гениальность, искру настолько яркую, что она передавалась по наследству. В мире до сих пор множество семей потомственных поэтов и музыкантов… или даже пекарей и гончаров. Не важно, что ты творишь, главное, что ты создаёшь совершенство. Только на них теперь и держится этот мир.

Но есть одно условие, о котором многие забывают. Ничто не даётся навсегда. Если ты отказался от своего таланта, перестал его использовать, он уходит. Нет, не от тебя, хотя это было бы, пожалуй, более справедливо. Из твоей крови. Никто из твоих наследников больше не сможет слагать переворачивающие душу стихи или ковать мечи, способные сравниться с легендарным оружием богов. В ближайших потомках ещё могут быть вспышки чудесного, вроде той же совершенно бесполезной способности к ясновиденью, но это лишь агония. Звёздная искра гаснет навсегда.

Но какому магу могли понадобиться исследования этих способностей, да и зачем? А главное, не связаны ли эти исследования с самими Звёздными? Мало информации. Непременно расспрошу Лерду в ближайшие дни!

На этом месте мои размышления самым наглым образом прервали. Наглый образ имел вид арбалетного болта, пущенного из зарослей, и впился в столб, к которому ещё секунду назад прижималась моя голова. К счастью, жизнь закрепила у меня несколько весьма полезных рефлексов. В частности – привычку падать, едва заслышав щелчок сработавшей тетивы.

На ноги поднимаюсь, уже откатившись за ближайшее дерево. Осторожно выглядываю из-за липы. Зря – в ствол тут же впился ещё один болт. Меткий, сссскотина! Что-то слишком быстро, перезарядить арбалет за такое короткое время невозможно. Значит, двух-, а то и трёхзарядная игрушка. Вряд ли в тех кустах найдется место для двух арбалетчиков.

Кому это я так мешаю? Такие штучки – излюбленный инвентарь наёмных убийц.

Да-да, я именно тебя имею в виду, думаешь не слышно, как ты нас с липой обойти пытаешься. Ещё и перезаряжаешь на ходу. Зря, всё равно не успеешь, а внимание рассеивается. Так, ещё пару шагов в ту же сторону, пожалуйста. Чудненько.

Красивым прыжком выскакиваю из своего укрытия и бросаюсь к нападавшему. После первой же пары шагов у самого лица выхватываю из воздуха третий болт. Как и предполагалось – последний. Отбрасываю его в сторону. Стрелок, уже не скрываясь, поднялся в полный рост, отбросил бесполезный арбалет и выхватил меч. Собственно, это всё, что он успел сделать. Подныриваю под клинок, ударом по запястью перебивая человеку кости. До того, как выпавший из обмякшей руки меч касается земли, успеваю сломать стрелку вторую руку и сбить его с ног.

– Добрый вечер! – с достоинством устраиваюсь на груди нападавшего, вглядываюсь в искажённое болью лицо. Жаль, темно, мало что можно рассмотреть. Человек как человек, темноволосый и светлоглазый, с тяжеловатыми чертами лица – обычный житель южных астаев. – Побеседуем?

В ответ – невнятно-ругательное шипение.

– Что, простите? – Не мигая смотрю ему в глаза. Я знаю – мой взгляд способны выдержать очень немногие. Этот явно не из их числа.

На сей раз меня послали дальше и чётче. Но в голосе, в голосе – страх и подступающая истерика. Он уже почти сломался, осталось только чуть-чуть подтолкнуть.

– Зря. Я ведь могу и по-плохому, – не отпуская его взгляда, резко нажимаю на болевую точку на его плече. Человек дёргается. – Хотите, оставшиеся кости переломаю?

– Не надо… я скажу. Я…

Внезапно его мышцы начинают беспорядочно сокращаться, боль во взгляде сменяется пустотой. Кожа сереет, натягивается, и вдруг лопается, слезает неровными клочьями. Плоть под нею словно растворяется, распадаясь на волокна. Отскакиваю в сторону, с ужасом наблюдая, как человек заживо разлагается, корчась на земле. И не только тело. Одежда, оружие… словно время для него ускорилось в сотни раз. Через несколько минут от убийцы осталась лишь горстка праха. Нич-чего себе!

С болтами, оставшимися в дереве и столбе, произошло то же самое – оба рассыпались у меня в руках. Правда, мысль о них пришла мне в голову уже после всестороннего осмотра сада, так что, вполне возможно, это были просто специальные болты, которыми пользуются некоторые наёмные убийцы, чтобы не оставлять следов. Такие штучки, насколько я знаю, могут начаровать маги-подмастерья. Вещица из чистой магии, рассыпающаяся через некоторое время после использования. Вот только таким образом можно сотворить оружие, но никак не человека. Лазанье по окрестностям, кстати, ничего не дало. Путь незадачливого убийцы можно было проследить, почти не напрягаясь. Стрелок был один, пришёл пешком от ближайшей дороги и некоторое время неподвижно ждал в зарослях одичавшей сирени.

Странно. Для того чтобы так впечатляюще замести следы, рядом должен был быть довольно сильный маг, причем именно тот, которому и служил наемник. Можно, конечно, заранее наложить на исполнителя заклятье, срабатывающее при определённых условиях, но кем надо быть, чтобы добровольно пойти на подобное? [9]9
  Для наложения заклинания на мыслящее существо требуется его твёрдое добровольное согласие, вкупе с сознанием природы и последствий магического действа. Если есть хоть малейшие сомнения или страх, заклятье не сработает. Единственное исключении – слуги, давшие магу клятву верности. Их господин может делать с ними всё, что пожелает.


[Закрыть]

Ещё раз не спеша обхожу «поле боя». Принюхиваюсь, слушаю воздух, травы, почву… Ничего. Не было здесь мага. Странно.

Лерда неожиданно обнаружилась в моей комнате. Сначала меня чуть не сбил выбежавший из комнаты кот, а потом на глаза попалась несносная девчонка. Сидела в темноте на кровати, судорожно сцепив лежащие на коленях руки, и смотрела в пол. Выглядывающий из расстёгнутого воротника кулон отблёскивал в лунном свете.

– Ты что здесь делаешь?

– Мори! – девушка вскинула не меня встревоженные глаза. Сощурилась, пытаясь лучше разглядеть. – С тобой всё в порядке?

– Ну да. А что случилось?

– Не знаю, – она разжала руки и села ровнее, – Я вдруг почувствовала, что тебе угрожала опасность! Я пришла, а тебя нет…

– Все хорошо. Тебе показалось, – подхожу к ней, провожу кончиками пальцев по мягким кудряшкам распущенных на ночь волос, – Иди к себе.

Девушка нерешительно поднялась, но вдруг пошатнулась и села обратно.

– Голова закружилась. Переволновалась, наверное… Точно ничего плохого не случилось?

Отвожу глаза.

– Нет. Ты же сейчас ничего не чувствуешь?

– Нет, кажется… – девушка на секунду задумалась, – Нет, сейчас всё спокойно. Мори, а можно я с тобой чуть-чуть побуду? Мне ещё страшно…

А сильный у неё дар, оказывается. Здорово перепугалась. Не стоит её сейчас одну оставлять, да и мне спокойнее будет…

– Лучше на ночь оставайся. – Лерда вспыхнула. – Плед мне только передай.

– А-а… Вот, возьми, – мне показалось, или в её голосе лёгкое разочарование? – И отвернись, пожалуйста, на минутку.

– Угу. – Слышу, как она шуршит, складывая на вещи стуле, и торопливо влезает под одеяло. – Всё?

– Ага.

Выпутавшись из куртки и сапог, подхожу к стоящему в углу комнаты глубокому креслу. Сворачиваюсь в нём клубочком, укутавшись в плед. Прикрываю глаза.

– Тихой ночи, Мори.

– Тихой ночи, Лерда.

Тепло… спокойствие… темнота.

…Сухой горячий воздух пахнет пылью, нагретым железом и совсем чуть-чуть ванилью. Солнечные лучи падают на утоптанную тренировочную площадку, от раскалённой земли поднимется марево. Жарко. На мне лишь тонкие летние штаны чуть ниже колена, но всё равно жара почти нестерпима. Облизываю пересохшие губы. От мысли, что скоро придётся вставать и снова браться за осточертевший меч начинает мутить. Жарко даже думать, не то, что шевелиться.

Запах ванили вдруг накатывает волной, затапливает восприятие, заставляя голову сладко закружиться. Шаги, как всегда, не слышны.

– Всё страдаешь? – в раздавшемся у самого уха мелодичном голосе поровну насмешки и сочувствия. Оборачиваюсь. – Вот, освежись.

Солнечные блики на серебристо-пепельных волосах, чашка воды в протянутых ладонях, чуть ехидная улыбка. Не могу не улыбнуться в ответ.

– Не веришь, что я стану воином? – делаю глоток. Прохладная свежесть с чуть заметным сладковатым привкусом. Блаженство.

– Не верю, – выражение густо синих, необычного разреза глаз непривычно серьёзно, – Знаю, что станешь. Не понимаю только, зачем это тебе?

– Лишних знаний не бывает! – беззаботно пожимаю плечами, – Мне просто интересно. Наиграюсь – ещё чего-нибудь придумаю.

– Смотри, не заиграйся. Можешь потерять что-то важное.

Молчим. Пахнет ванилью и солнцем…

– Мори, что с тобой? Сон плохой приснился? – совсем рядом обеспокоенное личико в ореоле всклокоченных светлых кудряшек. Маленькая тёплая ладошка сжимает мое плечо. – Ты стонал во сне…

– Ничего страшного, – дыши ровнее Орин, это всего лишь очередной сон, – Спи дальше, девочка.

– Ага… ой, а что у тебя с глазами?

– Соринка попала. Ложись.

* * *

Умопомрачительный запах свежей выпечки заставил меня открыть глаза. На столе гордо стояли кувшин молока, плошка с мёдом и высилась горка маленьких круглых булочек в плетёной корзинке. Какое приятное начало дня! Кстати, а давно он начался?

Оказалось – недавно рассвело. Небо за окном переливалось золотисто-розовым, окутывая сидящую на подоконнике Леренву сияющим ореолом.

– Доброе утро, Мори! – девушка проворно спрыгнула на пол, вызолоченные солнечными лучами косички закачались как маятники. Она уже причёсана и одета в лёгкую светло-зелёную рубашку с широкими рукавами, купленную вчера днём и коричневую юбку с бахромой, ту же, что и в день нашей первой встречи. Из-под подола трогательно выглядывают маленькие ступни в вязаных чулках в красно-жёлтую полоску. – А я уже воду для умывания принесла, и на кухню за завтраком сбегала.

– Действительно доброе, – с удовольствием потягиваюсь, перевесившись через оба подлокотника. Выбираюсь из кресла. – Вообще-то тут служанки есть.

– Они же ничего не умеют! – махнула рукой Лерда. – Помочь умыться?

– Сам справлюсь!

Кажется, моё вчерашнее необдуманное обещание она восприняла даже излишне серьезно. Во всяком случае, полотенце подала с самым торжественным видом, как плащ рыцарю Храма. Неудивительно, что она в прислуге не задержалась – с такой-то исполнительностью!

К счастью, попытку помочь с причёской удалось подавить одним строгим взглядом. После двадцати минут мучений у меня кое-как получилось уложить волосы тяжёлым узлом на затылке. Коса мне, конечно, ближе, но если вспомнить кое-чью дурную привычку за неё хвататься…

Завтракаем вместе. И зачем, спрашивается, нужно было две комнаты снимать?

Где-то на середине второй булочки вспоминаю свои вчерашние размышления.

– Лерда, а расскажи о своей семье.

– Да нечего, в общем-то, рассказывать, – Леренва задумчиво отхлебнула из своей кружки. – Отца своего я не знаю, а мама у господина мага служила, сколько я себя помню. Я же вчера говорила.

Как она странно говорит об этом маге – со смесью страха и искренней почтительности. И, кстати, какое архаичное обращение – «господин». Насколько я помню, оно уже лет триста как не используется. Впрочем, маги часто не успевают за изменениями в мире.

– Я на маму очень похожа, только петь не умею, – девушка улыбнулась, – А вот у неё голос был замечательный! И песен она знала множество. В детстве, помню, каждый раз пела мне на ночь новую колыбельную.

– А откуда в ней та… необычность, ты не знаешь?

– Мама часто об этом рассказывала. Можно сказать, это семейное предание, – она улыбнулась.

– Все в нашей семье были странствующими менестрелями. Многие – довольно известными… Из-за того, что кого-то из моих прапрапра – и так далее – бабушек обучал Звёздный. Я знаю, сейчас в них почти никто не верит… – Девушка бросила на меня настороженный взгляд. Чуть помолчала, собираясь с мыслями, – Мама говорила, они некоторое время путешествовали вместе и пра… прабабушка переняла у него сверхъестественные музыкальные способности. Талант настолько яркий, что сразу выделил её и всех её потомков среди обыкновенных артистов. И даже какие-то магические способности, связанные с музыкой. Ну или что-то в этом роде, мама никогда не называла свои песни магией. Я не знаю, в чём тут дело, говорят, что если смертный даже недолгое время общался со Звёдным, то в некоторых вещах уподоблялся ему. Ещё считают, что так и появлялись новые Дети Звезды.

– Но это только одна из точек зрения. И не слишком правдоподобная, скажу тебе по секрету.

– Так ты в них веришь?! – Лерда даже слегка подскочила.

– Да, – невесело усмехаюсь, – Я раньше тоже интересовался всем, что с ними связано. Даже искал их.

– Здорово! – её глаза загорелись восторгом, – Мне в детстве так много о них рассказывали! Господин маг был ими просто одержим! У него целая библиотека была собрана – все, что про Звёздных когда-либо писали. Даже, вроде как, записи, оставленные ими. Он о них часто говорил, но мне не показывал.

Она вздохнула:

– Но вот в чём была необычность моей мамы, я так и не поняла. Она пыталась объяснить, да всё без толку. Мама унаследовала это что-то от своей мамы, довольно известной певицы. Сама петь не захотела. Встретила господина мага, и он взял её к себе в замок, его очень интересовали её способности. Я не знаю, что они вместе делали, что он в ней изучал… Мама всегда говорила, что узнаю потом, когда вырасту. А выяснилось, что я этого таланта не унаследовала, вот и всё.

– Понятно. – Все верно, не используемая по назначению одаренность почти никогда не выживает в потомках. Стоп. Если вспомнить средний срок человеческой жизни и памяти… – Сколько лет назад жила твоя пра…родительница?

– Не знаю. А зачем тебе?

– Да так, – мой голос не дрогнул, – Любопытно. И как звали то Дитя Звезды, ты тоже не знаешь?

– Знаю – Ашиер. Мама рассказывала, что он, якобы, в благодарность за дар что-то потребовал от женщин моей семьи. Вот только никто уже не помнит, что именно.

Не забывать свою дорогу. Всё просто. Иного у учеников не просят.

– Аш-ши-йе-э-эр… – Пробую слово на вкус, чувствуя в нём треск пламени и шорох горячего песка. Смачиваю молоком пересохшие губы.

– Наверное, он был последним. Как ты думаешь, куда они ушли?

– Я не знаю. Никому не ведомо, что с ними случилось, – начинаю слегка жалеть об этом разговоре.

– Жалко. Говорят, эльфы больше знали о них.

– Слухи. С эльфами они общались в той же мере, что и с другими смертными, – со стуком ставлю на стол пустую кружку. – Собери вещи, мы скоро отправляемся.

* * *

Заплутавшая среди холмов дорога легко ложилась под копыта коня. Отдохнувший Мрак без усилий нес двоих всадников. Честно говоря, на эту зверюгу можно вчетвером влезть – не поморщится. Большую часть остановок приходилось делать потому, что Лерда уставала, а не он. Малышка сидела позади меня и, ради разнообразия, тихо дремала, прижавшись к моей спине.

За прошедшие два дня наши отношения немного выровнялись. К своим обязанностям она всё ещё относилась излишне серьёзно, влезая с предложениями помощи порой в самые неподходящие моменты и занятия, но, надо признать, девочка старалась быть полезной. Мне даже её постоянная болтовня не так уж и надоедала. Впрочем, в последнее время Лерда трещала гораздо меньше. Да и вообще была на редкость тихой и вялой, явно не высыпаясь на лежаках из ветвей. Странно, в первую ночь спала, как убитая. Видимо волнения сказались.

Неудавшееся покушение продолжало занимать мои мысли. За последние десять лет у меня не случалось ни одного конфликта, настолько серьезного, чтобы нанимать из-за него убийцу… да ещё и прятать следы с помощью магии! Разве что, та стычка в Сэлисе, но что-то не верится. Не того полета птичка покойный, чтобы у его приятелей нашлись деньги на такую роскошь, как квалифицированный наёмник. С другой стороны, есть вероятность того, что убийца охотился как раз не за мной, а за Леренвой. Моё появление просто расстроило его планы, и он решил уничтожить заодно и неожиданную помеху. Прошлое у девушки, как ни крути, интересное, быть может, кому-то она помешала. Хотя бы тому же «господину магу», который вполне мог неожиданно вспомнить, что бывшая воспитанница знает что-то исключительно важное.

– Лерда, – слегка дёргаю плечом, – Лерда, проснись.

– Ммм? – девчонка вчера до поздней ночи сидела у костра и зашивала мою порванную куртку, огрызаясь на попытки уложить её спать, так что теперь просто засыпала на ходу. Мне этим её полусонным состоянием удалось грязно воспользоваться, уговорив-таки упрямицу переодеться в штаны. Правда, в качестве аргумента пришлось совершенно случайно уронить в костер её единственную юбку, зато протестов, в виду Лердиного состояния, практически не последовало. Кажется, она даже сочла происходящее очередным сном.

– Лерда, а твой… господин тебе никогда своих секретов не рассказывал?

– Неа-а-ахм… – девушка выразительно зевнула.

– Быть может, ты видела что-то из его опытов, или в его лабораторию заходила?

– Нет, конечно, ты что! – Лерда, наконец, более-менее проснулась. – Это же запрещено!

Что-то не верится мне, что детское любопытство можно ограничить простым запретом. Впрочем, смотря как запрещать. Ладно, пойдём с другого конца. Колдунов, тем более настолько могущественных, чтобы жить отдельно, а не болтаться при правителях не так много. Если этот маг достаточно стар и известен, в архиве каждого астаэ должны храниться сведения о нём. Возраст, биография, специализация и тому подобное. В Шенгреиле можно узнать, мне не откажут. Араннский Церковный Архив, конечно, предпочтительнее, но будем довольствоваться тем, что есть. Имя мага не составит труда выяснить у Лерды.

Главное только одну её теперь стараться не оставлять. Мало ли что.

– Мори, а почему ты спрашиваешь? – неожиданно поинтересовалась девушка.

– Да так, просто интересно. Ты, кстати, не засыпай, скоро к центральному городу Ашшиана подъедем.

– Хорошо. Ой, так мы туда всё-таки заглянем?

– Угу. Мне купить кое-что нужно, – мои финансы уже довольно сильно истаяли, но на пару бутылок знаменитого Ашшианского цветочного вина должно хватить без проблем. – Там и заночуем.

– Здорово! – искренне обрадовалась окончанию походных мучений девушка.

Дорога, наконец, обогнула очередную возвышенность. Лерда выглянула из-за моего плеча и восторженно ахнула.

Город Ашшиан, столица астая Ашшиан, покоился в центре небольшой низины как пирожное на блюдце. Сходство усиливали знаменитые белокаменные здания, издалека напоминающие кремовые розочки и высокие шпили густо отделанного цветным стеклом, словно сахаром посыпанного, дворца астаэ.

Солнечные лучи отражались от белого мрамора, окутывая город золотистой дымкой. Хрупкая, воздушная красота, изысканное лакомство для взора.

– Как красиво! – благоговейно прошептала за моей спинной Лерда. – Там что, все дома каменные?

– Лет семьдесят назад, тогдашний астаэ, во избежание пожаров, запретил строить в столице дома из дерева. А этот мрамор неподалёку добывают, так что стоит он здесь недорого. Это в другие государства его поставляют чуть ли не на вес серебра.

– Мори! Я ему про красоту!

– А я – про историю. Тоже вещь хорошая!

– Мори!!!

Слегка усмехаюсь. Какая же она забавная, когда злится! Шипит как рассерженный котёнок.

Ашшиан – один из богатейших астаев, и будь законы Церкви чуть менее строги, его астаэ давно стал бы во главе всех здешних земель.

Несколько столетий назад на месте Альянса была обычная кучка вечно грызущихся друг с другом небольших государств. Разве что верили все в одно и то же, да только воевали с соседями вопреки главному завету Трех Братьев – «Не причиняй зла ближнему своему». Обещанное убийцам новое рождение в ледяной Бездне Нижнего Мира отчего-то никого особенно не пугало. И всё бы так и шло, если бы святым отцам вечные раздоры в конце концов не надоели. Бывший в то время главой церкви Святой Проводник Искерий на мелочи не разменивался – отлучил под каким-то предлогом ВСЕХ правителей будущего Альянса Астэ от церкви. А их воинам и крестьянам заранее намекнул на то, что в Аранне – главном церковном городе – им всегда будут рады. Пропаганда была развернута настолько умело, что я до сих пор восхищаюсь. Дезертиры из правительских отрядов повалили толпами. Вобщем, когда владыки спохватились, Искерий уже был обладателем крупнейшей армии по эту сторону Белых гор. Самые благоразумные предпочли покаяться и договориться, наиболее упёртых показательно вырезали «во славу Троих». С тех пор границы каждого астая твёрдо установлены и отмечены, астаэ не могут содержать армии, кроме городской стражи и личной охраны со строго оговоренным числом воинов, десятая часть всех доходов идет в Аранну. А к каждому правителю приставлен благочестивый советник, по одному слову которого этого самого правителя могут вежливо попросить оставить пост. Или невежливо потребовать, когда как. Потому как у Святого Проводника в Аранне армия-то как раз есть и немаленькая – Рыцари Храма известны своей верностью и стойкостью в бою далеко за пределами Астэ. Именно эти воины, помимо всего прочего, патрулируют внешние границы Альянса. Во всём остальном астаи остались независимы, каждый астаэ может устанавливать на своей земле собственные законы, определять (в пределах разумного, конечно) политику в отношении соседей, а также взимать налоги и пошлины, но при этом глава Церкви имеет право оспорить любое его решение. Такая вот подконтрольная свобода. Лично по мне – так даже лучше.

Продолжая тихонько посмеиваться, направляю Мрака в сторону города. Подумать только, почти добрались!

* * *

Ворота столицы Ашшиана мы проехали около полудня. Заплатили пошлину, непривычно небольшую. Ещё один плюс моей теперешней безоружности – за ношение меча в пределах города платить не пришлось. Я, честно говоря, не совсем понимаю, почему лезвие меньше трёх пядей в длину считается у ашшианцев менее опасным, чем какой-нибудь ростовой двуручник, но мне такой подход определённо выгоден.

В астайе Ашшиан, на счастье, к эльфам и полуэльфам всё ещё относились куда спокойнее, чем в Сэлисе, так что на меня никто не косился.

Сидящая за моей спиной Лерда непрестанно вертела головой, беззастенчиво разглядывая изукрашенные барельефами дома. И куда сонливость подевалась?

После памятного пожара, уничтожившего две трети города, каждый более-менее состоятельный горожанин счёл своим долгом не просто выстроить дом из камня, но и облицевать его знаменитым ашшианским мрамором. А так как просто полированный мрамор на редкость однообразен, профессия резчика по камню вскоре стала одной из самых востребованных в городе. На домах знатных семейств иной раз можно всю историю рода прочитать.

– Ой, Мори, а что это? – девушка указывала на высокое белоснежное здание, возвышающееся над городом почти вровень с дворцом астаэ. С такого расстояния оно казалось абсолютно гладким, не украшенным ни малейшим резным узором. И, насколько мне известно, таковым и было.

– Башня магов. Ашшиан – магическая столица Альянса Астэ. Они здесь собираются для совещаний, обсуждают открытия, испытывают новичков…

– Ух ты! Так вот она какая! Красиво, правда?

– Недурно.

– А говорят, там Источник есть! И взглянуть на него можно любому желающему. Бесплатно! Вот бы посмотреть!

– Ничего интересного.

– Так значит, ты его видел?

– Давно. – Вру. Впрочем, по своей сути Источники мало чем различаются.

– Здорово! А какой он?

– Я же говорю – ничего особенного. Ручей как ручей.

– Неправда, Магический Источник не может быть просто ручьём! Это же такая редкость! Столь важная вещь должна и выглядеть как-то особенно, ни на что не похоже… Наверняка это самый красивый в мире ручей! – у этой девушки просто талант поднимать неприятные темы, – Я хочу на него посмотреть! Можно?

– У нас нет времени на глупости.

– Мори, пожалуйста!

– Я сказал – нет. – Из последних сил сдерживаюсь, чтобы не наорать на эту идиотку.

– Ну Мо-ори-и-и-и! Ненадолго! Только глянем и…

– Мы. Не. Будем. На. Него. Смотреть.

– Давай тогда я сама сбегаю? А ты можешь своими делами заниматься.

Искушение махнуть рукой и согласиться было велико. В конце концов, попадёт в неприятности – путь сама и выкручивается.

– Нет. – Выкрутится она, как же. Орин, кого ты обманываешь?

Лерда обиженно замолчала. Дура. Сжимаю в кулаке поводья, чтобы скрыть дрожь пальцев. Слепая смертная дура. Она будет пищать от восторга, не понимая, что именновидит.

Так называемый Магический Источник мне приходилось лицезреть лишь однажды. На всю жизнь хватило. Сложно передать словами весь тот ужас и отвращение. Мне как-то довелось видеть новорожденного ребёнка, заживо обглоданного крысами. Почти лишенное кожи окровавленное тельце, безглазое личико с висящей лохмотьями плотью, наполовину состоящие из голых костей ручки и ножки, которые ещё шевелились… Ощущения тогда были примерно схожими. Ужас, жалость, негодование… и мерзкое знание – помочь ты уже не сможешь.

Источник – это разрушаемая изнутри красота с вырванными кусками. Узел ткани мироздания, который мог бы воплотиться в одно из самых совершенных явлений этого мира, а вынужден служить пищей пустым амбициям смертных магов. Омерзительно. Именно за это я и ненавижу магию.

Отогнав неприятные мысли, уверенно направляю Мрака по знакомому маршруту. Заблудиться в столице Ашшиана сложно. Тогда, семьдесят лет назад, его почти целиком застраивали по проекту придворного архитектора, превратив в огромную тень паутины с расходящимися от дворца астайе лучами проспектов и соединяющими их кольцами улиц. А я, к тому же, ещё и заезжаю сюда регулярно, так что знаю город как свои пять пальцев.