Текст книги "Конт"

Автор книги: Ирина Успенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

– Если он выживет после наказания, я отдам его тебе. Но учти, я не собираюсь освобождать его от обязанностей.

– Ничего, на меня будет работать ночами. Вот и не останется времени на дурные мысли, – усмехнулась друида. – Шел бы ты, конт, спать. И принеси мне завтра оберег, я его…

Слово было незнакомое, но Виктория перевела его как «дезактивирую». А что еще можно сделать с ненужным оберегом, убивающим свою создательницу?

– Спокойной ночи, друида.

Конт уже взялся за дверную ручку, когда ворожея заговорила:

– Ты знаешь, отчего мы никогда не называем своих имен? Оттого, что наши имена имеют власть. Ими мы запечатываем наши обереги, ими скрепляем наши наговоры. Но доверие должно быть обоюдным. Мое имя Снежка.

А вот это Виктория оценила:

– Красивое имя. Спокойной ночи, Снежка.

– Спокойной ночи, кир Алан конт Валлид.

Окна храма светились, и Виктория свернула к нему. Брат Взывающий зажигал красные свечи у портрета Вадию. Поминальные. Он покосился на конта, но промолчал. Виктория тоже не была расположена разговаривать, она застыла напротив черноглазого бога. На портрете он ехидно улыбался, в отличие от своего строгого и серьезного брата.

«Привет, Вадий. Веселишься? Подтолкнул Санику на безумный поступок и теперь смотришь, как я буду выкручиваться? Неужели думаешь, у меня не хватит жестокости отправить его на виселицу, чтобы другим неповадно было? Запросто, но разбрасываться ценными кадрами ради твоего удовольствия я не намерена. Шиш тебе, а не душу этого идиота! И не надейся! Чем лыбиться, лучше бы подсказал что умное. Черт, с кем я разговариваю? С картинкой! Виктория, ты точно сошла с ума».

Ей почудился тихий смех, она резко оглянулась, но увидела только Турида, склонившего голову у портрета светлого. Ксен беззвучно шевелил губами, прикрыв глаза. Виктория перевела взгляд на Ирия, может быть, он натолкнет ее на мысль? И этот молчит.

– Просите совета, как поступить с Саникой? – не открывая глаз, спросил ксен. – Я исповедовал глупца. Он готов к смерти. Но разве смерть – это наказание за содеянное? Чувство вины и ожидание смерти гораздо хуже.

Ксен открыл глаза и посмотрел на конта. Открытый честный взгляд уставшего человека.

– Осталась вдовица с двумя детками, – вздохнул Алан.

– Ваше золото не даст ей пропасть. Через десятницу к ней начнут свататься. За эту женщину не переживайте, она теперь богачка по меркам весчан.

– Брат Взывающий, друида просит Санику для себя, я пришел за советом, но Ирий мне не отвечает.

– Не у того брата вы просите совета, кир Алан, – мягко улыбнулся ксен. – Есть у меня одна идея…

«Спасибо, братья, – искренне поблагодарила Виктория, выходя из храма. – Ваш служитель передал мне ответ».

По пути к себе она заглянула к Дарену. Мальчишка спал, лежа на спине и вытянув руки вдоль тела. Словно солдатик. На соседней кровати свернулся калачиком Тур. Его комната еще не была готова, Иверт перебрался на третий этаж в гостевые покои, и пока Тур ночевал здесь. Виктория подняла свалившееся одеяло и накрыла герцога. Постояла, с нежностью глядя на мальчишек и вспоминая своих сыновей.

– Приятных снов, мои мальчики. Пусть вам во всех мирах снятся только хорошие сны.

Дар открыл глаза, посмотрел на закрывающуюся дверь и, перевернувшись на бок, сонно прошептал:

– Спокойной ночи, папа.

– Чего рыгочем? – Рэй потряс перед строем листами бумаги. – Вот здесь у меня Устав, подписанный нашим контом. И тут четко сказано – воин должен иметь опрятный вид! Так что завтра чтобы я не видел ни одной бороды! И патлы свои остригите!

– Но, капитан! – раздался голос из задних рядов.

– Я капитан! – гаркнул Рэй. – Будете знать, ур-роды, как над капитаном ржать! А теперь бегом, марш! Вокруг площадки! Десять кругов! А потом я вам сюрприз приготовил на полосе покойника. Вы у меня надолго забудете, как зубы скалить!

Раздался громкий стон и топот множества ног. Рэй довольно оскалился, вытащил из-за пазухи морковь, свистом подозвал своего жеребца и, вскочив в седло, пристроился в хвост колонны.

– Тот, кто прибежит последним, будет первым проходить полосу покойника!

Со стороны Висяка появились бегущие люди. Рэй, прищурившись, рассмотрел конта в сопровождении Берта и двух мальчишек. Все по пояс раздетые, с красными потными лицами.

– Бежим! – заорал капитан, заметив, что некоторые из воинов решили устроить себе перерыв и остановились, чтобы приветствовать хозяина Крови. – Берите пример с кира Алана. Вперед!

– А сам чего не бежишь? – поинтересовался конт.

– Боюсь, как бы лысину солнцем не напекло, – съехидничал Рэй, поглаживая себя по голове. – Не забудьте, что сегодня мы с вами работаем с мечом. И что это вы, кир Алан, без охраны бегаете?

Виктория застонала. Час назад ее поднял Иверт, безапелляционно заявив, что солнце уже вот-вот взойдет и пора брать в руки яташ. Пришлось выбираться из теплой постели и идти будить мальчишек.

Все утро Виктория посвятила тренировкам. Занятие с Ивертом, стрельба из лука, пробежка, рукопашный бой, полоса препятствий, а там и Рэй подоспел. Да не один, а с Яростью под мышкой. Пришлось брать меч в руки и «вспоминать» разминочный комплекс.

Перекусив на ходу и наскоро ополоснувшись, Виктория отправила Тура и Дарена к Семону на занятия, а сама в сопровождении Берта побежала принимать работу у плотников. Ее уже ждали мастера и Нанни со Светикой. Берт тут же заговорщицки подмигнул девушке. Она зарделась и спряталась за спину управляющей, но оттуда бросала на него заинтересованные взгляды. Виктория с любопытством на нее посмотрела. Общение с Зирой что-то изменило в душе, и теперь она стала обращать внимание на местных женщин. Кто как выглядит, кто во что одет, кто как себя ведет. Виктория начала замечать томные взгляды, которые украдкой бросали на конта молодицы, тихие вздохи и кокетливые жесты. Оказывается, Алан весьма популярная личность. И если раньше ее это раздражало, то теперь вызывало легкий интерес. Она вживалась в придуманную роль и, хотя до сих пор считала себя женщиной, все чаще думала о себе как о мужчине. От этого было немного грустно, словно она теряла что-то очень личное, выскальзывающее тонкой струйкой дыма в маленькие трещинки, покрывающие кокон, в котором спрятала свою душу.

Светика опустила голову и начала теребить поясок на платье, бросая быстрые взгляды из-под челки. Берт же, не стесняясь, пожирал девицу глазами, изредка многозначительно облизывая губы. Им казалось, что их перемигиваний никто не замечает. Правдива поговорка: «Влюбленные не замечают никого вокруг, зато их видят все». А Виктория вдруг почувствовала ревность. Самую настоящую ревность! Почему эти двое могут любить друг друга, а она лишена даже этого? Стало горько и обидно, захотелось стереть глупую улыбку с лица Берта. Абсолютно иррациональная злость холодным червяком зашевелилась где-то в желудке. Виктория сжала кулаки и глубоко вдохнула. Успокойся! Это просто тоска по человеческому теплу. Пройдет. Но как тяжело каждый раз возвращаться в холодную пустую постель! Сейчас, когда Кусь боролась за свою жизнь, Виктория ощущала это еще сильнее.

– Светика, этот бабник к тебе приставал? – грозно вопросил конт пунцовую девушку.

– Ой, кир Алан, вы только на него не ругайтесь. – Служанка смущенно уставилась в пол.

– Берт! Если ты ее испортил, женю! – зарычал Алан, поворачиваясь к слуге.

– Светика не такая! – Берт сделал честные глаза. – Я помню, что вы мне сказали, когда поймали с Эльсой.

– Не забывай, иначе быть тебе женатому, – потряс конт кулаком перед голубыми невинными глазами. – Светика под моей личной опекой, и я тебя за нее на лоскуты порву!

Он отвернулся от ошарашенного таким напором парня и не заметил, как довольная девушка показала слуге язык. В глазах Берта мелькнуло разочарование, которое не укрылось от взгляда Нанни.

– Мы тебе подберем солидного и надежного жениха, а не этого гуляку, – прошептала она, обращаясь к служанке. – Мой сын еще долго будет под каждую юбку заглядывать. Ты девушка серьезная, зачем тебе гулящий муж?

– Он такой краси-и-вый! – зашептала в ответ Светика и, бросив на Берта кокетливый взгляд, перекинула косу на грудь.

Виктория, которая прекрасно слышала эти перешептывания, про себя усмехнулась. Молодец Нанни, очень деликатно отваживает от Берта потенциальных невест, выставляя напоказ недостатки сына. Да только вряд ли девица поверит ей. Вон как смотрит. Надо серьезно поговорить с Бертом, а то ведь придется женить, а у конта на него совершенно другие планы.

Мастер Рыгор распахнул двойные двери и застыл в ожидании.

Зал приемов преобразился. Светлые деревянные полы, в тон им резные панели, стены над ними затянуты голубой тканью в тонкую синюю полоску, кованая люстра на сорок свечей. Диванчики и стулья обиты тканью, окрашенной в зеркальном отражении к стенам – синей в голубые полосы. Между диванами маленькие столики. На возвышенности стоит длинный обеденный стол, покрытый голубой скатертью и сервированный светлой посудой. На стене позади хозяйского кресла растянут вымпел с изображением двух скрещенных ключей. Герб Валлидов. Стены украшены вышивками в богатых рамах и несколькими картинами, которые Виктория до этого не видела. Неплохие пейзажи. Стена вокруг большого очага покрашена в почти белый цвет.

– Берт, пригласи сюда нашего художника.

Виктория задумчиво смотрела на стену. Чего-то не хватает. Перед глазами встала татуировка, покрывающая тело Искореняющего. Виноградная лоза. Именно! Когда Берт привел застенчивого юношу, похожего на девушку, она уже знала, что хочет увидеть.

Работой мастеров конт остался доволен и выразил это очень просто – денежной премией. Стоит ли говорить, что этот жест вызвал радость у работников и негодование у Нанни? Управляющая пообещала конту, что если он и дальше будет раздавать серебро, то через год они всем замком пойдут просить милостыню. Алана это заявление развеселило и, чмокнув Нанни в щеку, он пообещал впредь стать более экономным. И отчего кормилица ему не поверила? Глаза у конта в тот момент были очень честными.

На закате все жители Крови собрались во дворе вокруг невысокого помоста, на котором установили узкую скамью. Женщины перешептывались, мужики хмуро стояли кучками, изредка перебрасываясь короткими фразами. Конт, одетый во все черное, с мечом на поясе и золотым знаком владетеля на груди стоял на помосте, заложив руки за спину. Высокий, широкоплечий, с забранными в хвост смоляными волосами, с казавшимися черными в свете заходящего солнца глазами, он был похож на Вадия. О чем господин думал, понять было невозможно. Иногда цепкие темные глаза пробегали по толпе, и люди ежились под этим взглядом.

Двое воинов привели Санику. Они велели ему стать на колени и сами замерли по бокам, обнажив мечи. Конт бросил на раба быстрый взгляд и повернулся к застывшим людям.

– Я собрал вас на суд владетеля Крови. – По толпе пробежал шепоток. Рэй, стоящий рядом с контом, грозно цыкнул. – Этот раб, – конт махнул рукой в сторону коленопреклоненного Саники, – пытался отравить меня, но погиб невинный человек. После умершего остались вдова и двое детей. За такое преступление положена смерть. – Со стороны воинов послышались одобрительные крики. Рэй из-за спины конта показал кулак. – Мы все доверяли Санике. Мы видели, как он болеет за каждого раба, как старается облегчить вам существование. Мы с вами надеялись, что сможем сделать нашу жизнь лучше, дадим каждому рабу шанс стать свободным, построим поселение, сыграем первые свадьбы, увидим первых детишек. Но один человек своей ненавистью перечеркнул все наши надежды. Вы понимаете, что произошло бы, если бы ему удалось меня отравить? Вы знаете, что ждет рабов за бунт. Оставшихся в живых – продали бы! И никто не знает, куда бы вы попали – в каменоломни или в бордель. Так какое наказание я должен вынести для убийцы?

Идеология – наше все! Она постаралась своей речью внушить людям определенные мысли. Виктория говорила в основном для рабов. Она видела, как менялись лица, когда люди начинали осознавать, какое несчастье могло их постигнуть, удайся рабу задуманное. Раздались крики: «Смерть!» Конт повернулся к Санике.

– О чем ты думал? Я ведь могу приказать повесить каждого второго, а тебя заставлю смотреть на это, – жестко произнес Алан. – Ты ведь знаешь мою репутацию. Ты будешь жить, а они умрут!

Кто-то вскрикнул, заплакали женщины. И вдруг из толпы рабов раздался хриплый голосок:

– Пощадите его! Он больше не будет!

Конт резко повернулся на голос. Девчушка лет тринадцати, та, что ездила с ними на ярмарку и за которой ухлестывал Ольт. Как же ее зовут? Босая, заплаканная. Рядом с нею – хмурый Тур.

– Простите его, он отработает!

– Отдайте его вдовице! Пусть на нее работает!

– Повесить!

В основном раздавались женские голоса. Мужики хмуро молчали, понимая, что такое прощать нельзя. Сквозь толпу протиснулся брат Турид. Конт ему кивнул и повернулся к Санике:

– Что скажешь?

– А что говорить? – спокойно ответил мужчина. – Виновен. Не знаю, что на меня нашло. Ненавидел вас, кир Алан, и сейчас ненавижу, но ведь не хотел убивать, не совсем ведь дурак, вижу, что вы для людей делаете. А как за вином полез, словно туман в голове. Весь пузырек и опрокинул. Можно попросить? – Конт кивнул. – Не убивайте никого, только меня.

Кто-то еще что-то кричал, кто-то говорил, но постепенно люди замолчали, в напряжении ожидая ответа конта. Алан задумчиво смотрел на Санику.

– Я считал и до сих пор считаю, что именно ты должен возглавлять рабов Крови. Именно ты должен быть посредником между мною и ними.

Чтобы произнести эту речь, Виктории пришлось выучить несколько новых слов. И чего ей стоило объяснить Нанни, что именно она хочет выразить!

– Но я не могу оставить безнаказанным убийство. Правосудие должно действовать для всех. Любой из вас должен знать, что его смерть будет отомщена, а его семью не бросят! Десять ударов кнутом. Здесь и сейчас.

Толпа ахнула. Десять ударов в умелых руках палача – это смерть. Вперед выступил ксен, на руку которого опиралась друида. Сегодня она выглядела лучше. Утром Тур занес ей злосчастный оберег конта, который валялся под кроватью.

– Просим снисхождения! Три удара и суд Вадия! – выкрикнул брат Взывающий.

Под тихий гул голосов ксен решительно полез на помост. Конт протянул руку ворожее, помогая ей подняться и стать рядом.

– Эта служительница темного, – скривившись, словно он лимона наелся, ткнул пальцем в друиду Взывающий, – желает взять этого мужчину в свой дом! Вы все знаете, что Вадий исполняет желания своих верных служанок. Ворожеи всегда поклонялись темному лику! Кто оспорит право друиды на этого мужчину?

Никто из женщин не посмел признаться в симпатии к темному богу. Все напряженно вслушивались в слова ксена. Не каждый день приходится присутствовать на суде Вадия. Как бы там ни было, а немногие ставили темного выше его брата. Покровителем Ордена Взывающих был Ирий, но ксены могли обращаться к обоим богам. Просто считалось, что бог-покровитель даст больше, чем его брат.

– А как мы узнаем волю Вадия? – поинтересовался конт, следя за Саникой. Глаза раба удивленно расширились, в них мелькнул интерес, когда он услышал о суде темного бога, но больше ни один мускул не дернулся на спокойном лице.

– Два кубка. В одном чистое вино, во втором вино с ядом горной гадюки.

Рэй, словно волшебник, выхватил откуда-то со стороны поднос с двумя кружками.

– Если выпьет чистое вино, значит, Вадий одобряет выбор темной жрицы.

Рулетка. У каждого народа есть что-то похожее. Саника, не раздумывая, протянул ладонь к правой кружке. На мгновение рука замерла, не донеся напиток до губ, но затем мужчина зажмурился и решительно выпил вино. И только по стуку глиняного дна о поднос Виктория поняла, что рука раба дрогнула. Капитан моментально выплеснул содержимое второй кружки на землю.

Громко вскрикнула женщина, кто-то тихо выругался низким мужским голосом. Все замерли в ожидании. Виктория исподволь следила за людьми. Ни у кого на лице она не увидела злости или злорадства. Были безразличные лица, были сердитые, но в основном на лицах жителей Крови явно читалось сочувствие. Девочка, которая первой попросила за Санику, тихо плакала, уткнувшись Туру в плечо. Рядом с ними стоял Дар. Серьезный и немного напуганный. Берт одной рукой обнимал Светику, а она, зажмурившись, ухватила его за пояс и что-то тихо шептала. Райка стояла рядом с Нанни, и внешне обе выглядели спокойно. Их больше волновала парочка Берт – Светика. Обе женщины бросали на них очень недовольные взгляды, и Виктория подумала, что вечером влюбленные огребут по полной программе.

– Мы услышали волю твою! – Брат Взывающий осенил себя кругом Вадия. Следом за ним все на площади повторили этот жест.

– Да будет так! – Конт спрыгнул с помоста.

Тем временем палач положил Санику на скамью, привязал ему руки и, всунув в зубы деревяшку, повернулся к конту.

– Как бить прикажете? Без пощады или чтоб выжил?

– Он еще должен отработать свою вину, – буркнул конт.

Помнила Виктория из истории, что опытный палач мог одним ударом рассечь спину до позвоночника. Это было страшно. Палач кивнул и приступил к своим прямым обязанностям. Свистнул кнут, и на спину раба опустился жесткий ремень сыромятной кожи с узлами и железным крюком-когтем на конце, на помост упали алые капли.

Она с каменным лицом отстояла до конца экзекуции. А потом полночи Виктории снилась окровавленная спина со старыми раскрытыми шрамами. Она просыпалась, ходила по комнате, грызла кулаки, чтобы не орать, пила вино и вновь засыпала. И опять перед глазами мелькали окровавленные тела, рыдающие девушки, отрубленные конечности и хохочущий мужчина с черными безумными глазами. А утром ее разбудил громкий отрывистый вой тау, открылась дверь, и на кровать запрыгнула Кусь. Сука полезла лизаться, не дав конту даже проснуться окончательно. Сразу стало тесно. Следом за ней в комнату заглянул довольный Оська.

– А там гости прибыли! Важные! – Он надул щеки, выпятил живот и прошелся по комнате. – Нанни повела их в гостевые покои, а Берт-бараберт тащит сюда парадный мун-дир. Где ты, конт, новые слова находишь? Растишь, как цветочки? – Шут сунул нос в вазу с цветами, словно там прятались новые слова. Не обнаружив ничего, кроме воды, он дернул Кусь за хвост, но тау только лениво рыкнула в ответ. Довольно сощурившись, сука положила голову на колени любимого хозяина и получала свою долю ласки. Оська слегка обиделся на такое безразличие, но продолжил вываливать новости: – А Рэй бегает и всем раздает тумаки. И тебе раздаст за то, что ты ножны от Ярости бросил в кабинете. Райка испекла пирожки с ягодой, но поставила возле них злую девку с черпаком, – наябедничал он, потирая зад. Видать, свежи были воспоминания об этом самом черпаке. – А Берт сегодня ночью к Светике ходил, а там в засаде сидела Нанни с веником. Как он бежал! Ладно, ты одевайся, а я пойду друзей проведаю.

Оська свистнул Кусь, и они испарились. Из коридора донеслись восторженный вопль Дара, ругань стража и отрывистое тявканье Акелы. Ясно, куда отправился неугомонный шут. Пришел Берт с ворохом одежды и тазом воды. Алан бубнил все время, пока одевался, и не преминул раз пять напомнить Берту об угрозе женитьбы, поэтому, когда конт вышел из комнаты, парень вздохнул с заметным облегчением.

Прежде чем выйти к ранним гостям, конт зашел к друиде. Ворожеи в комнате не оказалось, но на ее кровати лицом вниз лежал Саника. Его спину покрывал толстый слой зеленой мази. Он повернул голову на шум и попытался встать при появлении хозяина.

– Лежи. – Конт пододвинул стул и уселся так, чтобы видеть лицо раба. – Нам надо решить, что делать дальше. Есть три пути. Первый путь – ты остаешься в Крови и продолжаешь заниматься тем же, чем и раньше, помимо этого помогаешь травнице и обучаешься ее ремеслу. Второй путь – ты отправляешься в Роган, думаю, наместник Найк найдет тебе применение. Третий – тебя продают. Какой вариант выбираешь?

– Хозяин, в кубках ведь не было яда?

– Я не привык разбрасываться ценными кадрами. – Алан сам не заметил, как перешел на русский.

– Что?

– Друида не будет с нами вечно. Мне нужен собственный лекарь. Если ты предпочтешь остаться в Крови, тебе придется научиться врачеванию. Воинов у меня хватает, а лекарей нет.

– Но вы отдали меня ей, и если она уйдет…

– Пусть тебя это не волнует. Мы с ворожеей сможем договориться, – перебил конт раба. – Какой вариант ты выбираешь?

– Я останусь в Крови. И… спасибо, хозяин.

Конт кивнул, встал и вышел. В коридоре он столкнулся с друидой. Женщина улыбнулась.

– Что он решил?

– Научи его мастерству. Но прежде излечи его душу.

Семон рассказывал, что в этом мире друиды не только врачевали тело, но могли влиять и на дух человека, они были не только травниками, но наставниками и психологами. Именно поэтому на фронтире, где не хватало Взывающих, храмовники терпимо относились к их братству. Виктория очень надеялась, что Снежка сможет найти с рабом общий язык.

Ворожея смотрела вслед конту, пока он не вышел на улицу, затем вернулась в комнату.

– Саника, расскажи мне, за что ты ненавидишь конта?

Светика и Олика ждали господина в кабинете. Девушки кидали друг на друга неприязненные взгляды. Бывшая любовница реципиента еще несколько раз пыталась проникнуть в спальню конта, но постоянно получала или вежливое указание на дверь, или очередное задание. Виктория выработала собственную тактику борьбы с назойливой девушкой. Каждый раз она с восторгом и комплиментами встречала Олику и тут же давала ей какое-нибудь поручение. Пока служанка бегала, выполняя его, женщина успевала счастливо заснуть, запереть дверь и приказать стражнику никого не пускать. А утром Алан удивленно говорил расстроенной служанке: «Дорогая, что же ты так долго? Я вчера тебя так и не дождался». Олика чувствовала подвох, но ничего с этим поделать не могла. Зато именно ее конт назначил старшей над обслуживающим персоналом – горничными и податчиками, как упорно здесь называли официантов, подняв таким образом ее общественный статус. Новое слово, новая форма одежды, новые обязанности и прибавка к жалованью вызвали зависть у менее удачливых служанок. По Крови ходили слухи, что Олика добилась благосклонности только благодаря своему положению любовницы, и девушка подогревала эти слухи, делая многозначительные намеки и загадочно улыбаясь. Правда, сама она об отношениях с хозяином никому не рассказывала, поэтому обвинить ее во лжи никто не смог бы. Вот и теперь она свысока поглядывала на Светику. Та тоже исподтишка рассматривала соперницу. Высокая стройная блондинка с голубыми глазами в строгом черном платье с белоснежным отложным воротником и кружевной наколкой, обрамляющей собранные в пучок волосы, Олика выглядела как благородная, а не как служанка. Светика это понимала и расстраивалась еще сильнее. Она, конечно, пообтесалась за эти три десятницы, но все равно рядом с Нанни или Оликой чувствовала себя сиволапой весчанкой с грязными руками. А еще на ней было простое синее платье, что тоже не добавляло уверенности в себе. Скорее бы пришел господин.

В кабинет влетел Тур, кивнул девушками и, достав из-за пазухи ключ, полез в сундук. На стол лег ворох бумаг, несколько перьев, в плошку полились чернила. Олика удивленно приподняла тонкую бровь. Светика свысока глянула на соперницу. Ха! Для нее такое поведение мальчишки-раба не было удивительным. Уж она-то как помощница управляющей знала, что конт доверяет своему секретарю и не такие секреты! Самооценка девушки сразу значительно поднялась, а когда в кабинет зашел Берт и чмокнул ее в щеку, она вообще взлетела до небес.

– Привет, красавицы, – пробасил от двери Рэй. – Олика, тебя с киреной спутать можно! Хороша! Да такую кралю только за купца замуж отдавать. Эх, был бы я моложе…

Девушка гордо глянула на Светику, а у той настроение опять поползло вниз.

– Ты лучше, – шепнул ей Берт.

«Да только конт этого не замечает, – вздохнула про себя девушка. – А может, замечает, да молчит. Вона вчерась немножко взревновал. Иначе чего же он на Берта орал?»

Кир Алан стремительно вошел в кабинет и сразу с порога начал отдавать приказы:

– Олика, покажись.

Девушка встала и медленно повернулась вокруг. Хороша, зараза. Виктория понимала реципиента. Олика была красива даже по меркам Земли. Куда до нее всем этим силиконовым мисс. А черное полуоблегающее платье делало ее фигурку еще соблазнительней. Только вот не хватало кое-каких деталей…

– Берт, бегом к Нанни, пусть даст серебряные серьги с голубыми свисающими камнями. – Слуга выбежал из кабинета. – Для остальных форма готова? – Олика серьезно кивнула. – Готовь людей, через полрыски будет торжественный завтрак в честь нашего первого гостя. Заодно проверим, чему вы научились. Не подведи меня. Светика, – обратился конт ко второй девушке, – гостей разместили? Кто припер… прибыл?

Тур протянул конту лист бумаги, исписанный аккуратными округлыми буквами. Вверху стояло имя «Маркиз Генри Раман».

– Маркиза с женой поселили в угловой комнате, где раньше игуш жил, а его пока переселили во флигель, рядом с казармой, – начала загибать пальцы Светика. – Маркизеток разместили рядом с родителями…

Тур сдавленно захрюкал.

– Не маркизеток, а кирен, – автоматически поправил конт, вчитываясь в досье первого гостя.

– Ага, кирен. Двух. Согласно про-то-колу. Ну, как вы на бумажке написали. Маркизов и контов, значицца, наверх в башню, а баронов вниз в пристройку. Только старенький маркиз-то, как он пьяный наверх забираться будет?

Олика фыркнула, Рэй едва сдерживал улыбку, Тур опустил голову и сделал вид, что ничего не слышит, а конт не выдержал и рассмеялся.

– Ой, – покраснела Светика, – я опять что-то не то сказала?

– Как-нибудь заберется, – усмехнулся Алан, возвращаясь к бумагам. – Значит, маркиз Генри Раман с семьей… и одна из его дочерей есть в списке невест, что мне прислал Приближенный. Не удивительно, что маркиз прибыл за сутки до приема. Видать, хочет застолбить местечко в первой тройке. – Он поднял глаза на притихших девушек, с интересом прислушивающихся к его рассуждениям. – Светика, ты еще здесь? Марш накрывать столы к завтраку. Белые скатерти и синюю посуду. Не забудь букеты с цветами и полотенца для рук. Да проследи, чтобы гости не заблудились. Ксена предупреди и кирену Литину! – крикнул он вслед выбежавшей Светике.

Берт принес серьги, и конт самолично вдел их в ушки довольной Олики.

– Если главный прием пройдет идеально, подарю тебе эти серьги. Ступай. – Дождавшись, пока за девушкой закроется дверь, Алан повернулся к Рэю. – Рассказывай.

– Земли маркиза находятся южнее владений кира Кайрата. Вы же знаете, что владения король делил так, чтобы ни у кого не было общих границ. Просто брал и отрезал кусок земли. А там как удержишь…

Угу, чтоб не объединялись. Здесь жили те, кого уничтожить нельзя, но и держать рядом опасно. Разбросанные далеко друг от друга владения делали их хозяев легкой добычей горцев. Ограничение в количестве воинов гарнизона тоже не способствовало выживанию. А еще владетелям было запрещено покидать свои замки без разрешения сюзерена или Наместника более чем на трое суток. Именно поэтому в гости к конту должны были съехаться только ближайшие соседи. Король надеялся, что в борьбе за существование опальная знать забудет о заговорах. Храм не был так самоуверен, и поэтому ксены выполняли роль шпионов и соглядатаев. Обо всем, что творится на этих землях, храмовники узнавали из донесений братьев. А вот если братья становились на сторону заговорщиков? Ведь не просто так здесь появился Длань?

Тем временем Рэй продолжал:

– …Сам маркиз – воин не из последних. В войне с Таргуном он возглавлял наш штаб и выиграл битву при Белой реке, за что король Айро Второй наградил его Золотой кистью. Имел звание полного генерала. В опалу попал после дуэли с герцогом Ширеном, на которой убил противника. Говорят, что герцог был внебрачным сыном одного из Приближенных. Одинаково хорошо рубится обеими руками. До сих пор считается лучшим фехтовальщиком фронтира. Легендарная личность. Вашего отца терпеть не мог еще со времен жизни в столице. Они даже на дуэли дрались. Зато кирену Ксану боготворил. Последний раз был в Крови на ее погребении. Прибыл с отрядом из десяти воинов. Все – ветераны, воевавшие с маркизом еще в ту пору, когда он командовал нашей армией. Как вы и приказали, отряд размещен в поле за стеной.

Это распоряжение было первым, которое конт отдал при подготовке к приему. Ни одного чужого воина на территории замка.

– Тур?

– Я о нем мало знаю. Он пгиежал к нам в кгепость, но я был слишком мал.

С тех пор как Тур перестал стесняться разговаривать в присутствии конта, его речь стала вполне сносной. Просто не давались некоторые звуки. Попробуйте произнести «з» или «р» без кончика языка. Но Виктория уже не обращала внимания на такие мелочи. Просто мальчик с дефектами речи.

Маркиз оказался сухопарым мужчиной лет шестидесяти, одетым во все черное. Подтянутым, седоволосым, с цепким внимательным взглядом и резкими движениями. Он долго всматривался в лицо конта, словно пытался найти в нем знакомые черты, а затем разочарованно произнес:

– Вы совершенно не похожи на свою мать, кир Алан. Зато я отчетливо вижу в вас черты вашего отца.

И что это было? Намек? Сейчас проверим.

– Со стороны виднее, кир Генри, – улыбнулся конт, приглашая гостей к столу. – Мне сложно об этом судить.

– Тогда поверьте мне на слово, я неплохо его знал. Надеюсь, мозги вы унаследовали от кирены Ксаны, – без улыбки буркнул маркиз, отправляясь к своему месту.

Слишком прямолинеен. Неудивительно, что с таким характером он оказался здесь. Типичный вояка! Все остальное время маркиз молчал, внимательно прислушиваясь к разговору и изредка отвечая на вопросы, когда к нему кто-либо обращался.

Зато его жена и обе дочери болтали без умолку.

Маркиза и юные кирены лишь слегка уступали Литине в объемах, и Виктория с тоской и нежностью вспомнила Зиру. Иверт еще вчера вечером уехал в сопровождении пятерки воинов встречать Волка и Ведмедя, и она передала с ним подарок для девушки. Серебряный подвес в виде цветка с розовым камнем в сердцевине. Просто так, на память… Все же это был ее первый опыт в этом теле, и за этот первый опыт ей было немного стыдно. Вот дурная натура! Считать себя женщиной, но при этом желать нравиться всем в качестве мужчины. И смех и грех! Виктория перевела взгляд на дочерей маркиза, одна из которых считалась потенциальной невестой конта. Которая? В розовом или в голубом? А кто его знает? Не интересует! Девушки были копиями отца, но если крупный нос с горбинкой и тонкие губы придавали мужчине некую аристократичность, то на женских лицах смотрелись, мягко говоря, несимпатично. Зато конту удалось поразить гостей «изысканными манерами и куртуазным обращением». Дамы млели от расточаемых хозяином комплиментов. Дамы собирались ввести такие же правила и у себя в замке. Дамы были в восторге, их поразило все. Сервировка стола, застывшие за каждым стулом официанты в новенькой, с иголочки, униформе – белый верх, темный низ и длинные синие передники, – Олика, стоящая у двери и зорко следящая, чтобы никто из гостей ни в чем не нуждался. По ее кивку наливалось вино, подавались блюда, накладывалось горячее.