Текст книги "Конт"

Автор книги: Ирина Успенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Иверт опустил шута на землю и попытался камнем сбить браслет с его ноги.

– Думаешь, я не пробовал? Он запаян, – угрюмо сообщил Оська.

– Эта цепь весит как шут, – недовольно произнес игуш, отбрасывая камень. Он полез в маленькую сумку на поясе и достал из нее тряпичный узелок. Когда горец развернул его, по поляне потек резкий запах. – Натрите подошвы. Это отобьет нюх у тау.

Берт был босым, его ступни кровоточили. Глядя на это, конт стянул с плеч верхнюю рубаху, быстро порезал ее на полосы и замотал слуге ноги, изрядно пропитав тряпки смесью.

– Идите за мной, с тропы не сходить! – Иверт посадил островитянина на спину и побежал вниз.

Беглецы шли ходко и совершенно не по той тропе, по которой поднимались сюда. Два раза они пересекали широкие ручьи, а один раз поднимались в гору. Конт и игуш по очереди несли Оську, хотя тот и шипел, что может идти сам, но коротенькие ножки шута не успевали за длинноногими попутчиками. Первый привал сделали, когда упал Берт.

– Простите меня, кир Алан, – повинился парень, когда конт присел возле него. – Я думал, выдержу.

– Уже недалеко, – прислушиваясь к шуму леса, произнес Иверт, подавая Берту баклажку с водой. – Мы сделали крюк, сейчас вернемся на тропу.

Все тяжело дышали, по спине тек липкий пот, на который слетались полчища звенящих кровососов, добавляя «приятных» ощущений.

Сумерки в лесу наступают быстро и в то же время незаметно. К лошадям они вышли, когда солнечные лучи перестали проникать сквозь густую крону деревьев. Иверт, шедший впереди, вдруг резко остановился и поднял руку. Оська соскользнул с его спины и, присев, затаился. Все замерли, прислушиваясь. Рядом треснула ветка. Рефлексы сработали быстрее мысли, метательный нож полетел в сторону звука, следом туда же улетела стрела.

– Спасибо, сын, за достойную встречу.

Из-за дерева вышел Гривастый Волк собственной персоной. Иверт положил на тетиву вторую стрелу, Виктория сняла с пояса кинжалы, а Оська перехватил цепь двумя руками, выпустив наружу метровый конец.

– Рэй Молчун просил встретить вас, – поднял руки вверх глава племени.

После этих слов Иверт опустил лук.

– Ты ему веришь? – Алан не отрывал взгляда от рук вождя.

– У него долг перед Молчуном, – спокойно ответил Иверт, направляясь к своей кобыле.

Количество коней на полянке увеличилось, сами же горцы с белозубыми улыбками бесшумно появились из-за деревьев, и Виктория поняла, что если бы их хотели убить, то спокойно перестреляли бы еще на подходе.

– У нас вражда с Черным Ястребом. А враг моего врага – мой друг.

Они спустились с гор и теперь ехали рядом с Волком. Пожилой горец бросал косые взгляды на сына, но Иверт делал вид, что они не знакомы. Берт сидел у него за спиной и, похоже, спал. Оська же сразу нашел общий язык с молодыми воинами и без умолку болтал, сидя впереди одного из игушей. Со стороны их компании постоянно раздавался смех. Горцы вели себя свободно, не остерегаясь, что их могут услышать, словно находились на своей земле, а не во владениях враждебного племени.

– Мы хорошо потрепали Ястреба, – продолжил разговор Волк. – Он требовал за твоего слугу его мать. Когда Молчун это услышал, он взбесился. Таким злым я видел его только тогда, когда мы дрались за женщину. Славные были времена. Мы были молоды, кровь бурлила, семя рвалось наружу, девы раскрывали свои объятия.

– А сейчас? – весело спросил конт.

Вместо ответа вождь громко рассмеялся. Виктория наслаждалась общением. Как давно она вот так запросто ни с кем не разговаривала. И как же это приятно – просто поболтать ни о чем. В теле ныла каждая косточка, но в душе орали сумасшедшие коты. Оська затянул незамысловатую, но задорную песенку из серии «что вижу, то пою», в которой прошелся по Ястребу и его глупым воинам. Наградой ему был дружный смех, даже Иверт улыбнулся. Вдали показалась Кровь.

– Здесь мы расстанемся, Бешеный Алан. – Вождь смотрел открыто и заинтересованно. – Я должен тебе за сына. Жду в гости на второй день новой луны. Горцы умеют быть благодарными.

– Я приду, – кивнул конт.

– Присмотри за моим малышом, – подмигнул Волк, и небольшой отряд игушей с гиканьем и свистом унесся в сгущающуюся темноту.

Оська перебрался на коня конта, и через минуту они догнали уехавшего вперед Иверта.

– Почему ты не вернулся домой? – поинтересовался Алан.

– Уйду, когда отдам тебе долг, – последовал лаконичный ответ.

Виктория про себя довольно замурлыкала. «И пусть нельзя, но все равно приятно!» – подумала она.

Их ждали. Двор был полон людей – Взывающий, дети, воины, слуги. Берта сразу же подхватили и понесли в мыльню. Женщины охали и ахали, некоторые плакали, глядя на исхудалого, избитого первого красавчика замка. Зато Оська произвел фурор среди местного населения. Но надо отдать должное шуту: он чувствовал себя среди людей как воробей в зернохранилище. Малыш встал в позу, перекинул через плечо цепь, словно это была парчовая тога, и, отвесив любопытным поклон, представился:

– Оська! Шут кира Алана Бешеного!

Вот так! Поставил перед фактом. А нужен вам шут, конт Валлид, или нет, никого не интересует. Виктория усмехнулась и, поманив Рэя за собой, приказала одному из слуг, с открытым ртом глазевших на островитянина:

– Отведи шута на кузню, пусть с него снимут железо, затем в мыльню, и найди ему одежду.

Они с капитаном отошли в сторону.

– Потери?

– Пятеро раненых, трое убитых. Кабы не Волк, хуже было бы. Этот гад засаду устроил.

– Чего он хотел?

– Нанни.

– Зачем она ему?

– Сказал, давно на нее глаз положил, женой, мол, взять хочет. Брешет, ур-род! – Рэй стукнул кулаком по ладони. – Мы потом пленного поспрашивали, говорит, за Нанни хорошие деньги предлагали. Они и на Кровь пошли из-за нее.

– Ты отправил в Роган людей? – заволновался конт. Возможно, Ястреб не один желал заполучить кормилицу.

– Сразу. Десятка ушла от Сонного дерева.

– Рэй, отчего ты такой хмурый?

Виктория уже хорошо изучила своего наставника и видела, что есть еще что-то, о чем Рэю очень не хочется говорить.

– Алвис ушел. – Капитан отвел взгляд, словно это он выпустил ксена.

От него осязаемо пахло чувством вины. Или это ей только показалось?

– Ну и Вадий с ним! Ушел, так ушел! Я знал, что он уйдет, Рэй, не вини себя.

– Не в этом дело. Я тоже знал, что нам не удержать Длань.

– Тогда в чем дело?

Они подошли к мыльне, и Виктория вдруг почувствовала, как чешется грязное тело и отросшая борода. Ей нестерпимо захотелось помыться. И побриться. И поесть. И выпить. И лечь.

– Помогли ему, – хмуро произнес Рэй. – Сбежать помогли, – со вздохом добавил он. – Ольт выпустил.

Глава 12

Без тени нет света, без света нет тьмы.

За рассветом приходит закат, добро и зло едины.

Разве зло – волчица, убивающая на пропитание детям?

И добро ли отец, избивающий отрока, чтобы поучить его житейской мудрости?

Люди учатся, заблуждаются, находят пути.

Ирий помогает контролировать тьму духа, а Вадий не дает угаснуть жажде людской к жизни.

Трактат о мудрости

В мыльне никого не было, и конт устало опустился на лавку в раздевалке, откинувшись спиной на деревянный шкаф. Вытянул гудящие ноги и прикрыл глаза. Немного посидеть, помыться, перекусить и поспешить в кабинет, где уже собрались мастера. А еще нужно встретиться с рабами, допросить Ольта и вынести приговор, послать гонца с хорошими известиями в Роган к Нанни, обсудить с Семоном и братом Туридом программу обучения детей, расспросить Берта и пообщаться со своим новым шутом. Только пару минут передохнет…

…В парилке было жарко и влажно. На верхней полке под самым потолком лежал на спине Иверт. Виктория отчего-то смутилась и хотела незаметно выскользнуть в моечную, но горец повернул голову и приветливо махнул рукой, легко соскальзывая на пол. Его тело блестело от пота, и Виктория сразу же почувствовала сильное желание дотронуться. Провести кончиками пальцев по шее, спуститься на грудь… Иверт кивнул на лавку, предлагая лечь, а сам начал придирчиво выбирать веник из кучи замоченных в небольшой деревянной кадке. Она не стала ждать повторного приглашения и улеглась на живот, чувствуя, как по телу пробегает волна возбуждения, концентрируясь внизу живота. Иверт поддал пара и легко провел по спине горячими ветками, обдавая тело ароматом сушеных трав. Он работал веником плавно, как веером, едва прикасаясь к телу. Несколько раз прошел по ногам, ягодицам, спине – от ног до головы и обратно, гоняя горячий ветерок, и только после этого хлестнул с протяжкой по раскрасневшейся спине.

Виктория всегда любила баню и теперь наслаждалась, с каждым ударом веника все сильнее чувствуя, как на смену усталости приходит нетерпеливое предчувствие.

– Вставай, – скомандовал Иверт и последний раз махнул, разгоняя над распаренным телом горячий воздух.

Забросив веник в кадку, горец потянулся к стоящему в углу ведру с холодной водой.

Виктория запаниковала, вставать и обливаться не хотелось. Нет, облиться ледяной водой она как раз очень хотела, но подняться на ноги значило оказаться в опасной близости от игуша – а вдруг он сможет прочесть в ее взгляде желание? Вдруг она сама не устоит, поддастся блеску зеленых глаз? Она тихонечко застонала, уткнувшись лицом в сложенные руки. Хотелось придумать причину, чтобы можно было отправить Иверта вон. И вообще, где остальные? Где Берт? Слуги? Рабы? Почему никого нет?

Горец усмехнулся, легко подхватил распаренное тело и поставил на ноги. Желание затопило разум, смыв все другие чувства – страх, стеснение, неуверенность. Это была безоговорочная капитуляция. Душа замерла в ожидании и предвкушении. Иверт слегка улыбнулся, приблизившись так, что их тела соприкоснулись, бережно обнял ее за плечи и талию, прижимая к себе. Зеленые глаза оказались напротив серых. Странно. Виктория была уверена, что она ниже. Он смотрел с иронией и нежностью, и она чувствовала себя счастливой. Хрупкой, влюбленной и беззаботной молодой женщиной, оказавшейся в объятиях желанного мужчины. По телу прошла дрожь, оставляя после себя пустоту в животе, заставляя сердце стучать громче и быстрее, разливаясь сладостным томлением. Она положила руки на плечи Иверта, он в ответ на этот жест слегка наклонился и поцеловал ее в губы. Сначала нежно, осторожно, словно боясь, что она оттолкнет его, но постепенно поцелуй становился все настойчивее и настойчивее…

Виктория услышала хриплый стон и вдруг поняла, что это ее голос. Мужской голос. Воспоминание упало на душу, словно гранитная гробовая плита. В паху появилась боль, а следом пришел стыд. От него начали гореть щеки и уши, а на глазах выступили слезы. Никогда еще она не чувствовала себя такой униженной. Как бы там ни было, а Иверт видел в ней мужчину. Мужчину, который реагировал на другого мужчину! Он видел реакцию бесстыдного и откровенного тела! Видел, как партнер его хочет, и это вызывало в душе бурю противоречивых эмоций. Осознавать это было мучительно больно и в то же время непристойно возбуждающе. Иверт заметил перемену в ее настроении, он нежно провел кончиками пальцев по щеке и шепнул:

– Мне все равно…

…Конт вздрогнул и открыл глаза. Сердце колотилось, как после пробежки, дыхание было прерывистым, в паху пульсировало, тело еще не отошло от оргазма и отзывалось легкой дрожью. Алан убрал ладонь от паха и облегченно то ли всхлипнул, то ли вздохнул. Это был всего лишь сон, и во сне с ним произошел конфуз, как любил говорить муж Виктории в ее прошлой жизни. Но… Черт! Черт! Черт! Женщина поспешно стянула с себя штаны. Что подумают о конте прачки? «Да то же самое, что думают, когда стирают хозяйские простыни, – ответила сама себе. – Не о том ты сейчас размышляешь, конт Валлид. Ты лучше подумай, что будешь делать, когда «конфуз» случится на людях? Как станешь смотреть в глаза Иверту, если он заметит твою нездоровую реакцию на его присутствие?» А такое вполне может произойти. Виктория представила себе довольную физиономию Взывающего в момент, когда он прознает о любви кира Алана к мужчинам. А ведь совсем недавно конт обвинял в этом брата Турида. Позор! Нет, с этим надо что-то делать. Эти дни были напряженными, и тело выматывалось до состояния бревна, но ведь когда-то наступит и спокойная жизнь, и организму потребуется то, что положено здоровому двадцатичетырехлетнему мужчине. Он потребует секса. И чтобы потом не было неприятных неожиданностей, лучше взять гормоны под контроль.

– Хозяин! – В раздевалку заглянул смазливый парень, раб. – Пожалуйте мыться. Все готово.

Вот и первый звоночек. Раньше Виктория не обращала на это внимания, не до того было, но теперь вспомнила, что последнее время вокруг нее крутятся только симпатичные молодые парни. Сразу в памяти всплыли и косые взгляды служанок, и шепотки за спиной, и то, что к ней перестала заходить Олика, а Светика прекратила строить глазки. Когда это началось? До или после того, как она выставила невест, пришедших отдать право первой ночи? Неужели слухи уже поползли по Крови? Алан в бессильной ярости швырнул в стену сапог. Оттягивать неизбежное больше нельзя. Сегодня же нужно разобраться с собой. Конт тяжело вздохнул, стянул через голову рубаху и, бросив вещи в угол, пошел в моечную, на ходу обматывая бедра полотенцем.

Реальная моечная, в отличие от приснившейся, была полна народу. Берт обливал Оську водой из шайки, а маленький островитянин лежал на лавке, свесив руки, и тихо повизгивал от удовольствия. Воины мылись шумно, подначивая друг друга и громко хохоча над незамысловатыми шутками. Иверт вышел из парной и с возгласом опрокинул на себя бадью ледяной воды. Виктория окинула всех подозрительным взглядом, но никто не смотрел в сторону голого конта и не тыкал пальцем. Раб усадил господина на низкую скамейку и, намылив мочалку, принялся натирать Алану спину. К ним подошел Берт.

– Ты очень похудел. – Конт окинул слугу взглядом.

– Были бы кости! – Берт чуть улыбнулся.

Раб принес таз с теплой мыльной водой, поставил его на пол и начал мыть ноги конта. Виктория когда-то отдыхала в Турции и посещала хамам, о котором у нее остались самые незабываемые впечатления, сейчас у нее появились точно такие же ощущения. Сидишь расслабленно, а кто-то за тобой ухаживает. Мелочь, но как приятно. Берт бросил на раба задумчивый взгляд, что не укрылось от внимания Виктории, она теперь подмечала такие вещи.

– Что не так? – без обиняков поинтересовался конт.

– Раньше вас всегда мыли девушки.

– Но здесь полно голых мужиков.

– Раньше вас это не останавливало.

Разговоры притихли или ей это показалось? Черт, да так до паранойи недалеко.

– Раньше, – конт выделил голосом это слово, – мой доверенный слуга не попадал в плен и следил за тем, кто и как прислуживает его господину. А теперь за мной присматривают все кому не лень, – с ехидцей сообщил он Берту. – Надеюсь, ты достаточно здоров, чтобы приступить к своим прямым обязанностям, а не делать намеки, за которые можешь попасть на конюшню.

– Простите, господин, забылся. – Берт покаянно опустился на колено, склонив голову. – Я готов приступить к своим обязанностям. Позвольте вопрос? – Конт кивнул. – Вы специально отпускаете бороду, кир Алан?

Виктория не сдержала довольной улыбки. А жизнь-то налаживается!

Первым в кухню ворвался огненный вихрь Оська, наделав изрядный переполох своим появлением. Не привыкли еще местные к маленькому черному островитянину. Он сунул нос во все котлы, заглянул в печь, ущипнул за попу одну из кухарок, стащил со стола пирожок и уткнулся носом в белый передник возникшей на его пути грозной Райки с большой деревянной ложкой в руке.

– Сиятельная королева! – Шут схватил руку кухарки и громко чмокнул. – Прими великого меня в свою свиту! Клянусь съедать все, что ты приготовишь, вылизывать тарелки и просить добавки! А можно мне молочка?

– Отчего это тетка Райка королева? – со смехом спросила одна из молодок, ставя перед Оськой кружку с молоком.

– А как же иначе? – Шут уже забрался на стул за накрытым столом и теперь, болтая короткими ножками, грыз пирожок. – Кухня – ее владения, вы – ее подданные, а она – владычица котлов и половников – ваша королева!

– И не поспоришь. Добрый вечер, девушки, – на пороге стоял выбритый улыбающийся конт. – Смотрите, кого я вам привел.

Из-за его широкой спины выглянул Берт. Стряпухи завизжали, бросились обнимать довольного парня, тискать, не забывая причитать, какой он стал худой. Так продолжалось несколько минут, пока Райка грозным окриком не прекратила это безобразие.

Алан сел за стол напротив шута, уминающего уже третий пирожок с ягодой. Райка тотчас поставила перед ним тарелку супа, над которой поднимался ароматный пар. Он с шумом втянул ноздрями воздух и выпал из реальности.

С сожалением отодвинув в сторону деревянное блюдо с пирожками, конт откинулся на стену, у которой стояла скамья. Приятная тяжесть в желудке сменилась сонливостью, казалось, ляг он сейчас, и сможет проспать сутки. Рядом сидел закормленный девушками Берт. Глядя на него, конт видел себя. Такой же затуманенный осоловевший взгляд, рассеянная улыбка и слегка глупое выражение лица.

– Берт, бери Оську, и идите спать, – смилостивился Алан. – Один! – грозно добавил он, увидев, как одна из молодок кокетливо стрельнула глазками в слугу. – И не забудь, что я обещал тебе. Женю, если испортишь еще хоть одну девку!

– Конт говорит, чтобы ты не смел засовывать свою палочку, пока он не вставит свое бревно, – перевел Оська и засунул за обе щеки по сливе, из-за чего сразу стал похож на лупоглазую лохматую сову.

Повисла тишина. Женщины испуганно смотрели на конта, Берт напрягся, только Оська беззаботно жевал сливы, не обращая внимания на всеобщий испуг.

– Шут, ты абсолютно прав, – улыбнулся конт, вставая. – Берт, завтра разбудишь меня на рассвете, приготовь одежду для тренировок. Тур введет тебя в курс дел, он теперь мой секретарь. Спасибо за ужин, красавицы. На завтрак хочу вареные яйца и сыр с травами, завернутый в горячие тонкие лепешки. Райка, надо поговорить. – Он показал на улицу.

– Ты составила список блюд для праздника? – Кухарка кивнула. – Это называется «меню». Запоминай.

– Тур все записал.

Здесь все было в порядке. Райка отобрала десяток парней и девушек для обслуживания праздника, униформа для них уже шилась, швеи обещали справиться через несколько дней. Тур взял на себя обучение податчиков, как здесь называли официантов, и сегодня они, на радость свободным от дежурств воинам, учились правильно ходить с подносами в руках. Как рассказала Райка, мужики восприняли это как изрядное развлечение, не стесняясь в выражениях и комментируя все действо. Тур против зрителей не возражал, пояснил, что таким образом податчики учатся не обращать внимания на грубость клиентов. Юный герцог оказался неплохим психологом.

– Как тебе Тур? – задал напоследок вопрос конт.

Райка ответила не сразу.

– Вы правильно сделали, что приблизили его к себе. Я видела многих благородных, кир Алан, но я не хочу знать, кто на самом деле наш Тур. Этот мальчишка с первого дня появления в Крови со всеми держался приветливо, но никого не подпускал близко. Он не такой, как все. В нем есть сила. Хотела бы я, чтобы Дарен стал когда-нибудь таким же.

– Кстати, где Дар? Почему он меня не встречал?

– Вы не знаете? – удивилась стряпуха. – Брат Взывающий назначил ему две рыски взывания к Вадию. От восхода луны.

– За что? – нахмурился конт.

– Не знаю, кир Алан, да только наш ксен справедлив и никогда не наказывает, если нет вины.

В храме горели свечи, пахло ночными цветами и медом. Дарен сидел напротив изображения Вадия. Виктория видела только его затылок с куцым хвостиком черных вьющихся волос. Худенькие плечики мальчика были опущены, вся его поза говорила о смирении и раскаянии. Рядом устроился брат Взывающий. Он негромко читал текст «Жития», делая остановки после каждого предложения, а Дар повторял за ним. Мальчишка сам читать не умел, и ксен взывал вместе с ним. И охота ему торчать в храме две рыски? Виктория покачала головой и тихонько вышла, бросив напоследок взгляд на портрет Вадия. Отблеск многочисленных свечей мерцал в бисерных глазах, и ей показалось, что темный бог весело подмигнул любопытному конту.

Саника уже ждал возле барака, где жили рабы. Рядом с ним стоял Тур. Он внимательно осмотрел конта и только после этого поклонился. Виктория махнула рукой.

– Пояса готовы? Все сделали?

Тур вручил три пояса, один из них очень отличался от тех, которые она видела раньше. В нем преобладали синий и белый цвета, а голубого была всего одна нить. Виктория поняла, что это пояс самого Тура. Пояс свободного человека, главы собственного рода. Она свернула его и спрятала за пазуху, в очередной раз подумав, что нужно сказать швеям, чтобы нашили на одежду карманов.

Тур кивнул, протягивая бумагу. Аккуратные округлые буквы, ровные строки. Алан так писать еще не умел. В прошлой жизни у Виктории тоже был «докторский» почерк, разобрать который могли немногие. Она сама иногда с трудом понимала, что написала несколько дней назад. А еще эта студенческая привычка к сокращениям не добавляла текстам ясности. Конт быстро пробежал глазами список, самая многочисленная группа была обозначена как «воины», там же Виктория нашла и имя Саники.

– Ты согласен с выбором людей? – спросил конт у раба.

Тот подумал, прежде чем ответить.

– Только с детьми не уверен. Мальчишки все записались в воины, но не думаю, что это правильно. И еще Неженка. Он тоже захотел стать воином, да только какой из него воин? Он же как девушка…

– Это кто?

– Он вам сегодня в бане прислуживал. – Саника отвел взгляд, а Тур презрительно скривился.

Виктория начала закипать. И эти туда же! Неужели поведение конта настолько изменилось?

– Чья была инициатива приставить ко мне этого… – Кроме мата в голове ничего не крутилось. – Этого сладкого мальчика? Твоя или Тура?

Оба молчали, отводя взгляды. «Чтоб вас через колено да с подвывертом», – с тоской подумала Виктория, вспоминая свой дневной сон. А так ли они не правы?

– Собери рабов. Тур, пригласи мастеров.

Площадка перед бараком заполнилась людьми, кроме мастеров, стоящих отдельно, послушать конта пришли слуги и свободные воины. Виктория не возражала. Саника распределил рабов по группам, поставив их отдельно друг от друга. Виктория заметила, что Неженка держится чуть в стороне от всех, как раньше держался Тур. Но герцог сам сторонился людей, не желая ни с кем сходиться близко, а этого парня игнорировали свои же.

Ну что же, начнем маленькую революцию в отдельно взятом контстве.

– Я думаю, все уже знают, что случилось в Рогане. – Конт обвел людей проницательным взглядом и понял, что знают. Приказа молчать не было, и воины не стали делать из этого секрета. – Отлично. После того как мы подавили бунт и присоединили к нашим владениям земли баронства, я много думал о рабстве и решил, что у каждого человека должен быть выбор. Теперь каждый из вас может выкупить у меня свою свободу. Каждый! Кроме преступников, осужденных Храмом. Через десятницу, после того как мастера определят ваши навыки, старание, умения, – конт кивнул внимательно слушающим мастерам, – вы начнете получать за свою работу деньги. Тогда же я определю цену каждого из вас. Из заработанных вами денег будет удерживаться только стоимость питания. За стенами Крови завтра начнется строительство вески, в которую переедут первые получившие свободу рабы. После освобождения вы останетесь на моих землях в качестве моих подданных. Возможно, кто-то из вас достигнет уровня мастера и захочет основать свой цех, я поддержу и препятствий чинить не буду. Чем больше станут зарабатывать мои люди, тем богаче буду я. Вопросы?

– А если свободный захочет взять жену из рабов? – спросил Саника.

– Статус не изменится. Она так и останется рабыней. Если в таком браке родится ребенок, его свобода будет определяться по отцу.

– Кир Алан, – обратился к конту мастер-землевод. Виктория ободряюще улыбнулась. Нравился он ей. – Это вы, может, и хорошо придумали, да только всем одинаково платить нельзя. Надо бы по работе смотреть. Баба в поле и егерь в лесу, оно ведь разные работы, а в куче одной стоят. – Он указал рукой на многочисленную группу рабов, записавшуюся в землеводы.

– Поэтому я и даю всем мастерам десять дней, чтобы присмотрелись к людям, поняли, кто чего стоит. Может быть, у вас возникнут еще какие-нибудь идеи. Рассмотрю любые предложения. А через десять дней положите мне на стол списки. И еще. Если вы думаете, что будет легко, то я вас разочарую. Если есть поощрение, то будет и наказание. За каждую провинность стану удерживать из довольствия монеты или отправлять на общественные работы. Например – чистить нужники. И это касается всех! Воинов, рабов и слуг.

– А если кто не захочет свободы? – выкрикнул кто-то из толпы рабов.

– Останется рабом, – пожал конт плечами. – Свобода выбора. Саника, лови! – Он кинул рабу голубой пояс. – Повесь его на видном месте в бараке. Этот пояс получит первый освобожденный из рабства. Вместе с ним победителю достанется дом, надел земли и золотой на обзаведение. – К Санике со всех сторон потянулись руки, словно обычный одноцветный пояс был соткан из золота. – Все, кто желает стать воином, завтра на рассвете должны быть на новой площадке. Там устроим испытание, кто его не пройдет, присоединится к другим группам. – Алан обвел взглядом рабов и увидел стоящего позади всех Семона в новой рубахе и штанах. Он улыбался и слегка кивал, словно вел сам с собой неслышную беседу. – Мастер Семон, – позвал конт. – Подойди.

Толпа расступилась, пропуская старика вперед. Бывший раб неспешно подошел к конту и низко поклонился. Виктория обняла его за худые плечи и развернула лицом к мастерам.

– Хочу познакомить вас с мастером Семоном. Наставником. Художником. Путешественником и очень интересным человеком. Мастер, прими от меня этот подарок. – И Виктория протянула старику новый цветной пояс.

Семон с достоинством принял его, поцеловал и низко поклонился. В глазах стояли слезы.

– Я буду служить вашему роду до смерти, кир Алан. Но позволите ли вы в этот волнительный момент попросить вас о небольшом одолжении? – Конт кивнул. – Я бы хотел взять в ученики одного несчастного мальчика.

– Кого?

Семон повернулся и поманил в себе Неженку.

– Он еще прославит ваше имя, кир Алан. Редкого таланта юноша. Редкого! Нельзя губить такие руки мозолями от меча.

– В чем же его талант? – с интересом спросил конт Валлид, уже догадываясь об ответе.

– Он живописец! И, если не будет лениться, через десять лет его картины будут украшать самые богатые дома!

Оставив мастеров разбираться с людьми, конт, поманив Тура, направился в кабинет. Мальчишка задумчиво шел рядом.

– Не одобряешь? – спросил Алан по-русски и тут же повторил эти слова на местном языке. Наедине они только так и разговаривали. Фраза на русском языке и сразу перевод.

– Одобяю, – кивнул Тур. – Я тепей гнаю, што тякое габство. Юдям нушна надешта.

– Думаю, что мы опробуем систему на Крови, и, если она окажется жизнеспособной, постараемся внедрить ее на всей территории моих владений. Многое придется менять в процессе.

Тур согласно кивнул.

– Во скоко вы очениваече мою шизнь?

– Твоего герцогства вполне хватит.

Рэй ждал их в кабинете, сидя спиной к двери. Капитан поднял голову и, встав, низко поклонился. Выглядел он неважно. Мешки под глазами, припухшие веки, полопавшиеся сосуды, отчего белки глаз, казалось, растрескались. И взгляд тау, утащившего из кипящего бульона кусок мяса и пойманного на месте преступления. Виноватый, но не раскаявшийся взгляд.

– Тур, оставь нас, – глухо произнес он.

– С каких это пор капитан замковой стражи командует в доме своего господина? – холодно произнес конт. – Тур мой секретарь, а это означает, что я ему доверяю. Как ты доверяешь Иверту. И мне бы очень хотелось услышать причину, по которой ты не сомневаешься в его верности и чести. Сегодня я задумался, отчего сын нашего возможного врага спокойно передвигается по территории замка, участвует в планировании боевых операций, распоряжается моими людьми? Кто дал ему право сговариваться за моей спиной с моим капитаном и принимать решения, о которых меня даже не ставят в известность? У нас с тобой уже был разговор на эту тему, но ты, видно, забыл. Я прощаю в мелочах, Рэй, но никогда не прощу предательства и самоуправства. Когда ты собирался рассказать мне о вашем плане?

Рэй сопел носом, повесив голову, а затем, опустившись на колено и тяжело вздохнув, произнес:

– Виновен. Признаю. По всем пунктам виновен, хоть и не со зла. Думал, сами справимся, чего вас дергать. Вы после столкновения с ксеном едва дышали. Жалко мне вас, кир Алан. Я же вас вот такусеньким помню! – Он свел руки, и Виктория поняла, что в младенчестве Алан Валлид был не больше новорожденного котенка. – Мы же вас с Нанни и подняли. А Иверту Урагану верю как себе. Не предаст он. Долг крови лежит на их роду перед Валлидами. Спас как-то ваш батюшка Волка от смерти неминучей, и бабу его с дитенком спас. Пока не вернут долг, будут служить верой и правдой. Строго у них с этим, проклянут предки весь род, коли нарушат. Поэтому в честности сына Сарха Гривастого Волка нет сомнения. Я как думал: он за Бертом сходит, а мы пока Ястреба отвлечем. А вышло все не так, как задумали. Иверт вас с собой потянул. Сказал, что негоже господину за спинами воинов прятаться. А я, дурак… все вас дитем считаю… Значок капитана Серому сдам, а сам под арест пойду.

Виктория молчала. Как мать она понимала Рэя, относящегося к конту как к ребенку, но, если она хочет править, нельзя проявлять слабину.

– Двое суток без еды в холодной, штраф три золотых и сбрить бороду.

– А бороду зачем? – удивленно спросил капитан.

Тур, внимательно прислушивавшийся к разговору, тоже вопросительно поднял брови.

– Она тебя старит.

– Это жестоко, – по-стариковски прокряхтел Рэй, поднимаясь с пола и оглаживая бороду. – Кир Алан, а может, трое суток ареста и бороду оставим? Я же без бороды как голый. Унизительно это.

– Рэй, я ведь могу придумать более унизительное наказание…

– Куда уж более?

– О! Привязать тебя у позорного столба и дать твоим воинам гнилые овощи, чтобы они потренировались в меткости. Или заставить орать: «Я старый глупый пень и больше никогда не буду обманывать кира Алана», – или вместо тюрьмы отправить на сутки в яму с помоями, или…

– Я понял! – Рэй поднял руки вверх. – Я сбрею бороду!

Виктория про себя улыбнулась, прекрасно понимая, что ей еще не раз придется столкнуться с желанием Рэя защитить воспитанника, но больше она ему спускать не собиралась.

– Рэй, ты ведь понимаешь, что в следующий раз я расценю такой поступок как предательство и повешу тебя на замковых воротах? – Капитан вздрогнул, на мгновение встретившись с контом взглядом. Очень холодным и жестким взглядом. – А теперь рассказывай, как ушел Алвис.