Текст книги "Шах помидорному королю"

Автор книги: Ирина Стрелкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

XIX

Выбираясь из подпола, Васька несколько раз чуть не сорвался с шаткой подгнившей лесенки. Наконец он достиг люка. Перед самым его носом на выщербленном полу пританцовывали кроссовки «Адидас», отлично сочетающиеся с голубыми джинсами из вельвета. Сколько раз Васька видел и кроссовки эти и брюки на подмостках города Путятина. Джека!

Сверху долетели обрывки разговора.

– Верное дело! – говорил кому-то Джека. – С продажей, конечно, будут трудности. А пока припрячем. Эдик обещал найти покупателя.

В ответ бубнили два голоса. Кто же там с Джекой? Васька скосил глаза и увидел по другую сторону люка две пары остроносых ботинок на ковбойских каблуках. И эту обувь он видел на путятинских подмостках. С Джекой ребята из «Радуги».

Сверху явственно донеслось слово «кража». Ну, влип! Васька чуть не ушмыгнул обратно в подпол. Но вовремя опомнился. «Ничего я не слышал, никого не заподозрил. Вылезаю со слезами радости на глазах».

– Петухов! – прикрикнул Джека. – Тебя долго ждать?

– Счас! – прокряхтел Васька.

Другой бы огорчился, что его узнали, но Васька воспрянул духом. В голове мигом родился план действий. Васькин план основывался на презрении, явственно прозвучавшем в голосе Джеки. До высот, где обреталась музыкальная знаменитость, еще не докатились вести о Васькиной дружбе с путятинским Шерлоком Холмсом. Для Джеки Васька не доктор Ватсон, а печально известный Петухов из Посада. Вот этим-то и надо воспользоваться!

Васька с силой врезал обеими ногами по шаткой лестнице, она с треском разлетелась на куски, но Васька, конечно, успел повиснуть, крепко держась за край люка. Он висел и барахтался, изображая, что нет сил подтянуться, а потом мысленно попросил у Владимира Алексаныча дозволения на парочку самых черных ругательств, выпалил их единым духом и был наконец схвачен недружественными руками за шиворот и извлечен из черной дыры.

Дело сделано! Теперь следует отползти в сторону, процедить те же ругательства по-блатному, сквозь зубы, сесть на корточки и взглянуть на своих избавителей подловато и трусовато.

Все это Васька проделал в наилучшем виде. И был вознагражден брезгливыми взглядами. Джека даже вытер о голубой вельвет руку, запачканную прикосновением к Петухову.

«Чище вытирай! – посмеялся про себя Васька. – Вытирай, ворюга, руку, коснувшуюся честного человека!»

Он понимал, что надо как можно скорее мотать отсюда – пока не вернулся Ханя, осведомленный насчет перемен, произошедших с Петуховым. Но когда приходится врать и выкручиваться – спешка может навредить. Врать надо не торопясь – будто из тебя каждое слово вытаскивают клещами.

Для начала Васька выдал глупейшую версию: он проходил мимо Парижа, никого не трогал, а на него вдруг напали и, несмотря на героическое сопротивление, кинули в подпол.

Как Васька и рассчитывал, Джека сразу придрался к словам «никого не трогал». Допрос пошел в этом направлении. Васька поволынил и «раскололся»: у него с Ханей старые счеты.

Какие счеты? Васька изобразил железную стойкость: что мог, я сказал, а дальше ни шагу, хоть убейте.

– Знаю я ваши счеты! – пренебрежительно бросил Джека. – Ты, что ли, его вчера?…

– Ну! – Васька гордо выпятил грудь.

Теперь неплохо бы узнать, что именно произошло вчера с Ханей. Если бы Джека продолжил допрос, Васька уж как-нибудь сумел бы выловить ценные подробности. Но руководителя «Радуги» не интересовали мелочи путятинской жизни.

– Исчезни! – приказал Джека, и Васька не заставил его повторять приказ дважды. Выскочил на улицу и на всякий случай глянул в щелочку: чем люди занялись, избавившись от его присутствия.

Джека открыл настежь обе дверцы огромного шкафа и что-то разглядывал внутри.

Через Париж Васька промчался на самой высокой скорости. Но не такой он был лопух, чтобы заполошенно ворваться в мастерскую, будто за ним гонятся.

К мастерской Васька подобрался крадучись и чуток постоял за фанерной будкой. Все было так, как он и высчитал, сидя в темнице. Витя и Ванюша доделывали не законченную вчера работу. Газорез завывал во всю мочь, и потому разговор велся в крик.

– Кончим и пойдем разыскивать! – кричал Витя, приваривая стойку к уже готовым полозьям.

– Пойдем! – вторил Ванюша. – Вторую стойку доварим и пойдем!

– Вот перекладину доварим! – надрывал горло Витя. – Сразу и газорез отнесем!

Васькино терпение лопнуло, и он выскочил из засады с тигриным рыком.

Ну и что? Ничего!

– Погоди! – отмахнулся мастер и гаркнул на Ванюшу: – Руль давай! Рычаг приварим!

Какая-то неведомая сила подхватила Ваську, он отпихнул с дороги Ванюшу, кинулся в будку, схватил руль от мопеда и почтительно подал мастеру.

– Придержи! – властно распорядился мастер, целясь пламенем в вилку руля.

Пламя пекло и слепило. Васька отворотил лицо и ударился в философию: «Бывает же на белом свете… Я Жигалова знаю как облупленного… Но когда он берет в руки инструмент, даже я кидаюсь ему услужить!..»

Наконец газорез умолк.

– Ты где пропадал? – сердито спросил Витя, кинув на Ваську взгляд, полный недоверия: знаем мы тебя… когда работать надо, ты в кусты.

У Васьки сразу прошла охота хвастать своей отчаянной битвой с Ханей и мужественным поведением в темнице. Никуда его не сажали, просто задержался по важному делу, а по какому – им знать не обязательно. Да и вообще Жигалов без инструмента в руках Ваське Петухову не начальник. Пора забирать власть!

Васька по-хозяйски обошел почти готовый каркас снегохода, попинал ногой стойки и одобрил работу – прочно сварено!

– Прочно, – согласился Витя без радости. – На таких санях только дрова возить. С черепашьей скоростью. – Мастер отошел на шаг и весьма критически обозрел свое творение. – Не-е… Не смотрится. Легкости нет. Красоты…

– Нам красота ни к чему! – Васька снова почувствовал себя главным начальником. Мастеру положено сомневаться. А начальник всегда в себе уверен. – Будь! – важно произнес Васька. – Скорость я беру на себя. Всех обгоню!

– Погоди, не спеши, – проворчал Витя. – Мотора еще нет.

– Будь! – начальственно заявил Васька и остановил задумчивый взгляд на Ванюше. – А какой мотор больше подходит?

Приятно иметь дело с людьми, разбирающимися в технике!

Ванюша изо всех сил старался показать мастеру свои познания в моторах. Слушая их беседу, Васька обрел уйму полезных сведений насчет современных средств передвижения. Вращать колеса может и мотор от стиральной машины, но его следует ставить на детский самокат. А для снегохода отлично подошел бы тракторный пускач. Да где его взять?!

– Вот лодочный бы в самый раз… – мечтательно сказал Витя. – К примеру, «Москва-30»…

– «Москва-30» потянет, – согласился Ванюша, – Еще как! А «Нептун», думаешь, нет?

Витя поскреб макушку.

– Потянет.

– Я спрошу у отца, – обещал Ванюша. – Он продать хотел – не вышло. Сейчас новый купить можно – кому охота старый перебирать.

– Не такое уж трудное дело, – заметил Витя. – До зимы переберем. Время есть.

Теперь пора было и Ваське вставить свое слово – самое убедительное.

– А я что говорил?! – торжественно произнес Васька.

В технической дискуссии по поводу мощности лодочного мотора «Нептун» принял самое живое участие подошедший киномеханик из «Салюта» Гена Шашурин.

– Взрослых мужиков троих не потянет, – категорически высказался Гена. – А таких салажат, как вы, вполне…

Гена специально забежал на причалы известить приятелей-рыбаков, что в «Салюте» сегодня вечером будут показывать сверх плана индийский фильм. По этому случаю на дневных сеансах кино крутит помощник Гены, а его самого отпустили домой отдохнуть. Сегодня «Салют» будет работать до часу ночи. Когда привозят индийские фильмы, Путятин готов не спать.

Васька заметил, что Гена под веселый разговор остро взглядывает на Ванюшин газорез. Ну и пусть глядит. Гену можно не бояться – свой человек, не отберет.

Но Гена вдруг придрался.

– Слушай, а куда ты тот газорез девал? – строго спросил он Витю. – Я же помню, у тебя другой был… Где он?

– Дома, – брякнул Витя и покраснел до ушей.

Васька мигом сообразил, что без его помощи Витя не вывернется. Еще одно слово – и мастер выложит всю горькую правду. А надо ли Гене, даже если он свой человек, знать, что газорез у Журавлева? Нет, не надо. Гена раззвонит всем владельцам будок, и Витю отсюда вытурят в шею.

– Он сломанный был, мы взяли, а он не работает, – бойко затараторил Васька. – Витя домой унес, починит и принесет…

– И давно унес? – полюбопытствовал Гена.

– Давно. – Васька изобразил грусть и уныние. – Уже месяц, наверное. А то и больше. Не получается пока…

– Почему не получается?

– С запчастями трудности, – тараторил Васька. – А Витя обязательно починит. Я лично проконтролирую.

– А где же вы другой взяли?

– У него. – Васька ткнул пальцем в Ванюшу.

Гена сразу же прицепился: кто ты, откуда и почему я тебя раньше не видел? Где живешь и как учишься? Кто твои родители и кем ты сам собираешься стать?…

Любой мальчишка наслышался в своей жизни этих дурацких вопросов. Их задают только от нечего делать. И Гену тоже вовсе не интересует, откуда прибыло в Путятин семейство Репьевых. Гена сидит тут и ждет своих приятелей-рыбаков, и поговорить ему не с кем.

Ванюша отвечал как на духу, серьезно и чистосердечно, не подозревая, что Гене его ответы – до лампочки. А Васька все видел. Но вдруг у Гены проклюнулся настоящий интерес. И вроде бы по самому пустому делу – откуда прибыли в Путятин Репьевы.

– Погоди-ка, ты из какой деревни?

Ванюша повторил.

– Стаса Соловьева знаешь?

Ванюша покраснел.

– Мы соседи.

Теперь и Васька заинтересовался. Это ж надо! Полдня провели вместе, и только случайно стало известно, что образцовый мальчик знаком со Стасом Соловьевым! Да любой на его месте позаботился бы ввернуть про свое знакомство со Стасом с первых слов: «Здравствуйте, я из одной деревни с самим Стасом Соловьевым!»

У Васьки быстро составился план. Ванюша ведет его к Стасу и просит записать в секцию каратэ. Если хочет, может и сам записаться. Владимир Алексаныч считает – вся сила в умении мыслить. Но тех же Голубцовых одним только умом, как сегодня, не всегда одолеешь. Неплохо иметь в придачу к уму приемчики каратэ…

Ванюша взахлеб рассказывал про Стаса:

– Он в нашей школе учился! Мы его на сбор приглашали, он нам про себя рассказывал. Возьмите, говорит, за правило каждое утро начинать с зарядки и обливания холодной водой. И не курите! Табак – это яд! Он знаете с каких лет начал силу копить? С семи! Как в школу пошел! Говорит, был в классе самым слабым и взял себе за правило каждый день тысячу раз стукать ребром ладони по столу. К пятому классу ладонь стала как железная. А сейчас он нам показывал: рубанет голой рукой – и кирпич пополам.

Гена хмыкнул:

– Ну, кирпичи нашего завода тебе любой расколет… Слушай, а ты сестру Стаса знаешь? Твоего примерно возраста…

Ванюша промычал что-то невнятное. Васька даже оглянулся: что случилось? Знает он эту девчонку или нет?

– Жалуется на нее Стас, – пояснил Гена. – Такое золотко ему родители подкинули… С ума сойдешь. Во все суется, дурища.

Васька внимательно наблюдал за сокрушительным воздействием слов, которые на него лично не производили никакого впечатления. Вот оно в чем дело… Ванюшу надо спасать.

К задушевной беседе Васька приступил, как только их покинул не дождавшийся приятелей Гена.

Тихий Ванюша узнал о своей влюбленности в Веру еще в первом классе. И от нее самой – Вера объяснила, как ему впредь надо себя вести. С тех пор Ванюша находился в рабстве. Не спас и год разлуки. Вера уехала к брату в город, потому что у них в деревне восьмого класса нет. Перед отъездом она запретила Ванюше глядеть на других девчонок, и он в одиночестве топал в восьмой класс на центральную усадьбу колхоза, не решаясь подсесть к своим деревенским, которых возили в школу на «уазике».

После переезда Репьевых в город Ванюша дисциплинированно ждал, когда Вера прикажет ему явиться перед ее очи. Вера сама пришла в Париж и вызвала его на улицу: «Поговорим откровенно». Так он узнал, что теперь ей нравится другой.

«Но ты не падай духом! – распорядилась Вера. – Мы остаемся друзьями. Только встречаться теперь будем тайком».

Особенно она предостерегала насчет ребят из Парижа: «Они не должны знать про нашу дружбу». Из-за этого Ванюше и пришлось обменять автомобильчик. Вера подарила на память. Подарок обменивать нельзя, но к Ванюше пристали: «Давай меняться». И он не решился сказать: «Подарок». Это значило бы выдать тайну. Он сказал: «Нашел на Фабричной». И ребятам сказал, и участковый приходил – ему тоже.

– Какой автомобильчик? – перебил Васька. – Зеленый?

– Ты откуда знаешь? – удивился Ванюша.

– Я все знаю, – строго произнес Васька. – Зеленый и на гусеницах. Английский вездеход «Болотная крыса».

Ему вспомнилась вчерашняя стычка на дискотеке, воинственный клич Веры, Ханя, кувыркнувшийся на пол. Ага, вот почему ее встречи с Ванюшей происходят тайком! У Веры какие-то счеты с Ханей, и она использует Ванюшу как своего агента в Париже…

Ну дела… Голова раскалывается!

Еще никогда в жизни Ваську не тянуло взяться за перо – без принуждения, самому. И записать свои собственные мысли, а не то, что требуют в школе. Всю жизнь Васька брался за перо и бумагу только из-под палки и даже сочинение «Как я провел лето» списывал из чужой тетради. Лишь в последнее время из уважения к Владимиру Алексанычу он, не дожидаясь напоминаний, садился за письменный стол, но собственные мысли Васька, во избежание неприятностей, бумаге не доверял, благо ему достались вместе с бывшим столом Татьяны ее старые школьные сочинения. И вот теперь он впервые ощутил желание изобразить правдиво «Как я провел сегодняшний день». У Васьки даже руки зачесались от нетерпения. Если не записать сегодня и сейчас, что-то очень важное улетучится из головы.

XX

Володя достал из кармана блокнот, ручку и еле удержался от искушения запустить острый кончик под каштановые локоны, поскрести голову, этак непринужденно, в подражание галантному кавалеру давнопрошедших времен.

Белая тонкая ручка с оттиснутой ценой «35 коп.» вполне годилась исполнить функции изящной палочки из слоновой кости с резьбой и позолотой, покоящейся в одной из музейных витрин. Этот исторический экспонат служил когда-то для почесывания дворянских головушек под пышными пудреными париками. У посетителей музея экспонат вызывал дружный смех. И напрасно! Теперь-то Володя наконец понял, какие адские муки господ дали толчок крепостным рабам к созданию столь простого и полезного технического новшества. Голова и под современным легким париком зудит невыносимо.

«Терпение!» – сказал себе Володя и раскрыл блокнот в красных корочках так, чтобы лучше было видно вытисненное на ледерине название областной молодежной газеты.

Володя пописывал в эту газету время от времени, и блокнот ему достался честно, за труды, как награда активному автору в День печати, 5 мая. Поэтому Володина совесть смирилась с тем, что здесь, в заброшенном пакгаузе, фирменный блокнот молодежной газеты изобразил для публики корреспондентское удостоверение.

– Нашу газету интересуют неформальные группы подростков. Давайте поговорим откровенно. В статье не будет ни имен, ни фамилий, даже ваш город не будет назван. Нам важно понять сам принцип неформального объединения подростков.

Володя, конечно, позаботился сесть спиной к свету, падающему через единственное зарешеченное окно. Поэтому лица сидящих напротив девчонок были освещены вполне достаточно. Одни только девчонки! Единственный в этом неформальном объединении представитель мужского пола нес дозорную службу на подходах к пакгаузу. Володя видел единственного мужчину лишь мельком. Хлипкого сложения, очки с толстыми стеклами. Можно поклясться – этот суслик не имеет никакого отношения к каратэ. Но какова же его роль в девчачьей компании?

А устроились девчонки в бывшем пакгаузе недурненько! Володя исподволь оглядел просторное помещение. Стены побелены, на тяжелых дверях замок и в придачу щеколда, чтобы запираться изнутри, каменный пол застлан всевозможной мягкой рухлядью, старыми тюфяками, ватными стегаными одеялами, вытертыми ковриками, а поверх растянут квадрат брезента, какая-то бывшая упаковка, маркированная черными буквами и цифрами, но чистая, выстиранная и аккуратно залатанная.

Все это имело вид… Володя не сразу смог подобрать слово, но все-таки нашел самое точное. Обстановка в бывшем пакгаузе имела весьма авторитетный вид. Вот именно… Авторитетный! А кто все это создал?

Она Володю не узнала. Но он-то узнал ее, давешнюю попутчицу в автобусе, взиравшую на себя в карманное зеркальце с явным удовлетворением. Характер незаурядный! Володя это отметил сразу. Теперь он обнаружил, что у Веры Соловьевой зеленые глаза.

Между цветом глаз и линией поведения человека существует определенная связь. Володя читал об исследованиях, проведенных английскими психологами. Темноглазые упорны и выносливы, но в кризисных ситуациях становятся слишком раздражительными. Голубоглазые сентиментальны и плохо переносят любое однообразие. Люди со светло-карими глазами легко справляются с однообразной деятельностью, но не любят, чтобы ими командовали. Сероглазые отличаются решительностью, однако пасуют перед рутинными задачами, не требующими особого умственного напряжения…

Володя осознавал всю условность подобной классификации. Однако на практике ее применял. И не раз убеждался в правоте выводов, сделанных английскими психологами. В конце концов, у него самого глаза серые и он действительно терпеть не может рутинных задач. А у Фомы светло-карие, и для Фомы однообразная деятельность – родная стихия.

Но зеленые глаза… Володя иной раз замечал в своих глазах зеленоватый оттенок. Английские психологи отнесли зеленоглазых к самой счастливой категории. Решительны! Знают свои возможности! Выходят из любого положения! Словом, идеальные руководители!

Однако не слишком ли юна Вера Соловьева, чтобы возглавить неформальное объединение? Нет ли за ее спиной кого-либо постарше? Например, какова роль Стаса Соловьева?

Роль Стаса оказалась весьма незначительной – таков был вывод Володи из своих наблюдений.

Самое первое наблюдение ему удалось сделать еще в автобусе. «Как же! Будет он меня слушать!» – ворчала Вера, и было ясно, что уж ее-то некий «он» еще как послушается.

Что такое деспотизм младшей сестры, Володя прекрасно знал на собственном опыте. И Стасу он от души сочувствовал. Очевидно, мать наказала Вере, что ни в коем случае нельзя допускать женитьбы Стаса. Матерям часто кажется, что сын еще молод, и им часто не нравятся невесты, избранные сыновьями. Но, как рассказывал Веня тем вечером в засаде, Стас полгода назад женился. Значит, у него есть тайна от матери и эта тайна в руках у Веры. Тут уж не отвертишься, примешь на себя обязанности тренера младшей сестрицы.

Но у Стаса мало свободного времени. Он разучивал с Верой очередной прием каратэ и уходил. А затем появлялись девчонки из ее команды, и она бралась за их обучение. Поэтому Вере и принадлежит вся власть Учителя, составляющая основу основ каратэ. Приказ Учителя – закон. Но если бы старший брат знал, чем занимаются юные каратистки за пределами бывшего пакгауза, он потерял бы и сон и покой и первым делом прикрыл бы их тренировки.

«Нет сомнений, – подытожил Володя, – Стас Соловьев и не догадывался о существовании подпольной команды девчонок-каратисток».

Да что там Стас! Веня тревожился за девчонок со станции – как бы их не поколотили по пути из парка. Даже Веня не догадывался! Даже Васька Петухов не располагал никакими сведениями о новом неформальном объединении, существующем в железнодорожном поселке!

От всего города – тайна. Зато перед мнимым корреспондентом и Вера и ее подружки не скрытничали.

– Мы за справедливость, мы боремся против хулиганов, воров, подхалимов, рокеров, жмотов, против всех врагов «Радуги»…

Володя прилежно записывал, с кем воюют каратистки.

– Мальчишек в свою команду не берем. Девчонки у нас не только со станции. Есть из города, из Двудвориц, из Посада… Мальчишки – трепачи, девчонки – не проболтаются.

«Парадокс нашего времени, – печально думал Володя. – Мне, уважаемому в городе человеку, они бы ничего не рассказали, а какой-то девице из молодежной газеты – пожалуйста. Современный подросток для учителей и для родителей – неприступная крепость. Но эта крепость распахивает ворота перед любым щелкопером. Так мы дойдем до того, что папы и мамы, желающие ближе узнать своих детей, будут вынуждены вызывать на дом газетного репортера. Или лучше – человека с телевизионной камерой. Ведь и я обязан своим успехом в роли интервьюера прежде всего моему дряхлому и подслеповатому «ящику». Не так много я перед ним сидел, но в нужный момент оказалось, что мне известно, в каких тонах принято нынче беседовать с лидерами неформальных объединений, а также с первым встречным подростком. Главное – делать вид, будто именно они владеют истиной в ее последней и высшей инстанции…»

Он закрыл блокнот и положил на колени – разумеется, фирменным тиснением кверху.

– Хотелось бы услышать о каких-то конкретных эпизодах вашей справедливой борьбы. Без имен и фамилий, просто сам эпизод. Записывать не буду… – Володя демонстративно затолкал ручку меж страниц блокнота и спросил не без умысла: – Кстати, как у вас в Путятине с досугом молодежи? Дискотека есть?

И вот тут Володина любовь к Путятину была подвергнута самому жестокому испытанию. Юные каратистки заявили, что их городишко не может удовлетворить высоким требованиям современной молодежи. Вечером пойти некуда. Мероприятия Дома культуры рассчитаны на стариков. Молодежного кафе нет. Дискотека только раз в неделю.

Володю подмывало спросить, есть ли в Путятине музей. Хоть какой-нибудь! Но благоразумие взяло верх.

Сами они про музей и не вспомнили. Раскритиковали универмаг за невнимание к молодежной моде, кинотеатр «Салют» за отсутствие фильмов про молодежь. А о музее ни слова. О городской библиотеке тоже.

Он тотчас поймал себя на стариковском брюзжании. Осудить проще всего. Надо их понять.

Разговор вернулся к дискотеке. Комсомольцы-дружинники плохо смотрят за порядком. Многие девчонки курят. А что дружинники? Ну, скажут, что курить вредно – и все.

– У себя в первой школе мы провели борьбу с курением, – с гордостью заявила Вера. – Девчонки из нашей школы и на дискотеке не курят. А мальчишки – пускай, нас не касается.

– Как же вы этого достигли? – спросил Володя.

Он успел незаметно разглядеть всю компанию. Васька Петухов наверняка обнаружил бы тут своих знакомых. Но Володя никого раньше не встречал. А где бы он мог их встретить? В музей они не ходят. Совершенно другой круг интересов. У некоторых девчонок на лицах отразилась леность ума. Однако преобладают милые смышленые лица. Вон у той, в льняных кудряшках, облик примерной школьницы, круглой пятерочницы. Рыжая в конопушках – само добродушие. Встретишь на улице эту компанию девчонок, нипочем не догадаешься, что они – крепко сколоченная «команда». А тут, в бывшем пакгаузе, можно наблюдать, какая у них сплоченность и дисциплина и какой властью обладает Вера Соловьева.

– Бороться с курением начали с себя, – деловито рассказывала Вера. – Хочешь заниматься каратэ – никаких сигарет. Потом стали выявлять курильщиц по классам. Предупреждали по-хорошему. К тем, кто не исправлялся, применяли другие меры.

– Били? – У Володи все-таки дрогнул голос.

Вера снисходительно усмехнулась:

– С девчонками не деремся. Мы им только показывали, какие болевые приемы у нас на вооружении. Иногда приходилось на коленки ставить…

– Понятно, – с трудом выдавил Володя. – И как? Действовало?

– Без осечки! – Вера глянула на юных каратисток, и те дружно подхватили: действовало, сразу бросали курить…

Володя ужаснулся: «Ставили на коленки! Унижали! И все это с благими намерениями! Во имя справедливости!»

Ему хотелось выложить напрямик все, что он думает: «Тоже мне последовательницы Макиавелли: «Цель оправдывает средства». Никому не дано права унижать человеческое достоинство!..»

На языке вертелись самые горькие и злые слова. Но Володя удержался. Смешно выступать с речами в этом проклятом парике в роли переряженного сыщика. Да и куда важнее сейчас не прерывать откровения девчонок, стоически выслушать до конца.

– Борьба с курильщиками – наше первое большое дело, – продолжала Вера. – Многие из бывших курильщиц стали ходить с нами и неплохо себя показали. Вот она… – Вера указала на девчонку, имевшую вид круглой пятерочницы. – Каждую переменку дымила во дворе, за сараями. А теперь…

Будущая медалистка привскочила с гортанным вскриком и изобразила какой-то приемчик.

– Ваш способ борьбы… – промямлил Володя. – Даже если он приносит положительные результаты… На вас могли пожаловаться, обвинить в хулиганстве!

В ответ раздался дружный смех. Они хохотали до упаду, ни капельки не подозревая, что перед ними опытный юрист. Конечно, самоучка, но все-таки знаток Уголовного кодекса.

Вера отсмеялась и пояснила – так поясняют малому и глупому:

– Курильщица не побежит рассказывать, за что ее на коленки ставили. Ни папе с мамой, ни учительнице.

– Сейчас вообще нет смысла жаловаться, – добавила будущая медалистка. – Жалобами ничего не добьешься. Даже если в Москву напишешь. Тебе же хуже будет. Сейчас по-другому. Тебя обидели – ты и сквитайся! – Она кивнула на сидящую рядом рыжую с конопушками. – Вот ее один хмырь до слез доводил. Ничего… Отучили, перестал дразниться.

– Вы не думайте, – сипло вставила рыжая. – Мы не только за своих заступаемся. Извините, я простужена: горло болит. Мы вообще за всех, кого обижают. Мальчишек много стало слабых – за них тоже…

Володя отметил про себя, что никаких имен они не называют. Ни своих, ни тех, с кем борются. Только одно имя ему здесь известно – Вера Соловьева, да и то не от них.

Значит, рыжую в конопушках дразнил один хмырь, о котором из дальнейшего рассказа стало известно, что он из «Юности». Подробность примечательная! Если из «Юности», значит, плохой человек. Логика человеческих междоусобиц.

Еще кого-то юные каратистки взяли в оборот за то, что он при обмене солдатиков, марок и автомобильчиков нахально обирал малышей. Летом в лагере команда Веры всыпала нахальному шабашнику.

Список «добрых дел» оказался внушительным. Володя напряг память, чтобы ничего не упустить.

«После я проанализирую все факты и кое-что из них добуду – как золотоискатель, извлекающий драгоценные крупинки из тонн пустой породы».

Значит, минувшей ночью, когда Веня тревожился, как доберутся до дома беззащитные девчонки, юные каратистки «навели шороху», по их выражению, на «одного подонка и его прихлебал». Речь шла, разумеется, о Хане.

За что же они его проучили? Вера умела давать прямые, точные ответы, но тут отделалась уклончивыми словами. У девчонок вырвались невнятные реплики. Понимай как хочешь. Били – значит, за дело.

И вдруг из нестройных реплик сложилось нечто новое и неожиданное.

До этого Володя уже задавался вопросом, почему юные каратистки не получают отпора. Все-таки девчонки. И вид совсем не устрашающий… Их рассказ о победе над шайкой Хани смутил Володю чудовищным неправдоподобием. Он знал, что такое ребята из Парижа! Но неосторожные реплики все поставили на свое место. Прояснились и другие эпизоды из летописи «добрых дел». Возникло объяснение, почему юные каратистки не опасались, что их разоблачат и накажут. И наконец Володя разобрался, как его собеседницы приучились не называть своих имен.

«Ай да Вера! Отлично придумано!»

Володя понимал, что только благодаря переодеванию он смог так быстро добраться до важнейшего секрета юных каратисток, которым они не захотели поделиться даже с представительницей молодежной прессы. Настоящая журналистка никогда бы не догадалась. Догадался человек, надевший личину журналистки.

Он заново всмотрелся в сидящих перед ним девчонок, в розовые щечки, каких никогда не бывает у малолетних курильщиц – у тех рано появляется предательская желтизна.

«Да, пожалуй, они чем-то пачкали свои лица. А может, надевали маски. И что-то на головы. Кажется, когда я вошел, в углу валялась фуражка. А теперь ее там нет. Напрасно они припрятали. Так нельзя делать, запоздалое припрятывание всегда выдает… Значит, это они – «фураги»? Васька говорил, что и у нас вроде появились».

Володя мог торжествовать. Ему удалось извлечь из груды пустой породы не просто золотинку. Целый самородок! И всего-то надо было уцепиться за такой, казалось бы, пустячок: одна девчонка назвала другую мальчишечьим именем: Колька. Никто из них и не заметил. Только Володя. Его наблюдательность. А у них слишком свежи воспоминания о вчерашней победе над Ханей, и вот звучит еще одно мальчишечье имя – Митяй…

Итак, юные каратистки, борясь за справедливость, изображают некую мальчишечью компанию. До такой хитрой конспирации они, конечно, дошли не сразу. Курильщиц перевоспитывали еще в открытую. Но потом масштабы их деятельности возросли, и потребовалось замаскироваться. Изобразить мальчишек им нетрудно. Приемчиками владеют, так что с боевыми качествами все в порядке, надо только не завопить сгоряча: «Вера, сюда! Люся, давай!» Поэтому они загодя приучились называть друг друга мальчишечьими именами. И вообще в своем кругу все они не Люси и не Нюси, а Кольки, Митяи и так далее. Любопытно, какое имечко выбрала сама Вера?…

Подошло время прощаться. Корреспондентке областной молодежной газеты необходимо уехать вечерним поездом. А как раз к этому поезду приурочен автобус, который увезет Володю в Нелюшку к изобретателю Чернову.

Володя и не догадывался – при всей своей проницательности, – какое важное открытие должно свершиться вот-вот, буквально через несколько минут. Открытие или, вернее сказать, случай, возведенный им в основу нового, оригинального метода расследования.

Но случай мог бы и не возникнуть, если бы не простейший вопрос, заданный без какого-либо сыщицкого умысла. Да здравствуют бесцельные вопросы!

Рыжая в конопушках все время очень потешно извинялась за свой сиплый голос. Ее-то Володя и спросил просто так:

– Где вы простудиться умудрились летом?

– Под дождик попала, – таков был немудрящий ответ.

Но маленький камешек уже покатился, толкнул другой камешек, покрупнее, тот ударился о следующий… И вот рождается лавина.

Значит, рыжая в конопушках, она же Митяй, попала неделю назад под дождик. Дождик шел ночью. А вечером была дискотека. После нее юные каратистки намеревались кое с кем побеседовать. Но кое-кто не пошел тем путем, где они устроили засаду. А засада была за оградой собора…

Ночь, собор, напротив торговые ряды… Не так уж важно, кого они подстерегали. Важно, что торчали там в ту самую ночь с субботы на воскресенье, когда был ограблен универмаг. И как раз возле ограды собора стояла грузовая машина. А точнее – самосвал…