Текст книги "Шах помидорному королю"

Автор книги: Ирина Стрелкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

«Старею, – печально подумал Володя. – Раньше девчонок не били. Но и они раньше не занимались каратэ. И в историю с запиской явно замешана какая-то девчонка…»

Запоздалая парочка заставила его насторожиться. Подсматривать за влюбленными некрасиво, но что поделаешь – засада есть засада.

Прошли мимо и повернули обратно. Приглядываются к тайнику? Опять прошли, опять вернулись. Стандартный прием приключенческого кино – при появлении вражеского патруля влюбленные целуются, и патруль проходит мимо.

Володя толкнул напарника: будь наготове! Веня ответил лирическим вздохом: провожаются – неужто с вами так не было?

Темнота скрыла Володин конфуз.

Парочка наконец исчезла. И довольно долго улица была пуста. Неужели все уже прошли?

Девчонка появилась со стороны парка. Как-то боком, с оглядкой. Огромный мужской пуловер висит мешком до колен.

– Чао, бамбино! – сообщил Веня. – Не хочет, чтобы ее провожали.

Теперь и Володя увидел легкий взмах пальцев, торчащих из темного бесформенного рукава. Кто-то там уходил по Парковой.

Володя отчетливо себе представил… Уходящий приостанавливается, смотрит назад, машет рукой – девчонка отвечает. Причем по движению ее пальцев можно определить – вот уходящий был еще недалеко, а вот он все дальше, дальше. Очень выразительная пластика!

Последнее прости – уходящий скрывается за поворотом. Девочка раскланялась и сделала пируэт. Приложила палец ко лбу и засмеялась.

«Человек наедине с собой способен на странные выходки…» – Володе вспомнился рассказ Горького о чудачествах известных людей. Один поэт спускался вниз по широкой, совершенно пустой лестнице и почтительно посторонился перед кем-то невидимым, поднимающимся навстречу.

Девчонка кружилась и напевала, не подозревая, что за ней следят две пары глаз. Володя уже знал, кто она. Можно не спрашивать Веню.

Девчонка остановилась, словно бы сбившись с ритма. И опять этот характерный жест – палец ко лбу и засмеялась. Потом отмахнулась от каких-то возражений, легко и без оглядки подбежала к дому 25, поднялась на крыльцо, капризно подергала задвижку ящика, обнаружила проволоку и…

Веня придержал Володю: пусть вынет!

…Когда ее схватили с конвертом в руках, она ни капельки не испугалась.

– Что вам от меня нужно? Отдайте!

– Спокойно, – посоветовал Володя и тут же поймал себя на том, что прибег к любимому словечку Фомы.

– Отдайте! – Она пыталась вырвать конверт у Вени. – Не вам написано!

– А кому? – быстро спросил Володя. – Вам? Вы в этом уверены?

…В штабе Веня оседлал мотоцикл и поехал за Фоминым.

Анюта Голубцова гневно атаковала Володю:

– А еще директор музея! Интеллигентные люди не читают чужих писем!

– Но на конверте нет вашего имени и адреса, – корректно отбивался Володя. – Вы все-таки продолжаете настаивать, что он предназначен вам?

Не моргнув глазом, Анюта изложила свою примитивную версию. На дискотеке ей подсунули записку: «Письмо в почтовом ящике дома 25. Возьми после танцев». И никакой подписи.

– И что же вы подумали, прочитав такую странную записку?

Анюта улыбнулась с самым невинным видом.

– Ничего не думала. В дискотеку не для того ходят.

Но во взглядах, которые она бросала на пухлый конверт, Володя подметил упорную работу мысли.

– Вы кому-нибудь показывали записку?

– Вот еще! – Она дернула плечом.

– А что вы с ней сделали?

– Порвала и бросила.

– Куда? В урну?

Анюта помотала головой.

– Но все-таки… Как к вам попала записка? Кто передал?

– Сунул кто-то.

– Вас кто-нибудь провожал из дискотеки?

– Вот еще! – Она сердито фыркнула.

Приехал мрачный, как туча, Фомин, приказал позвать в понятые двух дружинников.

– Вот что, Голубцова! Сейчас разберемся, и тебя отвезут домой, а то уже поздно. – Фомин пригласил Анюту подойти к столу, указал на конверт. – Узнаешь? У тебя взяли?

Анюта кокетливо улыбнулась. Володя понял, что сейчас она сыграет какую-то эффектную, с ее точки зрения, роль. Приложила палец ко лбу, засмеялась.

– Нет, не узнаю. Первый раз вижу.

– Предполагаешь, что находится в конверте?

– Доллары! – Она откровенно потешалась над Фоминым.

– Сейчас поглядим… – Фомин достал из кармана нож-складень, аккуратно поддел клапан конверта, засунул лезвие внутрь и неторопливо вскрыл. – Посчитай! Все ли тут? – Быстрым движением Фомин вытряхнул на стол содержимое конверта.

Анюта завизжала, будто увидела змею. На столе рассыпались не какие-то нарезанные бумажки. Настоящие деньги!

– Ай да знахарь! – вырвалось у Володи.

Анюта замкнулась, больше ни слова.

– Отвези-ка ее домой, – сказал Фомин Вене Ророкину. – Утро вечера мудренее. А ты, Голубцова, подумай…

Володя еле дождался, чтобы за Анютой закрылась дверь.

– Она мне говорила – в дискотеке ей подсунули записку…

– Надеюсь, ты не устраивал допрос? – Фомин устремил на Володю профессиональный проницательный взгляд.

– Никоим образом! – запротестовал Володя. – Дружеская беседа! Анюта не помнит, кто передал записку. Это мог быть кто-то из тех, кого она привыкла видеть рядом и не замечать. Кто-то серенький. Есть такой тип людей. Ты их видишь и не видишь, то есть не фиксируешь в памяти. Самый наблюдательный свидетель может не назвать тебе такого человечка. А он, оказывается, был на месте преступления. Более того – он и есть преступник. Моя интуиция…

При слове «интуиция» Фомин рассвирепел: пошло-поехало… «Черт меня дернул послать Киселя в засаду. Если бы не он, ничего бы не случилось. Вообще никто бы не пришел за конвертом».

Возвратившись домой, Фомин старался не шуметь и не разбудить жену, но она все-таки проснулась.

И ни капли не удивилась, услышав про Анюту.

– Этого следовало ожидать.

«Золотая мысль, – отметил Фомин. – Что-то давно у нас не случалось ничего неожиданного».

– В десятом «А» вообще что-то неладно, – сказала Валентина Петровна. – Слава богу, не я там классный руководитель.

Фомин согласился: и в самом деле – слава богу.

Заснул он сразу же, но успел в последний миг увериться в догадке, возникшей еще в штабе: на тысячу можно купить инструменты для ВИА.

Володя увидел на обеденном столе кочан из газет, накрытый подушкой. Оглянулся на диван – Васька хитро приоткрыл один глаз.

– В дискотеке был?

Васька ничего не стал говорить. Ограничился мимикой, как всегда, очень выразительной. Привыкший читать по Васькиному лицу, Володя покивал, соглашаясь, что путятинские девчонки не достойны внимания, есть дела поважней.

Васька сел и нашарил ногами под диваном шлепанцы. Он уже освоился у Володи как дома. Даже перетащил свои учебники и тетради в бывшую Танькину комнату, уверяя, что тут ему удобнее учить уроки. Только ночевать он уходил к матери, да и то не всегда. Володя сначала опасался, что Васькина мать заявит ему свои претензии. Но ей по-прежнему не было никакого дела до сына.

Володя сбросил со стола подушку, раскутал газетный кочан. Картошка с грибами – пища богов! Горяченькая – пар идет.

– Наваливайтесь! – радушно пригласил Васька. – Жареная была. Под подушкой запарилась.

Такой вкусной жарехи Володя давно не едал. Васька неустанно совершенствовал открывшийся у него кулинарный талант. И как всякий хороший повар, ревниво следил за тем, как едят его стряпню. Володя попытался перепихнуть на сковородке самые аппетитные кружочки картошки поближе к Ваське. С Танькой такой номер всегда проходил успешно. Но Васька запротестовал с набитым ртом: «Бу-бу не бу…» – и решительно провел вилкой на сковородке пограничную черту.

К сожалению, Володя не мог рассказать своему доктору Ватсону ни про письмо, полученное знахарем, ни про засаду на Парковой, ни про Анюту.

Васькин рассказ был, по обыкновению, составлен из внешне бессвязных слов и множества междометий, отличавшихся необыкновенной выразительностью. Все это складывалось в картину очень яркую – и не какие-то небрежные мазки, прописана каждая деталь.

Володя увидел битком набитую дискотеку, сгрудившихся вместе подростков из Парижа и среди них Ханю, хвастающего своим знакомством с неким Ариком, прибывшим в Путятин с юга – торгануть помидорами. Этот Арик будто бы намекнул, что интересуется золотом. Володя насторожился. Значит, некий Арик Назаретян прибыл в Путятин якобы для торговли помидорами на рынке, где прежде никогда таких крупных дельцов не видывали. Сразу по прибытии он нанимает комнату в доме сомнительной репутации и через Ханю дает знать по принципу «имеющий уши да слышит», что готов купить золото, похищенное в универмаге.

«А ведь я видел мельком этого Арика, – отметил про себя Володя. – Смуглый красавец, франт самого дурного тона, типичный спекулянт. Но посвящать в такое дельце Ханю – не очень удачный ход. Впрочем, разумнее будет предположить, что у Арика свой расчет. Он всегда может сказать – Ханя перепутал, не так понял, выдумал… Но неужели Арику откуда-то стало известно, что золото все еще находится в Путятине? Вполне возможно. Эти люди обычно располагают надежными источниками информации».

Васькин план был прост. Они следят за Ариком и подкарауливают его встречу с ворами. «Сдавайтесь! Вы окружены!»

Володя план одобрил. Можно подкараулить. И не обязательно для этого иметь оружие. Взять на испуг.

– Но мы пока не будем вмешиваться в расследование кражи из универмага, – сурово заявил Володя.

На Васькиной подвижной физиономии выразилось самое тонкое понимание всех обстоятельств: ладно, не будем вмешиваться. Но пусть воров поймают не чужие! Наша милиция, путятинская!..

Володе стало стыдно. «Васька – истинный путятинский патриот. А я – эгоист, думаю только о себе. Завтра же сообщу Фоме про подозрительного Арика. Нет, завтра воскресенье. В понедельник сразу сообщу…»

До понедельника оставалось… Володя поглядел на старые звонкие ходики с гирей в виде еловой шишки. Ходики показывали два часа ночи. Ваське давно пора спать. А до понедельника, до девяти утра, когда можно позвонить Фоме на работу… Нет, до восьми! Все равно времени еще много…

Володя произвел в уме простейшие арифметические действия. Ого! Тридцать часов! Времени слишком много. И кто может предугадать, какие делишки запланированы у подозрительного Арика на воскресенье. Нет, Фоме придется позвонить завтра – и как можно раньше!

У Васьки сна не было ни в одном глазу. Ваську распирали впечатления минувшего дня. Уйма новостей, начиная с самого утра. С происшествия в мастерской Вити Жигалова.

Володя сразу понял, какую важную улику обнаружил участковый Журавлев. Но в бывшую мастерскую Сухарева следовало заглянуть хотя бы накануне, когда на газорезе еще можно было обнаружить следы, оставленные преступником или преступниками.

Васька выговорился и уснул. А Володя еще долго ворочался в постели, расставляя по местам красочные подробности минувшего дня. Думал про Анюту, про знахаря, про Джеку, про незнакомую Веру Соловьеву, которая заступилась на дискотеке за трусливого Спицына…

И все-таки до чего досадно, что даже такой наблюдательный человек, как Васька, не обратил внимания, с кем ушла с дискотеки Анюта Голубцова.

XII

Володя позвонил Фомину достаточно рано – еще семи не было. Но Фомин уже куда-то укатил.

Скоро ли вернется? Не сказал.

Сообщить о подозрительном Арике Володя не мог никому, кроме Фомы. И про газорез Вити Жигалова тоже только Фоме.

Добравшись до дискотеки, Володя увидел у входа догорающую кучу мусора. Он опоздал – и безнадежно. Пламя обратило в легкий серый пепел записку, подсунутую накануне на танцах Анюте Голубцовой.

«Если, конечно, Анюта не придумала, – поправил себя Володя. – Если она в самом деле получила записку».

Он не стал допытываться у старухи-уборщицы, взбадривающей костер черенком метлы, не попадались ли в мусоре мелкие клочки бумаги, подтверждающие алиби звезды путятинской эстрады.

«Но записка могла заинтересовать Анюту только в том случае, если она ждала от кого-то письма, – размышлял Володя. – От кого-то, кто не пришел в тот вечер. И кто назначил знахарю именно субботу».

Помахивая прихваченной из дому спортивной сумкой, Володя вышагивал в сторону Крутышки. Тем путем, которым вчера шла Анюта.

Как всегда, быстрый, энергичный шаг способствовал работе мозга. «Итак, великий Джека вчера предложил Анюте уйти из захиревшей «Юности» и стать солисткой блистательной «Радуги». Васькины сведения всегда точны и не нуждаются в перепроверке. Но можно ли из этого факта сделать вывод, что на Парковой Анюта махала рукой уходившему Джеке? И как объяснить, почему Джека не проводил ее до дома. Спесь провинциального кумира? Или тут кроется что-то иное? Скорее всего, сама Анюта постаралась распрощаться со своим провожатым, не доходя до дома 25. Ведь ей надо взять конверт из тайника. Но знала ли она, что находится в конверте? – Володя вспомнил гневные упреки Анюты: порядочные люди не читают чужих писем. – Вот тут она, пожалуй, допустила промах. Этот упрек был бы естественен, если бы она видела конверт издалека. Но она держала конверт в руках, и уж на ощупь-то можно отличить письмо от пачки денег…»

Все это выглядело логично, однако простейшие логические построения далеко не всегда себя оправдывают.

«Не стоит торопиться с выводами», – предупредил себя Володя.

Парковая суетилась. Из домов выносили и ставили ближе к проезжей части корзины и ведра с яблоками, картошкой и прочей огородной овощью. Крутышкинские пенсионеры возили свой товар на рынок по воскресеньям попозже, когда появляется массовый покупатель. Володя с печалью обозревал помидоры, выращенные под пленкой с великим трудом. Куда им, по-северному бледным, соперничать с дарами юга, привезенными оборотистым Ариком!

У ларька несколько человек дожидались открытия торговли. Володя перехватил возмущенный разговор. Опять вчера не горел фонарь, опять разбили… Кто-то видел, будто несколько раз кидали камнем с подворья нежилого дома.

Автобус заглушил голоса, брызнул из-под колес мелкими камешками и остановился напротив ларька. Пассажиров сошло многовато для воскресного дня и для маленькой Крутышки. Они сразу же уверенно двинулись по улице под водительством тетки в сапогах изумительного бирюзового цвета. Тетка шла как своя, не глазела на номера домов, но что-то подсказывало Володе, что она не здешняя, приезжая, причем издалека. А все идущие за ней и подавно приезжие.

«Странно… – размышлял Володя, вышагивая вслед за пассажирами автобуса. – Я не стал бы утверждать, что у нас в Путятине сложился свой стиль и потому приезжий человек сразу бросается в глаза. Но почему-то мы всегда узнаем, кто не нашенский…»

Он уже понял: процессия во главе с теткой в бирюзовых сапогах направляется к знахарю.

«Я не должен упускать такой прекрасный случай!.. Присоединюсь к ним и… Бог не выдаст, свинья не съест – с чужими имею шанс сойти за чужого. Вот только как быть с платой за визит? Десятки хватит?…»

Десятка в кармане была последней. До зарплаты еще целая неделя. К тому же отдавать свои трудовые заработки шарлатану и проходимцу – стыд и позор!

Володя отверг благоразумные колебания. В интересах дела он готов пожертвовать последней десяткой. Впрочем… не исключено, что он посидит, понаблюдает и затем улизнет под каким-нибудь благовидным предлогом.

Во двор к знахарю он вошел вместе с процессией, спросил, кто последний, и уселся на скамью под навесом, оказавшись рядом с пожилым мужчиной, одетым слишком тепло – под плащом был виден толстый свитер.

По разговору он сразу же постиг – все страждущие ехали из разных мест и познакомились в поезде. Роль организатора взяла на себя тетка в бирюзовых сапогах. Она действовала, как все неформальные лидеры очередей за дефицитом. Себя поставила первой, остальных распределила по старшинству знакомства с ней.

Дом знахаря с высоким боярским крыльцом не подавал признаков жизни, окна оставались зашторенными. Очередь подогревала себя беседой про невежд врачей и чудеса, совершаемые травниками и экстрасенсами. Володя узнал, что некоторым пациентам путятинский чудодей рекомендует пожить здесь недельку, а то и две, ради полного курса лечения. Но живут несчастные жертвы обмана не в доме знахаря, снимают жилье по соседству.

Пожилой сосед по скамье, кажется, тоже настраивался на самый основательный курс лечения. Володя обратил внимание на увесистые кулаки, неуклюже лежавшие на коленях, – они свидетельствовали о занятиях физическим трудом.

На этом интерес Володи к соседу закончился. Не стоит попусту расходовать свою наблюдательность, надо изучить владения знахаря – тут каждая мелочь может пригодиться. Взять хотя бы скамейки под навесом – забота о пациентах. И пациентов у знахаря бывает немало, скамейки рассчитаны человек на сорок, а то и больше.

Володя внимательно оглядывал чисто прибранный двор. Бетонированные дорожки, прочные хозяйственные постройки, живая изгородь из облепихи… А где сирень – краса и гордость Путятина, непременная принадлежность каждого дома? Володя напрасно вертел головой. Ни единого куста сирени! Такого в Путятине он еще не видал. Но, конечно, сирень – не облепиха. Целебных плодов не дает, колючками не обзавелась, так что и на изгородь не годится… Что ж, подворье рисует облик хозяина!

Володя чуял, что и его разглядывают. «Я одет более чем скромно, однако привлекаю внимание. Ум, культура… Этого не скроешь. Пожилому соседу кажется странным, с чего бы я притащился к знахарю…»

Человек вообще способен ощущать прикосновение чужого внимательного взгляда. Еще один пример из области бессознательного, которая до сих пор мало изучена. Любопытство пожилого соседа по скамье Володя ощущал как легкое и безобидное касание. И вдруг совершенно с другой стороны вонзился острейший укол. Кто-то смотрел на Володю из дома. Какое окно? Да, вон колыхнулась штора.

Герои детективного кино в таких случаях шикарно произносят на своем литературно-воровском языке: «Он меня вычислил!»

Володя усмехнулся и сел поразвязней, нога за ногу. Не его вина – таковы обстоятельства. И ему искренне жаль лидера этой очереди – тетку, вербующую по градам и весям пациентов для Прокопия Лукича Смирнова. Увы… Сегодня чудодей-исцелитель не ее примет первой, чтобы выслушать подробную информацию о тех, кого она привела: чем болеют и как лечились… Сегодня первым окажется последний…

Дверь отворилась, и на крыльце возник старец в скромном костюме провинциального интеллигента, учителя или врача. Безукоризненно белый воротничок, неброский галстук…

– Владимир Александрович! Признаться, не ожидал. Наслышан о вас… наслышан… – Знахарь величественным жестом пригласил Володю в покои и ласково возвестил очереди: – Прошу не гневаться. Товарищ ко мне по неотложному делу. – Он пропустил Володю в дверь и шепнул на ухо: – Раненько пожаловали. Не ожидал. Ведь вам за полночь пришлось проканителиться с одной особой…

Кабинет знахаря выглядел внушительно. Книги со старинными кожаными корешками, пучки трав, киот с иконами древнего письма, реторты и колбы из набора «Юный химик»… Псевдоученую обстановку довершала увесистая конторская книга для записи пациентов, лежащая раскрытой, чтобы видны были графы: возраст, заболевание, установленное врачами… истинное заболевание…

Володя позволил себе мысленно поаплодировать старцу: «Браво, браво!» И задал первый вопрос:

– Вы положили в конверт деньги. Почему?

Старец печально улыбнулся.

– С вашей проницательностью, Владимир Александрович, вы бы и сами могли дать ответ. Вы перехватили конверт, и, стало быть, мои деньги ко мне вернутся. А представьте себе срыв задуманной операции. Бумажки вместо денег? Тут и глупец догадается, кто мне это посоветовал.

«А ведь он прав, – подумал Володя. – Бумажки вместо денег – типичная для Фомы привычка рассчитывать вперед не дальше одного хода».

Но поддерживать критические замечания знахаря, пусть даже справедливые, Володя не собирался. Произнес строго:

– Конверт мог попасть только в наши руки.

И тотчас подумал: «Как хорошо, что Анюта видела деньги, а не бумажки».

– К несчастью, я от природы боязлив, – сконфуженно признался старец, подтверждая Володины вчерашние впечатления.

Если верить рассказу Прокопия Лукича, ночью ему не спалось: сказались переживания прошедшего вечера. Он долго ворочался в постели, затем вышел во двор глотнуть свежего воздуха и услышал за забором приглушенные голоса.

Чужие дети – не его забота. Но развалюха во дворе Голубцовых вплотную примыкает к забору, а в развалюхе ночуют до холодов Лешка и Сашка, имеющие привычку шляться допоздна. Иной раз они приводят бог весть кого, играют в карты и курят.

Знахарь описал Лешку и Сашку в самом неприглядном свете. Они когда-нибудь спалят и свой дом, и соседей, и всю Крутышку. Но то, что знахарь узнал нынешней ночью… Он стоял ни жив ни мертв… Конечно, что-то недослышал, что-то мог перепутать. И просит не приобщать его информацию к делу.

– У меня с вами неофициальный разговор, Владимир Александрович. Не более того! – Знахарь явно давал понять, что беседует с Володей, как с частным детективом.

Итак, если верить знахарю, Анюта Голубцова сообщила братьям, что ее застукала милиция. Братья стали расспрашивать, и Анюта назвала два имени – Киселев и Ророкин. Братья разразились чудовищной руганью и затем стали обсуждать планы мести.

– Больше на вас злобятся, Владимир Александрович. А на Ророкина не так. Сами понимаете… Ророкин один и с тремя справится.

Володя игнорировал намек на разницу в физической подготовке.

– Еще какие-нибудь имена называли?

Знахарь развел руками.

– Может, и называли, да я не разобрал. Знакомую фамилию легче услышать… Вы у нас человек знаменитый… Ророкин тутошний, из Крутышки.

– Постарайтесь припомнить… – мягко настаивал Володя. – Про Джеку говорили? Джека Клюев, руководитель ансамбля.

– Да знаю я Клюевых… – Знахарь задумался. – Не слыхал, а измышлять – грех…

Что-то в голосе знахаря показалось Володе подозрительным, но лицо оставалось по-прежнему кротким и благостным.

К показаниям Лукича следовало относиться с изрядной долей сомнения. И помнить, что у него с юными Голубцовыми – давняя вражда. Но все же… Весьма подозрительно, что Лешка с Сашкой упоминали фамилии Киселев и Ророкин… Только Анюте они известны.

Володя молниеносно сгруппировал имеющиеся в его распоряжении факты. Вполне возможно, что фонарь возле дома 25 разбили Лешка и Сашка. Анюте такое не под силу, нужна меткая мальчишечья рука…

Володя невольно содрогнулся, представив себе, как идет вечером домой… Провинциальный интеллигент, не владеющий приемами каратэ и практически беззащитный.

«Конечно, я постараюсь разглядеть тех, кто напал. Поэтому, если действовать профессионально, я должен уже с сегодняшнего вечера разгуливать в одиночестве по самым безлюдным улицам. Нападение, кто бы его ни совершил, ценнейшая улика…»

Усилием воли Володя пресек разыгравшуюся фантазию. Пора уходить – очередь ждет. Но знахарь его не отпустил, принялся морочить голову рассуждениями про фитотерапию – лечение травами.

Старец и не подозревал, что напал на знатока. Володя мысленно отмечал, откуда позаимствована эрудиция. Ермолов «Всенародная агрономия», современный справочник по лекарственным растениям, Мельников-Печерский «В лесах и на горах». Ну и, разумеется, «Литературная газета», «Наука и жизнь»… Знахарю по нашим временам приходится быть в курсе новых веяний. Лекарь-частник не может позволить себе быть старомодным, как, к примеру, путятинская городская поликлиника, где всех лечат по шаблону.

– Только невежды употребляют настой или отвар одной-единственной травы, – напористо разъяснял Прокопий Лукич. – Народные рецепты стоят на семи или девяти травах… Так вот, исходя из сложности народных рецептов, можно ли мои труды приравнивать к паразитическому образу жизни? Специалиста по фитотерапии ставить на одну доску со спекулянтом?! – В глазах Прокопия Лукича воспылал обличительный огонь. – Недавно меня посетил подобного рода тунеядец. Он явился ко мне не ради исцеления. Открыто и нагло предложил торговую сделку. Он мне – южные травы, я ему – наши, со среднерусской полосы. Пришлось сказать без церемоний: «Вот бог, а вот порог!» – Прокопий Лукич пролистал свою конторскую книгу и остановил палец на нужной странице. – Нашел!.. Я всех записываю, кто ко мне обращается. Назаретян Арутюн Бабкенович. Просил называть его просто Ариком. Обратите внимание – против его фамилии нет диагноза и нет моих назначений…

Володя постарался не выдать ни единым мускулом, как его заинтересовал визит к травнику помидорного короля Арика. Но что Арику травы среднерусской полосы! Ему и помидоры служат прикрытием! Арик только затем и явился в Путятин, чтобы приобрести золотишко, украденное в универмаге.

– Господи, кто только ко мне не обращается! – продолжал знахарь, задумчиво поглаживая конторскую книгу. – Иной раз приходят и за приворотным зельем. Таких страждущих в книгу не записываю. Чужая тайна для меня священна. Только имя спрашиваю. Помню, одна сначала не своим именем назвалась. Я ей попенял. Покраснела до ушей и говорит: «Меня зовут Вера». Мне жалко стало. Понял, как ей трудно было решиться ко мне прийти. Объясняю доходчиво: я такой же врач, как все, лечу болезни. Да разве объяснишь уязвленному обидой сердцу! – Знахарь впал в элегический тон. – Ну и дал ей самое безвредное: плакун-траву, сиречь лютик обыкновенный.

– Однако деньги с нее взяли?! – Володя вложил в свой вопрос побольше негодования.

– Приходится, – старец кротко опустил глаза. – Сами суют. Нынче только платному верят. Купленному за деньги. Что мне, жалко задаром дать настой плакун-травы? Ее пруд пруди. Так ведь не поможет… А купленная за деньги, и простая вода врачует. Тем паче, если боль в душе, а не в теле… Психотерапия…

«Ловкий жулик, – думал Володя. – Какие теории разводит».

Давно пора было закончить визит, но знахарь разговорился.

– Каждому врачу приходится практиковать как психотерапевту. Вы не обратили внимания на женщину во главе очереди? Приехала в третий раз. Могу вам назвать фамилию и показать, что у меня про нее записано. Она практически здорова, хотя жалуется на кучу недугов. Я ее лечил от нервов, но спросите сами, и она вам распишет, что мои травы спасли ее от рака. Зато мужчина, сидевший рядом с вами, серьезно болен. С виду он здоровый, однако внешность бывает обманчива. Внутри любого крепкого человека может гнездиться неизлечимая болезнь. Кстати, он вам не сказывал, откуда он и кто по профессии? Что-то мне сдается, он издалека.

Примитивная хитрость насмешила Володю. Он не собирался давать информацию о своем соседе по скамье и тем самым содействовать околпачиванию клиентуры.

– Редко приходится общаться с местной интеллигенцией, – печалился знахарь, провожая Володю к двери. – Не смогу ли я оказаться полезным для музея? Под вашим руководством он достиг огромных успехов. Я бы мог поделиться образцами целебных трав, произрастающих в нашей местности. Разумеется, безвозмездно…

«Этого мне только не хватало. Стенд, преподнесенный П. Л. Смирновым!»

– Такая экспозиция уже нами сделана, – солгал Володя.

Теперь и в самом деле придется срочно выставить в музее лекарственные травы. Черт бы побрал Лукича, но он подал недурную идею.

…Пока Володя сидел у знахаря, очередь успела подрасти. Но пожилого мужчины с тяжелыми кулаками уже не было. Правильно сделал, что ушел отсюда. Если он и вправду болен. На этот счет у знахаря все-таки опыт есть. Больного от здорового отличает.

С краешка скамьи теперь сидели местные, путятинские старухи. Это Володя определил мгновенно. «Узнают – позора не оберешься!» Но старухи не обратили на Володю никакого внимания. Они, перебивая друг друга, рассказывали приезжим про преступление века.

Володя прошел мимо очереди отворотясь, однако краем уха уловил, какие версии муссирует путятинский пенклуб, посиделки пенсионеров. Одна старуха утверждала, что золото уже тю-тю, за границей. Другая, что кражу выдумали продавщицы и золото у них. Третья… Володя даже оглянулся: не ее ли он видел вчера в автобусе? Нет, этой там не было. Но она бойко молотила про чертей: золото унесли черти…

«С чего бы в Путятине так оживилась нечистая сила? – иронически подумал Володя. – Спасу от нее нет!..»

Выйдя из ворот, он обнаружил, что пожилой работяга ушел недалеко. Да он на самом деле болен! Скрюченная фигура, неровная походка…

Ай да знахарь! Прозорлив! Жулики и шарлатаны вообще более наблюдательны, чем порядочные люди. Володя сидел рядом и ничего не заметил. Впрочем, человек мог чувствовать себя прекрасно, а потом вдруг начался приступ…

«Надо бы догнать и спросить. Он же здесь никого не знает… Вызову по телефону неотложку, он посидит на лавочке… – Но тут же Володе представилось, какими глазами посмотрит страдающий человек на ловкача и нахала, проскочившего на прием без очереди. – Нет, лучше к нему не подходить. Двинусь следом и в случае чего помогу…»

Мимо дома Голубцовых Володя пошел медленнее. Что это? Сквозь плотно закрытые ставни доносятся звуки рояля и прилежные вокализы: «А-а-а». Анюта Голубцова. Какой чудесный тембр! И занимается с утра как ни в чем не бывало. Зато оба братца, надо полагать, дрыхнут…

Володя поймал себя на том, что интуитивно стремится выгородить Анюту. Хотя все факты против нее.

«Но почему в ночном разговоре, подслушанном знахарем, она не назвала Фомина? Фамилия знахарю знакомая, он бы про Фомина расслышал… Значит… – Володя еле удержался, чтобы не вскричать «эврика!». – Возможен и такой вариант. Не было никакого ночного разговора Анюты с братцами. Знахарь прятался где-то поблизости от дома 25 и видел, как ее задержали Киселев и Ророкин. Потому он и назвал мне эти фамилии. В штаб с нами знахарь не ходил и Фомина не видел. Потому и не назвал. Анюта в разговоре с братцами обязательно бы назвала. Значит, такого разговора не было…»

Поразмыслив, Володя решил, что вариант неплохой, но опять свидетельствует о его стремлении любыми путями выгородить Анюту.

Однако, что бы то ни было, своим визитом к знахарю он добился многого. Все произошло без подготовки, спонтанно и в то же время стратегически точно, без единого промаха. Иной раз тщательно продуманный план не способен дать то, что возникает вдруг по внезапному озарению.

«А десятка? – Володя похлопал по карману. – Я про нее и забыл!»

Недавний сосед по скамье украдкой оглянулся и ускорил шаг. Кажется, он принял Володю за сообщника знахаря, посланного вдогонку, чтобы вернуть, уговорить.

На остановке у ларька стоял автобус. Левая мигалка включена – сейчас тронется.

Володин подопечный с неожиданной для больного прытью рванулся наперерез автобусу и успел вскочить прежде, чем дверцы захлопнулись.

Володя отчаянно махнул руками вслед. Никакого результата. Автобус уносил больного человека не к центру, не к вокзалу и не к поликлинике, а в противоположном направлении, к конечной остановке у кладбища.

«Ладно, в автобусе ему объяснят. Конечная стоянка не такая уж долгая, поедет обратно…»