Текст книги "Ложь и честь (СИ)"

Автор книги: Ирина Геллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Пока хватит тренировок и воспоминаний. Дела больше не терпели отлагательств.

* * *

В непроглядной тьме Открытого Неба мелькнула слабая искра, вспыхнувшая и тут же исчезнувшая, словно галлюцинация. Наверняка это был один из истребителей конвойной группы, оказавшийся поблизости. Такое периодически случалось – командиры крыльев иногда отправляли одиночные машины на разведку, проверяя возникающие на экранах радаров аномалии. Редкость, но все же не из ряда вон выходящее событие.

Эдвард смотрел сквозь стекло вдаль, в бесконечность мрака, скрывающего за собой мир, в котором он жил. Где-то там дрейфовал в открытом воздушном пространстве Рейнсвальд, метрополия королевства с таким же названием. Его дом. Где-то там был человек, который его ждал. Где-то там, в этом мире без конца и края, состоящем из развалин древних городов и титанических крепостей, закрытых защитными куполами, пепельных пустошей и безумных мутаций, жил самый дорогой ему человек.

От открытого пространства темной бездны барона отделяло только толстое бронированное стекло в металлической раме, украшенной витыми змеями и стеблями растений, выполненными из отбеленного мифрила. Относительно тонкая грань, казавшаяся столь незначительной и слабой, но в действительности даже излишне прочная и надежная. Эдвард Тристанский приложил руку к поверхности стекла, наблюдая за тем, как быстро холодный материал запотевает вокруг ладони. Несмотря на несколько слоев температурной изоляции, барон все равно мог почувствовать легкую прохладу, заметную только при касании открытой кожей. Даже тонких перчаток хватало, чтобы подавить это ощущение. Эдвард отдернул руку, несколько раз сжал пальцы и снова надел перчатку.

Адмиральские покои на корабле специально предназначались для приема важных персон, украшенные и обустроенные ничуть не хуже жилых залов в Тристанском замке – с высокими арочными потолками с лепниной и барельефами и стенами, украшенными вышитыми гобеленами. Мягкая мебель была выполнена из дорогих тканей со вставками из полированной кости, освещалось все это великолепие большими люстрами на сотни ламп с подвесками из горного хрусталя. Все здесь указывало на статус хозяина, его важность и значение для королевства. Однако Эдвард Тристанский воспринимал подобное окружение как данность. Нечто, принадлежавшее ему по праву рождения, хоть он сам никогда и не видел повода гордиться собственным статусом. Эта лишь одна из тех вещей, право на владение которыми важно не столько получить, сколько суметь удержать до самого последнего дня.

– Господин барон, – в комнату, приоткрыв дверь, вошел один из стражников, – с мостика прибыл сир Де Андрил. Просит личной встречи. Информация, по его словам, не должна проходить по общим каналам связи.

– Хорошо, впустите его, – кивнул Эдвард, вздохнув и подтянувшись. Несмотря на уже долгий срок правления в качестве феодала, немало прошедших войн и событий, где закалились характер и воля, он все равно несколько побаивался сурового взгляда своего вассала. Эдвард видел в нем не только подданного, но и близкого друга и наставника, порой заменявшего отца строгим взглядом и советом в сложные моменты.

– Господин барон, вы позволите? – стражник отступил в сторону, и в дверь вошел, поклонившись, тристанский дворянин. Сир Де Андрил практически не изменился с того дня, когда прежний барон отправился в свою последнюю экспедицию, только седины на висках прибавилось. Стражник закрыл дверь, и Де Андрил прокашлялся, подбирая подходящие слова. – По закрытым каналам поступило несколько сообщений. Я счел необходимым доложить вам лично. Достоверность информации нуждается в проверке, но уверяю, источники достойны внимания.

– Что-то непредвиденное? – Эдвард тяжело вздохнул. – Хорошо, докладывайте. Начните с того, что касается наших ближайших планов.

– Только одно сообщение, – ответил Де Андрил, активировав на своем коммуникаторе голограммный экран, на котором мигали иконки непрочитанных документов. – Представители Эльсейра сообщают, что не смогут ответить на ваше приглашение по внутренним причинам, но заверяют и вас, и все королевство в своем намерении поддерживать добрососедские отношения и придерживаться заключенных ранее соглашений.

– Чего и следовало от них ожидать, – кивнул головой барон. – Больше всего в этом мире они боятся оказаться втянутыми в конфликты, не касающихся их непосредственно. А события на Рейнсвальде их волнуют исключительно в плане экономических рисков. Естественно, у них нет желания связывать себя обязательствами перед одним конкретным участником этих событий. Новость неприятная, но не настолько, чтобы создавать из этого проблему. Можно было просто переслать все по каналу связи. Что-то еще?

– Да. И эти сведения точно не стоит оставлять в корабельной базе данных, – кивнул Де Андрил, набрав в грудь побольше воздуха. – Разведданные с Остакирского острова. Наши люди в администрации колонии сообщают, что Гористары в несколько раз увеличили объемы выработок титана и плутония. Кроме того, имеется информация, что в одном из закрытых куполов Остакир-пять в настоящее время ведутся работы по установке сборочных линий. Все это указывает на то, что готовится запуск конвейера по созданию боевых машин. Это можно считать рядовым событием, если бы…

– Если бы что? – барон заинтересованно посмотрел на своего подчиненного.

Гористары, этот дворянский род, испортивший жизнь еще его отцу, уже успел сделать все, чтобы и его существование не казалось слишком легким.

Внутренние противоречия и столкновения между различными феодами не были чем-то новым или необычным для королевства. Там, где пересекались интересы дворянских родов, вспыхивали порой скоротечные локальные конфликты, в которых гибли солдаты, отправленные на убой ради частных интересов. Корона закрывала на это глаза, пока ситуация не начинала выходить из-под контроля. Однако Тристан и Гористаров связывала долгая тлеющая ненависть, уже не раз порождавшая конфликты у отдаленных границ. Если Гористары снова что-то затевали, Эдвард должен был нервничать одним из первых.

– В город прибыло два конвоя из гористарского института перспективных разработок. Вряд ли туда стали бы посылать такое количество специалистов высокого уровня, если бы речь шла о стандартном производстве. Тем более на отдаленных территориях, откуда проблематичны массовые поставки в метрополию. Командование из штаба разведки предполагает, что Гористары начинают собственное производство запрещенного оружия вдали от глаз королевских спецслужб.

– Мы можем быть уверены, что наши агенты не перевербованы гористарской контрразведкой? – Эдвард нахмурился, представляя возможные последствия таких событий. Гористарское графство могло оказаться первым феодом, возобновившим производство оружия, запрещенного королевскими указами не только к использованию, но и хранению. Конечно, можно сделать так, что эта информация попадет в руки королевских спецслужб, но тогда возникнут вопросы, откуда подобные сведения стали известны тристанцам. Внутренняя политика во многих вопросах была даже опаснее и сложнее внешней, ибо сильно урезала возможности использования силового фактора.

– Никак нет. Агенты, заброшенные в Гористарское графство, часто действуют в условиях автономности и нерегулярно выходят на связь. Контрразведка соперника работает на удивление эффективно, заставляя прибегать к сложным способам маскировки, серьезно ограничивая наши возможности и способы проверки и подтверждения информации. Я непременно отправлю запрос в штаб разведки для уточнения информации, поступающей от данной агентурной сети.

– Только осторожно, – кивнул Эдвард. – Старый граф вполне может нас дезинформировать, чтобы отвлечь внимание от чего-нибудь действительно важного. Но даже, если он действительно не подозревает, что мы смогли внедрить агентов так глубоко в его структуры, информацию следует проверить, неточностей допускать нельзя. Если гористарцы действительно начинают производство подобного вооружения, то мы от них отстаем.

– Однако вы собираетесь оставить договоренность о встрече в силе?

– Разумеется, – барон кивнул. – При запущенном производстве само вооружение начнет поступать в войска гораздо позже. А оно, возможно, потребуется в ближайшее время. Есть что-нибудь еще, требующее немедленного рассмотрения?

– Да, господин барон. Это тоже информация с высоким уровнем секретности. Группа особого назначения «Виенвольф» получила первые доказательства того, что партизанские силы, поддерживающие претензии вашего дяди, действительно получают поддержку со стороны гористарского графства, – сир Де Андрил вздохнул. – В пустошах в секторе Циклон-Три-Одиннадцать штурмовая группа уничтожила конвой партизан. Среди прочих грузов обнаружено относительно новое снаряжение с маркировками Гористарского графства. Теперь группа занимается подготовкой перехвата бунтовщиков в момент передачи вооружения. Это уже будет достаточно веским доказательством, чтобы предъявить обвинение.

– Обвиним Гористаров во вмешательстве в наши внутренние дела, – Эдвард пожал плечами. – И я практически уверен, что старик граф уже подготовился к такому развитию событий. Передача будет происходить не в пустошах, на это можно даже не надеяться. Так глупо граф подставляться не станет, а отследить Гористаров на их территории слишком сложно. Передайте «Виенвольфу» новый приказ. Прекратить работу над гористарским следом и заняться поиском основной базы партизан. Мы на этом направлении не достигли практически никаких результатов, несмотря на все усилия…

– Вы считаете, что она существует?

– Если мой дядя жив, то должен прятаться там. Как любящий племянник, я очень хочу засвидетельствовать ему свое почтение, – Эдвард оскалился. – У меня накопилось слишком много вопросов к нему.

Глава 2. Мертвый мир

«История – это собрание путевых дневников тех, кто путешествовал по одной и той же стране и испытывал одни и те же невзгоды; их удачи и неудачи одинаково поучительны.»

Г. Болингброк

Открытое Небо, словно пустой и беспросветный мрак, где нет ничего, кроме разреженной смеси гелия и водорода. Тысячи и тысячи километров полной пустоты, в которой медленно дрейфуют острова и тянутся поля астероидов. Ни Солнца, ни звезд – только аномалии в густых пылевых туманностях создают рассеянное слабое свечение. Бесконечный мрак, укрывающий плотным саваном безграничную пепельную пустошь Поверхности.

Люди не знали границ Поверхности. Автоматические разведчики, не нуждавшиеся в дозаправке, уходили в пустоту, их сигналы прерывались, так и не найдя каких-либо пределов.

Существовала теория, согласно которой Поверхность не имела границ вовсе. Ее приверженцы считали, что реальность постепенно переходила в сингулярность и мир терял привычное человеку понимание каких-либо рамок. Противники же предполагали, что Поверхность представляет собой гигантский воздушный остров, точно так же висящий в необъятном пространстве, не имеющем границ. Споры, философские и научные, продолжали греметь за стенами Королевской Академии, но само восприятие мира это никак не меняло. Для капитанов воздушных кораблей Поверхность все так же оставалась главным ориентиром во время полетов, а для штурманов – основой для расчета курсов.

Среди пепельных равнин высились развалины древних городов, и тянулись высокие горные хребты из камня и металла. Сильные ветра гнали облака острой пыли с такой скоростью, что способны были содрать с человека кожу. Среди развалин висели отравленные туманы, наполненные испарениями серных вулканов и ядовитыми газами, а небо на десятки километров покрывали густые и мрачные низкие облака, из которых шли кислотные дожди. Энергетические бури хлестали гигантскими разрядами и сотрясали тьму раскатами грома. Это был разрушенный мир, давно обреченный исчезнуть, но упорно продолжавший цепляться за жизнь на краю мироздания.

Высоко над Поверхностью, среди изменчивых магнитных полей и течений, дрейфовали острова – огромные глыбы, в древности поднятые в воздух невероятно мощной неизвестной силой. Между ними в холодном и мрачном Открытом Пространстве залегали обширные астероидные поля. Миллиарды бесформенных глыб с острыми гранями, покрытые рытвинами и сколами, парили в бескрайнем небе, подхваченные гравитационными аномалиями. Там же открывались пространственные мешки и черные дыры, роились уродливые и смертельно опасные мутанты, сходили с ума магнитные течения.

Богатые металлическими и аномальными рудами астероидные поля нередко создавали серьезные помехи, нарушая работу корабельных локаторов и сканеров. Магнитное и радиационное излучения создавали зоны, где датчики слепли, и целые области оставались белыми пятнами неисследованных участков – только камни и гравитационные потоки.

Астероидные поля и туманности на одном из участков Открытого Пространства в секторе Тигир-Ноль-Три пересекались, создавая природную ловушку для кораблей. Пылевые облака и рои мелких обломков, спящие аномалии и искривления пространства порождали хаос, время от времени поглощающий отдельные корабли и целые конвои. Однако среди аномальных полей существовало несколько расчищенных прыжковых точек, официально «ничьих», но хорошо известных всевозможным нечистым на руку личностям. Отследить, откуда и куда потом направлялся такой корабль, было фактически невозможно из-за серьезных ошибок сканирования пространства, вызванных многочисленными аномалиями. Поэтому этот сектор и был столь важен. Через такие точки выстраивали свои маршруты контрабандисты и пираты, заметая следы и уходя от преследования. Один из вечных очагов нестабильности находился поблизости от границ королевства и колонии Тристанского бароната.

Усиленный патруль из трех корветов, ударного крейсера и легкой авиаматки, с выведенными на максимальную мощность щитами, медленно продвигался в астероидном поле, отслеживая подозрительный сигнал. Неизвестное судно с определенными промежутками включало высокочастотный радар, словно вело разведку территории. Локаторы, адаптированные под местные условия, быстро зафиксировали этот корабль, опознав в тем рейнсвальдский тяжелый фрегат.

– Капитан, мы его нашли, – приподняв голову в закрытом шлеме нейроинтерфейса, сообщил один из операторов. Поключенные к его пульту локаторылы обнаружили возмущение в сканируемом секторе. Все указывало на крупный движущийся объект размером с небольшой воздушный корабль, испускавшем целый спектр сканирующих частот и радиосигналов. – Сто двадцать тысяч километров от нас, курс Альфа два-три-восемь. Нас пока не обнаружили, но его локаторы в штатном режиме. Если продолжим активное сканирование, контакт неизбежен.

– Принято, – командующий эскадрой кивнул и посмотрел на голографические экраны капитанского пульта. Там уже мигала иконка обнаруженного вторженца. Появление рейнсвальдского корабля без охраны на этом участке было сродни самоубийству. Для единичных рейдов он считался слишком опасным, даже патрульная эскадра, наткнувшись на засаду, могла понести серьезные потери. – Продолжайте движение в прежнем режиме. Медленно идем на сближение. Активировать носовые орудия и приготовиться к стрельбе. Цельтесь в двигатели.

– Так точно, господин, – доложили ответственные за управление вооружением операторы, принявшись за отправку новых приказов орудийным расчетам с уточнением координат цели. – Идет наведение…

– Как только орудия будут наведены, дайте предупредительный выстрел по курсу цели, после открывайте канал видеосвязи, – спокойным тоном приказал капитан, не удосужившись даже подняться со своего кресла. Он только выпрямился и поправил эполеты. Опытный вояка, половину сознательной жизни проведший на кораблях воздушного флота, такие дежурства воспринимал как рутину. До тех пор, пока кораблям ничего не угрожало, офицер не собирался распыляться на лишние эмоции.

– Продолжаем идти на сближение, – доложил рулевой, сидевший в кресле-капсуле на небольшом возвышении за его спиной. Находясь в глубокой синхронизации с кораблем через разъемы нейроинтерфейса по всему телу, он управлял навигационной системой, двигая руками в тяжелых сталепластовых перчатках, от которых тянулись толстые пучки сетевых кабелей. Приподнимая их и передвигая из стороны в сторону, он корректировал корабельный курс в трехмерной координатной сетке, проецируемой прямо на сетчатку глаз. – Расстояние сто десять тысяч километров. Плотность астероидного поля на этом участке меньше, расход энергии лобовых щитов снижен.

– Ослабить мощность щитов до восьмидесяти процентов, – приказал капитан, шумно вздохнув и подперев одной рукой подбородок. – Этого достаточно, чтобы сжигать астероиды, а в бою запас энергии не помешает.

– Он нас заметил, – снова сообщил оператор, отвечавший за локаторы. – Корабль-цель сменил курс движения. Идут по вектору Гамма шесть-три-восемь. Продолжая двигаться таким путем, они покинут сектор стрельбы через четырнадцать минут. Сохраняем прежний курс.

Капитан задумался, прикидывая, как мог мыслить командир обнаруженного фрегата. Маневр, что он предпринял, оставался единственно верным в такой ситуации. Стремясь пройти выше и одновременно сближаясь, он заставлял поворачивать башни главного калибра следом за ним, минимизируя угол упреждения и оставляя себе больше места для маневра. Только наивный или неопытный воздушный пилот считает, что лучший вариант для побега – отойти как можно дальше от противника. Трехмерное поле боя вносило коррективы в геометрию воздушного сражения. Тристанский офицер явно не был новичком в этом деле, и выбранный нарушителем курс мог означать, что они спугнули добычу. В любом другом случае капитан уже приказал бы открыть огонь, но перед ними был рейнсвальский корабль, потому и действовать следовало осторожнее.

– Предупредительный выстрел по курсу, – приказал капитан, решив, что пока будет достаточно продемонстрировать свою решительность. – Из орудий вторичного калибра по правому борту. И продолжайте посылать запросы на их капитанский мостик.

– Принято, выполняем.

Иногда операторы производили впечатление киборгов, подключенных к корабельным системам. Капитан снова замолчал, внимательно глядя на показатель устойчивости видеосигнала. Связисты ударного крейсера пытались настроить прямой канал с неизвестным судном, используя все доступные частоты, игнорировать запросы могли только пираты или разведчики другого феода. И те, и другие часто встречались в этом секторе – поразительно, но места, где сама реальность медленно сходила с ума, редко пустовали.

К привычным опасностям Открытого Пространства на этом участке добавлялись пиратские базы, поджидающие караваны торговцев, избегавших официальных путей, и стоянки контрабандистов с тайными складами и заправками. Тут часто появлялись банды мутантов, культисты, ренегаты и сборища дезертиров. Дикие астероидные поля и метеоритные потоки служили домом для всех тех, кто не хотел жить по законам немногочисленных очагов цивилизации этого мира.

Поэтому тристанцы дежурили на всех относительно известных маршрутах, перехватывая и проверяя все корабли, оказавшиеся в подконтрольных зонах. Исключений не делали ни для кого. Мощный разряд лазерного орудия с турбонакачкой прошел всего лишь в тридцати километрах от носа фрегата, заставив его моментально сбросить скорость. Один на один такой корабль еще мог что-то противопоставить ударному крейсеру, пусть и уступая в вооружении и броне, но против целой эскадры шансов не было.

– Канал видеосвязи установлен, – меньше чем через минуту после выстрела сообщил оператор. – Куда прикажете выводить изображение?

– На мой пульт, – тристанец выпрямился и несколько раз быстро вздохнул, придавая себе как можно более значительный вид. Строгая и красивая военная форма бароната всегда резко контрастировала с кустарными изделиями пиратских мастеров, чаще всего пользовавшихся вторичными материалами для изготовления снаряжения. – Посмотрим, кто к нам пожаловал.

Проектор быстро выстроил голограммную картинку человека, ответившего на сигнал на противоположном конце линии. Первой мыслью, мелькнувшей в голове капитана при взгляде на собеседника, стала – перед ним настоящий пират, практически такой, как его изображают в детских книжках. Высокий мужчина в широкой треуголке с пышным плюмажем перьев, мощный, широкоплечий, с густой и широкой бородой, аккуратно выстриженной на щеках, с обветренным лицом и когда-то сломанным носом, он даже на голограмме выглядел внушительно и устрашающе.

– Говорит временно исполняющий обязанности капитана «Одинтея» капитан Северед Альквирский, – произнес мужчина густым басом, вцепившись взглядом в своего собеседника. – Мы находимся под протекторатом Камского герцогства королевства Рейнсвальд и имеем все соответствующие уровни доступа. Кто открыл по нам огонь?

– Капитан крейсера «Фаерс», Антей Норнс, гранд-капитан Тристанского Военного Флота королевства Рейнсвальд, – таким же тоном ответил командир патруля. – Находимся на дежурстве в этом секторе, и вас нет в наших списках кораблей. Объясните ситуацию или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение по нарушителям границ Тристанского бароната.

– Вы сказали Тристанского бароната? – Северед искренне удивился, но потом взмахнул рукой. – Проклятые ветры, я не рассчитывал, что это будет так быстро. Прошу меня извинить, капитан, за то, что потревожили вас, но, видимо, Небесам было угодно, чтобы мы пересеклись. Мне известно, что Тристанский баронат считается союзником герцогства, и не думаю, что могут возникнуть какие-то недоразумения.

– Если вы представите соответствующие коды допуска камского флота, то недоразумений не будет. Отключайте двигатели и ложитесь в дрейф. Вас, капитан, ожидаю в ближайшее время на борту моего флагмана с объяснениями причин вашего присутствия в этом секторе, – ответил тристанец. За пять тысяч часов, проведенных в астероидных полях, это было первое значимое событие, разогнавшее скуку пустого Неба. И Антей Норнс не хотел быстро возвращаться к однообразию патрульного полета. Пока шел обмен сообщениями, он приказал одному из связистов: – Свяжитесь с центральной станцией и продублируйте корабельные коды «Одинтея». Пусть сделают запрос в камское консульство. Необходимо подтверждение, что они здесь по приказу герцога. Орудиям продолжать держать их на прицеле.

Коды идентификации поступили практически сразу же, и причин сомневаться в их подлинности тристанский капитан не видел. Подобные комбинации знаков, цифр и символов практически невозможно подделать, а из-за постоянных обновлений как одной из привычных мер безопасности даже украденные коды быстро теряли свою ценность. Сразу после этого на «Фаерс» поступил запрос о приеме на борт челнока, отправляющегося с фрегата. Операторы одновременно с этим включили сканирующие лазеры, просвечивая небольшое суденышко с несколькими пассажирами на борту, но ничего опасного там не обнаружили. Капитан крейсера приказал открыть для стыковки грузовой ангар, а позже проводить гостя к нему в каюту для личной беседы. На посадочной площадке капитана Севереда и сопровождавших его нескольких солдат камской тяжелой пехоты встретил караул корабельной абордажной команды крейсера.

Рост и разворот плеч реального Севереда Альквирского впечатлили капитана Норнса ещё сильнее. Глядя на заслонившего проём двери двухметрового мужчину в алом с белой вышивкой длиннополом камзоле и тяжелых корабельных сапогах на толстой подошве, тристанский капитан застыл в нерешительности и ненадолго позабыл о правилах гостеприимства, ожидая, когда гость заговорит первым.

– Прошу меня простить за вторжение и выразить признательность за то, что согласились принять, – капитан Северед изящным для такого великана движением снял треуголку и взмахнул ей, отвесив быстрый поклон. – Меня не перестают удивлять рейнсвальдские правила дружеского общения. Они выглядят так, словно боевой пистолет раскрасили в праздничные цвета и укутали в бархат. Вы позволите пройти или мне так и стоять в дверях?

– Да, пожалуйста, прошу вас, – капитан крейсера, смутившись, отошел в сторону и приглашающим жестом указал на мягкие диваны в центре каюты, расставленные вокруг небольшого столика. – Мы отправили запрос на центральную станцию, чтобы подтвердить ваше пребывание здесь и внести ваш корабль в списки. Если все подтвердится, в дальнейшем наши спутники на вас не будут реагировать…

– О, да! Герцог мне об этом рассказывал! – Северед уселся на диван, раскинув полы камзола и закинув ногу на ногу. – Сеть быстрого реагирования, развернутая по всему участку и фиксирующая появление любого корабля почти мгновенно! Мне сказали, что этот опыт весьма положительно восприняли даже при дворе и хотят повторить в масштабах всего королевства.

– Вас это удивляет? – Антей сел напротив. – Эти астероидные поля натуральное змеиное гнездо, а поблизости наши колонии с шахтами по добыче стратегически важных металлов. Мы потеряли немало отличных парней и хороших кораблей, пытаясь вытравить местные пиратские базы. Эта война здесь идет уже не одно столетие, и только сейчас мы наконец-то в состоянии эффективно отвечать на угрозу и давить всю эту мерзость. Чем больше мы отправляли сюда сил, тем жестче становилось сопротивление. В условиях астероидных полей и пылевых туманностей засаду организовать несложно. Но не от постоянно работающей сети зондов.

– Один из законов войны гласит, что нет лучше обороны, чем нападение, – ответил Северед, почесывая свою бороду. – Я бы дополнил, что хорошо спланированное и подготовленное нападение, потому что в противоположном случае оно обернется еще большими проблемами. Герцог Камский мне рассказывал, что этот участок опасен для одиночных кораблей, но я посчитал его наиболее подходящим для тестирования новой системы радара. Хотя мне почему-то кажется, что мы все еще находимся на нейтральных территориях, за пределами границ бароната.

– Что за тесты? – сразу насторожился капитан, на что Северед одарил его лучезарной улыбкой.

– Секретная информация. Простите, но в отсутствии герцога и без его согласия я не имею права разглашать подобную информацию.

– Не имею права на вас давить, – капитан пожал плечами. – В конце концов, это даже не мое дело, пока ваши тесты не нарушают суверенитет бароната. И да, мы действительно на нейтральной территории. Официально она феоду не принадлежит, но это вовсе не значит…

– Можете не продолжать, я понял вашу мысль. Королевство учится на своих ошибках, – Северед снял треуголку с головы и, внимательно посмотрев на перья, принялся их расправлять, чтобы не слежались. – Ладно, пока мы ждем, может, хоть расскажете про эту систему раннего оповещения. В общих чертах я ее представляю, но, возможно, какие-то детали мне неизвестны. А вот в том, что сообщение от центра будет идти долго, я практически уверен. Им ведь еще надо связаться с моим непосредственным руководством, только они могут подтвердить, что я не крал этот корабль…

– У нас и в мыслях не было, – Антей даже развел руками, словно пытался убедить собеседника в искренности своих намерений. – Всего лишь приглашение капитана союзного флота, не более того. Хотя я действительно удивлен тому, что одиночный корабль, приписанный к камскому порту, оказался так далеко от родной гавани. Обычно ваши сослуживцы пользуются совсем другими маршрутами, куда более безопасными…

– Мне искренне импонирует ваше желание казаться вежливым даже при общении с незнакомцами, – Северед усмехнулся. – Однако давайте будем честны друг с другом. Я отлично понимаю, что у вас есть причины мне не доверять, и не виню за это. Напротив, полностью с вами согласен и на вашем месте поступил бы точно так же. Скажу больше, высаживаясь у вас на борту, я ожидал пистолета, прижатого к затылку, но правила гостеприимства, вероятно, обязывают… Так что, пока мы ждем, может, расскажете эту наверняка занимательную историю?

Рассказывать особенно было нечего, тристанский капитан знал только то, что касалось непосредственного исполнения приказов. Тактика постоянно патрулирования тяжело вооруженными эскадрами не оправдала себя. Карательные экспедиции без конца зачищали места обитания пиратов и контрабандистов. А через несколько лет там снова появлялись суда без опознавательных кодов и портов приписки. Ни одна из сторон не желала сдаваться, несмотря на колоссальные потери. На жестокость пиратов регулярные армии отвечали террором, а те, в свою очередь, еще большей кровью, заманивая и уничтожая целые карательные эскадры. И нередко среди астероидов находили выгоревшие дотла остовы кораблей, превращенные в решето многочисленными попаданиями.

– И тристанский барон предложил новое решение? – Северед удивился, вытянув ноги и снова положив их одну на другую. – Весьма своеобразный ход…

– А почему вы вообще этим интересуетесь? – тристанский капитан внимательно посмотрел на своего собеседника. – Эта история не так уж нова…

– Мне интересно все, что касается Рейнсвальда, – Северед пожал плечами. – Я родом не из королевства, но собираюсь тут задержаться. Камский герцог, видите ли, весьма щедрый работодатель. Интерес к месту, в котором я проведу следующую часть своей жизни, вполне оправдан.

– Действительно, – Антей кивнул, соглашаясь с таким вариантом. Наемники в Рейнсвальде были не такой уж редкостью, и внешний вид Севереда этому определению вполне соответствовал. – У нас такое принято называть службой по контракту.

– Учту на будущее. Так я был прав касательно вашего барона или все же где-то ошибся? Многие посчитали бы излишними такие затраты лишь для того, чтобы контролировать пустой кусок Открытого Неба.

– Этот кусок имеет весьма немаловажное значение, – тристанец покрутил рукой в воздухе. – Если говорить о самой идее этой системы, то воплощать ее начали еще при прежнем бароне. Предполагалось, что она сможет заблаговременно предупреждать о вторжении на территорию колоний, но… Новый барон изменил тактику.

– И вместо обороны пошел в наступление?

Капитан тристанского крейсера сразу не ответил, потому что в этот момент к ним вошел его адъютант и, поклонившись, передал инфопланшет. Отпустив его, Антей активировал экран и быстро пробежался глазами по тексту, только один раз взглянув на сидевшего со спокойным видом Севереда.

– Превосходно… Я прикажу подать чай, – отложив планшет в сторону, Антей поднялся. – Спиртного не предлагаю, мы оба при исполнении.

– Лучший чай – это чай с коньяком, но без чая, – ответил Северед. – Благодарю за предложение, но откажусь. Как я понимаю, ответ из центра поступил?

– Вы проницательны, капитан – Антей остался стоять на ногах и облокотился о спинку дивана. – Однако это не самое важное. Гораздо важнее, что в нашем секторе появился еще один корабль, и до тех пор, пока он здесь находится, я не имею права ни отпускать вас, ни сообщать что-либо о его местоположении и причинах нахождения здесь. До следующих указаний можете считать себя пленником. Естественно, сажать вас под замок я не буду, но все же надеюсь на ваше благоразумие…