Текст книги "Ложь и честь (СИ)"

Автор книги: Ирина Геллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

– А ну стоять! – девушка выскочила из укрытия, сразу же нацелив пистолет на стоявшего проводника. – Лишнее движение – стреляю! Руки держать так, чтобы я их видела! Поднимать медленно!

– Матерь Земная, ты еще кто такой? – прошипел тот в ответ, но под направленным дулом оружия шансов возмущаться было не так уж и много. Как от него и требовали, проводник поднял руки вверх, отпустив рацию. – Здесь же не должно никого быть…

– Снял маску! – потребовала Аяк, подходя к нему ближе. – Я хочу видеть твое лицо! Быстро!

– Здесь воздух вреден для дыхания. И ты хочешь, чтобы я…

– Снял маску! И показал лицо! – еще резче потребовала Аяк, не дав ему договорить и передернув затвор пистолета. Патрон отлетел в сторону, оружие и так взведено, только на нервы давила. Воздух в округе действительно заражен, но не настолько, чтобы задохнуться сразу. Несколько минут человек мог продержаться и без защиты дыхания. Настаивая на своем требовании, девушка сделала еще шаг вперед, целясь проводнику точно между глаз. – Сейчас же!

– Хорошо, – сдался тот и медленно, двумя руками, стянул с лица противогаз. Под ним действительно оказался проводник. Смерив Аяк тяжелым взглядом, он снова нацепил маску на лицо. – Так кто ты такая?

– Я из охраны каравана. Почему сбежал, не закончив работу?

– Проклятье. И чего тебя только занесло так далеко… – процедил проводник сквозь зубы, так что через фильтры противогаза прошло только невнятное бормотание. – Короче. Мне сейчас некогда с тобой возиться, поэтому будь добра свалить с дороги! Если хочешь выжить, то лучше поторопись оказаться как можно дальше отсюда, пока не началось самое веселье.

– Ты еще про что? – девушка моментально напряглась.

– Тебе подобные действительно еще тупее, чем я думал с самого начала. Мало того, что на слово верили человеку, которого видели впервые в жизни, так еще даже не доходит ничего, хотя прямо мордой макнули. – В голосе отчетливо слышались издевательские нотки. После первого удивления проводник пришел в себя и теперь сверлил Аяк презрительным взглядом через линзы шлема. – Подумай своей тупой головой и пойми уже, в каком водовороте событий оказалась. Ты даже не пешка. Ты просто мишень, на которую патроны тратить жалко.

– Мы сейчас возвращаемся к конвою, и ты там ответишь по порядку, что вообще задумал! – Сухо процедила Аяк. – Там уже не мне будешь отвечать, а офицерам за свои действия. И молись, чтобы тебя не расстреляли.

– И кто меня отведет? Ты? – Он усмехнулся достаточно громко, чтобы девушка его услышала. – Такой дикарь, как ты, со мной не справится.

– Сам ты дикарь, – прошипела Аяк, и, опустив ствол чуть ниже, нажала на спусковой крючок. Она рассчитывала, что прострелит ему плечо, сбив спесь, но вместо этого между ними вспыхнул силовой барьер, в одно мгновение испаривший пулю. Она даже еще прийти в себя от удивления не успела, как проводник бросился на нее головой вперед, сбив с ног, и оба покатились по обломкам, обрабатывая друг друга кулаками. Аяк отчаянно не позволяла схватить себя за горло и в то же время старалась удержать пистолет, но проводник был сильнее. Гораздо сильнее, чем можно представить. Справиться с ним она не могла, отчаянно пытаясь хотя бы не дать вырвать оружие из рук, но он все равно крепко схватил девушку за кисть и несколько раз ударил по камням, заставляя разжать пальцы. Навалившись на девушку всем весом, проводник все-таки пересилил, разведя ее руки в стороны, а потом резко ударив лбом в лицо. Мир поплыл перед глазами разноцветными кругами, а во рту появился противный привкус крови.

– Дикарь… – сжимая в руке ее оружие, проводник выпрямился. – Стрелять надо было сразу, до того, как я успел включить дефлекторный щит.

– Что ты задумал? Тебе мало заплатили, что ли?

– Думаешь, дело в ваших жалких монетках? – он рассмеялся под маской противогаза. – Ладно, это даже забавно. У меня есть еще несколько минут, чтобы рассказать тебе о происходящем на самом деле. Только сними маску, я хочу видеть выражение твоего лица. Пусть ты не задохнешься сразу, но, как бы там ни было, запаса фильтра надолго тебе все равно не хватит.

Девушка стянула респиратор и подняла очки, сверля его презрительным взглядом. Без ночного визора она могла разглядеть только огоньки визоров его маски и точку прицельного модуля пистолета.

– А, так ты та самая. В снаряжении даже не разобрать, какого кто пола. Если бы не окончания… – протянул проводник. – Значит, заметила все же, как и опасался. Так и знал, что будут с тобой еще проблемы…

– Ты обещал…

– Да, я помню. Я думал пристрелить тебя, увидев лицо, но вот обещание, данное девушке, все-таки следует исполнить. При всем нашем положении необходимо учитывать и свои моральные принципы. – Он снова усмехнулся, зло и едко. Аяк почувствовала себя так, словно в лицо плюнули. – Все равно ты умрешь через несколько часов. Мне плевать, чем и сколько вы мне заплатили, ваши деньги все равно не имеют ценности. Вас завели сюда только для того, чтобы отреагировали соперники моего сюзерена. Они считают эти земли своими и всякого, кто пришел сюда без спроса, уничтожают. Уверен, войска уже отправлены, чтобы разобраться со всем караваном. А это значит, мне тут делать больше нечего…

– Зачем? – девушка судорожно пыталась придумать, что можно сделать. Если это правда, то нужно предупредить своих, остановить их. Нужно сделать хоть что-то, пока еще есть шанс на спасение.

– Зачем? Потому что мой сюзерен хочет посмотреть, на что именно способны его соперники. Вас уничтожат, а он позже посмотрит, каким именно образом. Все очень просто. Будет считаться, что это всего лишь еще одно из ряда вон выходящее событие, в котором, по большому счету, нет ничего особенного. А то, что произошло на самом деле, ни для кого не имеет значения. Как будто дикарей кто-то считает…

– Я не знаю твоего хозяина, но он одна из самых циничных тварей, которые только могут существовать, – прошипела Аяк. – Там же старики. Дети. Там куча ни в чем не повинных людей!

– Людей? – Еще один смешок. – Вовсе нет. Не людей. Дикарей. Вы ничем не отличаетесь от остальных мутантов Поверхности. Выродки этого мира, которые и способны только жить как животные, в собственной грязи, пока не сдохнут и не оставят после себя ничего, достойного памяти.

– Кто дал тебе право судить? – Аяк все собиралась, надеясь, что у нее получится. Аморфный и неслаженный план действий, возникший совершенно спонтанно, мог сорваться, но другой возможности уже не было. Проводник не врал, девушка чувствовала честность в его голосе. И от этого становилось еще страшнее.

– А оно нужно? Ты же не судишь мутантов…

Девушка оттолкнулась от обломка каменной плиты, попытавшись зацепить проводника вытянутой ногой. Носок ее металлического сапога зацепил что-то мягкое и податливое, и противник с руганью повалился. Он все же успел выстрелить, но из-за удара прицел ушел в сторону и пуля выбила каменную крошку в паре сантиметров от головы Аяк.

Забыв опустить обратно очки ночного видения, она навалилась на проводника, не давая ему даже прийти в себя. Второй выстрел прошел совсем рядом, зацепив скулу и ободрав кожу. Аяк вскрикнула, но все равно продолжила бить, стараясь попасть кулаком по светившимся визорам. Проводник в ответ ударил ее рукояткой пистолета в голову, едва не свалив на пол, а она ответила лбом в лицо, с чувством мрачного удовлетворения услышав хруст носовой перегородки и тихий вырвавшийся стон. Не теряя момент, Аяк схватила противника за голову двумя руками и с силой приложила о каменный обломок на полу. Проводник застонал еще громче.

– Убить тебя мало, – прошипела девушка, вырвав пистолет и приставив ему к подбородку. – Потом. Сначала расскажешь все, что знаешь…

Вместо ответа Аяк получила новый удар с левой руки, в этот раз попавший в висок. Мир крутанулся куда-то в сторону, и девушка, не ожидавшая, что у врага хватит сил на подобное, повалилась на пол. Проводник, с залитой кровью линзой противогаза, навалился сверху, сдавив ей шею двумя руками. Чувствуя, что кислород в легких заканчивается, девушка свободной рукой выдернула кортик из ножен на поясе и ударила, целясь под маску визора. Ориентироваться могла только на светившиеся линзы визора, но хватка ослабла в ту же секунду. Противник захрипел, а девушка почувствовала теплую кровь на пальцах.

– Стой… – все-таки смог он прохрипеть, из последних сил ухватившись за ее руку и уже без сил опускаясь на пол. – Стой… Не трожь… Я… Я расскажу…

– Что ты еще можешь рассказать? – Аяк чувствовала, как ей на маску противогаза капает кровь. Проводник цеплялся за жизнь из последних усилий, но она угасала с каждой секундой.

– Так не должно было произойти… они обещали забрать меня, когда все начнется… Транспортный корабль. Он приземлится недалеко отсюда. Может пройти тристанскую воздушную оборону… Не… Не убивай… Я возьму с собой… Можно… Можно спастись… Только…

– Ублюдок, – прохрипела Аяк, провернув лезвие в ране. Проводник захрипел и медленно повалился на бок, сам соскользнув с кортика. Он еще жил, хрипел и плевался кровью при каждой новой попытке вздохнуть. Девушка, тяжело дыша, поднялась на ноги, смерив презрительным взглядом еще дергающееся тело. – Я не буду спасать свою жизнь ценой всех остальных.

Вытерев лезвие кортика об одежду проводника, Аяк убрала оружие в ножны и подобрала пистолет, прежде чем осмотрела тело. Приходилось торопиться. На шум и запах свежей крови обязательно должны явиться местные обитатели, наверняка настроенные крайне недружелюбно. В разгрузных карманах его защитного костюма девушка нашла какую-то мелочь и личные вещи, выкинув их, даже не задумавшись, и остановилась, только когда нащупала небольшой прибор на поясе прямо под ранцем. Маленький металлический корпус с медленно вращавшимся по периметру голубым кольцом. От прикосновения руки оно замедлилось, полностью остановившись через несколько мгновений. Его девушка сняла с пояса и нацепила себе под рюкзак, чувствуя, что еще может пригодиться. В одном из карманов нашлась еще фотография, но ее Аяк даже рассматривать не стала. Подобное пусть остается с мертвыми. Последней находкой стал коммуникатор с непонятными символами и рунами. Изучать карманы внимательнее времени не было, поэтому Аяк сунула последнюю находку в подсумку, оставив на потом.

Ей следовало торопиться. Нужно предупредить остальных. Возможно, еще оставалась надежда остановить грядущее и спасти людей. Отступить из сектора быстрее, чем нападут те, о ком говорил этот человек.

Глава 9. Капкан для охотника

«Мы живем, постоянно попадая в ловушки. Никто не может избежать западни. Главное понять, попался ты или нет. Если ты в ловушке и не осознал это, тебе – конец».

Чарльз Буковски.

Корабли продолжали прибывать, появляясь в реальном пространстве по одному или целыми группами. Военные и гражданские суда, с охранением из истребителей и перехватчиков, один за другим выныривали из прыжкового режима на разном удалении от точки выхода, отмеченной дрейфующими маяками, после медленно приближались к крепости по указанными диспетчерской маршрутам, оставаясь под прицелом крепостных батарей. Их появление отслеживали несколько небольших орбитальных станций, и далее гостей сопровождали дежурившие тристанские корабли до самых стыковочных зон, где управление на себя брали уже системы автопилотирования.

Как честный и радушный хозяин, Эдвард встречал гостей на причале, в полном парадном одеянии тристанских баронов, вплоть до тяжелого бархатного плаща, подбитого мехом геспейского барса, и драгоценная вышивка его одежд переливалась на свету, словно жидкое серебро. Князья и правители отдаленных анклавов, банкиры, крупные промышленники, представители международных корпораций и транспортных компаний – все, кому пришли приглашения и отозвавшиеся на него. Они прибыли сегодня, чтобы выразить свое желание участвовать в этой встрече во имя процветания каждой из сторон, и теперь удивленно оглядывались по сторонам, на древние стены таинственной цитадели, о которой никто никогда не слышал. И все новые штандарты и знамена под потолком ангаров присоединялись к тристанским флагам, слабо колебавшимся на поднятом ветру.

Кто-то не смог приехать по действительно важным причинам, вместо этого прислав своих представителей, кто-то отказался вовсе, разорвав заключенные соглашения, уже не считая их важными после смены главы Тристанского Дома. Кто-то прибыл со своими планами, а кто-то хотел узнать, что планирует сам барон. И все же все они оставались предельно вежливы и улыбчивы, спускаясь с кораблей и встречая ожидавшего их барона. Строгая форма военных мундиров с многочисленными регалиями или же пышные гражданские одеяния, чистокровные люди или ксеносы, старые союзники или недавние соперники – в этот день Эдвард улыбался в ответ каждому, приветствуя в уже считавшейся его реликтовой крепости, и приглашал пройти в сектора для гостей.

Там для них были подготовлены удобные комнаты со всем необходимым, с подходящими даже для самых изысканных вкусов интерьерами и обслуживанием. А на уровнях ниже ждали залы с сервированными столами. Именно там должно было состояться главное представление этого вечера, но пока гости просто развлекались и отдыхали после длительного перелета, ожидая прибытия тех, кто задержался или отставал от графика. Эдвард не мог к ним присоединиться, оставаясь в ангарах, и пока его заменяли несколько доверенных человек из ближайшего окружения. Под высокими сводами играла тихая музыка живого оркестра, настоящие свечи в хрустальных люстрах отбрасывали неровные блики света, игравшие в зеркалах и среди золотой лепнины. В центре, на расчищенной площадке, кружили танцующие пары, а сервисные дроны под потолком летали с полными подносами, тихо попискивая на двоичном коде. Залы находились во внутренних помещениях крепости, пробить окна там возможности не имелось, и вместо них в неглубоких нишах стояли высокие зеркальные витражи, направленные друг на друга таким образом, чтобы бесконечно повторять в отражениях одну и ту же картину гостевого зала.

Новые приглашенные все подходили, встречая и приветствуя уже знакомых гостей. Жужжание разговоров едва пробивалось сквозь звуки музыки, повторявшейся многократным эхом. Будучи уважаемыми людьми, гости громко не разговаривали, тихо обсуждая столь нехарактерное для молодого барона поведение и пытаясь понять причины, заставившие его пригласить всех сюда в один день.

– Еще шампанского? – предложил представитель Онклейского банка, жестом подозвав сервисного дрона с подносом. Похожий на яйцо в полтора метра в диаметре, тот сразу же подлетел и развернул верхнюю полусферу, выдвигая подносы с бокалами. – Тристанский барон явно постарался на славу, задабривая гостей. Многие предполагали, что это связано с растущим кризисом престолонаследия в королевстве. Барон рассчитывает на новые заказы, чтобы пополнить казну.

– Вам самим не кажется, что это слишком простая идея для того, чтобы устраивать подобное? – леди Кейнивал, приняв бокал, мило улыбнулась. Она уже успела сменить платье на менее откровенное, ярко-голубого цвета с белыми кружевами, длинным подолом и открытыми плечами. Всполохи голубого и зеленого цветов периодически проходили по ткани, перетекая друг в друга. – Если бы барон желал новых заказов, он мог обсудить их и через своих представителей, не отвлекая нас всех и себя в том числе от повседневных забот.

– Тогда в чем же причина? – стоявший с ними представитель Гассельской транспортной компании удивленно щелкнул челюстями. Род Куинриги, в настоящее время управлявший компанией, являлся представителями гибридной инсектоидной расы. Тысячелетия искусственной генной инженерии и адаптации к существующим условиям превратили их в гуманоидов, оставив только внешние черты, указывающие на истинное происхождение. Тонкие сегментированные конечности с длинными пальцами и головы с тремя парами глаз и жвалами вместо ртов. Даже голос у них скрипучий и сухой, словно трещание насекомых. Чтобы нормально их воспринимать, требовалась некоторая привычка.

– А вот это предлагаю уже спросить у самого барона, мой дорогой друг, – Лейна чуть склонила голову, посмотрев на своего собеседника. – А сейчас я прошу простить меня, но, вижу, прибыли гости из Сельфарилского княжества. У меня большое желание поздороваться с ними лично, пока еще не потеряла их из виду.

Глава корпорации «ТехКо» откланялась и, шурша складками платья, направилась к входным дверям через толпу гостей. Там как раз показалась княжеская чета с будущим наследником – князь, рослый и уже начинающий стареть мужчина с отпущенной бородой, в темно-зеленой форме своего княжества и белоснежном плаще на одном плече, а рядом его жена в пышном изумрудном платье с кружевными рукавами и неглубоким декольте. Молодой наследник, еще не достигший совершеннолетия, но уже получивший первое звание офицера в армии княжества, шел на шаг позади родителей, прибыв сюда без пары, но с большим любопытством оглядываясь по сторонам.

– Ваша Светлость, – Лейна подошла к ним одной из первых, искренне улыбаясь. – Рада приветствовать в этом месте. Могу признаться, что не ожидала вас увидеть здесь и сегодня. Тем встреча еще приятнее.

– Госпожа Кейнивал, – князь приложил руку к сердцу и поклонился в ответ. – Мы тоже очень рады видеть вас здесь. И мы не смели отказываться от столь радушного предложения тристанского барона, не говоря уже о возможности увидеть такое древнее чудо, о существовании которого никто прежде и не подозревал. Подобные реликтовые находки достойны того, чтобы вернуть их в лоно цивилизации.

– Не могу с вами спорить, эта находка тристанских исследовательских экспедиций действительно стоит того, чтобы увидеть ее собственными глазами. – Лейна приподняла свой бокал в знак согласия. – Об этом ведь вам не рассказывали?

Князь моментально изменился в лице и, взяв свою жену за руку, попросил ее составить компанию наследнику, пока сам будет занят разговором. Княжна удивленно посмотрела на лучезарно улыбающуюся Лейну, но ничего не сказала и только кивнула. Как только она отошла, князь предложил главе корпорации отойти в сторону от дверей, к тени одной из колонн зала.

– Так вы считаете, что другие гости знали, куда приглашены? – Спросил князь, подозвав сервисного дрона и взяв бокал с вином, делая вид, будто ни о чем не подозревает. – Поскольку в ином случае ваш вопрос звучит весьма странно, госпожа.

– Алексард, вы не одни, кто прибыл сюда со своими планами, – Лейна все так же мило улыбнулась. – Многие приняли приглашение барона, рассчитывая на собственную прибыль, но, чем больше вы желаете сохранить тайну, тем старательнее ее пытаются раскрыть. Особенно, если речь идет о Гористарах.

– О Гористарах? Один из дворянских родов Рейнсвальда, если мне не изменяет память. Мне известно, что они являются соперниками нашего уважаемого хозяина на политической арене королевства. Однако почему вы сейчас о них вспоминаете? Вас что-то связывает? – Князь отпил вина и взял с подноса тарталетку. – Прошу меня простить, но пространственные перелеты порой очень сильно утомляют и вызывают аппетит.

– Аппетит для тела? Или для собственных интересов тоже? – с усмешкой поинтересовалась Лейна, пригубив из бокала. – Можно было представить, что кто-то взаимодействовал с соперниками барона и до этой встречи, согласившись выдать его планы взамен… скажем… – Девушка задумчиво постучала пальцем по подбородку. – Скажем, на весьма выгодные торговые условия от графства для своего ленного владения.

– Вы не считаете, что подобный разговор не стоит проводить в таком месте, как это? – Князь уже не улыбался. Он даже про бокал в руке забыл, сверля взглядом собеседницу. – Госпожа, мне не нравится обсуждать столь скользкие темы при большом количестве народа.

– Гораздо заманчивее участвовать в них в отдалении от чужих глаз? – возразила девушка. – Не беспокойтесь, здесь не хватает чужих ушей. Каждый из них больше заинтересован в собственных планах. Как, возможно, и я. Не вы одни ведете игру на два фронта, желая сохранить теплые отношения с каждой из сторон. Это весьма сложно…

– Значит, вы тоже ознакомлены с нашими планами?

– Весьма частично. Граф лишь сообщил мне, что будут там и другие его друзья, которые гораздо больше других желают помочь в разрешении уже давно тянущегося конфликта. Видите ли, он меня не считает достаточно надежным союзником. Как, собственно, и я не тороплюсь доверять ему все свои секреты. – Лейна пожала плечами. – Князь, мы с вами всего лишь люди, которых интересует благополучие собственных земель. Не так ли? И графа интересует то же самое. И барону нужно лишь то же. Так в чем, собственно, состоит ваше волнение?

– В том, что я не вижу причин самому доверять вам, госпожа. – Князь выдавил из себя короткую улыбку. – Пусть даже вы и сами меня нашли. Однако все же дам хороший совет. Держитесь от барона подальше. Наши общие друзья считают, что этот человек перешел дозволенные границы. А теперь прошу меня простить, этот разговор успел меня утомить. Вряд ли вы можете сказать мне еще что-то новое.

– А ведь мне казалось, что мы с вами на одной стороне, князь Алексард…

– Я на своей стороне, госпожа, и не более того. И союзников у меня достаточно, чтобы не утруждаться поисками новых. Хорошего вам вечера. – Князь коротко поклонился, всем своим видом изображая усталость от общения, и поспешил удалиться. Лейна снова осталась без собеседника, внешне сохраняя все тот же легкий и беззаботный вид, но отношение князя ей не понравилось. Во время последней встречи граф Гористар тоже неоднократно упоминал, что ему известно о готовящихся событиях, и тоже напоминал, что оставаться рядом с бароном вскоре может стать невыгодно. А к словам этого старика Лейна привыкла прислушиваться.

– Барон Тристанский! Вы все-таки присоединились к нам! – Воскликнул кто-то, когда двери снова распахнулись и в зал с той же лучезарной улыбкой вошел Эдвард, убедившийся, что все ожидаемые гости прибыли. Его приветствовал довольный гул голосов и даже поднятые бокалы со словами тостов в честь хозяина этого вечера.

– В первую очередь именно мне, как хозяину, следует поблагодарить всех присутствующих, что собрались здесь, любезно приняв приглашение прибыть в столь отдаленный уголок Известного Пространства. – Эдвард раскинул руки в стороны, будто желая обнять всех присутствующих. – И теперь, когда первые напитки уже опробованы, а гости собрались вместе, я предлагаю покончить с ожиданием и приступить к обещанному! Прошу всех представителей занять свои места за столом переговоров. Сопровождающих прошу дождаться своих сюзеренов здесь, в тишине и покое под защитой тристанских солдат.

Крепость имела немало роскошных залов вдали от внешних стен и орудийных батарей. Во внутренних секторах поднимались высокие потолки с витыми колоннами или же низкие помещения с толстыми бетонными стенами. Там, в темноте отдаленных уровней, находились огромные залы преобразователей энергии или же уже забытые оранжереи с рассыпавшимися в пыль от одного касания стволами мертвых деревьев.

До сих пор весь комплекс не был полностью исследован техноархеологами бароната, но некоторые помещения изучены достаточно, чтобы говорить об их предназначении. Тот зал, куда Эдвард позвал своих гостей, изначально являлся местом собрания старших офицеров крепости, где обсуждались самые важные вопросы. Круглый стол стоял в центре помещения с вновь установленным голограммным проектором, а в ныне пустых нишах стен прежде стояли статуи, если судить по уцелевшим постаментам. Теперь там висели штандарты Тристанского бароната.

– Господа. Для начала я прошу простить за предпринятые меры предосторожности, но прежде нам не доводилось проводить столь крупных собраний так далеко от границ королевства. – Взял первое слово сам барон, остановившись рядом с креслом во главе стола и приложив руку к сердцу. Прямо перед ним собрались представители крупнейших банковских организаций, промышленных корпораций, торговых кланов и отдельных анклавов. Люди, имевшие союзные и торговые договоры с его феодами. Те, на ком строились власть и влияние благородного дома Тристан.

Эдвард не любил ксеносов. Нелюдей, гуманоидные или негуманоидные формы, – он не любил их всех одинаково. Рейнсвальд всегда придерживался идеи превосходства человечества как избранной расы, появившейся, чтобы править, а не пресмыкаться перед прочими. И все же, когда разговор заходил о вещах вполне материальных и важных, только безумцы и дураки цеплялись за строгие понятия чистоты крови.

Четырехрукие кварлы из Торгового Союза Менереи с толстой морщинистой кожей и мордами с короткими хоботками прибыли делегацией из четырех персон. Тривестийцы, с густой белой шерстью по всему телу и звериными мордами с длинными ушами, из «Якидубы», горнодобывающей корпорации, также явились целой делегацией. Покрытые перьями хуссарины, высокие и тонкие, словно вытянутые намеренно, мойницы, закованные в глухие внешние панцири, украшенные золотыми и серебряными узорами со вставленными драгоценными камнями, и многие другие. Все они – ксеносы, но представители торговых компаний и анклавов, контакты с которыми являлись пусть важной и неотъемлемой, но лишь вынужденной необходимостью.

– До сих пор прежде мы не имели чести лицезреть вас лично, многоуважаемый барон, – пробулькал толстяк из банковского концерна Весмоса, настолько заплывший жиром, что не мог самостоятельно ходить. Для этого у него имелась металлическая платформа с множеством похожих на паучьи лап, с тихим цоканьем передвигавшаяся по мраморному полу. – Прежде приходилось общаться лишь с вашими представителями.

Толстяк оглянулся, чувствуя себя неловко без своих наложниц, благоразумно оставленных на корабле. Привести с собой рабов на тристанскую землю означало, как минимум, сильно оскорбить хозяина. За такое можно поплатиться жизнью, даже несмотря на связывавшие их союзы.

– Что ж, теперь мы можем лично поздравить друг друга со встречей, – кивнул Эдвард, сложив руки за спиной и поклонившись. – Только в этот раз наш разговор должен выйти за пределы простого делового общения. Королевство нестабильно, и каждый феодал должен заботиться о своих землях. Уверенность в надежных союзниках может стать залогом выживания.

Тристанский барон не строил иллюзий. Ни один из приглашенных не являлся его настоящим другом. Союзником – вероятно, но не более того. Пока соглашения приносят прибыль, корпоранты и независимые правители будут их придерживаться, но стоит лишь замаячить вдали опасностям, как они оставят барона. Однако именно слова уважения и преданности эти люди хотели услышать при личной встрече, и потому довольно улыбались.

– Никто не спорит, королевство действительно хороший и надежный партнер, но вот в некоторых взглядах мы все же расходимся, – добавил глубоким и глухим голосом представитель одного из торговых союзов. – Как по мне, разумеется, именно эти вопросы и собирался обсудить уважаемый барон. Или же я в чем-то смею ошибаться?

– Нет, вы действительно правы, – кивнул Эдвард. Некоторые из его гостей уже расселись, другие же остались стоять. Сам он тоже не торопился присаживаться. – Вопросы, которые мы с вами будем обсуждать, являются незаконными на территории королевства. Однако бояться вам не стоит. Все системы приведены в состояние повышенной готовности. Ни одна пылинка не окажется незамеченной под взглядом моей охраны. Можете чувствовать себя в такой же безопасности, как и в собственном доме. Или даже в еще большей безопасности.

– Многие здесь рады услышать такие слова, но, как говорят на моей родине, от пустых слов стоит перейти к настоящему делу. Что же хочет молодой барон? Почему ради подобной встречи мы все собраны в одном месте? Ради чего рискуем? – прямо спросил один из банкиров. Эти люди не любили терять время, которое всегда исчисляли в звонкой монете. В отличие от тристанских дворян, они не видели смысла в напыщенных речах и элегантных манерах, предпочитая ясность и точность речи. Частично из-за этого они Эдварду и не нравились.

– Подобное уже можно было бы представить, – кивнул барон, жестом руки активируя голограммный проектор. Освещение в зале моментально ослабло, оставив только сиять трехмерное изображение в центре. – Здесь сегодня собрались представители самых уважаемых торговых компаний, банков и корпораций. С каждым из вас Тристанский баронат сохранил тесные экономические связи, а многим благодарен и я лично за вашу помощь в событиях, произошедших после моего принятия титула барона.

При этих словах многие из присутствующих покровительственно поклонились, польщенные тем, что феодал не забывал оказанных услуг. Дружеской помощью подобное нельзя назвать. Каждую поставку баронат оплачивал даже по повышенным ценам, но хотя бы внешне стоило относиться к этому с выраженной благодарностью.

– Баронату требуется новое наступательное вооружение, – прямо сказал феодал, новым жестом руки переключив изображение на трехмерные модели будущих заказов. – Все из представленного здесь запрещено к производству на территории королевства, и мой феод даже при наличии необходимых мощностей не может позволить себе подобного. Потому требуется ваша помощь.

На проекторе мелькали самые различные модели, от тяжелой бронетехники до пространственных ракет шахтного базирования. Тактическое и стратегическое вооружение столь разрушительной силы, что королевские указы ограничивали его производство и хранение для любых феодов. Применение подобного оружия разрешалось только для самой королевской армии, являвшейся решающей силой на землях Рейнсвальда.

– Заказы рассчитаны на следующие три десятилетних цикла. Оплата будет производиться соответственно с поставками. Обеспечение доставки готовой продукции на территорию бароната я надеюсь возложить на торговые семьи Эймарха. – Эдвард поклонился двум бородатым старикам в темных свободных одеяниях. Представители торговых семей, проведя левой рукой по длинным белым бородам, низко поклонились, соглашаясь. Барон благодарно кивнул головой. – В первую очередь баронату необходимы поставки боеголовок системы «Черное Око», как корабельные, так и шахтного базирования.

– Данная технология не просто запрещена на территории королевства. Нарушителей ждет позорная казнь на виселице. – Напомнил один из банкиров, внимательно разглядывая голограммную модель боеголовки. Система «Черное Око» генерировала кратковременную черную дыру, втягивающую в себя все, что находилось в зоне поражения. Оружие тотального уничтожения, по разрушительной мощи превышавшее любые аналоги, и потому запрещенное для всех, кроме специальных подразделений Королевских войск.