Текст книги "Ложь и честь (СИ)"

Автор книги: Ирина Геллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Корпус уничтоженного в ходе артиллерийской дуэли корабля представлял собой жалкое зрелище. Чаще всего комендоры орудий целились в реакторные отсеки или накопительные батареи, чтобы вызвать взрыв и цепную реакцию по всему корпусу, но сегодня они имели другой приказ. Флагман напавшей эскадры не должен был взорваться сразу. Его разбили прямыми попаданиями до такой степени, что практически целого места не оставили; только пробоины и рваные дыры от взрыва снарядов замедленного действия. Коридоры внешних секций превратились в нагромождение искореженного металла и сталепласта, многие были охвачены пламенем. Словно все стихии сошли с ума в этих замкнутых помещениях, пожирая тела погибшего экипажа.

Трупов здесь осталось даже больше, чем предполагалось. Аналитики раньше уже выдвинули идею, что на каждом корабле также находилось большое количество десантных групп для захвата крепости и ее зачистки. И все они оказались между молотом и наковальней, перебитые, не сумев даже ни разу выстрелить. Теперь груды тел были свалены буквально в каждом коридоре, искалеченные и обугленные. Кровь выкипала, оставляя только бурые разводы на металле, следом выгоравшем в бушующих языках плазменного пламени.

Штурмовики бароната держали оружие наготове, проходя коридоры в поисках возможных выживших. У них были специальные осколочные ружья, не имеющие нагревательных или накопительных элементов, а потому неспособные к внезапному взрыву прямо в руках при подобных высоких температурах.

– Группа «Альфа», осмотрите реактор. Согласно внешнему сканированию, там начинается критическая реакция. Постарайтесь ее притормозить и сообщите, сколько у нас есть времени. Группа «Бета», осмотрите капитанский мостик. Группа «Гамма», на вас жилые помещения. Точнее то, что от них осталось. Группа «Сигма», мостик координации огня. Все остальным занять периметр и развернуть контрольную точку. Готовимся сматываться отсюда в любую секунду.

В такие команды набирали самых отчаянных головорезов, готовых на все что угодно ради денег, и тех, у кого уже не было другого пути: приговоренных к смертной казни или киборгизации преступников. Таким дарили последнюю надежду на спасение, позволяя собственной кровью искупить преступление. Тем, кто выживал, действительно давали помилование, но до такого момента доживали лишь единицы. Эти солдаты не боялись вообще ничего – ни Неба, ни Бездны, не знали жалости и чести. В войсках они не ценились, и никто бы не стал горевать, погибни они все до единого. Только информация, которую должны забрать с расстрелянного корабля, имела значение. Если они не вернутся вовсе, то инцидент станет неудачным допущением, если же вернутся без нее, то их расстреляют за невыполнение приказа.

– Реактор в критическом состоянии! Стабилизировать нет возможности. Замедлители плазмы неспособны остановить реакцию. У нас максимум одиннадцать минут. Лучше закончить все за восемь. – На частоте, пробиваясь сквозь шум многочисленных помех, раздался голос командира группы «Альфа», добравшейся до реакторного отсека через проломы в корпусе и занявшейся остатками электроники и систем управления. Неуправляемая реакция в поврежденных накопителях могла разорвать корабль на части в любой миг. Так называемые «замедлители», установленные прямо на генераторы, только оттягивали неизбежное. Смерть буквально дышала в спину высадившимся бойцам.

– Тогда не будем терять времени. – Командир группа «Бета» махнул рукой подчиненным, приказывая ускориться. Бойцы только бегло осматривали тела по пути, пытаясь найти хоть в ком-то признаки жизни, но в этих обгорелых и искалеченных клочьях плоти вряд ли что-то могло сохраниться. – На мостике кто-то должен выжить!

Корабельные мостики обычно являлись одними из самых хорошо укрепленных помещений, расположенных глубоко во внутренних помещениях корабля. И если только по ним не приходились прямые попадания, даже при тяжелых повреждениях корпуса они могли сохраниться в относительной целостности. Имевшие автономные системы жизнеобеспечения и запасы воздуха и воды, помещения мостика могли на ограниченное время спасти жизни находившихся там офицеров. Поэтому штурмовая группа надеялась, что хоть в тех запертых помещениях кто-то смог пережить случившееся.

Время поджимало, все торопились, но внутренние разрушения и завалы обломков вставали одним препятствием за другим. Вооруженные плазменными резаками, раскалявшимися до сорока тысяч градусов за секунды, бойцы буквально прорубались сквозь нагромождения или же запертые по последнему сигналу аварийной тревоги двери, стараясь выгадать каждую секунду. Командир группы, внимательно следя за часами, каждые полторы минуты сверялся с командой «Альфа», уточняя, как обстоят дела с реактором. Те прикладывали все силы, чтобы стабилизировать ситуацию, но перед ними встала действительно непосильная задача.

Повреждения достигли таких критических масштабов, что оставалось лишь молиться Небу, дабы все это дело не взорвалось, испепелив корабль.

Один из бойцов «Альфы» уже погиб, когда произошел разрыв сети, и разряд в несколько миллиардов вольт прожег его насквозь. Искусственная молния буквально расплавила человека вместе с броней в мгновение ока.

– Есть, этот коридор ведет к мостику! – сообщил боец, пинком ноги вышибая вырезанную из пазов дверь и указывая на чистый проход с перегоревшими панелями освещения. На полу лежало еще несколько скрюченных тел матросов, задохнувшихся в угарном газе пожара. Респираторы не смогли их спасти. Заблокированные сошедшими с ума системами пожаротушения, они ломились в дверь до тех пор, пока не забились фильтры, после чего задохнулись. Солдаты штурмовой группы не обратили на тела ни малейшего внимания, широкими прыжками направившись к двери на противоположном краю. Несколько секунд потребовалось им для того, чтобы вырезать заблокированные замки и выбить ее. Шлюз самого мостика оказался поврежден, одна из просевших опорных балок корабельного каркаса просела и раздавила потолок. Разъехавшиеся в стороны плиты выдали створки внутренней стороны шлюза, не дав им закрыться.

На мостике, судя по разгрому, царившему в помещении, произошла внутренняя детонация. Ничем не сдерживаемая взрывная волна разворотила все и вся здесь, превратив экраны и контрольную аппаратуру в нагромождение оплавленных обломков и частей электроплат. Живых тут тоже не осталось, только обугленные тела, некоторые из которых еще продолжали дымиться. Огонь все еще танцевал среди обломков, пожирая все, что еще могло гореть, и температура внутри царила такая, что людей спасали только герметизированные защитные костюмы.

– Проклятье. Выживших нет. Проверьте банки данных! Что-то должно уцелеть в этому аду! Быстрее! – Приказал командир, оглядываясь по сторонам, и его подчиненные торопились исполнить сказанное. Никто не хотел задерживаться здесь ни на секунду дольше, чем требовалось.

Большинство компьютеров и операторских пультов были безвозвратно уничтожены перепадами напряжения и вспышками статических помех. Не нашлось даже, к чему подключить дешифраторы, разъемы просто оплавились, превратившись в бесполезную массу. Один из бойцов взбежал наверх, на капитанскую надстройку, и, откинув труп старшего офицера с простреленной головой, прежде командовавшего кораблем, попытался подключить дешифратор к его пульту.

– Есть контакт! Есть частичный доступ к некоторым из баз данных, к которым еще проходят сигналы. Очень много повреждений, большая часть серверов не отзывается, но кое-что еще сохранилось! – обрадовался он, когда экран дешифратора вспыхнул довольным зеленым светом и стал выводить потоковые данные. – Начинаю загрузку!

– Подключите связь с флагманом! – скомандовал командир группы, отвлекшись от изучения разрушенных операторских пультов. – Пусть принимают! Времени взламывать их у нас нет, отправляй все как есть. Пусть там дальше аналитики голову ломают! Сколько у нас есть времени?!

– Группа «Альфа» докладывает, что у нас есть еще минут пять или шесть. Они как-то сумели задержать плазменную реакцию. Подробности не уточняют!

– Матерь Земная! В Бездну подробности! – рявкнул он в ответ. – Сколько времени будет идти передача?

– Если четкий сигнал с флагмана, – быстро ответил солдат, занятый своим дешифратором, и в его голосе проскользнули нотки нервозности. – Восемь с половиной минут необходимо для передачи всего блока данных. Мы не успеваем. Нужно подключить усилитель сигнала, у дешифратора просто мощностей не хватает для такого потока информации!

– Минуту! – Солдат, большую часть снаряжения которого составлял переносной усилитель сигнала, больше напоминавший портативную радиостанцию, отреагировал почти сразу же. Сняв прибор с креплений на спине, он установил его прямо на обугленный пол, активировав протоколы запуска.

– У нас нет минуты! – Ответил ему командир нервным тоном, понимая, что может случиться. Если они так ничего и не передадут с борта этого корабля, то командование не станет рисковать челноками и пытаться их забирать. Не было уверенности и в том, что их вообще станут забирать без важных находок, но надежда всегда умирает последней. Командование прежде оставалось верным своему слову, уже не раз вытаскивая группу или же ее остатки из самых безнадежных ситуаций. – Передавай первым сообщением, чтобы усилили сигнал, у нас большой объем информации, а времени очень мало. Пускай принимают и высылают за нами челнок. Ориентироваться придется по нашему сигналу, чем ближе окажется, тем лучше…

– Идет передача данных… – повторил боец, вцепившись двумя руками в дешифратор и подкручивая частоты, чтобы канал не прерывался помехами.

– Сигнал принят, – раздался ответ с флагмана охранной эскадры. – Идет загрузка передаваемых данных. Ожидайте завершения передачи.

– Выжившие на борту не обнаружены. Офицерский состав мертв. Капитанский мостик уничтожен, – доложил командир группы, пока солдат жестом показал, что с каналом связи все отлично. – Повторяю, выжившие не обнаружены!

– Вас понял. Пересылайте все обнаруженные данные. После завершения загрузки будет отправлен челнок. Советуем поторопиться, по нашим оценкам корабль нестабилен. – Голос оператора на другом конце канала оставался спокойным и равнодушным. Вживленные в мозг связистов чипы обычно активировались в определенные стрессовые моменты, полностью отключая все эмоции, чтобы оператор продолжал эффективно работать. Известны случаи, когда люди оставались на местах, даже сгорая заживо в охваченных огнем помещениях. И последние, переданные ценой жизни операторов приказания могли изменить всю ситуацию на поле боя. Командир группы «Бета» решил, что у оператора, говорившего с ними, сработал такой чип. В какой-то мере это даже плохо. Человек более не испытывал сострадания и мыслил исключительно логически, так что меньше шансов, что он станет рисковать челноком, забирая штурмовую группу.

– Реакторный отсек снова горит, – по частному каналу доложил командир группы «Альфа». – Мы больше не можем его контролировать. Необходимо эвакуироваться как можно быстрее! Что у вас с передачей?

– Осталось буквально три минуты, нам нужно выиграть это время!

– У нас больше нет времени! Надо вызывать эвакуационный челнок, пока еще есть шанс! – группа «Альфа» могла оценить ситуацию более реалистично, и начинавшаяся там паника еще сильнее пугала командира группы «Бета». Их не будут забирать, пока они не получат всю имеющуюся информацию, а без живых пленных есть шанс, что их спасение вообще посчитают неэффективным.

– Нужно дождаться передачи всей информации, до этого челнока не будет!

Минуты тянулись медленно. Словно кто-то специально замедлил секундный счетчик. В таком состоянии казалось, что прошел целый час, прежде чем временная шкала перешла на следующее деление. Командиры групп волновались больше остальных, имея лучшее представление о происходящем, а их подчиненные старались сделать все, чтобы ускорить процесс. Развернутый усилитель сигнала работал бесперебойно, и командир группы все еще надеялся на успешный результат, постоянно сверяясь с часами.

– Все! Данные переданы! Сворачиваемся! – Обрадованно закричал солдат, бросая дешифратор. – Все данные на флагмане! Сваливаем!

– Сваливаем! Бросайте аппаратуру! Быстрее! – Торопить людей даже не требовалось. Все понимали и так, что происходит. Солдаты сразу же бросились к выходу, только сохраняя привычное построение. Подключив антигравитационные ускорители, они широкими прыжками помчались назад по коридору, перепрыгивая через тела и обломки.

– Челноки направляются к вам, координаты переданы отдельным файлом, выводите их на локатор, – спокойным голосом по внешней связи сообщил оператор флагмана. – Все группы будут эвакуированы одновременно. Просто продолжайте продвигаться к указанным координатам.

– Вас понял! – обрадовался командир группы, после чего переключился на общую частоту. – Слышали, парни! Всего пара минут, и будем дома!

В этот момент раздался взрыв. Охваченный огнем реактор окончательно вышел из стабильного состояния. Неуправляемая реакция моментально охватила поврежденные помещения. Кормовая часть ударного крейсера просто исчезла во вспышке взрыва. Последнее, что успели заметить находившиеся там люди – вспышка яркого белого света, выжигавшего глаза даже сквозь опущенные линзы фильтров. Никто не успел даже закричать, безумное пламя поглотило коридоры, испарив весь воздух внутри.

Весь корабль, и так дрейфовавший, криво зависнув в открытом Пространстве, снесло взрывом, только охваченная огнем носовая часть еще пару секунд вращалась в воздухе, улетая куда-то вдаль от крепости. Как только обезумевшее пламя дошло до накопителей орудий главного калибра, раздался второй взрыв. Носовая часть разлетелась на мелкие обломки, яркими метеорами падавшими на Поверхность далеко внизу.

– Штурмовая группа? Вы меня слышите? – Последний сигнал был отправлен уже в тишину. Челноки только успели вылететь, не проделав и половину пути, так что теперь оставалось их развернуть обратно в ангар. Оператор отключился и повернулся к капитану корабля. – Господин, штурмовая группа не успела эвакуироваться. Точный статус не подтвержден, вероятность выживания нулевая. Они будут занесены в списки погибших. Переданные ими данные получены в полном объеме, в настоящее время переведены в отдел дешифровки.

– Отлично. Сообщите барону о результатах, – капитан, сложив руки за спиной, только кивнул. – Операцию считать законченной. Всем кораблям возвращаться в доки. Доложите группе зачистки о завершении. Пусть отправляют своих мусорщиков собрать все, что еще осталось ценным.

* * *

– Великолепное представление. – Леди Кейнивал, держа в руках бокал шампанского, подошла к барону и коснулась его плеча. Здесь, вдалеке от границ цивилизованных государств, где первобытная дикость пустошей ощущалась буквально на самой грани и достаточно было протянуть руку, чтобы почувствовать ее, прежние понятия этикета размывались. Многие вдали от своих дворов и резиденций вели себя гораздо фривольнее, чем дозволялось в высшем обществе. Эдвард предвидел и такую возможность, а потому кроме сервисных роботов его гостей обслуживали и живые девушки, одетые даже слишком откровенно. Немало присутствующих провожали их взглядами, отвлекаясь от разговоров, даже ксеносы порой задерживали внимание на подносчицах. Чувство настоящей красоты не чуждо и таким существам.

Барон, как только его плеча коснулись, отключил коммуникатор и снял с уха гарнитуру связи. И только после этого посмотрел на главу корпорации.

Когда основные соглашения подписали все стороны и переговоры уже смело можно было назвать удачными, хозяин крепости предложил всем вернуться в банкетный зал и отметить всеобщий успех, а также отдохнуть на некоторое время от сложных тем.

Подобное необходимо после увиденного. Адреналин от неожиданного нападения и картин настоящего боя должен выветриться из крови, прежде чем приступать ко второму этапу переговоров. И пусть пока гости пьют и с возбуждением пересказывают друг другу увиденное сегодня, строя свои теории и прикидывая возможности использовать происходящее себе на пользу.

Барон Тристанский медленно потягивал вино из бокала, глядя в большое открытое окно, заменявшее балкон в этом зале. С трех сторон открывалась панорама огромной орбитальной крепости, где-то ярко освещенная огнями жилых помещений и укреплений, а где-то темная и мрачная. Там все еще работали исследовательские команды, группы инженеров и реставраторов, приводя в порядок древние системы и восстанавливая освещение. Тристанский баронат отдавать эту крепость со всеми ее секретами никому больше не собирался. Теперь она должна стать символом могущества рода Тристана.

– Тебе понравилось? – Эдвард отвлекся и посмотрел на собеседницу. – Знаешь, из-за того, что противник запоздал, не удалось правильно рассчитать время. И теперь главное представление придется смотреть уже в записи. С одной стороны, так даже лучше. Можно в деталях рассмотреть каждый момент. Уверяю, скучно не будет…

– Ты не перестаешь удивлять. – Лейна встала рядом с ним, сложив руки на груди и тоже глядя вперед, в темную бесконечность Открытого Пространства. – Не ожидала, что ты так просто решишься убить независимого князя. Такие действия могут серьезно сказаться на твоем политическом положении. Не многие оценят…

– А, так ты про это… Не многие оценят предательство. Если бы я просто выдвинул обвинения и убил Алексарда, то тогда все бы обернулись против меня, но князь признался. Вина лежит не на мне, а на нем. Я же выгляжу как человек, защищавший свою честь и гостей. Меня не в чем винить, – барон пожал плечами. – К тому же это будет урок остальным. Когда задумаются, как лучше меня продать…

– Ты собираешься и их тоже вырезать под корень со всеми семьями?

– Что? – Эдвард даже удивился. – А! Значит, все выглядело даже слишком реалистично, да? Нет, я не собираюсь убивать его семью. Просто мне хотелось, чтобы перед смертью он так думал. Его наследник примет титул, принесет мне клятву верности и вернется к себе в сопровождении гарнизона тристанских солдат. Я не буду препятствовать его независимости, но действовать княжество будет в несколько ином курсе. Они давно набили мозоль Рейнсвальду. Алексард знал, что больше так продолжаться не может, и ему требовались союзники. Правда, сделал он не ту ставку… В конце концов, я же не настолько холодный убийца. Злоупотреблять смертью не стоит, слишком опасный это инструмент.

– Я действительно поверила. Говорил ты очень убедительно.

– Значит, у меня хорошо вышло, – холодно ответил барон, отпив из своего бокала и не отрывая взгляда от черного неба. – Однако следует вернутся к гостям. Они могут заскучать без своего радушного хозяина.

– Мне кажется, или ты действительно не в восторге от происходящего? – Лейна, облокотившись на перила перед окнами балкона, склонила голову, словно пыталась что-то разглядеть в глазах барона. – Какие вещи должны случиться, чтобы лишить тебя радости успеха? Ты же добился своего, твои враги получили пощечину, а союзники – лишний повод быть тебе верными.

– Речь не о тех и не о других, – Эдвард залпом опустошил бокал и поставил его на перила. – Есть вещи в этой жизни, к которым хочется вернуться. Далеко отсюда. И, к сожалению, когда я хочу остаться рядом с ними, мне приходится их покидать…

Глава 12. Участь слабых

Жестокость, как всякое зло, не нуждается в мотивации; ей нужен лишь повод.

Джордж Элиот

– Дрон шесть-два на позицию выведен. Камеры подключены, система сканирования работает, – механическим голосом доложил киборг-оператор с лицом, закрытым вставками подключения, имплантированными прямо в кожу. Встроенный в корабельные системы через отдельный пульт управления, он контролировал работу выпущенных дронов-разведчиков, сообщая командованию о выполнении отдельных поставленных задач. Прямо в эти минуты через его мозг проходили сообщения от множества таких миниатюрных аппаратов, запущенных диверсионным кораблем, дркйфовавшим возле границы тристанских колоний. Поднявший маскировочные экраны разведчик, приписанный к отдельному экспедиционному флоту графства, прятался в глубине астероидного поля, выставив вокруг контрольные маячки и выпустив эскадрильи дронов. Приходилось применять все возможные меры предосторожности, находясь так близко к колониальным границам другого феода. Здесь не действуют обычные законы королевства, и власть воли Иинана Третьего, запрещающая боевые действия между феодалами, слаба. Если их обнаружат тристанские корабли, то разведчику останется жить ровно столько времени, сколько потребуется тристанским комендорам на наводку орудий.

– Так, получается, мы уже фиксируем большую часть карты, – нервно вздохнул офицер, стоявший на мостике. Гористарская форма отличалась большим количеством алого цвета с белоснежной отделкой. Офицерские меховые воротники и оторочка рукавов обычно шились из натуральных материалов, отливая серебряными бликами в свете ярких ламп. Лицо говорившего с орлиным профилем и белоснежными волосами частично замещали искусственные имплантаты: тонкая и узорно украшенная серебром металлическая пластина закрывала левую сторону лица, и в пустой глазнице стояло сразу несколько подвижных визоров с крошечными линзами. Перестроившись, линзы сосредоточились на появившемся голограммном изображении будущего поля боя. Сложив руки на груди, офицер замолчал, внимательно вглядываясь в картинку. Конвой дикарей его интересовал мало, за исключением пропавшего сигнала отправленного туда агента. Куда больше его волновали стягивающиеся вокруг войска Тристанского бароната. Они словно вытащили из складов все, что имелось, бросив против дикарей передовые разработки. Боевые роботы и тяжелые танки, штурмовая пехота и эскадрильи сверхзвуковых бомбардировщиков – все было здесь.

– Дрон три-пять на позиции, – таким же ровным тоном доложил киборг. – Идет дополнение картинки новыми данными. Изображение передается в режиме реального времени.

Офицер кивнул. На карте тут же появлялись новые иконки вражеских единиц без точного определения их габаритов и огневой мощи. С имевшимися возможностями подобное определить слишком сложно, все записи будут отправлены для изучения специалистам, они смогут получить более точную информацию. Для него же самой важной задачей оставалось собрать как можно больше данных.

– Что скажешь? – он повернулся ко второму офицеру мостика, младшему по званию и потому стоявшему в стороне. – Почему они вывели столько сил?

– Предполагаю, что нам просто не сообщили причину подобного, – сказал второй офицер, пожав плечами. – Разведывательная операция тоже не за один день была сформирована. Командование наверняка предполагало такой ход развития событий, потому и пошло на столь рискованный шаг. Я же готов предположить, что такие мощные силы в действительности нужны не для уничтожения дикарей. Больше всего напоминает демонстрацию возможностей.

– Или тренировку… – протянул командир, тяжело вздохнув. – У регулярных войск не всегда есть возможность испытать новые технологии в реальном бою. Может, тристанцы хотят воспользоваться этим моментом, чтобы обкатать новые разработки в полевых условиях?

– Тогда понятно, почему сюда забросили нас. То, что здесь будет применяться, должно быть ещё официально не введенной на вооружение техникой. А их возможности будут строго засекречены. Для нашего графа знать о таком крайне важно. – Второй офицер стал слева от своего командира, тоже внимательно глядя на карту. По жесту его руки появился второй голограммный экран, на который выводились изображения с камер сверхвысокого разрешения и в серых тонах фильтров визоров, дававших вполне четкую картинку.

Осадная артиллерия Тристана. Тяжелые автономные орудийные системы на массивных платформах с шестью подвижными опорами. Медленно, словно гигантские животные, неуклюже переваливаясь с одной опоры на другую, они выдвигались на позиции, уже задрав к небесам длинные разгонные стволы макропушек. Хорошо были различимы цилиндры разгонных индукторов, доводивших массу до критического состояния, сами по себе размером с крупный мех, и кабины операторов по обе стороны от казенной части орудия.

– Их одних будет достаточно, чтобы от дикарей даже пыли не оставить, – протянул офицер. – Только посмотрите на орудия. Калибр не меньше тысячи единиц. Ими можно крепостные стены пробивать, не то что какой-то металлолом жечь.

– Батарея из десяти машин, – кивнул командир, почесывая пальцами подбородок. – Стандартная численность осадного подразделения. А координаты, видимо, получают напрямую со спутников. Меня смущает только дальность их расположения. Между целью и этими машинами почти полторы тысячи километров. Это практически вдвое больше, чем считается оптимальным для ведения огня тяжелой артиллерии. Неужели они рассчитывают, что снаряд сохранит достаточно мощности?

– С учетом того, что у них есть корректировка огня, вполне возможно, – кивнул его подчиненный. – Господин, я должен еще раз убедиться, что сканирование территории и запись идет по всем позициям, прошу меня простить.

– Конечно, а я пока понаблюдаю за происходящим. Если что-то изменится, сразу же сообщайте. Граф лично заинтересован в этой операции, ошибки здесь недопустимы.

* * *

– Координаты введены! – младший канонир, пристегнутый к своему месту перекрещенными ремнями безопасности, поднял вверх большой палец. Старый жест, изначальное значение которого уже давно потерялось во времени, и теперь использовавшийся, чтобы показать полную готовность. – Зона поражения рассчитана. Готовность сто процентов!

– Охладители готовы. Азотная смесь готова к впрыску. Температура в баках минус шесть тысяч стандартных единиц. Готовность сто процентов! – раздался голос другого оператора, отвечавшего за стабильность орудия. – Гидравлические опоры в норме. Система компенсации отдачи в норме. Система разрядки в норме. Ожидаю дальнейших указаний…

– Масса достигла критического состояния. Давление в цилиндрах одиннадцать тысяч стандартных атмосфер. Поля магнитного сдерживания выведены на повышенную мощность. Все готово к стрельбе, – доложил старший канонир, повернувшись к главному офицеру орудия. Мостик ведения огня был совсем небольшим: практически все свободное пространство занимали кресла канониров и операторов, а то немногое, что еще оставалось, отобрала под себя аппаратура контроля и передачи данных. С открытым остеклением крыши, мостик находился с правой стороны главного орудия, с отличным видом на поднимавшийся к небу разгонный канал, различимый в темноте из-за раскалившихся катушек нагнетения и ячеек выброса излишков тепла.

– Всем приготовиться к выстрелу! – приказал офицер, опуская заслонки шлема и закрывая уши. Остальные поступили так же. Он уже вел обратный отсчет, быстро оглянувшись на своих подчиненных. – Три… Два… Один…

Орудийная платформа даже покачнулась на своих опорах в момент выстрела, и гидравлические системы компенсации зашипели, принимая перегрузку. От всего орудия разошлась ударная волна, поднимая тучи пыли и песка. Старые развалины, остававшиеся поблизости, осели и рассыпались с грохотом сотен тонн камня и бетона, рассыпавшихся по земле. И все это заглушал звук выстрела самого орудия.

Энергетический разряд прокатился по направляющему каналу с резким звуком, словно разрывая само небо. От такого гула не спасали никакие слои изоляции, так что все, находившиеся на расстоянии пары километров от орудия, согнулись от резкой боли в голове, даже если у них и была защита. Операторов и комендоров закрывала специально разработанная защита от звуковых ударов, но даже при соблюдении всех условий изредка случалось, что рвались ушные перепонки.

Операторы еще приходили в себя, когда сработали системы жизнеобеспечения, закачивая в организм дополнительные дозы лекарств и обезболивающих. Из-за увеличенных нагрузок они подключались напрямую к системам самой платформы и не были автономными, зато могли использовать большие мощности, выходя далеко за пределы, дозволенные человеку.

– Выстрел произведен, идет расчет зоны поражения, – доложил младший комендор, принимая на свой пульт новые данные о траектории снаряда.

Разогнанная масса, находившаяся на грани перехода в энергию, по высокой дуге прошла через небо, оставляя за собой моментально исчезающий яркий след выгоревшей материи. Постепенно мощность снаряда становилось меньше, энергия расходовалась с расстоянием, но потери все равно оставались незначительными по сравнению с тем, какие разрушения происходили в момент падения. Первый выстрел был еще неприцельным, только подтверждающим компьютерные расчеты, и потому мог оказаться не очень точным.

Доведенный до критического состояния снаряд врезался в еще стоявшие остатки высотного здания, взорвавшись прежде, чем упал в центр конвоя. На несколько мгновений в ночной тьме пустошей появилось настоящее солнце, разгоняя мрак и ослепляя каждого, кому не повезло смотреть в его сторону в момент взрыва.

А потом прошла ударная волна. Развалины городского квартала, по которым, растянувшись, медленно полз караван, рассыпались, не в силах выдержать подобного испытания. Вместе с ударом на тяжелые бронетранспортеры посыпались камни и обломки, стучавшие по металлу и оставлявшие в нем большие вмятины. Легкие машины и вовсе переворачивало, с крыш тяжелых платформ срывало орудийные башенки и наставленные сверху ящики и мешки. Охрану, в этот момент находившуюся снаружи, просто сдуло, искалеченными обрывками размазав по каменным стенам городских развалин.

Еще не улеглись тучи пыли от первого взрыва, как небо пересек уже второй снаряд, а за ним летело еще несколько. Тристанские артиллеристы могли накрыть весь конвой таким обстрелом, перекрывая зоны поражения по нескольку раз, уничтожив там все живое. Однако такого приказа не поступило, поэтому стреляли со значительным разбросом, так что конвой задевало только краем, окончательно превращая его в кучу неорганизованных машин с напуганными пассажирами внутри. Обстрел длился считанные минуты, каждое из орудий батареи успело сделать не больше двух выстрелов, после чего в бой уже вступили танки.

Тяжелые боевые машины бароната были оборудованы мощными отвалами, что помогали теперь пробираться через разрушения, оставленные после артиллерийского обстрела. Парные гусеницы громко скрежетали по камням и бетонной крошке, перемалывая в труху обломки древних конструкций, пока подразделения занимали позиции для ведения огня и перехвата тех, кто попытается сбежать.

– Господин, цели рассеиваются. Предположительная эффективность огня на таком расстоянии около сорока пяти процентов, – спокойным голосом доложил оператор главного орудия во время перезарядки накопительной батареи главного танкового орудия. – Расход боеприпасов для увеличения эффективности должен быть увеличен приблизительно в два с половиной раза.