Текст книги "Тайна космического цветка (СИ)"

Автор книги: Инна Ласточка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7

Принц

Марго выбросило на влажную почву, пахнущую дождём и мокрой травой. Эти запахи ей были знакомы с тех пор, как Ричард ещё в школе тайно водил её в закрытые лаборатории с цветами, они будто бы вернули её в то время – время первой любви, от которой теперь не осталось и следа. Но никакие воспоминания не могли затмить пережитый ужас. Марго трясло, ноги не слушались, она едва нашла в себе силы встать и осмотреться. Вокруг клубился серый туман, куда ни глянь был лишь он и тихие неясные шорохи.

Слух обострился до предела, в спину воткнулись иглы тревожных предчувствий, голова закружилась. Марго обхватила себя обеими руками и вдруг замерла, затаила дыхание. Ей показалось, что за её спиной что-то шуршит, будто змея скользит по земле – шорох появился и исчез, а затем прозвучал с новой силой. Сердце Марго ухнуло вниз, она резко обернулась и вскрикнула, отшатнулась от возникшего перед ней Лара почти неотличимого от всеобщего тумана, только алые рубины глаз смотрели так, будто видели саму душу, препарировали её внутренности и чувства. Лар поймал Марго за руку – прикосновение его туманообразной конечности было мягким и тёплым, почти человеческим. Серый балахон трепался на нём от едва ощутимого ветра.

– Мы на месте… – с трудом выдавил он из себя. Музыка его голоса прозвучала надрывно и печально. – Прости… надо было сразу… ведь всё равно…

Марго сразу поняла, что с ним что-то не так, но насколько всё плохо осознала, когда он отпустил её и медленно стал исчезать. Она кинулась к нему, меньше всего желая сейчас остаться в одиночестве непонятно где.

– Лар! Нет! Нет, не уходи, – взмолилась Марго, но глаза его уже потухли, а балахон начал распадаться на кусочки – те самые, из которых совсем недавно был собран. – Не уходи… – прошептала Марго, опускаясь на колени.

В своём горе она не сразу заметила, что туман позади неё расступился, открывая поле, усеянное цветами примулы в расцветке пломбира с малиновым вареньем – цветы были повсюду и покрывали бескрайнее пространство плотным ковром. Над головой раскинулось звёздное небо, в котором на равном удалении друг от друга взошли четыре белых луны, а прямо перед Марго, не больше чем в пятидесяти метрах, проявилось странное сооружение. Над каменным постаментом, окутанный завихрениями разноцветной энергии, вибрировал ромб, разделённый ровно посередине – его половинки притягивались и отталкивались, создавая незначительное колебание воздуха. Марго скорее почувствовала, чем услышала, что позади неё кто-то есть, но не отреагировала, ей было не до того. Не веря собственным глазам, она коснулась рукой воздуха, в том месте, где был Лар, и всхлипнула, когда пальцы сомкнулись на пустоте.

– Поднимись, дитя юного народа, – мелодичный голос прозвучал мягко и успокаивающе, но Марго всё равно вздрогнула. На миг она застыла, прислушиваясь, отчаянно надеясь снова услышать Лара, но это был не он. Мелодия звучала в другой тональности. – Не оборачивайся, я приму привычный для вашего вида образ, – продолжил голос и после короткой паузы добавил, – теперь можешь смотреть.

Марго медленно встала, обернулась и подняла взгляд. Перед ней предстал высокий темнокожий красавец с широкими плечами, подтянутый и молодой. Пожалуй, такими рисовали Африканских правителей прошлого на старых картинах Земной цивилизации. Он тепло улыбнулся, чем, впрочем, только сильнее напугал.

– Меня зовут Мэйксанейро до Сол. Я правитель своего немногочисленного древнего народа. Сияния звёзд и вечного мира, Маргарита.

Марго сглотнула.

– Лар… я не виновата… он сказал, что его семья… я…

Мэйксанейро поднял руку в просьбе замолчать.

– Он жив. Полукровка сделал невозможное и сможет вступить в семью… – он как-то нервно сжал и разжал кулак другой руки, раздумывая над собственными словами, потом произнёс. – Это верно, он мог погибнуть из-за вас, но оказался сильнее. Принц Ларсион ук Сол – мой сводный брат, сын прошлой правительницы, нашей королевы, к несчастью, покинувшей нас, и Земного мужчины.

– Принц… – выдохнула Марго. – Он принц?

– Отныне этот титул будет дарован ему официально. Но хватит о нём. Поговорим о вас. Знаете, зачем вы здесь?

Марго отрицательно качнула головой.

– Лар что-то говорил… я… – мысли, и правда, путались, не давая сосредоточиться на главном.

– Понятно. Надеюсь, вам известно, что мы являемся, когда вселенная нестабильна, когда угроза становится столь очевидной, что бездействие приравнивается к предательству?

Марго кивнула. Ветер стал сильнее, и её отросшие за время пребывания на Реге кудряшки, упали на лицо. Она смахнула их, неловко зацепив кончик носа.

– Время пришло. Но не стоит думать, что это началось внезапно, в этом моменте. Вселенная в вечном движении, вся жизнь в вечном движении, и угроза, накрывающая галактики – это результат давно упущенной незначительной опасности. Мы готовились к этому много галактических лет, Маргарита, но заветы предков были утрачены, и теперь мы сами находимся в поисках ответов.

– Чем могу помочь я? – голос предательски дрожал. Страх никак не хотел покидать Марго, и она трепетала на ветру, не зная знобит её от холода или от сложившейся ситуации. – Лар сказал, что у нас теперь нет выбора, что я нужный человек, но так ничего и не объяснил…

– Характерно для него, – нахмурился Мэйксанейро. – Я объясню. Королева… наша достопочтенная правительница Са-О-Ри до Сол покинула нас, не успев завершить дел, не успев передать нам важные знания, но она не исчезла. Её дух и разум слились с одной из человеческих душ, и мы знаем с чьей. Чтобы найти человека, нам нужен человек… – он уставился на Марго немигающим взглядом и пояснил. – Мы неспособны различать людей по лицам и не можем быть уверены в достоверности данных даже самых лучших приборов, поскольку при сближении с людьми наша аура нарушает работу любых систем.

– Так можно было бы запросить Конфедерацию, Союз или напрямую Совет «Авроры»… – пожала плечами Марго, – я не понимаю…

– Важно сохранять это в тайне. Мы могли рассчитывать только на случайного, оторванного от общества человека, которого не станут искать или… как в вашем случае, который объявлен галактическим преступником.

Марго возмущённо вздохнула, собираясь возражать, но потом подумала, что для неё-то как раз не должна быть удивительной такая новость. Конечно, её ищут.

– Если меня ищут, – сказала она, – как же я найду и приведу вам человека? Или думаете, что нет никакой разницы каково моё преступление, если мне всё равно грозит наказание?

– Пока вы работаете с нами, Маргарита, никто не найдёт вас, никто не заставить вас сдаться своим обвинителям.

– То есть… – его слова казались Марго абсурдными, и только знание того, кто он такой, мешали ей рассмеяться ему прямо в лицо, – даёте мне политическое убежище?

– Я могу предложить, что угодно, если этого недостаточно.

Марго резко втянула носом воздух и замерла, не веря собственным ушам.

– Что угодно? – а потом разочарованно выдохнула. – Ну, конечно, не из-за меня, а ради королевы…

– Да, дело действительно в ней, – признался он, – но мы очень тепло относимся к вашему народу и в любом случае не станем причинять вам вред.

– Почему я должна верить вам, существам из галактических легенд? Вдруг всё это иллюзия, вдруг я…

– Ричард Нейтан, – сказал Мэйксанейро, прервав её порывистую речь.

– Что Ричард Нейтан? – глупо произнесла Марго. Это имя будто ударило её в солнечное сплетение, и она на миг потеряла способность дышать.

– Мы можем ему помочь. С ним ведь что-то случилось, не так ли? С вашим другом.

Марго широко распахнула глаза и схватила ртом воздух, вдруг наполнившийся пыльцой, ощутила медовый привкус и не произнесла ни звука. Мэйксанейро продолжил.

– Мне не нужны особые способности, чтобы знать об этом. Половине Млечного пути о нём известно. Неслыханное прежде дело, по обоюдному договору представители Человечества направили вашего друга в одно из лучших криохранилищ Ригеля.

– Крио… что? – Марго пошатнулась. – Он… – она не могла произнести это слово, просто не могла.

– Нет, – уголок губ Мэйксанейро впервые за весь разговор дрогнул, когда Марго облегчённо выдохнула, – но может, если мы не вмешаемся… – он смотрел на неё, оценивая реакции, и вдруг спросил. – Что вам известно об Аур-эсенада?

– Аур-э…

– Понятно, – Мэйксанейро задумался, и на какое-то время между ними воцарилось молчание. Как выяснилось позднее, он думал, как начать, как подать информацию так, чтобы она поняла. – Аур-эсенада, – заговорил он спустя время, – это врождённая способность расы Ауро. Много световых лет назад в связи с конфликтом в системе Ли Мо, Ауро обязались избавиться от этой способности своего организма. Аур-эсенада с тех пор не появлялась ни в одной из галактик, но теперь она здесь. Это не болезнь, как многие думают, и не вирус, как привыкли считать невежественные учёные с разных планет, но это опасно для любого, кто когда-либо имел дело с Ауро.

– Как оно действует?

– Это связано со способностью Ауро перенимать облик любого существа во вселенной. Они рождались с отростком в области сердца под грудной клеткой, вроде пробивающегося из земли цветка, и, когда наступало время цветения, маленький Ауро находил жертву, смотрел ей в глаза, тем самым гипнотизируя, затем принимал облик жертвы. Обычно жертвами становились существа разумные или близкие к разумным, осознающие себя и окружающую реальность – пристальный взгляд вгонял их в оцепенение, и они не замечали, как противник оказывается рядом и пускает в их тело семена. Из семян прорастали длинные лианы, сжимали внутренности, но не смертельно, а так, чтобы влиять на процессы жизнедеятельности. Конечно, на первых этапах развития Ауро эту способность использовали для охоты, заранее готовили жертв, а потом просто приказывали им прийти на заклание, но века спустя стали применять в войнах с другими расами. Через лианы внутри врага Ауро могли управлять своей жертвой как и когда им вздумается, но для этого необходимо было находиться недалеко от жертвы, иначе действие сходило на нет. Уже не говоря о том, что для начала враг обязательно должен иметь глаза.

– Таких рас много, – задумчиво отозвалась Марго, – с глазами.

– Да. Поэтому Ауро и достигли такой незыблемой славы… – заключил Мэйксанейро и вернулся к первоначальной теме разговора, – ваш друг, Маргарита, носитель лиан Ауро.

Марго вздрогнула.

– Хотите сказать, Ричард был под властью какого-то Ауро?

– Был. И вы были.

– Что? – мороз пробежал по коже Марго, и Мэксанейро поспешил успокоить её.

– По-разному. В нём проросли лианы Ауро, а вы лишь случайно оказались в зоне действия спор, которые являются неотъемлемой частью самих Ауро и избранных ими жертв. Разве вы не чувствовали влечения к своему другу, разве не готовы были пожертвовать всем, что у вас есть, ради него?

Марго сглотнула.

– Но тогда… разве тот Ауро, кто управлял Ричардом, не должен был принять его облик?

– Не обязательно. Ауро могут принимать облик любой из прежних жертв. Это всё хранится в тёмной сфере их духа.

– Тёмной сфере духа? – Марго не помнила, когда последний раз выглядела настолько глупо. Наверное, в начальной школе.

– Тёмная сфера духа Ауро, – объяснил Мэйксанейро, – это подобие того, что вы называете «душа». Нечто внутреннее, энергия жизни, суть личности…

– Я… – Марго зажмурилась и помассировала виски, – … мне нужно обдумать всё это… Ричард… да, Ричард… как же он мог оказаться рядом с Ауро? – медовый запах и привкус на языке становился сильнее и, казалось, действовал как успокоительное.

Мэйксанейро совершенно по-человечески вздохнул.

– Хотя, как я и сказал, у Ауро очень давно не рождались дети с Аур-эсенада, ваш друг каким-то образом получил лиану ещё в раннем детстве. Уже не существует врачей, способных удалить это из его организма, но мы можем это сделать и сделаем, Маргарита… в обмен на вашу услугу.

Марго провела ладонями по собственным щекам снизу вверх, запустила пальцы в волосы и, сдавив голову на мгновение, расслабила руки, и они безвольно упали вдоль тела.

– Я танцовщица, – выдала она последний аргумент, – я не наёмник и не агент. Я ничего не умею.

– Полукровка учил вас, я знаю, – возразил Мэйксанейро, – вы сможете. Разумеется, он не мог научить вас многому, поэтому пойдёт с вами для подстраховки… после того, как восстановится.

– Лар? Принц Ларсион? Но он же… он… – она махнула рукой в ту сторону, где последний раз видела тело Лара.

– Для восстановления здесь ему нужно совсем немного времени. Он пойдёт с вами, и вы приведёте мне человека… того, кто принял в себя дух правительницы, – Мейксанейро сделал шаг к Марго и взял её руку.

Марго подняла на него взгляд. Её будто коснулся прохладный эфир, он перетекал от него в её тело, в саму душу, заполняя медовой сладостью и её, и всё вокруг, изгоняя неуверенность, страх и сомнения, вселяя силу и бодрость, избавляя от остатков боли.

– Нам легче всего взаимодействовать с человеческими душами, – объяснил он, – но мы не знаем почему. Прошу прощения за это вмешательства. Но я чувствую, что вам это необходимо. Эффект длится недолго, однако вам хватит на то, чтобы завершить все дела и вернуться. Приведите мне человека, и я сделаю всё, чтобы ваш друг избавился от проклятья. Приведите живым.

– Кого? – Марго подумала, как странно, что он до сих пор не назвал ни имени, ни координат, и испугалась, что им с Ларом предстоит искать иголку в стоге сена.

Мэйксанейро отпустил её руку и отошёл, вновь принимая свой истинный облик. Ответ прозвучал глухо и эхом разнёсся над равниной цветущих примул.

– Нину Леоновенс.

Глава 8

Тина

Кто она такая? Что с ней не так?

Эти вопросы не оставляли Нину ни на миг с тех пор, как они покинули «Илларион». Она старалась спрятаться от них в тренировках, в проработке плана, в рассмотрении всех аспектов грядущего задания, и за этим не заметила, что они с Антоном избегают друг друга не выходят на открытый диалог и перестали обсуждать даже будничные насущные темы. То, что она чувствовала к нему на «Новой Земле» – её ревность и недовольство – перестали иметь значение на фоне возникших вопросов. Почему она смогла понять главу Конфедерации без переводчика? Почему смогла ответить ей? И как это связано с её умением использовать очарование Флёрсарин.

Антон всё прекрасно понимал и в любом другом случае постарался бы не дать Нине остаться наедине с собой, однако не находил в себе сил нарушить её одиночество. Ему казалось, что напоминание о том вечере или любой другой личный разговор разозлят Нину или, что ещё хуже, заставят её посмеяться над ним. Он боялся её обидеть, не хотел соблазнять, и потому понятия не имел, что вообще с ней делать и с чувствами, которые с каждым днём становились только сильнее.

Так они и молчали, перебрасываясь только необходимыми фразами, избегая поднимать важные для себя темы, пока «Пегас» летел на окраину системы Исса к одной из многочисленных планет Торгового Альянса. До выхода из экзо-пространства оставалось не больше десяти минут, когда Антон, наконец, решил, что обязательно должен поговорить с Ниной до того, как они отправятся на Ауро-эс. Он хотел было пойти к ней, но Нина пришла на мостик сама и села в кресло второго пилота. На Антона она не смотрела, зато он смотрел на неё. Регилианский гражданский костюм – синий ассиметричный длинный сюртук с воротником стойкой и золотыми вставками, длинные узкие брюки и короткие сапоги – очень ей шёл, впрочем, как и ему, но для Нины МАРИ расстаралась, сделав костюм более женственным и элегантным. Нина заплела в косу рыжие волосы, оставила непрочитанным очередное письмо от майора Роденберри и посмотрела на приборную панель.

– Мари, сколько минут до выхода?

– Две, – ответила МАРИ, шокировав Антона настолько, что он вручную сверился с панелью управления.

Нина выразительно посмотрела на него.

– В чём дело?

Он растерянно моргнул и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Как он мог перепутать время?

– Мне показалось… есть ещё около получаса, – сказал Антон, опускаясь в своё кресло. Ремни послушно скользнули ему на плечи.

– Часовые настройки временно были сбиты из-за прохождения защитных полей планетарной системы Исса, – вмешалась МАРИ. – Одна из немногих планет, на которой правительство Исса ещё сохранило свои права. Время до выхода сорок секунд.

Антон взялся за штурвал, и «Пегас» вынырнул из яркой вспышки света прямо к одной из планет Торгового Альянса. Пурпурная сфера, окутанная фиолетовыми перинами облаков, возникла перед ними и стала стремительно приближаться. Нина покосилась на Антона, но ничего не сказала – ей было странно видеть совершенно пустое пространство: ни кораблей, ни транспортников. Любопытство и страх пересилили её желание молчать, когда она поняла, что «Пегас» мчится к поверхности планеты на полной скорости.

– Что ты делаешь? – уточнила она, стараясь не выдать своих чувств.

Антон посмотрел на неё, вспомнил, что ничего не рассказал о планете, и улыбнулся. Что ж, пусть будет сюрприз.

– Смотри, – загадочно произнёс он.

Они вошли в атмосферу и стали резко снижаться прямо к пурпурным мерцающим гребням океана. Нина с удивлением, с восторгом, а потом и со страхом смотрела, как стремительно приближается вода, и вскрикнула, когда «Пегас», место того, чтобы столкнуться с водой на полной скорости, мягко вошёл в неё, как в желе, и поплыл вглубь, в тёмную искрящуюся бездну.

– Автопилот, Мари, гравитацию корабля синхронизировать с гравитацией планеты, – сказал Антон и отпустил штурвал, а потом обратился к Нине, – ремни пока не снимай, есть возможность резкого маневрирования.

Нина кивнула и ничего не ответила, продолжая наблюдать за погружением. Сначала не было ничего примечательного, вода смыкалась вокруг них плотным коконом, но стоило только «Пегасу» преодолеть отметку в сотню километров, как перед смотровым стеклом открылся поистине потрясающий вид. Тина – так назвалась эта планета – была полностью покрыта океаном. Глубина по всей поверхности оказалась для Иссинианцев слишком большой, чтобы возводить опоры, и они построили города под водой. Вскоре Нина увидела их. Многоярусные, спрятанные под куполами и соединённые прозрачными каналами, они слишком сильно напоминали систему аквариумов, только вода в них была не внутри, а снаружи. Учитывая особенность живущей здесь расы, Нина сразу поняла, что без защитных костюмов им не обойтись. Иссинианцы слишком рьяно придерживались правил и традиций и не принимали даже малейшего намёка на то, что торговые города можно подстроить под приезжих, коих здесь было великое множество. Они предпочитали сохранять традиции, считая, что так смогут сохранить и суверенитет, что, впрочем, им совсем не помогало в борьбе с кочевниками Юмаради.

– Мари, – сказал Антон, отвлекая Нину от размышлений, – калибровка основных систем, активация бортовой защиты, дополнительные ремни.

– Принято. Построить маршрут до центра «Полигон Альфа»?

– Да, и скрыть корабль от радаров.

Нина до конца поняла, что он сказал, только когда дополнительные ремни обхватили её плечи, плотнее прижимая к креслу.

– Мы не в город? – удивилась она, замечая, как «Пегас» замедляется и меняет курс, отклоняясь от ярких аквариумов во тьму морского дна.

– В город. Только не с главного входа, – Антон мельком взглянул на Нину и ободряюще улыбнулся, – держись. Местами будут отключаться системы жизнеобеспечения. Ненадолго, но достаточно, чтобы успеть испугаться.

Нина набрала в рот воздух, чтобы ответить, но тут же забыла, что хотела сказать. Воздух улетучился из лёгких вместе с ускользающим куда-то в живот сердцем. «Пегас» в этот момент боком проскользнул в узкое пространство между толстыми лапами водорослей, выровнялся, замер в полной темноте и, отключив все системы, ухнул вниз. Свет мигнул и погас, приборная панель тоже. Отключилось всё, кроме двух сигналов, отвечающих за подачу кислорода и исправность МАРИ. «Пегас» падал. Он действительно бесконтрольно падал вниз, и будь Нина рядом с Антоном первый раз, она бы, наверное, закричала от страха, но теперь она достаточно знала его, а он был абсолютно спокоен – это давало ей уверенность в том, что ничего страшного не происходит.

Полёт был захватывающим и опасным ровно до тех пор, пока «Пегас» не достиг дна и не оказался внутри широкого тёмного шлюза. Тут же над ним сомкнулись створки, и тогда «Пегас» снова обрёл жизнь, а вместе с ним и всё вокруг ожило тоже. МАРИ выровняла корабль, и перед смотровым стеклом открылся длинный квадратный тоннель, заполненный светом, который уходил далеко вглубь планеты. Тоннель сделал несколько поворотов и уже через пару минут привёл их к подводным посадочным платформам.

– Мы прибыли в точку назначения. Полигон Альфа. Отсек восемнадцать, – сообщила МАРИ.

«Пегас» аккуратно выпустил шасси и твёрдо встал на платформу. Платформа поднялась, сбрасывая воду вниз – потоки воды текли с внешней стороны смотрового стекла, мешая обзору.

– Спасибо, – Антон поправил сюртук, когда ремни втянулись в спинку кресла, и произнёс будто сам себе. – Ну что ж, пора увидеть старых друзей.

* * *

– Антон, чёртов шельмец, – проговорил старый представитель Исса ломанным срывающимся голосом. Он плёлся к «Пегасу» через огромный технический ангар, заполненный кораблями всех видов и мастей, его форменная куртка и комбинезон были заляпаны маслом, а старый переводчик на поясе жутко барахлил и выдавал перевод порциями, пропуская слова. – Где ты пропадал столько времени? Я уж думал… – он только теперь заметил Нину, вышедшую из корабля вслед за Антоном, и замер на месте, вытерев вздёрнутый пятачок. – Значит, слухи не врут, – упавшим голосом сказал он, – ты больше не работаешь один?

– У нас не обсуждают приказы руководства, – уклончиво ответил Антон, проверяя правильно ли закрылся защитный шлем. Он подошёл к нему вплотную и тепло пожал его четырёхпалую конечность, прилично наклонившись, – здравствуй Си Мусс, как идут дела?

– Вполне, вполне. Правда, с тех пор как Ауро заняли больше половины торгово-ремонтных ниш, мы уже не можем добиться прежних успехов, – Си Мусс бросил взгляд влажных круглых глаз на Нину. – А вы ведь не болтать со мной прилетели? Новая миссия?

Антон неопределённо качнул головой.

– И да, и нет. Нужна маскировка для «Пегаса» под семейные крейсеры Ригеля, и хорошая легенда поломки бортовой системы. Что-то такое, о чём пилот среднего уровня может знать хорошо, но обыкновенный фермер едва ли… Поможешь?

Си Мусс задумался и, ничего не говоря, поплёлся в другой конец ангара, где скрылся за серой тряпицей, прикрывающей арочную дверь. Антон и Нина прошли следом.

В довольно большом помещении лежала груда разнообразных вещей: запчасти, банки с краской, строительные приборы, пустые бутылки и много чего ещё, чему Нина не знала применения, – все эти вещи пахли новой резиной, топливом и маслом, – запах проникал даже сквозь маски – а в тусклых заляпанных лампах ютились стайки местных насекомых. Проходя за Антоном, Нина аккуратно убрала липкое подобие паутины и пригнулась, чтобы не задеть головой торчавшую сверху железную балку. Си Мусс остановился через несколько минут их небольшого шествия по заваленным коридорчикам между горами хлама и повернулся к Антону.

– Если речь о твоей бортовой системе, – его переводчик зазвучал чётче, – то ты должен знать кое-что, прежде чем отправишься на Ауро-эс, – Си Мусс выставил четырёхпалую ладонь вперёд, предупреждая возможные возражения. – Конечно, я понял, что ваша цель Ауро-эс, нигде больше не найти запчастей и утилит для Мари.

Антон выудил из горы вещей нечто маленькое, вроде фонарика, осмотрел его и забросил обратно.

– Что я должен знать?

– Система Исса была атакована Юмаради…

– Я уже знаю. Мне жаль… – сказал Антон. – Но до вас ведь пока не добрались? Мари сказала, что здесь правительство Исса…

– Да, – вздохнул Си Мусс, – мы, по правде сказать, уже единственная незахваченная планета. На остальных частично или полностью установлена власть Юмаради. Но дело вот в чём… – он хрюкнул и отвернулся. – Они никогда этого не делали. Набеги набегами, но вот так… Юмаради и пленных-то отродясь не брали, а теперь чуть ли не всё население планет увели в рабство. Наши считают, что у Юмаради появился опасный руководитель…

– К чему ты клонишь? Думаеш, Ауро замешаны в этом? – насмешливо уточнил Антон.

– Да, – серьёзно ответил Си Мусс. – Я бы не удивился. И… до меня даже дошли слухи, будто глава Конфедерации объявила созыв Межгалактического Совета.

– Намекаете, что разведка в секторе Ауро, при условии, что нас засекут, грозит вылиться в масштабный конфликт на весь Млечный Путь? – вмешалась Нина.

Си Мусс удивлённо взглянул на неё и несколько раз моргнул.

– Да. Если всё-таки решитесь отправиться туда, будьте осторожны. Галактика метит стать основой большого урагана… постарайтесь не попасть в его эпицентр, – он хрюкнул ещё раз, будто откашлялся, и посмотрел на Антона. – За меня не переживай, здесь безопасность на высоте, сам знаешь. Чужим не пробраться. А вот, что будет наверху, за это я не отвечаю.

Антон без особого энтузиазма наклонился и хлопнул его по плечу, выражая поддержку.

– Обойдётся как всегда, и не из такого выбирались.

Си Мусс хмыкнул и полез копаться в горе хлама. Оказалось, что он завёл их сюда не только для того, чтобы поговорить, как в первые минуты подумала Нина, а ещё и раздобыть важные для маскировки детали. На удивление для такого беспорядка Си Мусс нашёл всё необходимое в краткие сроки, будто человек, у которого каждая вещь на своём месте. Затем вывел Нину и Антона обратно в ангар и, дав задание дронам устанавливать детали на «Пегас», отправился к панели управления технической платформой и компьютеру внедрения программного обеспечения. Нина и Антон пошли за ним. В процессе Си Мусс распинался про старые встречи с Антоном, рассказывал сплетни, полученные от таких же специальных клиентов с других планет, и, наконец, по секрету сообщил, что совсем недавно к нему залетал интересный тип – наполовину человек, наполовину Флёрсарин. Впрочем, Антон перестал слушать на второй минуте его болтовни, погрузившись в собственные мысли. Время шло на минуты, поговорить с Ниной становилось жизненно важной необходимостью, но что именно ей сказать и как начать разговор? Каждый из вариантов казался либо глупым, либо смешным, либо слишком пафосным. Антон понимал, что всё, что он говорил другим своим женщинам, с Ниной не возымеет должного эффекта, а быть искренним, открывать свою душу он не умел.

– Чехов, ты не слушаешь! – наигранно обиделся Си Мусс, когда Нина рассмеялась над самой забавной частью его истории, но тут же совершенно серьёзно спросил. – Дело опасное, понимаю, но чем легче ты будешь к нему относиться, тем легче пройдёт.

Антон кивнул.

– Да, всё нормально, вспомнил просто кое-что, – он снова потрепал Си Мусса по плечу. – Спасибо, друг, я на тебя рассчитываю. Мы отойдём, надо кое-что обсудить… – Антон посмотрел на Нину и мотнул головой в сторону.

– От кораблей только уйдите! – крикнул Си Мусс вслед. – Тут на каждом сантиметре может быть прослушка.

Антон усмехнулся и пробормотал себе под нос так, что только Нина услышала.

– Отключим.

Они отошли в сторону, к самому краю ангара, и Антон попросил МАРИ заблокировать все сигналы поблизости, в радиусе пяти метров от той зоны, где они стоят. Нина прислонилась плечом к металлической пластине в стене и посмотрела на Антона. Этот взгляд так ясно напомнил ему тот вечер, что сердце забилось быстрее, и Антон едва не растерял все слова.

– Я хотел поговорить, о…

– О том вечере после торжественного приёма? – догадалась Нина, заставив сердце Антона подпрыгнуть и ухнуть вниз. Он думал, она сейчас скажет, что всё вспомнила, но Нина произнесла совсем другие слова. – Извини. Я много выпила и, кажется, что-то натворила тогда. Роденберри отказался мне рассказывать, но почему-то настаивает хотя бы на дружбе. Надеюсь, я ничего такого не сделала?

Антон шумно сглотнул и сцепил руки за спиной, чтобы скрыть невольную дрожь. В сердце закралось сомнение. Раз Нина так открыто смотрит на него и разговаривает с ним, не испытывая проблем, может, ему показалось, может, тот вопрос был вызван алкоголем, а не истинными чувствами?

– Нет… – произнёс Антон, помедлив, – ничего. Да, ты выпила много, но пришла и легла спать. А Роденберри просто… ты ему понравилась…

«Зараза, что я несу⁈» – пронеслось у него в голове.

– Правда? – спросила Нина с сомнением. – Мне показалось, он немного боится меня. Это не похоже на «понравилась».

Антон подумал, что стоило бы рассказать Нине про Томпсона, что однажды высказанные ей сомнения оказались правильными, но напоминание о том, что она всё ещё общается с Роденберри, напрочь отбило желание говорить о чём-либо вообще. Вместо этого он сказал:

– А тебе он нравится?

В глазах Нины в этот момент мелькнуло чувство, которого Антон не понял, а потом она оттолкнулась от стены, отвернулась и повела плечами.

– Может быть… – её голос показался Антону странным, надтреснутым, будто он напомнил ей о чём-то болезненном. – Тебя это беспокоит?

Антон сжал кулаки за спиной и после короткого молчания с упавшим сердцем ответил единственное, что мог сказать в этой ситуации:

– Нет.

Они улетели далеко за полночь по времени «Авроры». «Пегас» не мог покинуть планету тем же путём, каким прибыл, а потому ему пришлось скользить по дну океана до места, где защита городов ослабевала настолько, что едва ли могла засечь маленький всплывающий на поверхность, а затем выходящий на орбиту корабль.

Глава 9

Находка

Вода освежала. Пожалуй, вода всегда была тем, что Нину успокаивало: когда у неё болела голова – она шла под горячий душ, и это снимало боль, или когда Нина злилась – достаточно было опустить руки в прохладную воду, чтобы всё прошло. Разговор с Антоном никак не шёл у неё из головы. После танца с Роденберри и выпитого тогда она действительно почти ничего не запомнила, но ясно ощущала, что Антон что-то скрывает. Что она тогда натворила? Нина была уверена, Антон точно знает, что именно. Иначе почему так смотрел на неё? Почему был так нерешителен и так странно вёл себя в разговоре с ней? В ангаре на Тине она вернулась к мыслям об их отношениях и к его обещанию больше ничего от неё не скрывать, и ждала, что он скажет правду, признается в чём-то важном, но вместо этого он снова отделался общими фразами, да ещё и решил, будто она с первого взгляда влюбилась в кого-то другого. Это безумно злило, ведь ему было, что ей сказать. Было!

Вода освежала, вода всегда помогала. Вот и сейчас настроение её поднялось – тихие всплески воды, жужжание систем, приятная прохлада… Нина была прямо в центре бассейна, когда «Пегас» без всякого предупреждения выкинуло из экзо-пространства, свет погас, а за ним отключилась система гравитации. МАРИ на это не отреагировала. Нина не успела понять, что именно произошло, как оказалась в огромной сфере воды. Она видела поверхность, плыла к ней, но едва достигала её, как снова оказывалась на глубине, – это было хуже тех волн из сна, она задыхалась и понимала, что силы оставляют её, что долго ей так не протянуть. Рывок, краткий вдох и очередное падение на глубину. Перед глазами пошли кроваво-алые пятна, Нина совершила ещё одну попытку выплыть, и вдруг рухнула вместе со сферой воды обратно в бассейн, стукнулась спиной о дно и едва нашла в себе силы выбраться и ухватиться за бортик. Свет включился, системы пришли в норму, в это же время в своей каюте поднялся с пола Антон Чехов. До сбоя систем он крепко спал и потому, не успев среагировать должным образом, собрал все углы, а в конце неплохо приложился об пол.