Текст книги "Трудиться. Учиться. Влюбиться?.."

Автор книги: Инна Бирюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

 
«Стою с милым у реки,
Слушаю всегдашнее.
Просит он, но не руки,
А опять вчерашнее!!!»
 

В конце концов мы просто отъехали от нее на небольшое расстояние и попытались занять себя разговором.

– А ты эту бурду гномью всегда с собой таскаешь?

– Брагу? Всегда.

 
«Девки бегали по льду,
Простудили ерунду.
А без этой ерунды
И ни туды, и ни сюды!!!»
 

– Ну, зимой понятно, иначе не согреешься. А в остальное время зачем?

– Затем. В иной раз для храбрости глотнуть. Или для настроения… разные случаи бывают.

 
«Не смотрите на меня,
Что я худоватая.
Мамка салом не кормила,
Я не виноватая!»
 

– Положим, храбрости тебе и так не занимать… А для настроения – это как?

– А вот так. Захочется мне придушить парочку докучливых адепток, пару глотков сделаю – и жизнь вроде бы не такая паскудная, и адептки вроде бы тоже ничего, пусть живут.

 
«Перхоть мужу извести
Ныне дело плевое.
А вот как бы нарастить
Что-нибудь толковое?!»
 

– Ты… серьезно?

Маг захохотал:

– Я шучу, Лета! А ты веришь всякой ерунде!

 
«Вот пойду я в огород,
Накопаю хрену.
Затолкаю Сташке в рот
За его измену!»
 

– Ты очень правдоподобно шутишь! Слушай, Ян, а тебе не кажется, что в лесу как-то… пустовато?

– Что ты имеешь в виду?

 
«Это что же за гулянье:
Ты – домой, и я – домой.
А по-моему, гулянье:
Ты – домой, и я с тобой!»
 

Я покраснела:

– Лайн, ну ты хоть что-нибудь приличное исполни!

– Не-хо-чу! – сообщила подруга и мстительно выдала:

 
«Меня мама била-била,
Что я поздно приходила.
Чтобы маму не будить,
Стану утром приходить!»
 

– Лайн!!! – возопили мы с магом в один голос.

 
«А я с этим кавалером
Познакомиться хочу.
Красоты моей не хватит —
Самогоном доплачу!!!
 
 
Было время, я плясала
На высоких каблуках,
А теперь сижу на печке —
Два ребенка на руках!!!»
 

– Ну все, я больше эти вопли слушать не могу, – злобно произнес наемник и что-то колданул.

Полуэльфка мигом замолкла и схватилась за голову.

– Что ты сделал? – встревожилась я.

– Протрезвил.

– За что?! – страдальчески донеслось нам вслед.

– Догоняй! – я махнула пифии рукой. – А почему она за голову держится?

– Так похмелье ж… Я просто ускорил весь процесс.

– Изверг.

– А ты и дальше хотела все это слушать?

– Я не в той кондиции, чтобы «все это» слушать. А была бы в кондиции – и сама бы пела.

– Ты что-то про лес говорила, – напомнил Ян.

– А… Да это так, просто… Нам за всю дорогу ни одной белочки не попалось, ни зайчика. Про лис и волков вообще молчу. Они ведь зимой не спят. Лес этот какой-то… мертвый, что ли… И тишина такая, как на кладбище. Хоть бы одна ворона каркнула!

– А ведь ты права, – задумчиво произнес Ян. – А лучше бы ошибалась… Авалайн, ну ты скоро там?!

– Сейчас!

– Чего она возится?

– Обиделась, – уверенно заявила я. – Ян, в чем дело? В чем я права?

– Я не уверен пока… Поехали, лучше не оставаться на месте.

– Вот злые вы! – к нам подтянулась сердитая пифия. – Сами кислые и другим веселиться не даете!

Мы не обратили на нее внимания. Где-то вдалеке хрустнула ветка. Вроде бы обычный звук, ничего особенного… но в лесной тишине он прозвучал на редкость зловеще. Я поежилась и придвинулась ближе к магу.

– Поехали, быстро! – скомандовал он.

Мы послушно двинулись следом за ним. Набрать скорость никак не удавалось. Снег неутоптанный, все ухудшающаяся видимость…

– Немедленно расскажи, что происходит! – крикнула я в спину наставнику.

– Я колдовал, а магия привлекает нежить! Добро бы использовал боевое заклинание – может, и поостереглись бы соваться, но заклинание было слабым, поисковым. На такую волшбу всякие твари слетаются, как пчелы на мед!

– Тут что, нежить? – встрепенулась Лайн.

– Судя по тому, что нам не встретилось ни одного живого существа, нежити здесь уйма!

– Вот видишь… – хмуро бросила мне подруга. – А ты медведей боялась.

– Но ты же нас спасешь, правда? – трусливо пискнула я.

– Всенепременно, – пообещал маг и тронул бока кобылы пятками, вынуждая ту ускорить шаг. Именно шаг. Поганые скотины и не помышляли о том, чтобы перейти на рысцу. Хотя я и вовсе предпочла бы галоп.

– Тогда почему нас еще не съели? – допытывалась пифия.

– Ждут. В темноте мы легкая добыча: лошади не смогут двигаться в нужном темпе – они уже еле ноги передвигают! А нежить ночью видит даже лучше, чем днем. Да и скорость реакции у нее меняется в лучшую сторону. И еще много всяких мелочей!

– Короче, чем темнее, тем больше у них шансов на победу и меньше потерь, – подвела я неутешительный итог. – Ян, зажги светляк!

– Чтобы они к нам вообще как по ниточке прошли? Лета, ты не слушаешь! Они же чуют любое колдовство! Тем более что светляк слишком тусклый, сильно не поможет! Попробуем выбраться из леса без волшбы.

Мы честно старались. Но, конечно, не успели. Спустя четверть часа, когда неуютные сумерки сменились непроглядной тьмой, тишину прорезал такой душераздирающий вой, что я едва не вывалилась из седла.

– Оборотень? – враз осипшим голосом прошептала Лайн.

Маг прислушался. Провыли еще раз, теперь уже дуэтом.

– Хуже. Тэффи.

– Это еще что за дрянь? – лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросила я.

– Женщины-оборотни. Они мельче, но вдвое яростней и охотятся всегда большими стаями. А в полнолуние окончательно теряют остатки человеческого разума, обращаясь в лютых хищников.

– Но сейчас же как раз…

– А я о чем толкую?

– Тогда почему мы встали?!

– Да ты посмотри вокруг – темнота хоть глаз выколи! Они идут по нашему следу, но немного времени у нас есть. Я придумал кое-что.

Мы испуганно притихли. Маг прокричал в темное небо ломающее язык заклинание, сдобрив его такими замысловатыми пассами, что я забеспокоилась, как бы он руки в узел не связал, и… тучи, до сих пор затягивающие весь небосвод черным полотном, раздвинулись в стороны, выпуская на волю желтый блин луны в окружении хоровода звезд. Лунный свет отразился от снега, превращая ночь в день.

Второе заклинание – огненный шар, в десятки раз крупнее обычного пульсара, – просвистело в полулокте над землей, начисто растапливая снежные завалы. Нашему взору предстала довольно широкая борозда, уходящая куда-то за пределы видимости.

– Надеюсь, с направлением ты не напутал и сия великолепная тропа выведет нас из лесу, а не заведет в самую его чащу? – мрачно уточнила я.

– Надеюсь, не напутал. А теперь – вперед! – задорно выкрикнул Ян, подхлестывая кобылу.

Мы припустили следом. Копыта лошадей громко хлюпали по быстро подмерзающей грязной жиже. За спиной удивительными переливами разной тональности разливался нестройный хор тэффи.

– Красиво поют, – не смогла не оценить я качество исполнения.

– Тоже мне, ценительница выискалась, – истерично хохотнула Лайн. – Можешь рассказать им об этом, когда начнут тебя глодать!

Я обернулась. Серые тени, уже не таясь, неотвратимо нагоняли нас. Красные отсветы жутких глаз и горловое рычание пробирали до костей.

– Ян!

Маг тоже обернулся.

– Знаю. Они быстрее даже скаковой лошади! А наши и без того не самые лучшие, так еще и день без продыху скакали! Да еще и полнолуние это, чтоб его. Не повезло нам с полнолунием!

– Ага, – подлила масла в огонь пифия. – Вот так над нашими могилками и напишут: «Их сгубило полнолуние. Не ходите, дети, ночью по лесу гулять». Если, конечно, будет что в эту самую могилку положить. Посмотри на их рожи, они же от нас и косточек не оставят.

Я судорожно стиснула поводья. Ян мельком глянул в мое лицо.

– Лета, мы выберемся. Обещаю.

Подруга окинула нас красноречивым взглядом и завистливо вздохнула. Но ввернуть язвительный комментарий не успела – одна из особо шустрых тэффи, распластавшись в фантастическом прыжке, чуть не оттяпала полуэльфкиной кобыле хвост, но маг ловко сбил ее пульсаром. Я взвизгнула, а на снег упало уже мертвое тело неудачливого монстра. Остальные немного приотстали, замешкавшись, но вскоре погоня возобновилась с новой силой. Ян на миг осадил лошадь. Мы с Лайн, не ожидавшие такого маневра, едва не врезались в круп его кобылы и лишь каким-то чудом пронеслись мимо, обогнув его с двух сторон. Полуобернувшись в седле, наставник что-то прокричал и, не успела я как следует за него испугаться, поспешил следом за нами. Что именно он там намагничал, я не поняла. Увидела только результат. Все разделяющее нас с тэффи расстояние превратилось в натуральный ледяной каток. Серые твари, скуля и по собачьи поджимая хвосты, тщетно пытались собрать разъезжающиеся лапы в кучу.

– Лес кончается! – выкрикнула пифия, радостно тыча пальцем в сторону виднеющейся сквозь заметно поредевшие стволы деревьев городскую стену.

– Поднажмем! – воодушевился Ян. – К городу они не сунутся. Там в каждой стрелковой башне дозорные сидят – расстреляют за милую душу.

– А нас не расстреляют?

– Посмотрим.

Не расстреляли. Просто потому что дозорных не было. Или они крепко спали… Благо хоть тэффи, не став рисковать, действительно отстали у кромки леса, злобно потявкивая нам вслед. Мы, стоя у запертых ворот, орали в три глотки, пока эти самые глотки и не сорвали. Но вопили мы все-таки не зря. Спустя время в воротах открылось окошечко, явив нам заспанную физиономию стражника. Предупреждая вопрос, маг молча сунул ему под нос заветную грамотку. Стражник подслеповато сощурился и долго беззвучно шевелил губами, читая по слогам, потом кликнул караульных, и те, недовольно ворча (мол, шляются тут ночами всякие), приоткрыли массивные створки ворот. Но потом, когда озверевший от усталости маг пообещал вытрясти душу из всех по очереди за нерасторопность, даже выделили провожатого до постоялого двора, где Ян, не скупясь, снял не одну комнату, а целых две (все равно деньги казенные, выданные Академией на непредвиденные расходы!) и великодушно отпустил нас отсыпаться. Чем мы, собственно, немедленно и занялись, напрочь позабыв про ужин.

К завтраку мы спустились отдохнувшие, бодрые и свежие. Маг уже занял стол и мрачно гипнотизировал обильно развешанные по стенам чесночные связки – от нечисти. Казалось даже, что он попросту спит с открытыми глазами.

– Клопы заели, – ответил он на невысказанный вопрос. – Всю ночь давил зараз.

– Странно, нас не ели, – Лайн заняла место напротив наставника.

– Еще как ели! – возразила я. – Просто ты всю их трапезу продрыхла!

– Фу, гадость! Что у нас сегодня на завтрак?

– Да, – поддержала я подругу. – Есть очень хочется!

– Тебе всегда хочется! – отбрил Ян.

– Организм у меня растущий, ясно? – я деловито замахала разносчице.

Побаловать себя разносолами не получилось. В этом милом заведении на завтрак подавали только яичницу, хлеб и квашеную капусту. У них даже парочки огурчиков не нашлось! Правда, нам предложили еще и вчерашние щи, но заказать их мы не решились. С таким же успехом они могли оказаться и позавчерашними.

– Оповестительную грамотку я на дверь привесил, – когда нам принесли хорошо прожаренную глазунью, сообщил маг. – Так что к вечеру жди клиентов.

Лайн приуныла. Я сосредоточенно расковыривала оранжевый «глаз» и в разговор особо не вникала, думая о своем. Не люблю яичницу. Вот яйца всмятку – это да, это дело.

– Дал бы хоть денек передохнуть, господин наставник! – заканючила подруга.

– На каникулах отдохнешь, – Ян с удовольствием пригубил светлое пиво из большой деревянной кружки. Нам же достался душистый травяной чаек. – И не смотри на меня так! Не перетрудишься. Практику я тебе в любом случае зачту, а Куринск – не Гончаровка, хорошо если человек пять за два дня принять получится.

– Почему?

– Тут свой маг есть. И, скорее всего, не один.

– Так ко мне тогда вообще никто не пойдет! – возрадовалась полуэльфка. – Зачем им практикантка, если есть проверенные специалисты?

– Не скажи! Ты принимаешь бес-плат-но. А специалисты последнюю рубаху с горожан снимают.

– Ага. То есть я имею все шансы еще и от обиженных конкурентов по кумполу получить?

– Вряд ли. Они тоже выпускники Академии. Возможно, какой-то другой, но все же. Против сложившейся системы не пойдут. Зачем им проблемы с Советом магов? Местечко и без того хлебное, на парочку «угнанных» клиентов им проще закрыть глаза.

– А за меня ты когда примешься? – я подняла глаза от измученной яичницы.

– Сейчас, после завтрака. А ты чего не ешь?

– Расхотелось.

– Доброго вам здоровья, господа чародеи! – подобострастно раздалось над ухом.

– И вам всех благ, – ответил за всех Ян.

Мы обернулись. Потрепанный мужичонка опасливо переминался с ноги на ногу и теребил в руках небольшой мешочек. В мешочке отчетливо позвякивало.

«Аванс», – алчно переглянувшись с Лайн, смекнула я.

– Что вам угодно? – мурлыкнула полуэльфка.

– Ну так это… Меня к вам хозяйка послала.

– Зачем?

– Ну так это… Помощь ваша нужна чародейская.

– Почему именно к нам? – удивился Ян. – Что за хозяйка и какого рода помощь?

– Ну так это… – снова завел нежданный гость, а я приуныла. Этак мы и до вечера не разберемся. – Племянницы ейные, хозяйкины значит, на прогулочке утренней объявленьице-то ваше увидали и меня послали.

– К нам?

– К вам.

– Хозяйка – это кто?

– Ну так… хозяйка Белого Лотоса. Это замок, тут недалеко.

Я сочувственно взглянула на наемника.

– Хорошо, – продолжал он. – Работа-то хоть в чем заключается?

– Ну так это…

Лайн хрюкнула и уткнулась в мое плечо, сдерживая истерический хохот. Я тоже крепилась.

– …Призрака надо бы к порядку призвать.

– Что сделать? – не понял Ян. – Развеять, что ли?

– Не-не! Урезонить его надобно!

Я мысленно простилась с туго набитым кошельком. С блаженных денег не берут. Их на эти деньги лечат в доме сострадания.

Видя наши скептические гримасы, мужик приуныл:

– А давайте я вас к хозяйке отведу, а? Ежели я вас не приведу, как есть голову снимет!

– Тебя как звать? – вздохнул, поднимаясь, маг.

– Семен.

– Ну вот что, Семен. Веди нас к своей хозяйке, мы с ней поговорим. Но обещать ничего не буду!

Мы с Лайн метнули в мага одинаково свирепые взгляды, но покладисто пошли за теплыми плащами.

– И мой заодно прихватите! – крикнул он нам вдогонку.

Я, обернувшись, показала наставнику язык. А он… так мягко улыбнулся, что я мигом растаяла и стыдливо отвернулась.

ГЛАВА 6

– Маркиза Селена ла Ферье. А вы?..

Наемник выступил вперед:

– Ян Роутэг. Мои практикантки – Лериетана и Авалайн.

– Простите, что принимаю вас в такой обстановке… Последнюю неделю мне нездоровится.

Да уж… Нездоровится – мягко сказано. Женщина, лежащая в постели, более всего походила на оживший труп. Мертвенно-бледное лицо скорее напоминало фарфоровую маску, под глазами – темные круги; несомненно, некогда красивые длинные волосы теперь здорово смахивали на блеклый пучок соломы. Голос напоминал шелест опавшей листвы.

– У меня к вам очень деликатное дело, – помедлив, видимо, собираясь с силами, начала она. – В замке, сколько я себя помню, обитает дух кого-то из моих предков. Фамильное привидение. Все мы очень его… уважаем. Но с недавних пор оно стало вести себя просто отвратительно! Пугает слуг – они из замка просто бегут! Безобразничает, бьет кухонную утварь – нам скоро не из чего будет есть. Отваживает кавалеров моих племянниц… С городскими магами я уже беседовала, они только разводят руками, предлагая как единственно верный вариант развеять его. Уничтожить. На это я пойти не могу. Он все-таки мой пращур. А пращуров в нашем роду высоко чтят.

– И чего же вы хотите? – осторожно поинтересовался маг.

– Я хочу, чтобы вы поговорили с ним, убедили… Нашли какие-то другие методы воздействия… Видите ли, я умираю. Непонятно от чего, лекари помочь не могут. Замок отойдет моей сестре и двум ее дочерям. И я хочу, чтобы они жили в спокойствии.

– Понимаю. Но не уверен, что мы сможем оказаться вам полезными.

– Я предоставлю в ваше распоряжение три комфортабельные комнаты и щедро заплачу за работу.

– Посмотрим, что можно сделать, – сдался маг, а я просто ушам своим не поверила.

Он никогда не берется за обреченное на провал дело. Ни-ког-да.

– Не хочу с клопами спать, – пожал плечами наставник, когда мы направлялись на постоялый двор за вещами. – Да и потом, вы не заметили в болезни маркизы ничего необычного?

– Мы не целители, – вздохнула я. – И даже не лекари.

– Два вам обеим, завалили вы практику! – Ян ловко наградил нас щелбанами. – Вы просто не обратили должного внимания. А уж ты, Лета, точно должна была что-то почуять.

Я, насупившись, потерла лоб. Лайн обиженно засопела.

– Я, например, вижу первоклассную порчу. Может быть, сглаз. Можно было бы предположить и залом, но вряд ли маркиза собственноручно занимается жатвой или чем-то подобным. Единственное, что я могу определить достаточно точно, – это сделано неслучайно.

Я разинула рот:

– Кто-то хочет ее смерти?

– Но это же натуральное убийство! – вскинулась полуэльфка.

– Именно. И мы очень постараемся его предотвратить.

Так за разговорами мы собрали вещи и покинули не шибко гостеприимный постоялый двор. Ян походя сорвал с входной двери свою писульку, и я поняла, что вся практика у нас пройдет в Белом Лотосе.

В замок Семен провел нас через задний двор, объяснив, что так быстрее. Теперь мы смело стучали в парадную дверь, предварительно сдав лошадок заботливому конюху. Открыл нам молодой мужчина в костюме дворецкого. Мы вошли в просторный холл. Прямо перед нами была огромная лестница, ведущая на второй этаж.

– Там – обеденный зал, – на ходу объяснял наш провожатый, указывая на массивную двустворчатую дверь прямо напротив входа. – Стол уже накрывают, так что, когда осмотрите свои комнаты, спускайтесь к обеду. Справа комнаты прислуги: если что-то понадобится, стучите в любую. Правда, большая половина из них пустует… по известным причинам. Слева – кладовые и подсобные помещения, кухня. В замке пятнадцать спальных комнат. Спальни хозяев на третьем этаже, гостевые – на втором.

Идя по коридору и не вслушиваясь в эту импровизированную экскурсию, я для себя отметила, что замок у моего отца меньше. Да и обстановка не так богата, как здесь. Чего только стоят десятки декоративных безумно красивых (и дорогих!) безделушек. А вот лакеи в доме отца вышколены – не чета здешним. Этот, судя по развязному тону и манере себя держать, и вовсе новенький. Вышеупомянутый «экскурсовод» тем временем кидал на меня двусмысленные взгляды и все пытался шепнуть мне что-то, доверительно склонившись к ушку. Я старательно уворачивалась, лавируя от одного предмета старины к другому и изображая бурную заинтересованность. Несчастный попросту не мог за мной угнаться. Ян, завидев этакие выкрутасы, весь как-то напрягся и недобро прищурился. Лайн бессовестно ухмылялась, но на помощь мне не спешила, желая досмотреть спектакль до конца.

Когда же мы наконец добрались до отведенных нам комнат и все разошлись обозревать временные владения, я лихо провернула ключ в замочной скважине и немного перевела дух. Дворецкий нерешительно скребся в дверь, предлагая показать мне еще и картинную галерею. Я притихла, как мышь под веником, и решила, что просижу здесь хоть до весны, но живой не дамся!

– Еще раз тебя рядом с ней увижу, – вдруг отчетливо раздался голос Яна за дверью, – с лестницы спущу!

– Я же не знал, что леди несвободна! – проклацал зубами горе-соблазнитель.

Видимо, маг хорошенько его потряхивал.

– Я ведь и сделать ничего не успел!

– Если бы успел, я бы с тобой не разговаривал! – рявкнул наемник. – С крысами вообще говорить сложно. Или с жабами? Тебе самому-то как больше нравится?

– Понял! Все понял, господин маг! Меня уже нет, ухожу!

Выждав немного, я рискнула высунуть нос из своего убежища.

Ян стоял, скрестив руки на груди, и тяжелым взглядом сверлил спину удаляющегося дворецкого.

– Спасибо.

– Выходи за меня! – вдруг сказал он, пригвоздив меня к полу столь неожиданным предложением.

– С чего это? – затравленно пискнула я и, кажется, покраснела.

– А с того! Я вот тебя окольцую, и идиоты всякие не будут докучать. А если и будут, то морду я им набью на правах законного супруга, а не придурковатого воздыхателя.

– А ты мой воздыхатель? – я кокетливо захлопала ресничками.

– Выходит, воздыхатель. А что, не заметно?

Я серьезно кивнула:

– Заметно. Господин Роутэг, предложение ваше крайне заманчиво, но, боюсь, я буду вынуждена отказаться.

– Почему?

– Да вы же храпите, как мамонт!

– Так это лечится! – раздался из-за закрытой двери звонкий голос полуэльфки. – Я, конечно, дико извиняюсь, но здесь потрясающая слышимость! Так что если хотите поговорить без свидетелей, выберите более укромное местечко!

– Лайн, не дури! Мы просто шутим! – заорала я. – Так ведь, господин наставник?

– Так! – громко сказал Ян, отрицательно покачав головой.

Я прыснула. Ну прям заговорщики, ей-богу!

– Лайн, выходи уже! Я есть хочу!

– Уже можно, да?

– И до этого было можно, бестолочь! Мы же просто разговаривали!

Трапезный зал поражал великолепием. Впрочем, как и весь замок. Как только каждый отвоевал себе место по душе, появилась служанка и принялась ловко подавать на стол. Кушанья в Белом Лотосе не шли ни в какое сравнение с кабацкими харчами. Помимо нас за столом никого не было – видимо, домочадцы успели отобедать раньше. Стесняться было некого, чиниться не перед кем, и мы, не отвлекаясь на болтовню, набивали животы впрок.

– Все, больше не лезет, – я откинулась на высокую спинку огромного стула и удовлетворенно похлопала себя по животу.

– Я сейчас лопну! – пожаловалась Лайн, страдальчески разглядывая недоеденный десерт в изящной вазочке.

– Слабачки, – ухмыльнулся Ян. – Даю полчаса на растрясание и утрамбовывание, а потом наведаемся к маркизе.

– Зачем?

– За надом. Ее убить хотят, забыли, что ли?

– Будем допрашивать? – оживилась я. – С пристрастием?

– Лета, у тебя от обжорства совсем мозги отказали? Просто поговорим и кое-что выясним.

– Кое-что – это что? – Лайн тоже заинтересованно взглянула на наставника.

– Увидите.

– Что вам угодно? – госпожа ла Ферье попыталась изобразить приветливую улыбку, но не смогла. Лишь слабо дернулись и безвольно обвисли уголки пересохших губ.

За каких-то пару часов состояние маркизы резко ухудшилось, она теряла последние силы, а по лицу растеклась сеточка мелких морщин. Меня всегда бросало в нервную дрожь при виде черной магии – наставники показывали. Чтобы мы знали, с чем имеем дело, если вдруг доведется столкнуться с подобным колдовством. Но столь наглядно лицезреть последствия страшного заклинания мне ранее не приходилось.

– Мы, собственно, по поводу вашей болезни… – маг замялся.

– Ну говорите же! – нетерпеливо попросила маркиза.

– Ваше состояние, возможно, является следствием магического воздействия.

– И вы туда же? – женщина брезгливо поджала тонкие губы. – Тоже станете твердить о порче?

– Вообще-то да, – ошарашенно подтвердил Ян. – Вам уже об этом говорили?

Госпожа ла Ферье поморщилась.

– Да. Эти проходимцы, городские маги.

– Но почему же тогда никто не…

– Да потому что я знаю цену их словам! – прервала наемника маркиза. – Они же с три короба наврать готовы, лишь бы выдурить лишний медяк!

– Я даю вам слово, что это именно порча!

– И ничего мы у вас не выдуриваем! – вступила Лайн. – Позвольте хотя бы попытаться ее снять, мы сделаем это абсолютно бесплатно!

Маркиза на мгновение задумалась.

– Ну что ж. Попытка не пытка, ведь так? Не знаю почему, но я вам верю. И очень надеюсь на то, что мое доверие оправдается. Делайте то, что считаете нужным. Вы только за этим приходили?

– Нет, нам еще нужно задать вам несколько вопросов.

– Хорошо, только быстро. Мне тяжело говорить.

– Конечно! – поспешно согласились мы.

– Итак, – начал маг. – Я должен сообщить вам, что порчу навели сознательно. Поэтому мне нужно знать, кто проживает в замке и кому может быть выгодна ваша смерть. Да, и еще! Пока мы будем беседовать, разрешите моим… кхм… коллегам осмотреть вашу одежду и постельное белье.

– Это еще зачем? – вспыхнула госпожа ла Ферье.

Мы с Лайн одинаково недоуменно уставились на мага.

– Затем, что магическое воздействие довольно-таки сильное, не всякому магу по плечу. Обычно для усиления такого рода колдовства требуется постоянный контакт с жертвой.

– Жертва – это я? – зачем-то уточнила маркиза.

– Жертва – это вы, – зачем-то подтвердил очевидное Ян. – И так как сидеть у вашей постели денно и нощно и держать вас за руку было бы по меньшей мере подозрительно, я могу предположить, что колдун воспользовался заговоренным предметом. Если мы его найдем и уничтожим – контакт прервется. Порчу это, конечно, не снимет, но и выкачивать из вас силы колдуну станет значительно сложнее.

– А что искать-то? – спросила полуэльфка.

– Не знаю. Булавку, подвеску, иголку, гусиное перо, якобы выпавшее из подушки… Что-то, на что сразу и внимания не обратишь.

– А как же мы определим?..

– Почувствуете. От него будет исходить сильная темная энергия.

Мы понятливо кивнули и принялись за дело, в то время как маркиза глубоко вздохнула, смирившись с доставляемыми ей неудобствами, и начала:

– В замке живут двенадцать человек, включая меня. Четверо из них – служанки, также экономка, ключница и истопник – Семен. С ним вы знакомы.

– Всего четыре служанки на такой замок? – позволила себе усомниться я, не отрываясь от дела.

– Он не такой уж и большой, каким кажется на первый взгляд. Но вы правы, четверых действительно мало. Однако есть же еще и приходящая прислуга. Эти люди бывают в замке каждый день, но к вечеру покидают его. Кухарки, прачки… Сами понимаете, им нет нужды оставаться здесь на ночь. Я и раньше не всю челядь в лицо знала, а теперь, когда новых работников нужно искать едва ли не через день, я вообще не имею представления, что за люди обитают в Белом Лотосе.

– А члены вашей семьи?

– Тут все просто. Я, моя сестра, ее супруг и две дочери.

– Кому может быть выгодна ваша смерть?

– Если вы по поводу наследства, то, я уже говорила, основная его часть – замок – отходит моей сестре Камилле. После ее смерти – племянницам.

– Почему племянницам, а не зятю?

– Потому что он жалкий человек, и я его презираю. Он не получит ни гроша от моего состояния, завещание я уже составила должным образом. Впрочем, сейчас он в отъезде, так что нет особой нужды говорить о нем. Продолжим. Некоторые предметы старины отойдут особо верным слугам. На этом я считаю ваш вопрос исчерпанным.

Ян не стал спорить, хотя по нему было видно, что вопрос совсем не исчерпан.

– У нас тоже все! – заявила Лайн.

– Нашли что-нибудь?

– Только это.

Я протянула наставнику увесистый золотой медальон на длинной цепочке. Ян задумчиво покрутил его в руках.

– Занятная вещица. Откуда он у вас?

– Медальон передается в нашем роду от матери к дочери. Условие передачи – совершеннолетие. Ни мужем, ни детьми боги меня не наградили, и я храню его в память об ушедших родителях.

– Это не просто украшение. Это мощнейший накопитель. А я-то голову ломал, как вам удается столь долгое время сопротивляться колдовству? Ведь от такой сильной порчи люди гаснут буквально за день-два. Благодаря этой фамильной реликвии вы все еще живы. Он постоянно подпитывает ваши жизненные силы. Не расставайтесь с ним ни на минуту. Лета, Лайн, больше вы ничего не обнаружили?

Мы отрицательно помотали головами.

– Странно. Ну что ж, будем разбираться. Госпожа ла Ферье, прошу прощения за отнятое время. До встречи.

Мы старательно расшаркались и вышли.

– Ну, и что мы имеем? – полюбопытствовала я.

– Упрямую, словно ослица, маркизу, вот что! – раздосадованно буркнул маг. – Я в замешательстве! Лета, может, ты своим носом-индикатором хоть что-то унюхала?

– Унюхала. Маркиза вся провоняла падалью. Такое ощущение, что темная энергия каким-то образом вживлена в ее тело. Я действительно почуяла эту твою порчу, когда настроилась. Но не от иголочки-булавочки, как ты говорил. Госпожа ла Ферье смердит этой дрянью от пяток до макушки. Но именно она сама. Мы перевернули всю постель – ты видел – там чисто. Лучше объяснить не смогу, сама еще ничего не понимаю.

Маг приподнял брови.

– Да уж… С таким я еще не сталкивался.

– И что мы будем делать? – встревоженно спросила полуэльфка.

– Искать. Обойдем весь замок сверху донизу. Колдуна я почувствую, а Лета унюхает.

– Тоже мне ищейка! – хохотнула подруга.

Я согласно тявкнула и вильнула задом, как собака хвостом.

– Вам бы все дурачиться! А между тем маркизе жить осталось не больше двух дней! И медальон не поможет, он этот момент только оттягивает. Значит так, девочки, вы берете на себя нижний этаж, а я займусь верхним. На втором встретимся и пройдемся вместе.

Возле лестницы мы разошлись. Ян отправился бродить по третьему этажу, а мы с Лайн ловко сбежали по ступеням вниз.

– Мне в туалет надо! – вдруг сказала пифия. – Подождешь? Я быстро!

– Как же, быстро! Ты его искать упаришься! И спросить не у кого… Ладно, время зря терять не будем. Я пойду вон по тому проходу. А ты, когда закончишь все свои дела, присоединяйся. Кстати, посмотри рядом с гостевыми спальнями, где-то там точно должен быть.

– Идет! – с этими словами полуэльфка упорхнула на поиски уборной, а я отправилась на разведку.

Коридоры были длинные. Но не узкие, как в доме отца, а довольно просторные. На стенах – последний писк моды: бра в виде искусно сделанных из эльфийского стекла лилий со вставляющейся в середину цветка свечой. И повсюду – гобелены, картины, напольные вазы, ниши с небольшими мраморными статуями внутри, отполированные пустые доспехи… Не замок, а музей! Сразу видно, оформлено все женской рукой.

Топографический кретинизм присущ всем женщинам. Его наличие в своей голове я никогда и не скрывала. В очередной раз свернув не туда и уткнувшись носом в тупик, я поняла, что заблудилась окончательно и бесповоротно. Некоторое время побродив по ничем не отличающимся друг от друга коридорам, я случайно уловила легкое возмущение общего магического фона. Задумчиво принюхалась. Еле уловимо возле одной из картин витал слабый гнилостный душок. Черная магия или некромантия? Сразу и не разобрать. Я подошла поближе к полотну с талантливо изображенными белыми лебедями. Запах шел действительно от него. Зачем зачаровывать картину? Или не так. Что за подозрительной картиной можно спрятать? Я осторожно коснулась пальцами гладкой поверхности. Морок. Причем наведенный при помощи так называемой «книжной» магии. Это хорошо. Значит, мне по силам его рассеять. Никакого определенного заклинания для этого не нужно, а значит, и напортачить я не должна. Необходимо просто немного поднапрячься, чтобы сломить чужую волю и вытеснить из головы ложный образ картины, чтобы увидеть… дверь. Получилось! Я подергала ручку. Заперто, конечно. А на что, собственно, я рассчитывала? На то, что злобный колдунишка свои покои нараспашку оставляет? А может, сразу на то, что он к нам с повинной заявится? Естественно, нет. Ну ничего. Тайное логово чернокнижника – это уже что-то! Покажу Яну, а он уж пусть сам разбирается. Замки взламывать я все равно так и не научилась. Вот только выбраться бы теперь из этого лабиринта!