Текст книги "Трудиться. Учиться. Влюбиться?.."

Автор книги: Инна Бирюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

ГЛАВА 4

– Не-xo-чу! – я подскакивала на месте, стараясь не дать телу замерзнуть напрочь.

– Лета, я просто покажу тебе основные пассы, технику плетения. Потом выучишь необходимые слова.

– Это пустая трата времени! Я и творить-то заклятья не умею, не то что чужие разрушать!

– Ты даже не пробовала!

– Это потому, что я еще жить хочу!

– Именно для этого я и учу тебя обороняться! По крайней мере, пытаюсь!

– Ага, как засветишь мне сейчас какой-нибудь абракадаброй в лоб, кто меня потом соберет?!

– Ничем я в тебя не засвечу! Просто покажу тебе заклинание в действии!

– И вообще! Защитить себя я и так смогу! Вот хочешь, сейчас вилами в тебя запущу? Полетят быстрее ваших хваленых пульсаров!

– Лета, телекинез – не панацея от всех бед.

– Но и не самый худший вариант самозащиты. Тем более что у меня еще и меч есть!

Я надулась и замолчала. Мы бодались уже больше получаса, а к компромиссу так и не пришли. Ян настаивал – я упиралась.

– Я тебе практику не зачту! – обозлившись, припугнул наставник.

– А я свалю все на твою профнепригодность, предвзятое ко мне отношение и неумение вести конструктивный диалог!

– Не посмеешь!

– Еще как посмею!

– Лета, ты меня уже до печенок достала! Скажи уже, чего ты хочешь?!

– Ватрушек. И борща. С чесноком, салом и сметаной. И чаю горячего полведра, – честно ответила я.

– А в лоб?

– Ну ладно-ладно. Ян, извини, но я действительно не вижу никакого смысла в изучении и дальнейшем применении всех этих заклинаний. Все равно у меня все шиворот-навыворот получается. А вдруг я, вместо того чтобы развеять заклинание, кого-нибудь угроблю? А вдруг тебя? Моя сила непредсказуема, как ты не поймешь?

– Ты просто еще не подобрала к ней ключ. Нужно пробовать, пытаться… И не переживай, меня не так-то просто угробить.

– Ой ли?

– Дай мне время, я сумею тебя переубедить. Еще умолять меня будешь, чтобы я тебя чему-нибудь научил! – улыбнулся маг.

– Верится, конечно, с трудом. Но если вдруг тебе это удастся – более покладистой и прилежной ученицы ты не сыщешь, обещаю. Хоть и не представляю, как ты можешь это сделать.

– Я справлюсь.

– Помню-помню, ты всегда добиваешься своего… или не всегда? – ехидно ввернула я и, посчитав так и не начавшийся урок оконченным, ушла в дом. Греться и клянчить у Евдокии борщ.

Борщ мы все-таки сварили. Именно мы. Хозяйка, не пожелав горбатиться на нашу ораву в одиночку, припахала к этому занятию всех, даже мага. Он чистил овощи, мы с Лайн их резали, а Евдокия руководила всем процессом. Причем так профессионально, будто самолично отправляла чародеев на добровольно-принудительные работы каждый день.

Слова поперек ей никто сказать не посмел, но друзья так на меня поглядывали, что мои шансы дожить до ужина убывали прямо пропорционально горке очисток и кучке наструганных витаминов.

– Лета, ну кто ест борщ на ужин? До завтра не могла подождать? – бухтел себе под нос наемник.

Лайн свирепо сопела, выражая таким образом полное с ним согласие.

– Не могла! Да и что в этом такого? Я, может, еще и ночью поем!

– Вот уж точно – не в коня корм, – фыркнула полуэльфка. – И куда оно все девается? Если бы я столько ела, то уже давно перестала бы в дверь проходить!

– Молчи, несчастная! – я шутливо погрозила ей уже кем-то надкушенной морковкой. – Я питаю мозг!

– Что?! – хором поразились друзья.

– Спинной разве что, – хмуро добавила пифия.

– Да ну вас! Злые вы. Я от вас в скит уйду!

– Проводить? – с надеждой воззрился на меня наемник.

– Ага. Только вот покушаю сначала. Где это видано – уходить в скит голодной?

Когда все было готово, мы благоговейно притихли, взирая на дело рук своих. Во главе стола гордо возвышался нехилый горшочек с так вожделенным мною борщом. Вокруг него, как грибы на полянке, расположились тарелочки с тонко нарезанными ломтиками сала, зубчиками чеснока и солеными огурчиками. Рядом расположились кринка сметаны и ржаной каравай.

Я чуть слюной не подавилась.

– Ну, гости дорогие, пожалуйте к столу, – улыбнулась хозяйка.

Долго уговаривать нас не пришлось. Но едва мы, засучив рукава, приготовились наброситься на ароматные кушанья, в дверь постучали.

– Кто это? – втянув голову в плечи и затравленно озираясь, пискнула Лайн.

– Не волнуйся, для твоих клиентов поздновато, – правильно истолковал ее маневры Ян.

– А может, ну их? – жалобно попросила я. – Давайте лучше есть!

– Войдите! – решила вопрос Евдокия.

В кухню прошмыгнула маленькая худенькая женщина лет сорока.

– Мир дому вашему, – тихо сказала она.

– Здравствуй, Бажена, – поприветствовала гостью хозяйка. – Случилось чего? Да ты проходи, садись.

Женщина так же тихо поблагодарила и примостилась на одиноком табурете.

Лично мне она живо напоминала серую мышку. И голосочек такой тонюсенький. Хвостика только не хватает.

– Да и не знаю, Евдокия, случилось али нет. Говорят, у тебя заезжие маги остановились. Может, они разберутся?

– Разберемся, – твердо сказал Ян, откладывая ложку. – Поужинаете с нами?

– Благодарствую, не голодна.

– Ну, тогда рассказывайте, мы слушаем, – наемник бдительно хлопнул меня по руке, предотвратив неминуемую кражу сала.

Я обиженно запыхтела, но предпринимать повторную попытку не стала.

– Может, мне все это только чудится, – начала Бажена. – Да только уж больно разладилось у нас хозяйство. Ночью будто бегает по избе кто, а зажжешь лучину – пусто. Дети плохо спать стали. Почитай, по несколько раз за ночь убаюкивать хожу. Скотина тревожится, коровы худеют и не доятся почти. Половина кур ощипанными ходят… Не полностью, местами. Да то, может, мальчишки соседские шалят. Не знаю, вроде бы и по мелочи все – посуду найду побитую али пряжу запутанную, да так, что и не распутать, – только неспокойно в доме стало.

– Ну, в принципе, все ясно, – Ян встал из-за стола и накинул плащ. – Дамы, ужин откладывается. У нас намечается небольшая прогулка.

Я взвыла в голос.

– Да ты иди-иди, деточка, – ласково погладила меня по плечу наша хозяйка. – А борщик ваш я в печь поставлю. Чай, не остынет.

Пришлось идти, никуда не денешься. Ян зачем-то выпросил у Евдокии большущий пыльный мешок, судя по виду – из-под картошки. Зная мага, выспрашивать, зачем ему сия ценность, было бесполезно. В нужный момент он сам все наглядно продемонстрирует.

– Тут недалеко, через два дома, – на ходу говорила Бажена. – Вы уж извините, что по ночи к вам пришла, но сил уж больше нет безобразие это терпеть.

– Понимаю, – кивнул Ян. – Кикиморы и мертвому докучат.

– Кикиморы? – я спрятала нос в шерстяной платок, выданный перед выходом сердобольной хозяйкой. – Они же вроде в домах не селятся?

– Еще как селятся! Особенно зимой. Не только у тебя на морозе нос отваливается.

– У меня все отваливается.

– И что мы будем делать? – полуэльфка чередовала быстрые шаги с подскоками, но, судя по клацающим зубам, это не особо согревало. К ночи поднялся пронизывающий ветер, и удовольствия от внеплановой прогулки он не добавлял.

– Изгонять, что же еще?

– Да вы, ребятки, не сомневайтесь, я отблагодарю! – Бажена уже открывала ветхую калиточку, впуская нас во двор.

– Не нужно, мы здесь на практике, – не дав нам и рта раскрыть, отрезал Ян.

А я бы магарыч взяла. Не деньгами, конечно. Едой.

Женщина прицыкнула на молодого кобелька, тявкнувшего прямо из будки, и пригласила нас в дом. Внутреннее убранство было заметно беднее, нежели у Евдокии. Но все чисто прибрано и уютно. И главное, тепло от хорошо натопленной печи.

Я тут же размотала колющий шею платок.

На лавке сидела детвора мал мала меньше. Они немного потолкали друг друга локтями, но, так и не найдя самого смелого, дружно прочирикали:

– Здравствуйте, тетеньки ведьмы и дядя колдун!

Я прыснула.

Ян, сдерживая улыбку, потрепал двоих шалопаев по головам и отослал в комнату. После чего обратился к нашей проводнице:

– Бажена, идите к детям. Как только мы закончим, я вас позову.

Женщина, кивнув, удалилась.

– С чего начнем? – я скинула плащ. Лайн последовала моему примеру.

– Начнем-начнем, – задумчиво пробормотал Ян. – Вот что: ты, Авалайн, бери метлу и начинай мести пол…

– Да тут и так чисто!

– Делай что говорят! Я буду читать заговор, а ты, Лета, ищи маленькую соломенную куклу. Всем все ясно? Тогда за дело!

– А почему как мести – так сразу я? – заканючила подруга.

– Потому что я пока еще ваш наставник! Отставить разговорчики!

– А что за кукла? – это уже я.

– Потом расскажу, – отмахнулся маг. – Девочки, я тоже есть хочу! Чем быстрее все сделаем, тем быстрее вернемся к столу! Так что хватит ныть. Давайте отрабатывайте свои пятерки по практике!

– Изгнание кикимор в нашу практику не входит, – мрачно сообщила Лайн.

– Теперь входит! Живо, я сказал! – прикрикнул наемник, и мы как-то сразу перестали дурить.

Ян, сунув руки в карманы, прохаживался по кухне, во весь голос произнося заговор:

 
«Чист дом, светлы углы!
Отметайтесь вы от летающего,
От плавающего и от ползущего,
От всякого врага.
Во дне и в ночи, во всякий час,
Во всякое время, на бесконечные лета.
Отныне и до века!
Вон, нечистый!»
 

Лайн сосредоточенно выметала несуществующую пыль со всех углов. Я, возмущенно пофыркивая, искала.

Где-то на третьем заходе, когда монотонное повторение бредовой бормоталки начало ощутимо раздражать, я почувствовала, что в комнате что-то изменилось. Прислушалась. Постороннего шума вроде бы не слышно. Но вот неясное присутствие кого-то… или чего-то… И слабо уловимый болотный душок… Я настороженно огляделась.

– Ян, осторожно!

Не успела.

Странное существо размером с хорошо откормленную кошку, до этого аккуратно крадущееся, едва заслышав мой голос, в отчаянном прыжке заскочило магу на спину. Ян завертелся на месте, стараясь… нет, не стряхнуть нечисть, а поймать!

– Лайн, помоги! Не дай ей уйти! – крикнул он. – Лета, продолжай искать, мы справимся!

Полуэльфку не пришлось просить дважды. Мигом подскочив к наставнику, она наотмашь огрела кикимору метлой. Попала по обоим. Ян ругнулся. Нечисть коротко взвизгнула, но с мага не слезла.

Я с удвоенным энтузиазмом принялась за дело. Чай, с одной кикиморой и без моей помощи совладают без потерь.

Тарарам стоял жуткий. Я обшарила уже все углы, но искомой куклы так и не обнаружила. Где я еще не смотрела? Ну же! Я бухнулась на колени и запустила руку в щель под печью. Немного там пошерудила и нащупала что-то… на ощупь определить сложно, но, кажется, это что-то – то, что нужно!

– Ян, нашла!

– Молодец.

Друзья в четыре руки запихивали поверженную кикимору в мешок. А я наконец-то ее рассмотрела. Крохотное костлявое существо обладало крысиной мордочкой и крысиными же лапками-ручками, лисьими ушками и куриными ножками. Одето оно было вполне по-человечески – в латаный-перелатаный сарафан. На голове был повязан замызганный платок, из-под которого торчали козьи рожки. Ну и винегрет! Такое и в пьяном бреду не привидится!

Ян крепко затянул горловину.

– Ну вот и все. Остались сущие пустяки. Вы сожгите куклу во дворе, а я возьму у Бажены кобылу и отвезу эту пакость подальше от деревни.

– Не замерзни только! – попросила я его и накинула плащ.

– Убивать будешь? – кровожадно поинтересовалась раскрасневшаяся от борьбы с нечистой полуэльфка.

– Жалко, – подумав, признался маг. – Она ведь безобидная. Только и может, что пакостить исподтишка. Без меня не уходите, я мигом!

– Ну, рассказывай давай! – пристала я к магу, когда мы, вдоволь наслушавшись благодарно-хвалебных речей Бажены, шли назад.

– Что рассказывать? – попытался отвертеться Ян. – По-моему, все яснее ясного.

– А по-моему, нет! – поддержала меня Лайн.

– Ну, спрашивайте тогда, – покорился злодейке-судьбе в нашем лице наемник.

– Для начала: что это была за кукла, зачем мы ее жгли и что за тарабарщину ты нес? Это ведь не заклинание, а ерунда какая-то!

– Ничего не ерунда. У селян это первое средство от кикиморы, своеобразный ритуал. Нужно мести пол старой метлой и три раза произнести эту, как ты выразилась, тарабарщину. Тогда кикимора покинет дом навсегда.

– И ты действительно в это веришь?! – поразилась я.

– Нет конечно. Но вот сама кикимора поверила. Она не дала мне произнести «говорилку» в третий раз – испугалась. Мне нужно было ее как-то поймать, а обшаривать избу от подпола до чердака не хотелось. Лучший способ заставить домашнюю нечисть проявить себя – попросту ее спровоцировать. К каждой свой ключик-подход есть. По поводу куклы: как только кикимора селится в человеческом жилище, она сразу мастерит и прячет в укромном месте вот такую соломенную фигурку. И пока фигурка в доме, кикимора может вернуться в любой момент, хоть каждый день ее оттуда изгоняй.

– Но как ты узнал, что она спрятана именно в кухне?

– Да никак. Нам просто повезло. Иначе до утра бы по всем щелям шерстили. Для чего вы ее сожгли, объяснять не надо?

– Нет! – хором ответили мы.

– Авалайн, – обратился маг за ужином к полуэльфке. – Сегодня выспись хорошенько, а завтра поднимись пораньше, иначе опять не успеешь позавтракать.

– Это почему еще? – смачно похрустывая соленым огурцом, поинтересовалась подруга.

– Потому что клиентов у тебя будет вдвое больше. Сейчас посудачат-посплетничают, а завтра толпой повалят.

– А ты откуда знаешь? – я старательно шуровала ложкой в тарелке, размешивая сметану.

Ян пожал плечами.

– Всегда так. К новому магу сперва только самые смелые решаются нос сунуть. А потом, когда вся деревня узнает, что ты никого не разобрала на ингредиенты для зелий и не превратила в жаб, пойдут все кому не лень, даже без большой нужды. Почувствуешь себя в роли невиданной зверушки.

– Тогда предлагаю быстренько доесть и без лишних посиделок отправиться на боковую. Учитывая то, что сегодня самым адекватным из всех посетителей оказался этот мужик с дочкой на выданье, завтра нашу пифию будем в четыре руки держать, чтоб никого не загрызла.

Возражений не последовало: день выдался хлопотный, все устали.

Я проснулась глубокой ночью от истошных криков за окном. Проснулась – не то слово, подскочила как ужаленная. Лайн быстро одевалась. Я метнулась к окну и замерла, не в силах сдвинуться с места. Вся довольно широкая улица была заполненная ожившими мертвецами. Зомби, упыри, вурдалаки… Всевышние боги, откуда же их столько?!

– Что это?!

– На деревню напали, не видишь, что ли? Скорее, мы должны их остановить!

– Мы?!

– Ну а кто? Эти герои с лопатами и вилами?

– Но что мы можем?!

– Что-нибудь. Лета, ты что, трусишь?

– Нет, – честно соврала я.

– Тогда одевайся!

На улице было светло как днем от огромного количества зажженных факелов. Мужчины, вооруженные кто чем, бегали, орали, дрались отчаянно, но безрезультатно, сопротивляясь нежити. В запертых домах в голос ревели дети. Истошно голосила в хлевах скотина. На земле уже лежало несколько обескровленных трупов, и я знала: это только начало кровавой жатвы.

– Где Ян?! – пытаясь перекричать шум толпы, спросила я у полуэльфки.

– Батюшки святы! – в дверях показалась простоволосая Евдокия. Она с ужасом взирала на происходящее, не переставая осенять себя крестным знамением.

– Идите в дом! Заприте двери и ставни! Идите!!! – заорала я уже на нее и снова обернулась к подруге. – Лайн, где Ян?!

– В доме его нет! Нужно найти!

– В этой давке?! Нас же просто затопчут!

– Не затопчут! Скорей!

Не затопчут, как же! Она юркая, ей, может, и удастся проскочить… А вот мне с моей неуклюжестью там точно делать нечего!

Умертвия разошлись не на шутку. Со всех сторон доносился противный скрежет когтей по деревянным стенам домов, утробное рычание и леденящий душу треск разгрызаемых костей. Повсюду, куда ни глянь, все было забрызгано, заляпано и залито кровью. Настоящей человеческой кровью. Меня замутило. Качнулась, уходя из-под ног, морозная земля. Но, собрав всю волю в кулак, в обморок я все-таки не упала. Хотя очень хотелось: пусть уж лучше меня едят в бессознательном состоянии!

Лайн я потеряла практически сразу – нас разделила толпа. Она успела что-то крикнуть мне, но что именно, я не разобрала. А потом просто потеряла ее из виду. Я хаотично металась по деревне, как вспугнутая летучая мышь, пытаясь разглядеть в этой неразберихе знакомую фигуру мага, но его нигде не было. От тошнотворного запаха в горле стоял ком. Не знаю почему, но я точно знала: так пахнет смерть. О подруге старалась не думать. В конце концов, у нее больше шансов выбраться из этого водоворота, чем у меня. Полуэльфка на диво ловкая, в любую щель протиснется без мыла. И реакция у нее намного лучше, чем у обычного человека. Если не найдет Яна, то сумеет где-нибудь схорониться. А если найдет, то наемник сумеет защитить.

Вдруг мне вспомнилось пророчество пифии. И мое уверенное заявление: «Такого не может быть, потому что не может быть никогда». Выходит, права оказалась наша ясновидящая. Но только это неправильно! Нереально! Столь разнообразная нежить просто не может сбиться в стаю! Они ведут себя неестественно, не так, как описано в учебнике!

«Ну попеняй им за это! Еще и книжечку под нос сунь. Объясни, как именно и каким составом нужно выходить на охоту. Авось, устыдятся и сгинут кровопийцы», – ехидно сообщил мне здравый смысл.

Я тряхнула головой, выгоняя бредовые мысли. В ту же секунду чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и приподняла. Я захрипела, удушаемая воротником, и тут же учуяла сладковатый душок разложения. Мертвяк потряс меня как грушу, перехватил поудобнее и, оскалив желтые зубы, потянулся к пульсирующей жилке на шее.

– Не надо меня есть! – пискнула я, усилием воли обрушивая на его голову деревянное колесо от разломанной телеги, валявшееся тут же, под ногами.

Хватка ослабла. Я рухнула, мертвяк – нет, хотя удар был что надо. Он тупо обозрел разлетевшееся в щепу колесо и снова пошел на меня. Я героически отползала, не давая ему приблизиться на расстояние броска, и попутно забрасывала всем, на что натыкался взгляд. Бесполезно! Его не убить – он и так дохлый! Эх, где-то мой меч? Опять с собой взять забыла, дырявая моя голова!

Так бы и выбраться мне за околицу кормой вперед, но внезапно отползать стало некуда. Я уткнулась спиной в шершавую стену амбара.

Думай, Лета, думай. Яна рядом нет, спасать тебя некому.

Зомби встал надо мной грозной несокрушимой скалой и…

– Мамочка!!! – заверещала я, закрывая лицо руками, когда он бросился на меня, пригвоздив своей огромной тушей к холодной земле.

Его полуразложившееся лицо нависло над моим, давая возможность в буквальном смысле слова взглянуть смерти в глаза. Гниющая пасть медленно, с рычанием, раскрылась, обдав смрадной вонью. Я снова завизжала и… упала с кровати.

Ночь. Тишина. Ровно посапывает Лайн. Ставни плотно закрыты, в комнате непроглядная темнота. И только оглушительно громкое биение сердца напоминает о ночном кошмаре. Я осторожно встала и на ощупь дрожащими руками зажгла свечу. Тихо подошла к лежащему на боку наемнику.

– Ян? – я потрясла его за плечо. – Ты спишь?

– Нет, – маг обернулся. – Ты чего бродишь?

– Мне… сон приснился.

– Предлагаешь спеть тебе колыбельную и посидеть рядом, пока не заснешь? – он сел, спустив босые ноги на пол.

– Было бы неплохо, – я примостилась на краешек топчана. В присутствии мага было спокойней, по крайней мере колени трястись перестали. – Все было… так реально. Знаешь, я сегодня была не права. Я хочу изучать заклинания. Причем не только для того, чтобы их развеивать. Я хочу научиться их применять. Ты абсолютно прав, телекинез – не панацея.

– То есть я тебя переубедил?

– Что значит ты? – я мигом напряглась, чувствуя какой-то подвох, но пока не понимая, в чем именно.

– Ну прости. Пришлось немного поколдовать над тобой спящей.

– Так это был не сон?!

– В какой-то степени… Его контролировал я. Так сказать, сам выбирал, что тебе показывать.

– Ну ты и сволочь! – пораженно выдохнула я и, так как других слов от негодования не нашлось, попыталась залепить ему пощечину. Попыталась – потому что маг легко перехватил мою руку и нежно коснулся губами судорожно сжатых пальцев.

– Лета, оттого, что ты видела, не застрахован ни один маг. Ни целитель, ни травник, ни теоретик. Никто. Я не всегда смогу быть рядом, и ты должна уметь защитить себя сама. И я рад, что смог донести это до тебя, пусть и таким способом. По-другому ты, к сожалению, не понимаешь.

Я сердито выдернула руку и, не говоря ни слова, легла в постель. Свечу, впрочем, гасить не стала. И еще долго прислушивалась к тишине за окном.

ГЛАВА 5

Утро началось со скандала. Дикого, безобразного и нецензурного. Вообще-то, бурю ничего не предвещало, маг просто соорудил мне нехитрый завтрак в постель. Видимо, таким образом намеревался вымолить прощение. Наивный. На небольшом подносике, который он крадучись внес в комнату, ютилась пара удивительно ароматных ватрушек и большая кружка горячего чая. Я бы, наверное, даже обрадовалась такому вкусному подношению, но… Этот болван споткнулся о мой сапог, валявшийся у кровати, и вывернул все это счастье прямехонько мне на голову. Я завизжала так, что заткнулся даже кукарекнувший было петух, добровольно признав мое первенство в вокальном поединке. И, не раскрывая обожженных глаз, запустила в мага скатившейся мне под руку уже пустой кружкой. Судя по глухому удару о стену, не попала… Или этот гад успел увернуться. А потом обложила его такой отборной руганью, что проснувшаяся от воплей Лайн завистливо присвистнула. Бедлам творился жуткий.

Вскочив с постели, на которой лежать стало слишком уж мокро, я орала в голос, требуя: а) немедленно рассказать, что стало с моим лицом после кипяточного умывания; и б) сию же минуту линчевать наставника без суда и лишних разбирательств. Полуэльфка хлопотала, не зная, как меня заткнуть. Ян покаянно вздыхал и предлагал «осмотреть ваву». Я бесилась еще больше и вслепую (ориентируясь только по голосу) метала в мага все, что подворачивалось под руку. В конце концов, запустив в него своими же штанами, я вдруг поняла, что стою перед этим нахалом в одной ночнушке, и, от всей души пожелав ему пройти все круги преисподней дважды – при жизни и после, забралась под одеяло с сухой стороны кровати, на которой почивала полуэльфка. Лайн, воспользовавшись тем, что я временно угомонилась, тут же обмазала меня какой-то дурно пахнущей дрянью, шлепнула на глаза холодный компресс и выпорхнула из комнаты – в дверь как раз постучал первый на сегодня подопытный. Оставшись со мной наедине, Ян полез было с извинениями, но я царственно повелела ему выйти вон, заодно сообщив, что дурной сон я ему рано или поздно и так бы простила, но вот поругание моей красы неописуемой – никогда! Маг зло сплюнул и вышел. А я, кажется, задремала.

С обедом Евдокия расстаралась особенно, позволив мне даже откушать в постели. Ян старался без нужды на глаза не попадаться. Лайн не переставая мазала меня всеми подряд мазями, но зеркало пока не подносила, что и настораживало. Я тайком ощупывала лицо и, постепенно успокаиваясь, приходила к выводу, что существенного урона удалось избежать. Ближе к вечеру зеркало мне таки дали, и я с радостью отметила лишь излишне румяную и кое-где припухшую кожу. Приободрившись, даже соизволила выйти из комнаты и отужинать за одним столом с наемником, но метать в него гневные взгляды так и не перестала.

– Лета, кончай дуться, – меж тем вещал он. – Я не нарочно. Завтра мы выезжаем в Куринск, и я не хочу всю дорогу лицезреть твою обиженную физиономию.

Я красноречиво промолчала.

– Практика зачтена? – загорелась Лайн.

– По Гончаровке – да. Отработала по совести.

– И даже никого не убила, – хмуро поддакнула пифия.

– Кстати, – я все-таки включилась в разговор. – Лайн, ты помнишь свое пророчество по поводу практики? Ну, толпы упырей и иже с ними?

– Я помню, как ты над ним ржала!

– Извини, я была не права. Наворожила ты в самую точку!

– С чего ты взяла? Это действительно была полная ерунда!

– О чем это вы? – решился задать вопрос Ян.

– О своем, девичьем! – грубо отрезала я, не желая налаживать мосты. – Это не ерунда, Лайн. Ты доела? Тогда пойдем в комнату – расскажу!

На следующий день маг разбудил нас в такую рань, что я даже не сразу поняла, чего он от нас хочет. За окном были предрассветные сумерки, а холод в избе стоял такой, что вылезти из-под одеяла не представлялось возможным. Абсолютно.

– Сколько хоть времени? – еле ворочая языком, буркнула Лайн.

– Около пяти, – просветил наемник, и мне захотелось его подушкой придушить. – Давайте поднимайтесь, спящие красавицы! До Куринска дневной перегон, а дорога неезженая, кони будут вязнуть в сугробах. Так что если через полчаса не выедем, к вечеру можем не поспеть.

– Ну и что?

– Ехать будем лесом, вот что. Кто из вас хочет заночевать в сугробе?

– А что, объездной дороги нет?

– В объезд и за несколько дней не управимся. А времени у нас не так уж много – к концу недели вам отчет по практике Верховному сдавать.

– Ну опоздаем мы на денек-другой, с кого убудет-то?

– С меня. Верховный три шкуры спустит, если я вас в назначенный срок не верну в Академию.

– Бюрократы, – вздохнула я. – Ну, ты из комнаты-то выйди. Нам нужно переодеться.

– Хорошо. Я пока у Евдокии еды в дорогу прикуплю.

– Так она с тебя деньги и взяла, – хмыкнула полуэльфка.

– А кто ее спрашивать будет? Я вот тут под подушкой золотой оставлю.

– Думаешь, найдет?

– А то! После нас в комнате приберется – и найдет.

– А вы, господин наставник, легких путей, я смотрю, не ищете, – я, плюнув на его присутствие, натянула штаны под одеялом.

– Проторенные дорожки – это скучно, Лета.

– С вами, господин Роутэг, нигде не соскучишься. Рубашку мне тоже при тебе надевать?

– Уже ухожу, – кивнул маг.

И действительно ушел.

– Слушай, долго ты еще собираешься его мучить? – тут же накинулась на меня полуэльфка. – Он ведь уже и так, и этак… Завтрак вот притащил. Идея-то была хорошая. Никто не виноват, что все наперекосяк вышло.

– Вот именно. Никто вроде бы не виноват, но у нас все время все наперекосяк.

– Но он старается. Это заметил бы даже слепой!

– Слушай, Лайн, а ты сама-то давно в его защитники заделалась?

– Ладно, извини. Я действительно лезу не в свое дело.

– Я не это имела в виду. Просто я пока сама ничего не понимаю. А когда пойму, ты узнаешь обо всем первой.

– Идет. Скажи только, что тебя смущает?

Я рассеянно потерла переносицу.

– Не знаю даже, как объяснить… Такое ощущение, что он давно уже все решил. Сам. Без меня.

– И тебя это бесит?

– Не то чтобы бесит. Но мое мнение тоже важно. Я, может, вообще не хочу замуж!

– А тебя звали?

– Нет пока… Но, кажется, скоро позовут.

– Ну так и радовалась бы, бестолковая!

– Да как тут радоваться?! – вспылила я. – Он же, поди, все венчание уже по минутам расписал, планов каких-то настроил! А меня вообще спросил?!

– А чего тебя спрашивать? По тебе и так все видно.

– Ничего по мне не видно! Я маскируюсь!

– Плохо маскируешься!..

– Ну, вы долго там? – в комнату заглянул бодрый и умытый Ян.

– Уже идем! – я тайком показала подхихикивающей подруге кулак и пошла за магом.

Нигде нельзя прочувствовать всю красоту и величие зимы так, как в заснеженном лесу. Бодрствует природа и весной, и летом, шумят листвой деревья, переговариваясь на неведомом нам языке. Реки бегут-бегут-бегут, неустанно гоняя свои неспокойные воды. Луга одеваются в пестрые наряды, распевают на разные лады писком и стрекотанием насекомых. Птицы безостановочно мельтешат в небе… Все живет, движется, радуется погожим денькам и тянется к теплым солнечным лучам.

Зима же погружает все в сладкую дрему. Все живое прячется и замирает в ожидании новой весны. Деревья обнаженными великанами возвышаются над головой, кутая руки-ветви в снежные варежки. Птицы разлетелись. А те, что остались, не показываются на глаза, редко чирикая где-то вдалеке. И ты как будто попадаешь в другой мир – неподвижное, безмолвное зимнее царство. Царство сна, удивительно белой и тихой природы. И только девственно-чистый, никем не тронутый снег тихо поскрипывает под копытами трех лошадей.

– У меня нос отмерз. И уши отваливаются! – безостановочно ныла я, ерзая в жестком седле.

– У меня тоже! – активно поддерживала меня полуэльфка.

На месте мага я уже давно прикопала бы нас в ближайшем сугробе и дальше ехала, наслаждаясь тишиной и красотой. Но он молчал. Поминутно сверялся с картой, крутил ее так и сяк и как-то подозрительно оглядывался.

– Дамы, только без паники, – наконец произнес он. – Кажется, мы немножко сбились с курса.

– Как это – немножко? Мы… заблудились, что ли?! Лайн, ты слышала? Мы вот сейчас здесь замерзнем, и нас медведи съедят!

– Медведи зимой спят, – тут же заспорила подруга.

– Ну, бывает, что и просыпаются, – поправил маг, вызвав у меня новый поток стенаний по поводу безвременно загубленной жизни. – Лета, сходи в туалет, ты мешаешь мне сосредоточиться.

– Не хочу в туалет! Уже три раза ходила и все отморозила!

– Ну погуляй тогда! Ты меня отвлекаешь!

Я обиженно замолчала. Но ненадолго.

– А что ты делаешь?

– Колдую, – сквозь зубы процедил наемник, и я заткнулась окончательно.

– Ну вот, – по прошествии нескольких минут приободрился Ян. – Все ясно. Мы слишком сильно забрали вправо. Сейчас вернемся на прежний курс и меньше чем через час выедем из леса. А с его окраины до городских стен рукой подать.

– Так мы не замерзнем и нас не съедят? – с надеждой спросила полуэльфка.

– Не съедят, – подтвердил маг. – Вот, возьми. И Лете дай. Сделайте по глотку, а то и правда в сосульки превратитесь, – с этими словами он сунул в руки Авалайн видавшую виды флягу.

Ну мы, дурынды, по глотку и сделали. Горло обожгло так, что я мигом поняла, что чувствуют огнедышащие драконы, из глаз брызнули слезы, а дышать стало решительно нечем.

– Что это? – на последнем издыхании прохрипела я.

Лайн только очумело трясла головой и была временно недееспособна.

Маг отобрал у нас флягу и основательно к ней приложился.

– Гномья брага. Незаменимая вещь в дальнем походе. Особенно зимой.

– Ты угробить нас решил?! – возмутилась подруга.

– Почему угробить? Согреть!

Я уже отдышалась и даже была готова хорошенько повздорить с многоуважаемым наставником, но с удивлением обнаружила, что руки больше не трясутся, зубы не стучат и по телу разливается приятное тепло. Ругаться сразу расхотелось.

– Вот это вещь! – восхищенно сказала полуэльфка. – А дай еще!

– Перебьетесь, – отрезал наемник. – Не хватало мне еще двух пьяных девиц по лесу за собой тащить.

– А мы не пьяные! Мы ве-се-лы-е! – хихикнула Лайн, и я с опаской покосилась на ее пылающие румянцем щеки.

– Пифии больше не наливать, – сказала магу.

– Вижу, – хмуро буркнул он. – Кто ж знал, что ее с одного глотка развезет? Ты сама-то как?

– Нормально. Буянить не буду.

– Смотри у меня! Ладно, нужно двигаться, солнце скоро сядет. Мы и так потеряли уйму времени.

Весь последующий путь напоминал ночной кошмар. Нет, полчища лесной нежити нас не осаждали. Холод был вполне терпимым. Общество мага очень даже приятным. Просто… Лайн пела похабные частушки. Даже не пела, а горланила, выжимая из своего не особо трезвого организма максимум звука и отчаянно фальшивя на каждой ноте. У меня дергался глаз, наемник мученически стискивал зубы, но заткнуть пьяную полуэльфку не представлялось возможным. Мы, конечно, пытались, но она сказала, что если ей не дадут петь, то она станет плясать и плевать ей на стремительно спускающиеся на лес сумерки, сугробы по колено, а кое-где даже по пояс, и наше с магом мнение. В общем, на все плевать! Душа требует праздника!