Текст книги "Книга 2. Быль о Холодном Огне"

Автор книги: Иней Олненн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 27

Когда-то тут была богатая усадьба, но ее хозяева давно сгинули, и дом, забытый и покинутый, одиноко разваливался, доживая отпущенное. Дом окружал парк, быстро превратившийся в лес, и заросшие ивняком пруды. Среди деревьев еще угадывалась широкая дорога, она вела через холмы к Шентиду. Усадьба находилась в Оквите, но от нее было близко и до Скаверы, и до Лигрии. Поэтому князья и выбрали ее для своей встречи.

В ветхом покосившемся строении, стены которого изнутри покрылись плесенью, а сквозь прогнившие половицы проросла трава, собрались знатные авриски. Один из них – Рон Торвал, князь Оквиты, высокий, дородный, с роскошной гривой медно-рыжих волос, старший из всех. Дабы сохранить для Долины выход к морю и прибрежные острова, решился на рискованный шаг: принял власть Черного Короля и его наместника. Те авриски, кто видел не дальше собственного носа, проклинали его за это и называли хессом – отступником, предателем. Но те, кто думал о дне сегодняшнем, но не забывал о завтрашнем, те не утратили уважения к имени князя Оквиты. Один из таких людей – Вик Редмир, опальный князь Лигрии, самый молодой из них, но уже немало повидавший на своем веку – во время войны он потерял почти всех из семьи, замок его предков степняки разрушили до основания, чем ожесточили Редмира еще больше. Третьим из прибывших был Тим Брандив, князь непокорной Скаверы, постарше Вика, но уже весь седой, его слово решало все, даже среди князей. И четвертым тайно прибыл из своего непризнанного княжества Ринн Туарх – вождь жителей Древнего леса, невысокий, гибкий, с телом юноши и рассудительностью мудрого. В лучшие времена эти авриски собирались в богато убранных залах своих замков, встречались для серьезных бесед и на шумных хмельных пирах. Сегодня каждый из них рисковал жизнью, тайно приехав в этот старый дом.

– Не увидел ни одного из ваших людей, – сказал Тим Брандив, присаживаясь на шаткую лавку к столу, на котором стояла одна-единственная свеча. – Вы что, охрану с собой не брали?

– Наши в дозоре залегли, – ответил Вик Редмир, ставя перед ним кружку и наполняя ее вином из фляги. – Вся окрестность под наблюдением.

– Без охраны нынче нельзя. Чтоб сюда добраться, мне пришлось переодеться бродячим менестрелем, – недовольно пробурчал Рон Торвал. – Псы Баруша каждый день дышат мне в спину, каждый шаг отслеживают. Впервые в жизни испугался.

– Испугался?

– Ты?

– Ты, Рон Торвал?

– Но чего? – в один голос спросили князья.

– Что меня попросят спеть! Проклятье!.. А вы что подумали? И что в этом смешного? – насупился владетельный князь Оквиты, глядя на хохочущих друзей.

– Ладно. Хватит веселья, – сказал, пряча улыбку, Тим Брандив. – Не для этого мы здесь собрались. Нам должно решить, как вести войну. Пора браться за оружие.

– В Лигрию еще не пришел Огонь, если ты помнишь, – заметил Рон Торвал. – Лет-Мирн в Скавере, а Скавера в осаде, ваш Огонь помогает горцам, но мало – оквитянам и лигрийцам.

– Я помню. И знаю, что Огонь уже близко. Мои люди и люди Ринн Туарха сопровождают его так, чтобы не привлекать излишнего внимания. Будем надеяться на свою силу и на удачу. Странно, что Черный Король не нападает первым. Чего он ждет?

– Наверное, он ждал, когда взойдет Марах Азбар, – предположил Ринн Туарх. – Это его истинная цель, а вовсе не владычество над Долиной. Ведь кроме нее есть еще и острова, и Заморье. Его спокойствие, даже больше похожее на безразличие, говорит об уверенности…

– Или самоуверенности? – перебил его Вик.

– Нет, об уверенности в чем-то, что поможет ему победить.

– Хьярги считает, что ему помогут некоторые из бессмертных.

– Но это нечестно! – вспыльчивый Вик вскочил и нервно заходил по комнате.

– О какой чести ты говоришь? – поднял бровь Рон Торвал. – Успокойся, не то проломишь пол, он и так весь дырявый.

– Если вмешаются бессмертные, мы никогда не сможем победить.

– Но это запрещено!

– Черный Король способен на все, особенно сейчас, когда вообще возможно все, – Ринн Туарх говорил, чуть растягивая слова. – Мои люди не отходят от Баруша ни на шаг, и Мясник уже хвалился, что ему обещана полная власть над Долиной. Значит, Черному Королю нужно нечто большее. Что? Думаю, ответ слишком очевиден, чтобы его оглашать.

– Ну да, – Рон Торвал подлил себе еще вина, – потому он и не нападает, ему безразлично, что станет с княжествами и со всей Долиной в целом. Долина ему не нужна. Наигрался игрушкой, сломал и бросил.

– А нам надо сломать его гнусные планы! – сердито вскричал Вик Редмир и так топнул ногой, что нога все-таки провалилась под пол. – Он ждет, когда мы сами подохнем от голода или поубиваем друг друга в бесконечных войнах, в конце концов, мы только этим и занимаемся! Нет, надо сделать что-то такое, что заставит его считаться с нами!

– Мы вызовем его на бой, – промолвил Тим Брандив.

– Как ты сказал? – Вик Редмир даже остановился.

– Мы бросим ему вызов, – повторил Тим Брандив, – и отказаться он не посмеет, потому что за его владычеством стоят степняки и Охотники, а они знают, что такое вызов крови, и обычай этот чтят.

– Идея безумная, – покачал головой Рон Торвал. – Но, быть может, именно сейчас она и нужна. В Скавере горит Огонь, а Черный Король лишился половины своего имени. Объявлен Ашгирм, и есть надежда, что в Хок-Браскит тоже придет Огонь. Да, каша заварилась еще та, а может, как раз та, что надо…

– Дороги назад все равно нет, – сказал Тим Брандив. – Пусть хоть сам эльм Холода выползает из своего ледяного логова, мы будем биться и с ним.

– В конце концов, и богов нужно менять время от времени, – невозмутимо заметил Ринн Туарх, к безмолвному ужасу остальных.

Возвратился один из дозорных Вика Редмира и доложил, что пока все тихо.

– Поторопимся, – сказал Рон Торвал. – Нас не должны обнаружить.

– Итак, что мы имеем? – Тим Брандив обвел взглядом собравшихся. – Я готов выставить восемьсот всадников и две тысячи пеших. Это все, что у меня есть.

– У меня нет никого, – усмехнулся Рон Торвал. – Но по нашему зову поднимутся Коргум, Лекир и Армик, а это почти тысяча бойцов. Вооружение, правда, не ахти какое, но с Прибрежных островов придут одиннадцать кораблей с оружием и триста человек команды.

– Мои люди у Ринн Туарха, – сказал Вик Редмир, – всего семьсот человек, и еще личная гвардия в Эйриме – тридцать пять бойцов. Получается семьсот тридцать пять.

– Ну и у меня примерно восемьсот, – отозвался Ринн Туарх. – Всех вместе – чуть больше пяти с половиной тысяч. Негусто.

Повисло молчание.

– Будем надеяться, что остальные авриски, что живут в захваченных землях, поддержат нас, – сказал Тим Брандив. – Мы же собирались сражаться, с Огнем или без, что же нас останавливает теперь?

– Нас ничто не останавливает, – Рон Торвал был мрачен, как туча. – Но пять тысяч – этого мало. Многие упадут духом, когда узнают наше положение дел. Надо дождаться Огня. Тогда у нас будет хоть что-то, что поведет людей вперед.

– Нет времени, чтобы ждать, Рон! – воскликнул Вик Редмир. – Каждый день такого ожидания стоит нам многих жизней! Кровь не успевает высыхать на жертвеннике Суур в Агронморе – как бы я хотел выжечь это змеиное гнездо!

Он стиснул в руке пустую кружку, так, что края больно врезались в ладонь, и в сердцах зашвырнул в угол.

– Остынь, – сказал ему Ринн Туарх. – Мы можем убить Черного Короля, он смертен, как и мы, но с полчищами степняков все равно сражаться придется, а для этого нужны люди.

– Как бы степняки больше нашего не обрадовались его гибели, – заметил Рон Торвал. – А может, действительно попробовать? Убить Черного Короля, и дело с концом. Где он сейчас обитает? В Агронморе?

– Агронмор еще сначала взять надо, – напомнил Тим Брандив. – Много народу поляжет. И все равно останутся степняки, с которыми надо сражаться.

– Ну вот, я же говорил! – воскликнул горячий Вик Редмир. – Все сводится к одному – к битве! Давайте назначим дату, и я сам брошу вызов Черному Королю!

– Необязательно ты, Вик, – мягко возразил Ринн Туарх. – Вспомни, чем ты рискуешь.

– Ничем, кроме своей жизни.

– А разве Инмор уже оправился от ран? – как бы вскользь спросил Рон Торвал.

При упоминании имени младшего брата лицо Вика омрачилось.

– Да, ему лучше. Хотя для оружия он еще слаб.

– А что Карин? О ее судьбе что-нибудь известно? – спросил Тим Брандив.

– Нет, – ровным голосом произнес Вик и отвернулся.

– И вот поэтому…

Договорить Рон Торвал не успел. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Хальдив Скантир, он тяжело дышал, видно, покрыл большое расстояние бегом.

– Князь, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес он, – недалеко отсюда, за холмами, степняки окружили Хьярги, и с ним мальчик. Ковчень, Истрем, Унвел и Эронг уже вступили в бой, но их слишком мало! Мы кинули клич остальным, но они могут не успеть!

– Показывай, где!..

Степняки напали на Хьярги в сухом русле ручья между двумя холмами, на которых лежали дозорные Вика Редмира – Унвел и Эронг, они первыми пришли ему на помощь. Степняков было двенадцать, вооруженные топорами, они яростно теснили аврисков, так некстати вмешавшихся в спор за добычу. Дим вооружился палкой и как мог защищал себя и Хьярги. Хотя именно благодаря сдерживающей силе Хьярги оружие степняков пока еще не коснулось их. Но тут подоспели князья и врубились наемникам в тыл.

– Держись, Хьярги! – зычно крикнул Рон Торвал.

Ненависть аврисков была гораздо сильнее, чем у степняков – жажда наживы, и степняки были безжалостно перебиты.

– Хвала всем эльямарам, вы успели вовремя!

Хьярги был таким же белым, как волосы на его голове. Он взял Дима за плечи и подтолкнул вперед.

– Вы только что спасли жизнь вашему королю, а заодно и мою никчемную.

Дим, растерянный и испуганный, стоял перед князьями, каждый из которых был обладателем древнего и знатного имени и правил тысячами людей, перед могучими, как дубы, воинами, прошедшими через многие сражения, и казался еще меньше и уязвимее, чем на самом деле. Он все еще сжимал в руках суковатую палку, которой только что оборонялся, и со страхом глядел в недоверчивые лица высоких князей.

– Имя этого мальчика – Ингвар Стиэри, – произнес Хьярги. – Его отец – Скин Стиэри, потомок Эрлига, а мать – Отиль Нрон.

Несколько долгих мгновений они вот так стояли, ничего не говоря и не делая шага навстречу друг другу – слишком неожиданна, невероятна была встреча! Потом Тим Брандив первым взял свой меч, опустился на одно колено и положил клинок к ногам мальчика, признавая тем самым его власть над собой. Рядом с его клинком легли еще алые от крови мечи Вика Редмира, Ринн Туарха и тяжелый двуручный меч Рона Торвала.

– Слава тебе, мой король, – произнес Рон Торвал, и Дим не увидел ни тени насмешки на его лице. – Пусть мир всегда царит в твоих землях, и не погаснет огонь в очагах твоих подданных.

– Слава королю! – воскликнул Ринн Туарх, и стройный хор голосов подхватил слова древнего приветствия, и слова эти птицами вспорхнули в вечернее небо.

– …Этот мальчик носил знак необычной судьбы, и я увидел его, но разве сразу прочтешь? – сказал Хьярги, когда они вместе собрались за столом в старой усадьбе. – Когда он с завидным постоянством сбегал от тех людей, под чьим присмотром его оставляли, мне следовало бы догадаться, что он собирается к Привратнице. К слову, недосуг было спросить, как ты узнал о ней?

Дим сидел, притихший, сложив руки на коленях, и его макушка едва возвышалась над столешницей – если б мог, совсем бы юркнул под стол, до того неловко чувствовал он себя под изучающими взглядами князей.

– Так вы же сами сказали, – ни на кого не глядя, ответил он. – В хижине Комра Акива, охотника.

Хьярги покачал седой головой.

– Я так и знал, что от этих наших споров что-нибудь да случится! Мальчику повезло, ему встретились Рилг Скронгир и Дарк Авит, они помогли ему спуститься в Яму, а я помог им оттуда выбраться. Наши старания не оказались напрасными, как они не оказались бы напрасными в любом случае.

– Теперь у нас есть король, – глаза Вика Редмира воинственно сверкали. – И наши пять тысяч бойцов будут драться как пятьдесят тысяч!

– Мы должны беречь мальчика, как зеницу ока, – сказал Рон Торвал. – Нельзя, чтобы о его существовании узнал Черный Король.

– Есть надежное место, где его никто не достанет, – Хьярги взглянул на Дима. – Это Кибал.

Лицо мальчика просияло, и он воскликнул:

– И я снова увижу Огдалима? И Грумвора, и Хокрама?

Потом снова стал необычайно серьезным.

– Здорово, конечно, повидать их снова, – сказал он. – Но не сейчас, а когда-нибудь. Сейчас я тоже хочу сражаться!

Князья с улыбкой переглянулись. Им пришелся по душе этот светловолосый мальчик с глазами зелеными, как крыжовник. Они невольно искали в нем сходство с последним королем и находили его.

– Вот теперь мы можем назначить место и срок сражения.

Тим Брандив развернул на краю стола карту, искусно выполненную на тонком пергаменте. Карта была старой и поверх первоначального рисунка пестрела линиями более поздних добавлений.

– Когда ты велишь сделать новую? – недовольно пробурчал Хьярги, придвигаясь к столу. – Ничего не разобрать!

– Не могу расстаться с этой, – развел руками Тим Брандив, – ведь она составлена еще моим дедом.

– Знаю, знаю. Я же сам помогал ему.

– Мы примем бой здесь, между Согдивой и болотами Хонт, – рука князя, украшенная фамильным перстнем с ограиром, стремительно перемещалась по карте. – Лучшего места не найти: от реки нас поддержат корабли Рона Торвала, а болота не дадут степнякам развернуться. Но самое главное – на другом берегу реки – Хок-Браскит, и мы надеемся, что там будет гореть Огонь. Здесь, в тылу наемников, мы будем сражаться либо до победы, либо до смерти.

– Есть ли вести из дома Стаморов? – спросил Хьярги.

Рон Торвал отрицательно покачал головой.

– Уже больше полугода минуло. Мы надеялись получить помощь, ведь Стаморы – родичи нашего короля. Но ждать помощи уже нет времени. Может, Кемраль погиб в пути, и наша просьба не достигла Стаморов, а может, они отказали нам. Остается рассчитывать только на себя. А теперь говори ты, Хьярги, самый старший и самый мудрый.

И Хьярги сказал так:

– Наши силы неизмеримо меньше сил Черного Короля. За девять лет степняки освоились в наших землях и чувствуют себя тут неплохо. Мы можем победить, нанеся внезапный и сокрушительный удар, но долгую, затяжную войну нам не выиграть. Помимо сражения у болот, надо ударить по наибольшим скоплениям степняков: у Кемира, Треборга, Версмира и Кенвика. Главная цель не разбить их, а отвлечь, чтобы они не пошли на подмогу основным силам. Если задуманное получится, то, быть может, на борьбу поднимутся все, кто сейчас живет в страхе и отчаянии.

– Решимости и храбрости нашим воинам не занимать, – сказал Тим Брандив. – Лучше умереть, чем пресмыкаться всю жизнь.

– Сказано: 'Время вспыхнет пламенем, и прошлое сгорит. Падут прежние законы и разрушатся старые клятвы. Но прежде чем родится новый мир, все испытают всех – боги, посланники богов, люди, древние герои. Прошлое восстанет из пепла и смертью испытает каждого'.

– Есть ли надежда, наставник? – тихо спросил Рон Торвал.

– Надежда есть всегда, князь, – ответил Хьярги. – Есть она у Долины, есть у Черного Короля. Но победит только один.

– Кто?..

– Тот, у кого надежда сильнее.

ГЛАВА 28

Вик Редмир спешил. Чем ближе к дому, тем неспокойнее становилось на сердце. Оставляя брата в Эйриме, хотя и под надежной охраной, он сильно рисковал. Багровая Марах Азбар застала его уже на полпути к Шентиду, в окрестностях которого была назначена встреча с князьями, и с того дня груз на сердце становился все тяжелее. Эльямары объявили Ашгирм, и теперь Инмор был в опасности.

Инмор и Вик принадлежали к роду князей Лигрии, роду сколь древнему, столь и славному, но война ормитов все изменила в их судьбе. Обороняя Ютвит от полчищ степняков, погиб отец, князь Эртон, погибла княгиня, их мать. Власть наследовал Вик – старший сын, но Лигрия пала, и Черный Король посадил в столице своего князя – мясника по имени Баруш. Лучшего выбора для осуществления коварных замыслов придумать было нельзя: новоявленный правитель жестоко преследовал знатных аврисков, лишал их земель, разорял дома, отнимал жизни. Опальный князь вынужден был искать убежище в дремучих дебрях Древнего леса, и за ним туда ушло много аврисков. За год изгнания Вик Редмир и Ринн Туарх смогли собрать целую армию непокорных власти Черного Короля.

Баруш питал к Редмирам неостывающую ненависть, завидовал им, как только может завидовать мясник князьям. Он всю жизнь считал их виноватыми в том, что они богаты, знатны, их чтят и уважают, тогда как он, Баруш, лишен всего этого. Да, Баруш ненавидел их, но утолить ненависть не мог, не смел ослушаться своего хозяина. Черный Король, расчетливый и дальновидный, до поры запретил трогать Вика Редмира, справедливо опасаясь силы, что стоит за ним. Степнякам соваться в леса было несподручно, а ряды непокорных каждый день пополняли сжигаемые жаждой мести авриски, оставшиеся без крова и близких. Ворошить это гнездо было опасно, поэтому Черный Король ждал и искал способ, которым можно связать Вику Редмиру руки. Три года они настороженно следили друг за другом, словно игроки, поставившие на кон все, что имеют. Вик Редмир тогда обосновался в Эйриме – замке на крутом берегу Вигрила, заново укрепив его. Место было хорошее – впереди река, за спиной – Древний лес.

А потом Охотники выкрали Карин, женщину, которую Вик Редмир любил и хотел сделать княгиней. Опасаясь за ее жизнь, он решил тайно переправить Карин в самое сердце Древнего леса, там она была бы в безопасности. Поручив это дело людям, которым доверял, сам поехал в Мир-Авит, чтобы увлечь за собой ищеек Баруша. И уже в дороге узнал, что его предали: пятеро из десяти сопровождавших были куплены деньгами Черного Короля, они убили верных Вику людей, а Карин увезли. Позже Вик нашел всех предавших его, и сам убил каждого из них. О судьбе Карин так ничего и не узнал.

А потом напали на Инмора, младшего и единственного брата, – враг наносил удары расчетливо и в самые больные места. С Инмором было шестеро бойцов, и все они пали. Сам Инмор и его верный телохранитель долго оборонялись, потом Инмор остался один, и когда Ринн Туарх подоспел на помощь, Охотники уже собирались перерезать ему горло.

Два месяца Инмор Редмир находился между жизнью и смертью, но прачи, карауливший у ложа, все же остался без добычи. Когда Вик покинул замок, отправляясь на встречу с князьями Оквиты и Скаверы, Инмор едва начал вставать с постели. Вик отсутствовал одиннадцать дней, за это время верный Оярлик должен был перевезти Инмора в Лес, как только он оправится настолько, чтобы перенести дорогу. Но взошла Марах Азбар, все в одночасье могло измениться, и Вик гнал коня, стараясь не смотреть на небо, где бледно-красным пятном разлилось сияние багряной звезды. Унвел и Эронг, его телохранители, едва поспевали следом.

Впереди блеснула нить реки, и всадники вылетели на дорогу, что была проложена между Мир-Авитом и Эйримом. Ехать сразу стало быстрее и легче. По левую руку мчался быстрый Вигрил, а Вик Редмир мчался к утесу, на котором возвышался видимый издалека замок. Над башнями кружилась галдящая стая ворон.

По обрывистой узкой дороге кони вынесли их к замку. Окованные железом могучие ворота были распахнуты настежь. Сопровождаемый вороньими криками, Вик Редмир проехал по подъемному мосту и остановился, бледный и похолодевший.

Весь двор был устлан мертвыми телами, и еще дымились ручьи крови. Эхо жестокой сечи тихо замирало на стенах и в башнях. Полегли тридцать пять лучших бойцов Вика Редмира, его дружина, все полегли, до последнего. Рядом валялись тела Охотников, и было их неизмеримо больше.

Вик спрыгнул с коня и взбежал на крыльцо. На дубовых дверях висел воин, пригвожденный к створам пятью стрелами.

– Оярлик! – воскликнул Вик Редмир, приподнимая его голову.

Он едва не заплакал, глядя, как дрогнули веки друга и в глазах засветилась искорка жизни. Разлепив запекшиеся губы, Оярлик еле слышно прошептал:

– Я не уберег его, князь. Прости…

И глаза воина погасли, теперь уже навсегда.

Вик зарычал, как зверь, угодивший в капкан. Выхватив меч, он ринулся в замок, распахивая двери одну за другой и круша все, что попадалось под руку. Он искал брата и нашел его – изрубленного на части, в луже крови – и упал перед ним на колени. Телохранители, неотступно следовавшие за ним, остановились в стороне, они не мешали, понимая, что князь должен дать выход своему отчаянию, и следили, чтобы в этом отчаянии он не навредил самому себе.

– Вик Редмир!

Голос, прозвучавший от двери, заставил Вика очнуться. Он смог подавить рыдания, которые душили его, и насухо вытер рукой слезы – плакать время еще не пришло. Тяжело поднялся на ноги, хмуро посмотрел на обнаженный клинок в своей руке и вложил его в ножны.

– Привет тебе, Здарек, – Вик Редмир опустился на единственную уцелевшую скамью. – Не в лучшие времена ты появился. Охотники напали на Эйрим и убили брата.

Он произнес это внешне спокойно, но за спокойствием скрывались мучительные поиски выхода, и мысли, одна страшнее другой, проносились в голове. Здарек присел рядом.

– Я узнал об этом слишком поздно, – сказал следопыт. – Надеялся успеть, но не успел.

– Отныне меня ничто не остановит бросить вызов Черному Королю. Я еду в Ютвит.

– Это опасно.

– Ничуть. Теперь Баруш не позволит даже волосу упасть с моей головы. У него моя женщина, он думает, что держит меня в руках. Он хочет видеть, как я страдаю, что ж, он увидит.

– А где Ринн Туарх? Я думал, вы вместе.

– Нет. Но я собираюсь послать за ним. А мы еще сомневались в решительности действий!.. Это мы бездействуем, а Черный Король тем временем уничтожает нас поодиночке… Унвел!

– Да, мой князь, – отозвался телохранитель.

– Нагони Ринн Туарха и скажи, что я отправляюсь в Ютвит, пусть он отправит людей предупредить других князей.

– Я сделаю это.

Унвел переглянулся с Эронгом, Эронг едва заметно кивнул ему, и Унвел вышел.

Тела павших воинов перенесли из замка на берег реки, на высокий мыс, откуда открывался вид на русло Вигрила и дальний Лес. Насыпали над ними курган свежей земли и сверху положили остывшие, запекшиеся кровью хессов мечи.

– Это были мои лучшие воины, – сказал Вик Редмир. – Оярлик был мне братом. Клянусь, я отомщу за каждого из них. А за Инмора – вдвойне.

Защитники Эйрима за жизнь не торговались, но продали ее дорого и унесли с собой много, очень много Охотников. Тела Охотников сожгли, а пепел развеяли по ветру.

– Теперь – в Ютвит.

День сменялся ночью, леса – лугами, села – городами. Лигрия стелилась под копыта лошадей, и никто не делал даже попытки напасть на опального князя.

– Нечасто мне оказывали такую честь, – угрюмо усмехнулся Вик Редмир, когда они остановились в маленьком селении, чтобы напоить лошадей.

Это были первые слова, произнесенные им за два долгих дня.

Настороженно сгрудившись в стороне, люди молча глядели, как они достают воду из колодца, но подойти не решались. Воины поочередно напились из деревянного ведра и сели в седла.

– Да какие слова, какая сила заставит их вспомнить былое величие и взяться за оружие? – Вик Редмир смотрел в лица аврисков и видел в них только страх. – И есть ли такая сила?

– Есть, – ответил Здарек. – Огонь.

За деревней они повстречались с отрядом Охотников. Их было тринадцать человек, хорошо вооруженных и хорошо одетых, – занимаясь грабежом и убийствами, они неплохо наживались на этом.

Несколько мгновений авриски и Охотники смотрели друг на друга, потом мечи со свистом покинули ножны. Никогда заклятые враги не расходились с миром, и, казалось, на этот раз бой тоже неизбежен. Но предводитель Охотников, поколебавшись несколько мгновений, резко вскинул руку, и клинки опустились.

– Я за несколько шагов слышу, как они скрипят зубами, – прикрывая князя сбоку, сказал Эронг.

Красные платки неохотно расступились, освобождая дорогу. Вик тронул поводья.

– Твоя женщина заплатит за тебя, – камнем бросил кто-то ему в спину.

Еще не затих смех, как Вик, резко развернувшись, выхватил меч, и двое Охотников мертвыми упали под копыта его коня. Смех мгновенно прекратился, Охотники схватились за оружие. Вик в упор посмотрел на их вожака:

– Ну же, давай, напади на меня, подручный мясника, я буду рад выпустить твои кишки!

Но тот, помедлив мгновение, повернул коня и злобными окриками велел Охотникам следовать за собой. Изрыгая угрозы и проклятья, они были вынуждены подчиниться, и вскоре сумерки поглотили их.

Вик Редмир поднял лицо к темнеющему небу и глубоко вздохнул.

– Человеческое терпение имеет границы, и мое тоже, – сказал он. – И мое тоже.

В полдень следующего дня они достигли Ютвита – главного города Лигрии.

– Ты хочешь встретиться с Черным Королем лицом к лицу? – спросил Вика Здарек.

– Настало время играть в открытую. Не думаю, что Холмар в Ютвите, а даже если и здесь – вряд ли покажется. Но с Барушем я встречусь.

– Ты примешь его условия?

– Если они будут касаться меня одного – да.

По его лицу Здарек понял, что он способен на все.

– Постарайся не убить Баруша, – предупредил Здарек. – Не делай глупостей! Я буду ждать вас на южной дороге.

И знаком показал Эронгу, чтобы тот внимательно следил за своим князем. Эронг кивнул. Всадники разъехались в разные стороны.

Вик Редмир знал, где искать Баруша. Ему ли не знать! Дворец нынешнего князя Лигрии был приземистый и толстостенный, как крепость. Чтобы возвести его, Баруш приказал разрушить древний замок, в котором всегда царили любовь и величие князей Лигрии. Он разрушил его, Вика, дом и на том месте выстроил дворец, похожий на гробницу. Снося замок, Баруш стремился уничтожить саму память о Редмирах. Он окружил себя наемниками – степняками и Охотниками – жаловал им высокие должности, и по дворцу сновали дикари в раззолоченных одеждах.

Никого из них не замечая, Вик стремительно шагал через многочисленные покои, блистающие вычурной роскошью награбленного добра, а в спину ему неслись проклятья и ругань, они нарастали, заполняя собой все комнаты и залы, и волной разбились о двери тронного зала. Оттолкнув оторопевшую стражу, Вик вошел. Стражники вбежали следом и остановились на расстоянии, топчась в нерешительности.

Огромный зал по замыслу создателя должен был внушать благоговейный страх. В центре возвышался убранный драгоценными камнями княжеский трон, он сверкал в лучах солнца, падающих из узких окон. Человек, стоящий перед таким троном, должен был чувствовать себя ничтожным. Но только не Вик Редмир.

Он спокойно подошел к подножию и в который раз подивился, каким жалким по сравнению с дворцом выглядит его хозяин. Новоявленный князь, толстый и обрюзгший, увидел свое отражение в глазах Вика и побагровел от злости.

– Зачем ты явился сюда? – грозно нахмурившись, спросил он.

– Где Карин? – прямо спросил Вик.

Князь-мясник усмехнулся и ничего не ответил. Он не обязан был отвечать.

– Возьми меня вместо нее, ведь тебе нужен я!

– Ты мне не нужен, – подавшись вперед и сверля глазами своего врага, прошипел Баруш. – Убить тебя – слишком просто, но я обрекаю тебя жить! Живи, когда я вырвал твое сердце!

Вик Редмир подошел к трону, поставил ногу на возвышение и склонился над Барушем. Владетельный князь Лигрии съежился – он прочел в его глазах приговор и испугался. Стража не посмела приблизиться.

– Тебе никогда не стать таким, как я, – произнес насмешливо Вик. Холодная ярость слепила его и мешала дышать, но он продолжал бросать врагу слова, как бросают кости собаке: – Взгляни на меня, Баруш. Я – воин, а ты родился мясником, мясником и умрешь, сколько бы золота на себя ни нацепил и сколько бы дворцов ни воздвиг!

Пальцами, унизанными перстнями, Баруш вцепился в подлокотники. Гримаса ненависти исказила его лицо до неузнаваемости.

– Как смеешь ты, раб, так говорить со своим хозяином! – задохнулся он.

Вик Редмир гордо выпрямился.

– У меня есть только один хозяин – я сам! Поостерегись называть меня рабом, Баруш, перед тобой – князь Лигрии, которым ты никогда не станешь, потому что нет на свете таких денег, чтобы купить на них родовой герб, величие и любовь подданных!

Баруш, прозванный аврисками Кровавым, впился в Вика бешеными глазами. Вот его враг, стоит перед ним – один, без охраны, и сам просит смерти! Но Баруш не может убить его сейчас и успокоить псов ненависти, грызущих душу и днем, и ночью.

Скрипя зубами, он откинулся на спинку трона.

– Слова – это все, что у тебя осталось, – сказал он. – Ты слаб, как и все твои подданные, давно разучившиеся воевать. Что же их любовь не защитила тебя? Что ты можешь? Ты способен ради свободы Лигрии отказаться от своей женщины? Скажи, что способен, и она умрет самой страшной смертью, какую только можно придумать. А потом умрешь ты – сам! – и тогда род князей Редмиров прервется!

Довольный своей речью, Баруш наслаждался бессилием Вика. Стиснув кулаки, Вик Редмир стоял перед ним и был бледен, как мертвец. Ему лишь оставалось сказать то, зачем пришел, ибо все остальное уже было сказано:

– Ты называл меня рабом, Мясник, но ты сам раб. Передай своему хозяину, что я, Вик Редмир из рода Снежных Барсов, Высокий Князь Лигрии, от имени всех аврисков Долины бросаю ему Вызов крови! Пусть откажется, если посмеет! Пусть откажутся, если посмеют, все хессы и степняки! Попробуй откажись ты, червь, если посмеешь.

С этими словами он резко развернулся и пошел прочь. Ярость и гнев душили его, он летел по коридорам, как ураган, сшибая каждого, кто попадался на пути. Он кипел, как река, вышедшая из берегов, он заставил себя покинуть ненавистный дворец, выйти на улицу и сесть в седло, он не дал себе вернуться и изрубить Баруша на куски.

Эронгу хватило одного взгляда, чтобы понять, в каком состоянии князь. Поэтому он поспешил подать ему стремя, дабы поскорее убраться из Ютвита, не поплатившись высокой головой.

Погоню Эронг заметил не сразу, а когда сказал о ней князю, тот не стал прятаться: вместо того чтобы свернуть в лес, укрыться, переждать, он натянул узду, поднял коня на дыбы и развернулся навстречу. В этот момент Вик Редмир был готов сразиться со всеми степняками и Охотниками, сколько их было в Долине. Эронг последовал за ним, хотя понимал, что так недалеко до беды: потеряв голову от ярости, можно потерять ее совсем. На их счастье Здарек, ожидавший Вика у южной дороги, вовремя пришел на помощь, а с ним были Рилг и Дарк.

– Ты что, совсем рехнулся?! – закричал на Вика Рилг, когда двое оставшихся в живых Охотника обратились в бегство. – Раньше времени в чертоги смерти захотел? Нас сюда привел прачи, и впервые в жизни я готов поблагодарить его за это!

– Я еду в Агронмор, – коротко ответил Вик Редмир. – Черный Король там и пусть начинает считать оставшиеся дни своего владычества. Я собираюсь разорвать его на части голыми руками. Моему терпению пришел конец.