Текст книги "Андервуд. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Илья Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Скидывай балласт! – заорал он крысолюду.

Дважды повторять не требовалось. Они сбросили целый тюк припасов с мясом. Недолго думая, Жнец отцепил семидесятикилограммовые танталовые кастеты – мёртвому те ни к чему.

Избавились от всего, кроме плащ-палаток, и это прибавило ящеру скорости. Маневрировать стало гораздо проще. Они с сенсеем вцепились мёртвой хваткой в верёвочные крепления и мотались туда-сюда – варан был уверен в своих путниках, потому не церемонился на поворотах, часто прыгал и резко менял направление.

Один раз они даже пробежали по телу вылезшего титанического червя. Его размерам мог бы позавидовать глубоководный кит! И эта тварь тоже хотела жить, не понимая, насколько опасны её движения именно сейчас.

Учитель выставил вокруг Принца барьер, чтобы избежать случайного попадания камней сверху – это очень выручило бедную животину. Казалось, рот ящера не закрывался, язык то и дело щупал воздух, а вся кожа увлажнилась липким секретом.

«Давай дружище, поднажми!» – мысленно напрягся Ник, понимая, что варан и так на пределе.

Сзади продолжала рушиться тысячелетняя пещера. Гул стоял такой, что оглохнуть можно. Земля безостановочно вибрировала. Похоже, этот шерстистый урод задел какой-то литосферный стык и спровоцировал катаклизм.

Мимо них, поднимая земляное цунами, опять промчался тот самый червь. Пришлось отклониться от курса и сдать влево. Ник нагнулся к голове чешуйчатого друга и проорал приказ несколько раз, сдавливая коленями вправо, а потом и вовсе хлопнул рукой по шее, чтобы ящер не раздумывал.

«Нам не хватит скорости, как бы ни старались», – быстро прикинул Жнец. – «Обвал нас похоронит».

Принц послушался и сел зверюге на хвост.

– Пульни нас на червя!!! – заорал он Саймону.

В этот раз магический круг встал ребром к поверхности земли, чтобы именно катапультировать, а не просто подбросить вверх. Они мчались словно ракета, и Ник почувствовал, как волосы встали дыбом.

Ящер перебирал в полёте лапками, будто плыл по воде. Им повезло, что червь не сворачивал никуда в сторону. Просто взял курс вперёд. Поэтому они приземлились на белёсую кольчатую поверхность и кубарем скатились с варана.

Так как с реакцией у обоих всё было на высоте, воины успели выхватить ножи и в буквальном смысле вгрызлись в кожу этого биологического паровоза. Принц поймал за шкирку ближайшего к нему Саймона и перекинул через себя. Вёрткий полукровка как кошка извернулся в воздухе и приземлился точно в седло, а затем они подобрали и Жнеца.

Сенсей на ходу протянул руку ученику и помог взобраться. Следующей их задачей был путь к голове. Цепкие лапки варана не позволяли им свалиться с постоянно движущегося гиганта. Надо признать, их текущая скорость на порядок выше и то место, где они недавно были, уже завалило камнями.

Все чувства четвероного друга обострились, и он старался выжать из своего организма максимум. Оказавшись почти у выхода, тело червя, извиваясь, стало задираться вверх.

– Ещё раз!!! – крикнул он сенсею и молил всех богов, чтобы тот понял с полуслова.

К счастью, объяснять ничего не требовалось. Заднюю часть беспозвоночного придавило, и голова рефлекторно вскинулась вверх. Срочно нужно было соскакивать, иначе они улетят в потолок. А оттуда уже не выбраться – засыпет.

– ТУДА! – указав пальцем направление, дал он приказ крысолюду.

Благо плащ на зрение позволил во всей этой суматохе выискать крохотное отверстие туннеля. Их было много в пещере, но все разбросаны по разным сторонам.

Последовал «выстрел». Они почти вошли в пике, и Нику вдруг стало страшно за четверного товарища. Как бы лапы не переломал. Но Саймон всё предусмотрел – в момент приземления он подстраховал их таким же потоком воздуха снизу. Это позволило юркнуть в сторону от падающей глыбы.

Пружинистый взмах хвоста и в мощнейшем прыжке они залетели в пещерную лунку как бильярдный шар. Беглецы мчались всё дальше и дальше, опасаясь случайных обломков и распространения катастрофы на ближайшую сеть подземелий.

Ещё с полчаса Принц не замедлял хода и успокоился, лишь когда гул остался далеко позади. Только после этого они выдохнули посреди незнакомой местности. Тут земля тоже бугрилась от постоянной миграции подземных тварей. Некоторые вылезали на поверхность, но не атаковали путников, занятые бегством. Инстинкт самосохранения всегда первичней других чувств.

Они двинулись вправо, подальше от опасной суеты и упёрлись в стену. Варан вскарабкался на её травянистый выступ, и вся компания оказалась в четырёх метрах над поверхностью.

Отличное место, чтобы оценить ситуацию и отдышаться.

– Какая-то хлипкая пещерка, – почесав затылок, нарушил тишину Саймон.

Ник наградил его самым убийственным взглядом, на который был способен, и не стал комментировать эту жалкую попытку оправдать свою тупость.

– Зато теперь эти ублюдки снизу…

– Заткнись, пожалуйста, – остановил его ладонью Ник. – Ни слова больше.

– Ладно, – пожал плечами крысолюд.

Итак, они в одночасье потеряли весь походный скарб. Послышался звук отвинчиваемой фляги.

– Что? – спросил сенсей, занёсший надо ртом свою капустную бурду.

– То есть ты её не выкинул?

– Я скорее умру, чем… – дальше пояснять он не стал и жадно присосался к пойлу, опасаясь, что его заставят вылить эту дрянь.

Чёрт с ним, махнул рукой Ник. Хорошо, что все емировы камни и прочий груз они носили с собой и в бочонке на шее у Принца. Одну плащ-палатку можно будет набить дичью и готовить по мере надобности. У них есть все средства для выживания.

Жалко, конечно, титановые кастеты, доставшиеся ему с таким трудом, но ничего не поделаешь – жизнь она одна. Тем более, дома его ждал танталовый образец, а пока хватит и меча.

«Добраться бы ещё до этого дома», – с тоской подумал он, осознавая, что ни проводника, ни каких-то ориентиров у них теперь не осталось, ведь путники зашли в совершенно другой вход. А куда он ведёт и соединяется ли с предыдущим, тут уже никто не подскажет.

Первым делом он осмотрелся и на удивление им снова повезло. В другом конце пещеры на склоне Ник увидел странное образование, чем-то похожее на человеческую постройку.

Усилив зрение, он рассмотрел выдолбленную в скале каменную дверь. Сейчас та была настежь открыта. Сооружение распологалось в семи метрах над землёй и большая часть местных монстров не доставали до входа.

«Интересно», – подумал Ник и рассказал о своих наблюдениях сенсею.

Было решено без заминок выбираться туда. По пути они убили случайно попавшегося под руку кабана и оттяпали от туши несколько кусков свежего мяса.

Хорошо, что зверьё здесь съедобное.

Добравшись до нужной стены, они увидели на ней едва приметные выемки. Принца оставили внизу, а сами, ловко карабкаясь наверх, добрались до «двери». Это была просто глыба, отодвигаемая неимоверной силой для прохода. Весила она килограмм двести.

«А издали казалась маленькой».

Внутри на удивление просторно. Хозяин помещения постарался на славу. Правда, неухоженный вид жилища намекал на отсутствие оного, но сенсей сразу пошёл в «спальню» и вскоре позвал Ника.

– Что за… – они находились в комнате, испещрённой всякими письменами, палочками, стрелочками и числами. Всё вплоть до потолка было занято этими записями.

«Как будто в тюремной камере», – промелькнуло в голове у Ника, но вскоре взгляд перекинулся на валявшегося возле каменной плиты человека.

– Он ещё тёплый, – прищурился сенсей и перевернул незнакомца лицом вверх.

Они осмотрели труп и не нашли признаков убийства или насилия от другого существа. Тело было абсолютно здорово. За исключением лба, которым этот несчастный ударился при падении. Ник не был судмедэкспертом, но по телосложению мужчины можно было понять – со здоровьем у него полный порядок.

Мускулы бугрились как канаты, казалось, тот мог пальцами разбивать камни – настолько они были твёрдыми. Он не знал почему, но именно эта мысль заставила достать нож и провести лезвием по коже умершего.

– Видел?

Они переглянулись с учителем.

Никакого результата. Ник усилил давление – всё так же. Затем ударил лезвием в грудь и словно по твёрдой поверхности стукнул. С мечом такой же эффект.

– Это Жнец, – с уверенностью сказал Саймон.

– С чего ты взял?

– Вижу его угасающий сосуд.

Ах да, точно. Ведь в Нике не было и капли магии, потому он не мог оценивать потенциал других магов. Собственно, оно ему и незачем – мало кто выдержит удар двухпудового металлического кулака.

– Что его могло убить? – спросил он учителя.

Тот поджал губы и встал.

– Что бы это ни было, нужно держать ухо востро.

Официально Жнецов не появлялось уже несколько тысяч лет и вот по мановению случая находится свеженький труп по сути сильнейшего в здешних местах существа.

Они положили тело на стол, а сами разбрелись по комнатам. Куда-то уходить смысла не было – возможно, здесь найдётся полезная информация. Принц забрался следом и теперь довольный сидел у порога и отдыхал. Хорошая примета.

Сенсей ничего опасного тоже не улавливал. Язык надписей для Ника оказался совершенно незнаком. Кроме палочек – они могли означать сроки, проведённые в этом жилище.

– Это древнеандервудский, – ответил ему Саймон, разглядывая буквы. – В детстве Кефрис немного учил меня ему. Правда, ученик из меня тот ещё, – он провёл рукой по стене. – Вот тут написано «сдохни», а здесь…

– Он был чем-то недоволен?

– Боюсь, что «кем-то», – полукровка положил ладонь на выделяющееся «жирное» слово, – богиней.

Брови Ника взлетели вверх.

– Тут много ругани. Не слишком-то он её жаловал.

– Ты уверен?

– Что-что, а символы с еë именем я на всю жизнь запомнил. Священник задрал одно и то же повторять.

Странно. Именно богиня, то есть его дочка, давала силу всем Жнецам в этом мире.

– «Проклятие», «тварь», «шлюха»…

– Я понял, хватит.

Саймон коротко бросил взгляд на ученика и повернулся обратно.

– Как думаешь, сколько он тут пробыл? – поинтересовался Ник.

– Скоро выясним, – Саймон переходил от стены к стене и что-то бормотал себе под нос.

– В той комнате тоже были даты, – парень указал на уже осмотренное помещение и пригляделся внимательней к погибшему. Кое-как обрезанная ножом борода скрывала возраст умершего, но по отсутствию морщин и чистой коже можно было догадаться, что тот относительно молод.

Ник приоткрыл один глаз и тут же отпрянул. Из него ударил голубой луч света.

Безобидный по своему эффекту – просто остаточная мана выходила из организма.

«Ему лет двадцать пять не больше», – заключил про себя Жнец и продолжил осмотр. На стене висело два клинка из толстенной стали. Оба двуручники и весили килограмм по пятьдесят. Все в зазубринах, и тупые.

«Такими только хребты ломать».

Что собственно и делал погибший Жнец. Ведь кузнеца в округе не было – приходилось забивать насмерть обломком железа.

«Должно быть, и силищи у него не меньше моей было».

– Ну что там? – спросил он у вошедшего сенсея.

– Боюсь, этому дедушке не меньше трёх сотен лет.

– Эм… – Ник не нашёлся что ответить. – Ты уверен?

– Да, его звали Арквилон и, похоже, он страсть как любил поболтать. Сам с собой переписывался, бедняга, но последние пятьдесят годиков поумерил пыл. Похоже, потерял надежду.

Они помолчали, переваривая информацию.

– Там пара двуручников, – кивнул Ник.

– Не-а, он ими двумя сразу херачил, там есть несколько «героических» рисунков.

– Ясно.

– Кефрис часто мне вдалбливал про предназначение и всё такое, – задумался Саймон. – Жнецы были созданы с одной целью – выйти на поверхность, но этого бедолагу заставили сидеть тут. Другого варианта я не вижу – он силён как сто ящеров, не стареет, кожа как у тебя – что ещё надо? Почему она запретила ему двигаться с места, а потом вот так просто убила?

Богиня действительно вела себя странно. Транжирить такой ресурс похоже на…

«Необдуманное взбрыкивание девочки. Китти хочет, чтобы на поверхность выбрался именно я?»

– Ты знаешь, может показаться безумным, но та дыра и жилище Жнеца… Может, он охранял вход? – спросил Ник.

– Ты пытаешься связать несвязуемое. Слишком далеко для охранного поста, – покачал головой учитель. – Но то, что у него была своя миссия – это точно.

– Вроде твоей. Помнишь, ты говорил?

– Ага, только я не Жнец. Надеюсь, когда всё кончится, займусь школой. Надоело разгребать чужие проблемы.

– Твоя правда, – поддакнул Ник.

Они решили переночевать тут. Если прошлого обитателя убила богиня, то опасаться нет смысла. Кому суждено умереть – умрёт. Ну а если кто-то другой… В общем, тут было удобно остановиться, пополнить запасы и решить, что делать дальше.

Кажется, Саймон сказал, что нашёл нарисованный на стене аналог карты. Видимо, Арквилон до последнего верил, что к нему хоть кто-то дойдёт. Или не хотел случайным путешественникам такой же участи.

* * *

Саймон находился в состоянии постоянного потока информации почти всю сознательную жизнь. Вот и сейчас он видел и знал больше, чем обычный человек. Все эти твари, только и ждущие своего часа под землёй, ловушки для охоты на зазевавшихся путников, голодные взгляды копошащихся существ на потолке – всё крутилось вокруг его восприятия мира.

Он привык так жить.

Пришлось перестроиться и осознать: опасности в подземельях везде. Просто надо игнорировать несущественные и обходить стороной слишком большие.

В загородных туннелях было потише. Несмотря на столь гиблое место, здесь ему не докучали бесконечные разговоры людей.

В городе со всех щелей неслись их непрошеные голоса. Иногда он узнавал что-то, что не хотел знать. Либо такую мерзость, что потом неделями не мог выбросить её из головы. Люди – грязные существа. Грязнее крыс. Те хотя бы честны в своих наклонностях. Но, несмотря на «дар» полукровки, Саймон не зачерствел окончательно.

Видимо, то, что он наполовину человек, сохраняло ему веру в этот вид. Чего греха таить – он и сам себя к нему причислял.

Компромиссным решением стало жить на отшибе. Это устраняло сразу две проблемы: обнаружение явных врагов и чрезмерный людской фон.

Из-за того, что он знал, кто что говорил за его спиной, обычные дружеские отношения затруднялись неловкой правдой. Иногда возникало желание отключить в себе эту способность, но это по молодости. Потом привык.

Саймон ни о чём не жалел и никого не проклинал. Все, кто рискнули стать его врагами, давно мертвы. За одним исключением – герр Сомс всё ещё живее живых. Их многое связывало, но почему-то он не спешил сводить счёты с непрошенным опекуном.

Потому что Рочестер последний, кто его знал другим. Обычным мальчишкой. Упрямым, с дурным характером, злым. Это тот осколок прошлого, который как некую картинку хочешь сохранить на память, хотя ей место на помойке.

Старый дурак мог сколько угодно выделываться, но отлично понимал, кто тут хозяин положения. Ссылка в пещеры не страшна Саймону и он в состоянии жить там годами и совсем один.

«Как этот Жнец».

Полукровка нарочно не уходил с концами. Потому что он не зверь. Ему всё время пытались доказать обратное, но уйти туда, где совсем нет света, означало бы признать поражение. А Саймон не привык проигрывать.

Богиня дала ему второй шанс, и он вдохновился настолько, что решил создать школу боевых искусств. Вера в лучшую жизнь на поверхности? Пф-ф. Да кому она нужна?

Геройствовать неинтересно. Он знал, что может забраться туда, куда не ступала нога человека, но это не его путь.

Ему удобен существующий мир и всякие глобальные изменения – это сразу мимо. Передавать знания ученикам и наслаждаться их победами – вот, о чём мечтал маг.

Этот особый вид связи священен, и каждый раз испытывая её, он будто приобщался к единому племени. Чувство, что ты чужой уходило. Точнее, оно давно ушло.

Становление ещё более «своим» – так будет правильней сказать. Эта сопричастность была для него желанней любых подвигов.

В лице двух учеников Саймон уже испытал и гордость, и разочарование одновременно. Настолько оба воина по содержанию и духу оказались разные.

Он понимал желания Ганса – сам таким был. Ненависть всегда ненасытна, а тут ещё серьёзный повод…

Полукровка многого не рассказывал Нику. Этот странный человек возомнил, что преодолеет туннели и увидит солнце. Он мог умереть уже раз сто и даже не понял бы от чего. Однако Саймон был уверен – парню не нужна правда. Он бы всё равно шёл к своей цели.

Маг знал, что так ведут себя только три типа людей: те, кто сошли с ума, те, кому нечего терять и те, кто готов отдать всё, лишь бы вернуть утраченное.

Письмена на стенах – это дневник. В нём Арквилон писал о мечтах стать кузнецом, о своей любимой, о родителях. В высеченных на плитах диалогах прослеживалось желание жить собственную, а не чужую жизнь. Он не просил этого дара и хотел простых человеческих радостей, но не мог ослушаться, иначе бы умер.

Поэтому Саймон так задумался о собственной судьбе. Он не был Жнецом, но богиня снизошла до него и даже подарила клинок. Полукровка помог Нику и сделал из того сильного воина. Хватит ли этого в уплату долга? Или придётся умереть как этот мальчишка в теле трёхсотлетнего старика?

Путники перерисовали карту, переночевали и немедля выдвинулись дальше.

Глава 14

Равнины Спокойствия. Возвращение

Однообразие пещерных равнин преследовало их изо дня в день. Ник и Саймон не сталкивались с обычными проблемами путешественников из прошлого мира. У них было в достатке еды, воды, имелось транспортное средство и даже некое подобие карты. Однако с каждой неделей и месяцем они теряли самый драгоценный ресурс – время.

Стратегически их скитания на руку командованию Адама. Чем дольше отсутствуют воины, тем сильнее будут последствия. Если бы не эта подтачивающее боевой настрой мысль, то всё было бы в порядке.

У них выработался эффективный режим, несмотря на преодоление больших расстояний. Ник в день обязан был получить не меньше пятидесяти душ и всякий раз, как они останавливались, Жнец отправлялся пополнять сосуд. Сенсей в это время занимался готовкой.

Также Саймон заметно поднатаскал ученика во владении мечом, а Ник, в свою очередь, делился боевым опытом в самбо. Это была ускоренная прокачка в реалиях сурового окружения. На крысолюда свалилась ответственность «сигнализации» и он частенько будил спутника, дабы сменить место ночёвки из-за неведомой опасности снизу.

Ник осознал серьёзность предстоящей миссии во всей красе. Многолюдный отряд сложно будет контролировать. Одно неверное решение и большая их часть бездумно погибнет. Не зря он отказался от этой идеи.

В идеале он видел своё «восхождение» именно с Саймоном. Тот – отличный попутчик. Да, местами раздражал, но сказывался недостаток социума. Любой человек, даже самый приятный и тактичный, в таких условиях начнёт действовать на нервы.

Внешне физическая форма Ника достигла пика. Ему не нужны были огромные объёмы мышц, а вот от улучшения качества волокон он бы не отказался. Потому и изматывал себя в тренировках. Души душами, но надо развивать потенциал и самого тела.

Ведь может случиться так, что запас кончится. Хотя… За четыре месяца, что они бродят по окрестностям Равнин, он набрал уже восемь тысяч душ. Убивая лишь на привалах! Живности хватало с лихвой, но это, наоборот, плохой знак. Так как они ещё не добрались до прошлого кластера, где все монстры обитали только под землёй.

Ник случайно открыл, что после убийств Тёмных получил невосприимчивость к ядам. Решив разнообразить мясной рацион травками, он умял неизвестное растение и хоть бы хны. А вот сенсею повезло меньше. Саймон стоически экономил запас емировых камней и останавливался каждый час, чтобы удобрить матушку землю. В конце концов, крысюк сдался и с облегчением впитал горстку зелёного порошка.

Местами его жадность не знала границ. Он мог отдать жизнь за своих путников, но вот в таких вот мелочах и в вопросе денег был крайне щепетилен.

Ещё Ник заметил, что полукровка стал намного спокойней с момента их знакомства. Раньше он постоянно нарывался на драки, подзуживал других людей оскорбить себя и агрессивно реагировал на любые выражения хоть как-то связанные с крысами.

Сейчас учитель ограничивался лишь одним словом, и то можно было договориться о прощении, как это сделал Ганс. Короче, ученики не только получили новые знания и навыки, но и косвенно повлияли на своего ментора. Саймон потихоньку социализировался, и Ник был рад этому. Ему просто заранее было жаль других новичков в школе боевых искусств. В некоторых моментах крысолюд перегибал палку.

Кочевничество очень быстро вошло в их обиход, и даже кровавые расправы над обитателями пещер превратились в рутину. Ник помнил своё первое столкновение с ледяной сколопендрой и прочими монстрами – как же он тогда паниковал!

Сейчас, чтобы его удивить, надо сильно постараться, а испугать так практически нереально. Ведь силы Жнеца постепенно задвигали это чувство на задний план, а воинская подготовка и хороший учитель не хило придавали уверенности. Порой техничность была намного важней тупой силы, и Ник впитывал новые приёмчики как губка.

Расход душ уменьшился – он эффективней использовал имеющиеся ресурсы для расправы над противником. А значит, мог дольше держаться в строю. Крайне полезный навык, если учесть, что некоторые твари обитают стаями и никогда не передвигаются в одиночку.

У него всё ещё оставалась слабость к переломам костей, но это нивелировалось грамотным передвижением в бою и возросшей крепостью всей костной структуры. Чем больше душ Ник набирал, тем здоровее и выносливей становился его организм.

Регенерация дошла до такого состояния, что он мог терять целые куски кожи и даже мышц – они тут же затягивались и восстанавливались. Полная функциональность возвращалась в течение двух минут. И всё это без затрат душ!

На мечах он всё равно не мог победить сенсея, но тот уверял, что прогресс хороший. Получить похвалу от Саймона дорогого стоило.

В рукопашке уже не всё так однозначно: иногда побеждал Ник, иногда сенсей. Пятьдесят на пятьдесят. Раньше парень мог лишь хитростью удивить прославленного воина, а сейчас сравнялся по физической силе, и они швыряли друг друга, вспахивая землю и ломая каменные глыбы.

Конечно, полноценный бой с использованием магии, навыков самбо и холодного оружия Ник бы не выиграл. Банально из-за скорости крысюка, но всё ещё впереди. Если он найдёт угрозу, что подарит подобные навыки, то можно и посоревноваться.

У него были странные чувства, как у подросшего «пацана», прыгающего на здоровенного матёрого батю. Тот постарел, но всё ещё неприступен и сдерживается работать в полную силу. Однако леща периодически даёт, чтоб сын не зазнавался.

Кровь кипит, глаза горят – в общем, мир больше не казался таким неприступным и впереди мерцала надежда во что бы то ни стало увидеть любимую Китти.

Вскоре их терпение и дисциплинированность были вознаграждены. В середине пятого месяца, как отряд покинул умершего Жнеца, кластер со зверьми закончился.

– Думаю, надо сделать запас еды побольше, – тут же вкинул рацпредложение Ник.

Сенсей одобрил, и они пошли забивать кабанов, быков, косуль – всё, что попадалось под руку. На территории кочевников добыть мясо станет нереально. Перспектива спать с пучком травы во рту как-то не привлекала. Поэтому они потратили три часа на сбор продовольствия, свежевания и грамотно распределили поклажу на Принце.

Затем наелись до отвала и в последний раз переночевали на границе двух пещерных комплексов. Дальше уже правило убийства пятидесяти противников пришлось отменить – банально не было претендентов расстаться с жизнью. Максимум штучек десять – и то, если повезёт. Сенсей взрывами выманивал кротов, червей и прочую дрянь.

Рутина продолжилась, слегка изменившись. Теперь они старались пройти как можно больше километров и останавливались раз в два дня. Благо сил на это хватало, но запасы мяса всё равно быстро таяли, ведь жрали они за целый батальон.

– Пора урезать порции, – почесав затылок, тоскливо огласил их мысли Саймон.

– Пойду, поищу кореньев.

Этот вид «травы» стал для них спасением. Сваренные в котелке, они напоминали на вкус варёную картошку и морковь. Отличное добавление к столу. Не зря тогда кочевницы подготовили его.

Хотя Ник теперь с новой способностью Жнеца мог есть любую гадость. Лишь бы в ней было хоть сколько-то витаминов и БЖУ. Эта всеядность ему потом пригодится. Можно сказать, она станет одним из столпов его выживания. Так что переоценить этот навык сложно.

Прохаживаясь по краю пещеры, Ник отодвигал в стороны тяжёлые камни и находил нужные коренья. Большая их часть как раз таки и росла на склонах, поэтому он карабкался наверх и высматривал нужные растения.

Парень предполагал, что все соки в центре пещеры уходили на «пропитание» подземных обитателей, потому там росла только трава. А вот ближе к границам, где почва каменистая, эффект ослабевал, обнажая разнообразие флоры.

Из-за этого все лагеря путешественники разбивали в непосредственной близости к стенам. Плюс так удобней держать оборону. Ведь с одного направления врагов точно не будет.

Потратив час на сбор всяких вкуснях, он часть из них приготовил, а другую отложил на следующий привал.

Без нормального душа и ванны было тяжко. Приходилось обмываться синтезированной водой. Кстати, вот ещё она причина взять с собой мага. Если в путешествии встретится подобная местность или того хуже пустыня, то придётся несладко.

Ник гадал, как подступится к вопросу рекрутинга Саймона. У того были свои планы на жизнь и, кажется, его всё устраивало. По-хорошему добрать бы пару человек, и отправиться маленькой группой, а то и вовсе вдвоём.

Он знал, что сейчас не время для таких просьб, потому держал язык за зубами. Выбраться бы из этой передряги, а потом уже что-то планировать.

Перекусив, они снова снялись со стоянки, и день мог пройти, как и десятки других, однако хороший слух сенсея уловил нехарактерные для этой местности звуки. Обнадёженные они прибавили ходу.

Спустя полчаса Ник тоже насторожился.

– Это стоянка кочевников? – догадался он по шуму голосов.

– Да, – кивнул сенсей, и они в срочном порядке выдвинулись к людям.

«Боже, я не видел никого разумного вот уже больше полугода!» – подумал про себя Ник.

Навстречу вышло двое часовых из расы Крайних.

– Вы кто? – спросил трёхрукий мутант, его череп был сплющен как у неандертальца, короткий рост и излишняя волосатость делала его похожим на обезьяну.

– Мы Красные плащи, Саймон и Ник, возвращаемся с миссии. Немедленно проведите нас к вождю. Есть срочные новости для столицы, – Ник сразу взял все переговоры на себя.

– Какие ещё Красные плащи? Вы откуда вообще? – подозрительно прищурился второй.

В правой руке покачивалось копьё, а в левой светился зелёный камешек. На поясе у обоих висели простенькие мечи.

– Вы давно здесь находитесь? – старался сохранить дружелюбие Жнец. – Вот наши документы, – и протянул пару бумаг, спрятанных в кожаный чехол.

Второй воин, высокий как стрекоза, долго копался и делал вид, что умеет читать, морщил лоб и, наконец, нехотя протянул удостоверения обратно.

– Нет, часов пять как остановились. Идём, – махнул он рукой и пошёл вперёд. Они с Саймоном переглянулись. Полукровка был спокоен и изображал из себя заблудившегося туриста. Мотал головой туда-сюда.

Их провели через лагерь мутантов. Людей тут совсем не было. Помимо Крайних встретились пятеро крысолюдов. Они сразу приметили Саймона и хотели было подойти, но высокий сопровождающий помахал им головой, мол, не лезьте.

Первое, вообще, что бросилось в глаза – это полное отсутствие детей. В прошлом поселении они прямо-таки лезли под ноги. А здесь даже женщины выглядели сурово и по-походному. Значит, тоже были включены в охоту или чем они там занимались.

Шатёр вождя располагался ближе всех к стене. Весь в заплатках и засаленный снаружи он отличался от остальных лишь своими размерами. С деньгами у местных определённо проблемы. Ник часто ловил жадные взгляды, впившиеся в Принца и в сумки с поклажей.

Он не был наивным юношей и понимал – с этими ребятами что-то не так, но другого выхода не было. Нужно наладить контакт и узнать, как выбраться с проклятых Равнин.

Колонча велел ждать и вошёл первым, с минуту доносилось шушуканье и вскоре их пригласили внутрь.

– Приветствую, путники, – чуть слащаво протянул вожак, весь обвешанный украшениями как рождественская ёлка.

У него было шесть пальцев и на каждом по кольцу. Серёжка в гипертрофированном правом ухе, больше похожем на капустный лист. Широкий пояс, видимо, отобранный у бойца UFC, сразу привлекал к себе внимание золотым блеском. Ну и бирюльки на шее: всякие цепочки вперемешку с редкими перьями и драгоценными камушками, не имевшими никакой ценности в городах.

– Моë имя Лумидор V, я внук прославленного Меакротиса, владыки Равнин, чья слава десятилетиями гремела по всему миру.

Он был похож на типичного диктатора, обиравшего своё племя до нитки. Обилие богатства и достатка в шатре слишком ярко контрастировало с тем, что наблюдалось снаружи.

На столе помимо фруктов лежали свежеприготовленные мясные вырезки, пышущие паром лепёшки и пироги с золотой корочкой. В центре булькал чан с кремово-жёлтым супом – его вкусный аромат сразу бросался в ноздри. Ну а ближе всего к Лумидору были варёные яйца размером с кулак – в одном из них лежала искусно сделанная ложечка с деревянной ручкой.

– Что ж, – Ник старался унять урчание в животе и представился. – Как видите, мы сейчас на службе и наш долг – в кратчайший срок добраться до штаба.

– Не переживайте, всё уладим, – величественно махнул рукой Лумидор, ростом он был с Ника и если бы не шестипалость и раздвоенные зрачки, то вполне мог бы сойти за обычного человека. – Разделите со мной стол, я настаиваю. Все разговоры потом.

– Благодарим.

Следующие полчаса они уминали угощения и попивали отравленное вино. Под столом Ник нажимал ногой на ступню спутника каждый раз, как пробовал очередной яд, и тем самым предупреждал крысолюда об опасности. Тот вообще к жидкостям не прикасался, за исключением наваристого супца.

– Итак, ваш путь лежит обратно в столицу? Можно поинтересоваться по какому поводу… Хотя это может быть секретно, – прервался вождь и ущипнул сам себя за губу. Его маслянистые глазки бегали туда-сюда, не понимая, почему Ник до сих пор жив.

– Да, все задания штаба не обсуждаются с гражданскими. Так что прошу прощения, – Ник вежливо поднял бокал в честь Лумидора.

– Да-да, понимаю, – выдавил из себя улыбочку «приветливый» хозяин. – Мы окажем вам любую помощь, здесь чтут Андервуд.

– Сразу видно рачительного главу разбойников, то есть я хотел сказать благородных кочевников, – поправился Жнец и надкусил сочную мякоть неведомого красного фрукта, на вкус напоминающего цитрусовые.

– Да, жратва – высший класс, папаша, – похвалил Саймон, похлопав себя по пузу. – А теперь подними свою задницу и позови проводника.