Текст книги "Андервуд. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Илья Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Руководством самих походов и защитой занимались мужчины, но это не означало их безоговорочного главенства. Ник недавно видел, как одна барышня отчитывала своего безответственного супруга за проигранные в споре дорогие сапоги.

В общем, тут одни не могли выжить без других, и получалось нечто среднее между матриархатом и патриархатом, а сплочало всех постоянное чувство опасности. Люди в этих путешествиях не просто один коллектив – это животные, которые стремятся сохранить собственный вид в необузданных природных условиях.

Спросишь их, почему они не вернутся в город и не перестанут вести кочевую жизнь? В ответ всегда одно и то же – свобода. Без неё они чахнут, любой хомут или ограничения им ненавистны. Однако и цена за неё внушительная.

«Какая же это свобода, если ты постоянно в опасности?»

Наверное, каждый из нас выбирает свою несвободу и тщательно отыскивает в ней собственный клад. Сильному – сила, богатому – деньги, слабому и бедному – утешение. А вот кочевникам, судя по всему – адреналин.

Метрополия не облагала их налогами, не вмешивалась во внутренние дела, и это всех устраивало. Ведь торговля редкими травами и специями была выгодна Андервудцам.

Под вечер запасы каравана пополнились центнерами кротятины, отборными частями насекомых и в отдельную категорию попали грибы, срубленные Ником с туловища гигантского муравья. Оказалось, что для алхимиков это была находка.

Вождь предложил гостям сопровождение из трёх проводников – они обязались пройти с ними до самого конца и вывести обратно. Также предоставил бесплатный провиант и отсыпал емировой руды в общей сложности на сумму в три тысячи экоинов.

– Больше у нас с собой нет, – сокрушался Дормс. – Мы можем отколоть от приманки, но, боюсь, с использованием возникнут сложности…

Он имел в виду тот самый несуразный стеклянный цилиндр. Его обёртывали специальным экранным покрытием, чтобы не пропускать излучение камня жизни. А причудливая форма хранения позволяла оградить руду от случайного использования и попыток воровства.

На рынке такую поделку никто не примет, ведь с ней много мороки. Об этом знали все, потому и соблазна к тёмным делишкам не возникало.

Так как караван собрал критическое количество товара, Дормс принял решение возвратиться в пограничный город. Трофеи надо было продать. Через два дня условились разойтись, а до этого в стане кочевников объявили праздник.

Развели костры, вынесли на улицу приготовленные яства и разложили их на скатертях. Мигом организовалась музыка из духовых и четырёхструнных инструментов. Гуляло всё поселение.

Ника угостили странной настойкой из корней неизвестного магического растения. При этом мужчины подозрительно хитро на него посматривали, и позже он понял почему. Эта дрянь на вкус была как концентрированный ментоловый экстракт. Во рту стало жутко холодно, но это ещё цветочки, после в животе поднялся сущий пожар, а под конец дошло и до головы.

То ватная, то тяжёлая… Ник не знал, что с ней происходит. Подавленность сменялась воодушевлением и наконец, спустя две минуты эффект испарился.

– Ну как? – с хитрецой поинтересовался кочевник, угостивший его «народным» напитком.

– А покрепче что-нибудь есть? – не остался в долгу Ник.

Мужчины одобрительно захохотали и наперебой хлопали его по плечу, поглощая эту бормотуху литрами. Также парень заметил на себе заинтересованные горячие взгляды миловидных молоденьких барышень.

Как бы невзначай они каждый раз подходили к нему спросить какую-то мелочь или помочь перетащить «тяжёлый» груз. Ага, как же – он сам видел, как они по два пуда с лёгкостью на горбу тащат, но никому не отказывал.

Строгие обычаи не позволяли им прыгать в койку к первому встречному, но пофлиртовать и помечтать ведь никто не запрещает?

Ник твёрдо решил, что по возвращении домой выцепит Алексу и запрётся с негодницей минимум на неделю. Организм требовал разрядки. Вообще, удивительно, что ему не снесло крышу до сих пор.

Сенсей тоже от него не отставал и под строгие взгляды родительниц станцевал со всеми желающими, а потом и с их мамашками, очаровав женскую половину сначала галантностью, а вскоре и грубыми шуточками.

Одним из развлечений на празднике была борьба. Вот тут Ник вдоволь разгулялся. Местные хоть и здоровые, но малотехничные – привыкли давить массой и дурью. Для Жнеца не составило труда уложить на лопатки самого маститого борца, после чего он ещё больше заслужил уважение этих простых людей, обожающих риск и удаль.

Саймон даже дал попробовать своё капустное пойло одному из кочевников. Тот долго ещё потом плевался под ржание соплеменников и полоскал рот. Ник удивился, что крысюк вообще умудрился сохранить запас этой гадости. Видимо, цедил по чуть-чуть и подбросил в бадью камешек емировой руды.

Веселье затянулось до поздней ночи и закончилось одним большим хором. Голоса четырёх сотен людей разлетались по пещере в унисон и отдавались эхом. Потрясающий завораживающий эффект. Мурашки невольно пошли по всему телу, и захотелось приобщиться к накатившему первобытному чувству. Они словно отгораживались от всего мира, защищались этой песней.

Наутро все готовились к отъезду и суетились весь день. Работёнки прибавилось ещё благодаря упавшим с потолка мошкам. За ночь те ссохлись и шлёпнулись вниз. Хорошо, что не угодили на лагерь. Сборщики оперативно кинулись их собирать.

Последний день Ник решил провести в женском обществе и не ради того, о чём вы могли подумать. Нет. Он запоминал названия съедобных растений и их внешний вид – эти знания пригодятся в дальнейшем путешествии по пещерам. Особенно при восхождении на солнечную сторону здешнего мира.

Весь день они пролазили по травянистым проходам и на практике закрепили знания.

«Как минимум я теперь не сдохну от голода», – удовлетворительно отметил он про себя.

Весь многолетний багаж знаний за один день в него не смогли погрузить, но основную базу преподали на «отлично». Теперь он знает, что может быть в теории съедобно, а что точно не стоит трогать даже руками. «В теории», потому что прокормить-то растения могут без проблем, но вот побочные эффекты… Умереть не умрёшь, но лучше не рисковать. Многочасовой понос это меньшее, что с тобой может произойти.

Саймон, не лукавствуя, просто провалялся весь день, просыпаясь только на ласковые поглаживания женских рук – этот придурок велел называть его «Великий Учитель».

– Великий Учитель вставайте, ваша похлёбка готова.

– Ещё чуть-чуть, – почмокивая во сне, отвечал он красавице.

– Лучше съесть сразу, а то остынет и станет невкусной, – при этих словах один глаз крысолюда немедленно открывался, не смея терпеть такого перевода продуктов.

– Только чтобы уважить вашу стряпуху, – вздыхая, говорил он и набивал брюхо до отвала, а потом снова ложился спать.

Помимо основных запасов, путешественникам подогнали ещё и шикарную аптечку. Компактную сумку с целебными мазями, травками и прочими лекарскими штуковинами. Это позволит им сэкономить магический порошок.

На следующее утро пришло время прощаться. Они обнялись с Дормсом и пожали руки всем желающим. Жена вождя под завистливые взгляды других барышень от всей души прижала его к своей пышной груди. Нику стало даже неудобно. Та была на голову выше его ростом. Эта хищная орлица поблагодарила его за спасение племени и пожелала счастливого пути.

Принца тоже не обделили вниманием. Ему смастерили венок в виде короны. Когда они отъехали на порядочное расстояние, Ник снял это недоразумение и спрятал в рюкзак.

– Великий Учитель и Король Варанов… Два дебила… – возмутился он, потирая переносицу от накатившего испанского стыда. – Поскромнее нельзя вести себя?

– Вечно ты всё испортишь, – вздохнул полукровка, а ящер поддакнул ему шипящими «пщщщ-пщщщ». – От вас не дождёшься уважения, – наконец буркнул он. – Так хоть здесь расслаблюсь.

Походу в Саймоне всё же жил маленький царёк, мечтающий о своре прислуги и раболепствующем окружении. Может, оттого он и хотел себе школу боевых искусств? Чтобы все смотрели ему в рот и восхищались.

Ник не придавал этому негативный окрас. Каждый живёт для чего-то своего. Желание сенсея отнюдь не постыдное – обычная человеческая потребность в самореализации и высоком статусе. По крайней мере он не кривил душой, прикрываясь эфемерными идеалами, а говорил о своих желаниях напрямик.

За это он и нравился Нику. Вредный, жадный, высокомерный ублюдок, но такой, с*ка, родной.

По словам проводников, к месту трагедии они доберутся в течение сорока дней. Эти расстояния удручали, но одно Ник знал точно – ссылка не пройдёт для него бесследно. Равнины Спокойствия названы так не из-за того, что тут ничего не происходит. Это просто непереводимая игра слов.

В корне названия стояло выражение, близкое к «упокоение», «захоронение», а столичные переводчики переиначили на свой лад, не поняв всей сущности и коварности этого выражения.

Это была зелёная дорога в ад.

Глава 11

Мусоросброс. Бегство пятерки

Ганс летел вниз и единственное, что он мог делать, это разрывать пространство скачками своего фамильного меча. Ноксил позволял сбросить набранную скорость и вновь ощутить хоть какой-то контроль над ситуацией.

«Ребятам пришлось ещё хуже», – пронеслось у него в голове, и парень взял себя в руки.

Туннель в какой-то момент стал закругляться, и аристократ коснулся поверхности ногами, но в кувырке его понесло дальше по склону. Вокруг всё время была полная темнота, но впервые за пять минут падения он увидел зажжённое алхимическое пламя и едва успел затормозить пространственным прыжком.

– А-а-а-а-а, – замахал руками Хьюз, стоя на самом краешке пропасти – снизу клубились настолько смрадные кислотные испарения, что даже шлем едва справлялся.

Не очень-то хотелось окунуться в подобную речушку.

– Держись Ганс, – пробасил знакомый голос со спины, и мускулистая рука схватила его за отворот комбинезона.

Это был Брогг.

– Вы живы, ребята? – с облегчением спросил всех Хьюз, компашка была потрепана, у кое-кого стёрлись комбинезоны при падении, но это мелочи.

Каким-то образом парни умудрились спастись и ждали прибытия своего командира. Все были с надетыми шлемами. Противоотравляющая защита работала как надо. К тому же по желанию можно было увеличить расход емировых камней и видеть в темноте, но сейчас лучше экономить.

– Коротышка постарался, – прокряхтел Уппо, возясь со слишком маленьким убором для головы.

– Говорят, если хорошо порыться в его сумке с зельями, можно откопать богатого родственника и больше не работать, – разбавил обстановку Фарадж.

Беглецы рассмеялись. Да, алхимик-вормлинг мог удивить. Вот и в тот момент Куро достал из закромов склянку с липучей гадостью. Перед тем как скатиться по стене он разбил редкий пузырёк о землю и каждый смог повысить своё сцепление с каменной поверхностью. Вес собственного тела тащил вниз, а тормозом послужили ножи. Едва не стерев подошвы они довольно долго «падали», но это позволило всему отряду остаться в живых.

Хуже всего пришлось крупному Броггу. По инерции он чуть не улетел в пропасть с кислотой. Однако обошлось. Всё-таки зелья Куро подбирал под свои габариты.

– Ты сделал, что должен был? – спросил резко Фарадж.

Ганс уловил на себе четыре жадных пары глаз и кивнул.

– Всё отлично, но возникла проблемка. Этот ублюдок в прошлом был D-угрозой. Чуть не сдох, пока поглощал его.

– Ясно, – сказал Фарадж. – Спасибо.

– Сельвиус навсегда останется нашим братом, – твёрдо произнёс Ганс. – Уверен, ты поступил бы также.

Все помолчали, вспоминая погибшего мастера душ. Парень не заслужил такой смерти, но каждый понимал, зачем он шёл сюда. Рано или поздно придёт и их черёд. Они рискнули, и вот первая расплата. Большие амбиции требуют больших жертв.

– Выход искали? – поинтересовался Хьюз.

– Там, – кивнул низкорослый Куро на дыру в стене. – Если постараться, можно спуститься.

И правда, пройдя сквозь отверстие, Ганс увидел выпирающую тут и там железную породу. Она выделялась своим серо-ржавым цветом на фоне желтоватых стен. Хьюз потыкал пару раз ногой, вроде надёжно.

– Спускаемся, – скомандовал он. – Эти идиоты могут сбросить камни или мусор вдогонку. Мы не должны медлить.

Повсюду покоились остатки всякого хлама: обода от бочек, сгнившие объедки, кости, пару плетёных корзин и побитое стекло, немного скукоженных и ни на что не годных тряпок.

Отряд послушно приступил к выполнению приказа. Впереди шёл Ганс и показывал дорогу, замыкал Брогг на случай если кто-то не сможет допрыгнуть с одного выступа на другой.

– Лови, – крякнув, сказал он Фараджу, и в объятия мастера душ полетел верещащий вормлинг Куро.

Он врезался в человека, и оба чуть кубарем не свалились вниз, благо платформа оказалась просторной.

– Я тебе что снаряд? – огрызнулся алхимик, но, несмотря на это, он понимал, что лучше экономить емирову руду, потому и не использовал свой чудо-экзоскелет.

– Побухти мне там, – пробасил в ответ крысолюд-гигант.

На всякий случай все перепрыгнули на следующую железную ступеньку. Вдруг Брогг обвалит платформу своим приземлением?

– Ух, всё в порядке, – сказал он, показывая большой палец, но в ту же секунду по железяке пошли трещины.

– Бежим! – скомандовал Ганс и все ломанулись вперёд, потому что рослый Брогг крошил плохонькие ступеньки при каждом приземлении и если остановиться, то путь один – бесследно исчезнуть в подземной помойке.

– Отожрал брюхо, ящер грёбанный! – орал громче всех вормлинг.

– Куро, погоди, стой! – запыхиваясь, кричал Брогг, отламывая очередную ступеньку. – Поди чо скажу.

– Да иди ты!

Дышать через шлем было сложно, так как фильтрация воздуха происходила не мгновенно, и ощущался недостаток кислорода. Потому нагрузка чувствовалась в разы больше.

«Мост» из выпирающих платформ рушился до тех пор, пока они не соскочили на берег кислотной реки и кубарем повалились все вместе, жадно хватая ртом воздух.

– Я задохнусь в этой херне! – Уппо пытался снять шлём, но получил смачного пинка от вормлинга.

– Тупоголовый, сдохнуть захотел?

– Я и так в нём сдохну, – буркнул мутант, но руки от головы убрал.

Они посидели какое-то время, отдышавшись и приходя в себя.

– Выдвигаемся, – первым встал Ганс. – Нам нужно найти другой колодец.

– Думаешь, они нас не будут ждать по всему городу? – поправляя ножны, сказал Фарадж.

– Да, Ганс, он прав, что нам делать?

Аристо и сам понимал всю безвыходность ситуации, но действовать нужно уже сейчас, потому как шлема работали на полную силу и расход емировых камней грозил им смертью в затхлой пещере.

– Нужно провести разведку, а потом придумаем план – назад уже не заберёмся, – кивнул он в сторону отломанных железных ступенек.

Отряд двинулся вдоль русла кислотной реки, оставаясь начеку. Иногда оттуда на берег выползали белёсые слизни и смотрели вслед уходящим живым существам. Как и свои сородичи наверху, они не были агрессивными, лишь отличались цветом – больше зеленоватых оттенков. Некоторые залезали обратно в реку, но часть упорно ползла вслед за путниками, как терпеливые падальщики.

Пройдя километров пять, компания свернула в первый попавшийся проход только чтобы покинуть опасное соседство с водоёмом. Концентрация кислоты зашкаливала, и оставаться рядом с подобным местом граничило с глупостью.

Нагрузка на дыхалку со временем снизилась, но всё равно даже лёгкие Крайних и крысолюдов не в состоянии справится с разъедающей мощью местного воздуха.

– На десять часов трое, – оповестил ребят Ганс.

В углу что-то подозрительно копошилось и это что-то обратило на вторженцев своё пристальное внимание.

Каменные пауки сначала поводили челюстями, а потом двинулись в их сторону, набирая скорость. Вперёд вышел Брогг и принял первый удар ростовым щитом. Его чуть не опрокинуло от массы врага, хотя, казалось бы, они ему примерно по пояс.

Ганс нанёс несколько ударов по лапкам своим Ноксилом и успешно раздробил их вдребезги, тогда как остальные спутники лишь высекали искры.

– Вот уроды, – пыхтел Фарадж, у него был отличный клинок, но не хватало сил, чтоб рассекать им камень.

Брогг сдерживал троицу, но вскоре всё прекратилось – Хьюз успешно добил последнюю тварь и ногой потрогал выкатившийся красный камешек – один из четырёх глаз.

– Куро, посмотри, может получится что из этого смастерить?

Вормлинг надел перчатку, и с жадностью исследователя тут же принялся осматривать светящийся в темноте камень. Положил сумку на пол и мигом размотал кожаный чехол-скрутку с инструментами.

– Так-так, – он ковырял находку, откалывал от неё маленькие кусочки и кидал в ёмкость с реагентами, проводя никому не ведомые опыты. – Для парализующего яда сойдёт, как выберемся, сварю – он снял перчатку и подобрал голой рукой ещё один шарик, подбросил его, повертел и спрятал к себе в рюкзак.

После того как собрали оставшиеся глаза, отряд пошёл дальше. Нужно было найти безопасное место, где они переночуют и разработают план. Пока что на ум приходило только это. Ганс не был силён в картографии – обычно за построение маршрутов отвечали Саймон и Ник, а он был просто исполнителем.

Теперь бремя руководителя легло на него. От решения, что он примет, зависела не только собственная жизнь, но и четверых товарищей. Так что Хьюз не мог рисковать от балды. На него смотрят с надеждой. Все самоотверженно прыгнули в эту долину смерти, зная, что командир не подведёт их.

«Но я и сам без понятия, что дальше? Что мне им говорить?» – задавал он себе вопросы, но внешне старался выглядеть уверенным.

Кислотный фон снизился до минимума, когда друзья отдалились ещё на пару километров, но всё равно оставался опасным для жизни. Куро внимательно следил за показателями – алхимику поручили контроль ресурсов команды. Он высчитывал, насколько хватит емировых камней и исходя из этих данных Хьюз принимал решения.

«Что будет, когда магические самородки закончатся, думаю понятно – мы умрём в страшных мучениях».

Умный вормлинг сказал, что все изойдут кровавым кашлем. Когда они миновали большую пещеру и намеревались пройти в следующую по узкой артерии, прозвучало предупреждение.

– Впереди опасность, – доложил Брогг. – Ганс, ты только глянь, – группа перешла в режим повышенной боевой готовности и ждала отмашки.

Аристо оценил обстановку. Их противником оказался трёхметровый скорпион, но не зверюга вызывала удивление, каждый из отряда чего только не успел повидать.

– Это как понимать? – спросил сзади Фарадж.

На зверюге восседал наездник в чёрных как смоль доспехах. На первый взгляд его можно было принять за одно существо, потому что скорп был такой же расцветки, только красный огонёк глаз размывал этот тёмный камуфляж.

В одной руке у воина было витиеватое копьё с массивным зубастым наконечником. Накидка скрывала лицо, а сложенные позади походные вещи привлекли внимание жадных до трофеев путников.

Незнакомец не стал разбираться и сразу же помчался на чужаков. Диалога не получилось. Брогг принял удар клешни на щит, а остальные тут же рассосались по бокам с намерением покромсать агрессора, но наездник оказался не так прост. Прыткий скорпион мигом отскочил назад, чтобы взять всех в поле зрения, а чёрный воин выставил вперёд копьё и с него сорвался тёмно-синий сгусток энергии.

– Брогг аккуратней! – крикнул напарнику Ганс, ему не понравилась природа этой магии.

Что-то настолько смертельное, что навряд ли артефакторный щит здоровяка выдержит такой напор.

Сталагмит позади них растворился в прах, даже не песком, а едва уловимой пыльцой. Его как будто удалили с этого мирового плана, расщепили на десятки миллионов частиц. Страшно представить, что стало бы с крысолюдом.

Все тут же подобрались и серьёзней оценили противника. Их численное преимущество в переходе не играло никакой роли и, кажется, враг это отлично понимал. Его чудище не смогло опрокинуть Брогга, и воин смекнул, что перед ним не пальцем деланный соперник, потому сменил тактику.

Последовали каскад выстрелов незнакомой энергией. Все они чередовались с трёхсекундной задержкой – именно столько требовалось Тёмному, чтобы создать своё смертоносное заклинание.

Все осознавали, что если сейчас не положат этого мага, то он приведёт сюда подмогу. Так что оба варианта для группы Ганса чреваты последствиями: рискнуть сейчас и возможно умереть или отступить, но погибнуть позже от превосходящего по численности противника.

«Нет, его надо кончать здесь», – пронеслось в мозгу у аристо, когда он перекатывался, уклоняясь от очередного выстрела. – «Моё главное оружие сейчас – эффект неожиданности».

– Куро, прикрой! – крикнул он алхимику-вормлингу, тот понял с полуслова и бросил в воздух две склянки, угодивших в потолок. Повсюду тут же раскинулся густой розовый туман.

Вся группа была в шлемах и отлично видела сквозь любые препятствия, кроме сплошных стен. Однако противник смог удивить, потому что, как только Ганс побежал навстречу, моментально переключился на дерзкого мечника.

«Он тоже отлично всё видит!»

Это сообразили и остальные. Метательные топоры Уппо, а следом и ножи один за другим отправились прямо в наездника, остальные помогли магией земли. Всё наколдованное растворилось в труху, когда Тёмный выставил перед собой маслянистый чёрный щит то ли из кислоты, то ли из ещё чего.

Сообразительней всех оказался Фарадж – именно он выиграл пару секунд для Ганса, выстрелив не по цели, а в потолок над ней. Какой бы ты ни был искусный воин, но контролировать абсолютно всё нереально. Увесистый булыжник бахнулся по голове противника и тот поплыл.

Ганс прыгнул вперёд, замахиваясь Ноксилом. Танталовый клинок разрубал почти любой материал, кроме самого себя, а огромная масса с лёгкостью сминала жалкое сопротивление.

Аристократ не учёл важной детали – противник не один, их двое. Хозяин и питомец. Хитинистый хвост скорпиона молниеносно среагировал и чуть не отправил предводителя отряда на тот свет. Спас артефакторный меч и многолетний опыт битв, позволяющий вычленять опасность.

Доля секунды и Ганс прошёл сквозь пространство и вынырнул, уклонившись от удара. Ноксил прошил броню наездника на уровне поясницы, почти отрезав половину тела. После такой раны ни одно живое существо не выживет.

Вот только воин мало того, что оставался в седле – он ещё и умудрился садануть аристо копьём в ответ! То прошло в миллиметре от лица и оцарапало скулу глубоким порезом.

Если бы не Брогг с ребятами, Хьюз бы сам пал от неожиданности происходящего. Крысолюд-щитовик на полном ходу врезался в членистоногую тварь, заставив её покачнуться. Ножки подогнулись и быстренько засеменили в попытке удержать равновесие.

Брогг понимал – оставлять в руках щит не имело смысла, поэтому тут же отошёл вбок, скрываясь с линии огня. Тёмный сгусток «съел» клочок пола, где недавно стоял здоровяк. Фарадж таки добрался до одной из ног и с победным кличем срубил её, но поплатился за это пропущенным ударом копья.

С неимоверной силой и реакцией оно развернулось и ранило наглеца. Куро прикрыл друга броском разрывной склянки. Бабахнуло так, что у всех в ушах зазвенело, но оно того стоило. Мастер меча, со рваной раной в плече смог успешно выйти из зоны поражения.

Мутант Уппо на звериных рефлексах в создавшейся суматохе вогнал метательный нож в глазницу скорпиона.

– Все назад! Перегруппироваться! – рявкнул Ганс.

Противник слишком силён и если они продолжат так наседать, то он, чего доброго, похоронит часть отряда. Здесь задача как раз для Ноксила, но до следующего броска надо ещё секунд двадцать. Где их достать?

Жало пробило камень совсем рядом с аристократом. Тёмный как ни в чём не бывало крутил своё копьё, рубил, колол и заставлял Ганса тесниться. А ещё мешали эти смертоносные клешни скорпа. Такие мигом оттяпают всё, до чего дотянутся.

Питомец, судя по всему, не чувствовал боли. Он потерял половину обзора и немного заваливался на правую сторону. Ганс незаметно смещался в слепую зону. Нужно грамотно воспользоваться создавшимся преимуществом, что даровала ему команда.

Ноксил отразил удар копья и едва не вылетел из рук – Тёмный наездник изгибом наконечника резко потянул меч на себя, словно крючком. Ганс подпрыгнул, уклоняясь от клешни. Оказавшись выше, он оттолкнулся от неё ногой и продлил свою траекторию воздушным хлыстом. Тот вцепился в сосульку сталагмита и резко сократился, швырнув тело мага на себя.

Это позволило Гансу мгновенно перелететь мимо второй клешни, перекатится и тут же исчезнуть в пространстве. Жало на ощупь ударило и угадало местоположение человека, но его там уже не было. Ноксил доделал своё дело и наискось срубил чёрный доспех.

Часть плечевого пояса с головой улетело в стену и шмякнулось на землю. Дальше – зверюга. Она долго отбивалась от ребят и огрызалась, отказываясь умирать. Брогг с неимоверной силой раздробил вторую глазницу скорпиона коротким мечом, а Уппо, взяв взрывной снаряд алхимика, метким броском угодил в цель.

Вспышка и мозги твари разлетелись по сторонам, образовав в голове воронку. Тело качнулось и рухнуло, где стояло.

– Фарадж ты в порядке? – первым делом спросил Ганс.

Мечник помахал окровавленной рукой из-за укрытия.

– Куро, займись им, остальные со мной, – вормлинг тут же умчался оказывать первую помощь раненному, а Брогг с Уппо помогли перевернуть поверженного противника, точнее его верхнюю часть.

– Это какая-то шутка? – не выдержал мутант, внимательно вглядываясь в насекомоподобное тело мага.

Привычных внутренних органов не было. Вместо них одна большая трубка, напоминающая кишку, а вокруг неё всякие железы, мышцы и непонятные узлы то ли нервов, то ли ещё чего-то. Лицо поверженного врага по очертаниям напоминало человеческое, только вот без кожи. Сплошной хитин и две капельки смолянистых глаз, тоже угольного цвета.

Угадывался рот, скулы и даже лобные доли. Возможно в прошлом, несколько тысяч лет назад, это был человек, но сейчас совсем иное существо. Ганса смущало другое – враг всё ещё был жив и едва заметно открывал и закрывал рот.

Глаза вместо привычных круговых движений то набухали, выпячиваясь вперёд, то наоборот уменьшались в размерах. Похоже, у них так происходит процесс настройки зрения.

– Ты меня понимаешь? – спросил его Ганс, решив наладить контакт.

– У фаса кхадишь! – гневно сказал Тёмный и моментально лопнул свой глаз, обдав окружающих струйкой неизвестно откуда взявшейся кислоты. Если бы не отменная реакция, то все трое остались бы инвалидами.

– Ах, ты с*ка! – Хьюз крутанул танталовый меч и раздробил череп недобитка на куски.

Горстка капель попала на комбез, но не прожгла – сработало артефакторное зачарование.

– Чо с ним разговаривать, Ганс? Правильно – сам напросился.

– Гнида, ещё и наговнить перед смертью успел, – подбирая метательные ножи, сказал Уппо. – Что с тобой, Ганс? Парни, ему, кажется, поплохело. Куро!

В следующий миг предводителя пятёрки скрутило в судороге. Его тело снова заполнилось энергией, которую он не мог переварить. Подбежавший к нему вормлинг едва успел уклониться от выстрела из глаз.

– У него припадок, не подходите!

– Серьёзно? А я думал простуда, – лёжа огрызнулся Брогг, прикрывая голову руками.

Все спрятались и ждали, пока не спадёт напряжение. Для них подобные выкрутасы командира – давно привычное дело.

– Может, дадим камней ему? – кряхтя, предложил Фарадж.

– Ага, тогда точно никуда не дойдём. На тебя и так много ушло. Ничего – перебесится. В этот раз не так сильно плющит, – оценил Куро, выглядывая из-за сталагмита.

– Злой ты червяк, – вздохнул Фарадж.

– Это всё, потому что он мелкий, – гоготнут Брогг, и все засмеялись.

– Да-да шутите про мой рост, паскуды. Если бы не этот мелкий, где бы вы были, а? То-то.

Ещё один выстрел энергии заставил содрогнуться пещеру, и воины затихли. Ганс во время этой беседы был чудовищно далеко, и снова таинственное существо внутри него предложило свои услуги и он, конечно же, согласился «скормить» сильную душу чёрному сгустку внутри сосуда.

Выбора не было – ведь емировы камни нужно было беречь для работы дыхательных фильтров. Потихоньку боль стала отпускать, и Хьюз пришёл в себя.

– Ты как? – спросил грубоватый голос Брогга – первого, кого он увидел, когда встал с пола.

– Пойдёт, никто не пострадал?

Крысолюд покачал головой. Отлично.

– Тогда собирайте вещи, небольшой перерыв и отчаливаем.

Парни переглянулись, но возражать не стали. Все отлично понимали, что рассиживаться смерти подобно, потому засуетились и обыскали поверженного наездника. И вот, к радости беглецов, среди пожитков Тёмного был найден квадратный зелёный камень.

– А вот это любопытно. Ганс, что скажешь? – спросил Фарадж, остальные с надеждой смотрели на этот куб, ведь если существо разумное, значит, тоже нуждалось в столь ценном ресурсе.

Вот только какого ящера? Клоака для мусора и кислотные пещеры совершенно не пригодны для жизни – откуда тут взяться магической руде?

Ганс повертел находку в руке и спрятал в подсумок.

– Будем искать этот народец. У нас нет другого выхода.

Слова командира воодушевили остальных, ведь до этого у них не то что внятной цели, даже крошечного плана по спасению не было. А тут всё просто и понятно: найти сородичей Тёмного и «попросить» у них немного руды в дальний поход. Те, конечно, могли и не дать, но ведь и просить можно по-разному.

Алхимик Куро ножом срезал кусочек лапы скорпиона и подцепил её к поясу. Копьё кроме красивой формы наконечника не представляло интереса – оно всего лишь проводник магии. Обычная сталь, даже не зачарованная. И тут цепочка рассуждений окончательно подтвердила их догадку.

Город с насекомолюдами существует.

У них есть промышленность, собственные маги-стражи и, возможно, ещё какие-то секретные технологии, неизвестные обитателям верхних этажей подземного мира.

За скорпиона мутанту Уппо отвалило тридцать душ, а наездник оказался подобием угрозы. Выходит, это разумные полумонстры-полулюди. Об этом намекала их способность говорить и заниматься животноводством. Открывалось много интересных перспектив.

Также среди захваченной поклажи нашли твёрдое сушёное мясо, разжевать которое без помощи ножа нереально.

Поэтому беглецы строгали его как кусок древесины на мелкую крошку и с жадностью жевали. Чьё оно было – без разницы. Воду группа себе создаст, а вот без еды можно окочуриться. Поэтому никто не вредничал и досыта уминал находку.

– Жалко скорпиона нельзя схавать, – ковыряясь ногтем в зубах, сказал Уппо.

Остальные тоже заканчивали трапезу.

– Ну, ты всегда можешь быть первым, только откачивать я тебя не буду, – съязвил Куро.

– Темнишь мелкий, – огрызнулся мутант и по привычке ударил себя по шлему. – Сам-то мяска припрятал, – намекнул он на отрезанную ногу членистоногого.

– Это не для еды, – туманно пояснил алхимик.

– А для чего?