Текст книги "Андервуд. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Илья Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Увидишь.

На том и закончили диалог. Ганс велел всем сниматься с места. Брогг как опытный охотник и следопыт с лёгкостью нашёл следы твари, и вскоре все с азартом понеслись по пустынным пещерам. Фараджа вылечили, потратив часть нового куба емировой руды.

«Если мы сможем достать таких больше…» – проносилось в голове у каждого. Надежда воодушевила пятерых воинов. По словам Куро, их запаса должно хватить ещё примерно на неделю. Так что у группы не так много времени, как могло показаться. И эти расчёты не учитывали возможные ранения членов отряда или припадки Ганса.

«М-да, дело дрянь».

Брогг был искусен в своём ремесле следопыта и вёл за собой парней. Пару раз им встретились ещё четверо каменных пауков, но в целом дорога оказалась без препятствий. И не потому, что вокруг никто не жил. Нет. Просто весь путь, по которому они шли, был усеян трупами поверженных монстров.

Даже слизни порой не могли переварить их останки. Любопытно, но среди таких вот валявшихся без присмотра туш не тронутыми были как раз скорпионы. Куро даже умудрился залезть внутрь клешнерукого и обнаружил пустоту – внутренности съедены, а скелет остался.

– Так и думал, – кивнул он сам себе, и когда дорога их вывела вновь к кислотному берегу, вормлинг аккуратно подошёл к мёртвой зоне и окунул трофей в реку.

Лапка выдержала испытание. Воздействие местной «воды» не разрушало этот хитин. Что-то новенькое.

– Теперь понятно, как они пересекают русло.

Никакой мост на столь разъедающей всё и вся рекой не было возможности построить – он просто не выдержит нагрузки.

Предположение Куро вполне логично – насекомолюды перебирались вплавь на прирученных скорпионах. Однако это было частично правда. Спустя три дня скитаний путники увидели самый настоящий мост через кислотный поток.

Команда мигом побежала к берегу. Пока все перебирались, алхимик с любопытством щупал перила и если бы не шикавшие на него товарищи, то все рисковали бы оказаться в зоне видимости неизвестно откуда взявшихся десятерых Тёмных.

– Он из хитина скорпа прикинь, – возбуждённо шептал вормлинг, но Брогг отвесил ему подзатыльник, чтобы заткнулся

Они укрылись, лёжа за невысокой группой сталагмитов слева от перехода. Ганс внимательно следил, как боевой отряд вальяжно направляется к широкому мосту и маги один за другим перебираются на тот берег.

Правда, делали это по-очереди и спешившись, ведь вес скорпиона мог обвалить конструкцию. Парень понимал, что перед ними передовой отряд и, скорее всего, он отправился на поиски заблудившегося товарища.

«Убей их», – снова подал голос обитатель внутреннего сосуда.

Ганс удивился такому странному совету. Ведь его группа с трудом одолела одного наездника, а тут все десять.

' Можно дождаться, когда половина переберётся на тот берег', – облизнул губы Хьюз. – «Нам сейчас край как нужны ресурсы, но в лоб атаковать…»

А почему сразу в лоб? Тут до него дошла очевидная вещь – ведь аристо мог манипулировать сознанием человека. Если эти твари разумны, то почему бы не попробовать?

Синие щупальца тут же разветвились и поплыли к пятерым оставшимся на берегу воинам. Они о чём-то общались друг с другом на своём рваном наречии.

Первый контакт привёл парня в смятение – он в корне не понимал, что творится в головах у этих примитивных созданий. Мышление настолько нетипичное для человека, настолько топорное и построенное на одних инстинктах, что Хьюз невольно ощутил себя сверхсозданием.

Остальная «стыковка» тоже оказалась лёгкой. Более того, аристо понял, что теперь может контролировать гораздо больше марионеток. Ведь он поглотил D-угрозу и убил одного Тёмного – это сказалось на общем уровне силы. Когда патруль пересёк реку, случилось следующее – пятеро подконтрольных Хьюзу аборигенов одновременно снесли головы своим собратьям и жадно посмотрели в сторону «хозяина».

– Идём, – уверенно сказал парень.

– Что происходит? – непонимающе спросил Фарадж.

– Ганс, это ты сделал?

– Вот это да…

Группу обуял страх. Хьюз чувствовал эти мурашки и вместе с тем радость за столь сильного командира. Перейдя через мост, аристо первым подошёл к пятёрке Тёмных. Сдерживать их сознание оказалось не так сложно, ведь человеческий разум намного превосходил их по силе.

В то же время магический уровень насекомолюдов зашкаливал – они были сильнее жителей верхних слоёв подземного мира.

«Вот куда пропадали все разведывательные группы Красных плащей», – подумал Ганс, вспоминая, сколько экспедиций бесследно исчезали в колодцах. Ни один мясник не вернулся, чтобы рассказать об увиденном.

Эти уроды старательно контролировали свою территорию.

Ганс мысленно приказал им встать на колени. Те синхронно повиновались.

– Каждый берёт по одному, – вытаскивая Ноксил, сказал он.

– Но… Но это же бойня Хьюз, – вдруг возразил напуганный алхимик.

– Какая бойня? Это не люди, Куро. Или ты хочешь сдохнуть? Вперёд. Иди – я никого не держу.

– Сдристни, – отодвинул вормлинга в сторону мутант Уппо. – Мне лишняя сила не помешает, – поплевав на руки, он взял топор и вонзил его прямо в затылок послушного врага.

Как только Тёмный умер, с Уппо случился припадок. Воина не разрывало как от обычной угрозы, но искрившаяся вокруг него энергия приподнимала тело в воздухе. Остальные настороженно следили за всем процессом, и когда он закончился, мужчина покачиваясь встал и сорвал с себя шлем.

– Идиот, что ты дел… – начал было кричать Куро, но удивлённо остановился.

– Как же охеренно, – дыша полной грудью, сказал Уппо.

Его уши были красными от четырёхдневного ношения неудобного шлема и воин балдёжно массировали их и скалился.

Каждый по-очереди прошёл через экзекуцию наездников, но снимать артефакторный очиститель воздуха не посмели. Оказалось, что такой дар достался только Уппо.

– Смотри, я могу ходить в этой кислоте, ха-ха! – радостно плескался он в смертоносном пекле.

Похоже, ему досталась полная нечувствительность к ядам, кислотам и тому подобному. Тело Крайнего не воспринимало их губительное воздействие.

Придурок набрал полный рот кислоты и пускал фонтанчики, пока плавал на спине.

Воодушевлённые его примером, остальные тоже получили свои способности. Ганс знал, что инициация происходит лишь один раз и дальше сколько ни убивай разных угроз, ты больше не получишь даров от богини. Лишь усилишь то, что уже имеется.

Многократно вбирать в себя таланты врага способны только Жнецы. Простые смертные ограничены в своём потолке развития.

«Но ведь Ник не бог, он обычный человек».

«Да, а люди тоже ошибаются», – раздался знакомый хитрый голос, когда аристо занёс Ноксил над головой Тёмного.

Он сделал это последним, но в этот раз моментально «спихнул» ненужную ему душу своему помощнику.

Аристократ не был наивным и знал, что ничего в этой жизни не даётся просто так. Всем от тебя что-то нужно и Хьюз не питал наивных иллюзий, что обитатель сосуда пёкся только об интересах «хозяина».

Дальше он позволил ребятам уничтожить десяток скорпионов, чтобы пополнить свои ресурсы свеженькими душами. Для авантюристов их уровня это пойдёт только на пользу. Нужно усиливать отряд.

Группа в этот раз решила «прокачать» Брогга. Поэтому все триста душ пошли в его сосуд. Крысолюд шёл впереди группы и для остальных жизненно важно, чтобы авангард был сильным.

Опытный воин получил способность увеличивать размеры своего тела до четырёх метров. А это значило, что ему требовалось лучше владеть магией земли. Привычное оружие не годилось для новых размеров, но вот покрыть кулак правой руки камнем и из него же создать щит – самое то. Только вот для подобной магии требовался хорошенький такой запас маны.

Его то и подарила Броггу пятёрка.

– Спасибо парни, – поблагодарил здоровяк, после того как размозжил сосулькой сталагмита последнюю голову скорпиона. Одежду ему пришлось снять – с этим большая проблема.

– Ты в курсе, что твой писюн размером с…

– Заткнись! – рявкнул покрасневший вормлинг.

Гигант хохотнул и помог стащить трупы уничтоженных врагов в реку. Скорпионы не растворятся, но так они скроют следы бойни. Когда Брогг уменьшился и переоделся, отряд распределил трофеи.

– Тридцать кубов, – задумчиво подвёл итог Ганс, это было самое ценное, не считая еды. Одежда и оружие аборигенов не знали, что такое зачарование. Скорее всего, уровень магических технологий у них слабенький, либо они не нуждались в таких усилениях. – Я заберу себе двадцать пять.

Все удивились, но не возражали.

«Зачем тебе столько много?» – вновь спросил голос.

«Ты стал чересчур говорлив», – сразу отрезал Ганс.

Он хотел ограничить подозрительного поселенца от возможности роста. Неизвестно, что случится, когда тот окрепнет, а значит, нужно самому впитывать новые души. Для этого и требовался большой запас емировых самородков.

Магическая руда заставила его вздохнуть свободней. Внутренние зажимы пропали, и теперь риск припадка свёлся к нулю. Сейчас он мог без последствий впитать штуки три Тёмных. Насчёт парней без понятия – нужно проверять.

Раздав оставшиеся запасы ресурсов, он велел отряду продолжить путешествие. Теперь у каждого горели глаза, ведь рядом источник огромной силы – только руку протяни.

'Мы выживем, – оскалился Хьюз. – Мы обязательно выживем и вернёмся. Моя месть ещё не закончена. Мясники, недобитки Арлингов и Хисториусов, грёбанный Совет… Я уничтожу их всех!"

И словно озвучив мысли остальных, Ганс недвусмысленно произнёс вслух.

– Этот город будет наш.

Глава 12

Равнины Спокойствия. Распутье

Расследование Ника и Саймона могло подойти к концу ещё на этапе помощи кочевникам. Однако дуэт сильных бойцов принял решение докопаться до истины. Ведь той аргументированной базы, что у них была, недостаточно. Следовательно, командующий Южным штабом спокойно отправит их обратно. Работу следовало сделать качественно.

К тому же и сам Ник хотел понять, что тут происходит: откуда взялись эти насекомые, и что собственно произошло с целой сотней бесследно пропавших кочевников?

Они уже неделю в пути и постоянно подвергаются опасности нападения. Проводники хоть и выглядели внушительно, но боевого опыта у мужиков совсем мало, потому приходилось возиться с ними.

– Так не пойдёт, – отдышавшись после очередной драки, сказал сенсей. – Зачем нам этот балласт?

В каком-то роде крысюк был прав – три детины лишь мешались под ногами и заставляли дёргаться.

– Простите нас.

– Мы не оправдали ваших надежд, – бухнулся на колени главный из троицы.

Кто ж знал, что дорога превратится в сплошное поле для сражений? За это время Ник с Саймоном примерно поняли, как добывать пищу, где лучше разбивать ночлег и прочие походные мелочи в новой местности. Сложность составлял сам лабиринт.

– Я думаю, можно оставить одного – им займётся Принц. Остальные нам больше не нужны, – предложил Ник. – Если вернётесь прямо сейчас, то ещё успеете – мы достаточно расчистили дорогу.

В сопровождающие вызвался сам главарь. Его звали Рональд. Мужчина обязался провести до максимальной границы, которую знал его народ. Сам он ни разу здесь не был, но это не проблема для кочевников. Они делились знаниями во время перекрёстных стоянок, потому наизусть выучили здешние пещеры и ориентиры.

Попрощавшись с проводниками, троица двинулась дальше. Принцу было поручено присматривать за пышноволосым Рональдом. Его копна прибавляла в и так немаленький рост ещё сантиметров пятнадцать. Они буйно кучерявились, словно шерсть барашка из-за чего казалось, будто он в папахе.

Бесконечные зелёные равнины и не думали заканчиваться. Наоборот, с каждым переходом между пещерами их размеры становились ещё объёмней. Иногда местность перемежали холмы, но такое встречалось крайне редко.

Помимо уже привычных кротов террариум пополнился новыми видами. Странно, как они выживали среди одной только травы. Матушка земля как-то подпитывала здешних хищников, потому что их размеры вызывали вопросы.

Чего только стоил двухметровый кабан, вылезший из ниоткуда. Щетинистая свинья отряхнулась и ринулась на путников. Принц, само собой, ретировался с проводником, а вот разбираться с нежданным гостем досталось Нику. Сенсей картинно развёл руками.

Тратить десять душ в обмен на одну не рентабельно, потому Жнец решил справиться с противником собственными силами.

Надо сказать, что их предел значительно вырос. Частое использование регенерации и душ не проходило бесследно. Тело превратилось в сплав мускулов. Крепость связок тоже возросла, а кости реже ломались. В общем, парень преобразился.

Это не давало ему ультимативных преимуществ, но было приятно осознавать, что и без душ он что-то мог.

Кастеты пришлось оставить у Принца, и в ход пошёл клинок. Парень ловко увернулся от попытки поддеть бивнем и черканул продольный разрез по свиной туше. Слой сала защищал от подобных «зубочисток» людей, но всё равно кабан рассвирепел от такой наглости и тут же развернулся.

Глаза вепря горели справедливым огнём ненависти – на его территорию вторглись жалкие людишки, помешали спокойной жизни, а значит, должны умереть.

У Ника был богатый опыт сражения с противниками, превосходящими его по размерам. Он давно разучился бояться многотонной массы и молниеносно вычислял уязвимые места. Обычно это входные отверстия – глаза, рот, но в этот раз всё пошло по другому пути.

Меч не мог проткнуть толстую кожу, но вполне себе бодренько отсёк болтающиеся массивные яйца борова. Раздался душераздирающий панический визг. Шары, размером с покрышку покатились по полю, а их обладатель в панике убежал далеко вперёд. Зрением от плаща Ник увидел, как туша не справилась с кровопотерей и рухнула замертво на землю.

«Дохрюкался», – стряхнув кровь с клинка, подвёл итог Ник и спрятал оружие в ножны.

– Это было жестоко, – сказал Саймон, а Принц и вовсе смотрел на хозяина осуждающе.

– Зато у нас теперь есть мясо, – отмахнулся Жнец.

Если честно он давно мечтал о свининке. В этом мире он перепробовал разные виды дичи, но по вкусовым качествам они и близко не стояли с земными. Бесконечно жрать всяких ящериц тоже надоедает. Хотя ещё недавно он едва выживал в трущобах и был рад всяким грибочкам и травкам. С переменами в жизни поменялся и рацион.

Пока тушу не раздербанили местные обитатели, отряд набил кожаные тюки свежей вырезкой. Привал сделали только вечером, и Ник дал спутникам попробовать аппетитный шашлык. Жир так и шкворчал, капая в костёр, а мясо вышло сочным и питательным. Вприкуску с полезной зеленью и спрессованными лепёшками самое то после тяжёлого дня.

– Вот бы выращивать таких, – мечтательно вздохнул Саймон, похлопав себя по пузу.

Похоже, учитель по достоинству оценил новый продукт.

Подобные «спящие» в земле ячейки он прекрасно чувствовал, и группа обходила их стороной, чтобы не задерживаться на лишнюю схватку. Просто в этот раз крысюку стало любопытно попробовать на вкус кабана. Ведь в пещерах близ Андервуда они имели статус монстров, а не живности.

Ник не стал рассказывать о свиных фермах его прошлого мира, иначе Саймон бы точно загорелся идеей устроить у себя хлев, а это лишний геморрой для всех. Чего стоили танцы с бубнами при селекции злосчастной капусты. Он достаточно задолбал учеников своими гурманскими предпочтениями.

На следующий день они миновали огромный кластер пещер, и характер растительности поменялся. Такое случилось впервые с начала их путешествия. Теперь зелени стало намного меньше, будто территория постепенно переходила в степь.

Воздух не в пример суше, но решилась серьёзная проблема с пищей – им попадались целые стаи непуганых куропаток. Жирная птица безбоязненно подпускала к себе людей, иногда даже по собственной воле подходя к разбитому лагерю.

– Присаживайтесь, чего желаете? – спросил сенсей у ночной гостьи, та моргала и вертела головой во все стороны, с любопытством смотря в огонь. Он отражался у неё в глазах.

Ник поправлял спальный мешок, отряд уже успел отобедать, так что птичке повезло. Сенсей выпросил у недовольного кочевника каких-то зёрен и отсыпал рядом с ней. Птаха с удовольствием поклевала угощение и уселась прямо у изголовья крысолюда.

– Только продукты переводим на твою блажь, – буркнул Рональд.

– Не слушай его Матильда, – сенсей погладил мягкие перья куропатки. – Он слишком помешан на своей свободе, а ведь вокруг есть ещё целый мир, да? У-ти моя радость, – надувшись от удовольствия, птица громко закурлыкала.

– Ц-ц, – только и произнёс проводник, с раздражением накрываясь одеялом. – Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдём до пустыни.

Принц приблизил свою разноцветную морду к ничего не боящейся куропатке и, раздувая ноздри, обследовал нового постояльца на предмет опасности. Убедившись в безобидности Матильды, он отошёл в сторону и свернулся калачиком. Неподалёку лежала поклажа, но на случай внезапного бегства на ящере всегда оставалась сбруя с минимальным грузом для выживания.

Утром куропатка никуда не ушла и гордо уселась в седло к варану. Саймон упросил взять её с собой. Ник не видел особых препятствий, так что теперь их отряд пополнился не самым полезным попутчиком.

К вечеру следующего дня они напоролись на стаю степных собак. Их отличало бройлерное строение – мускулы бугрились везде, где только можно. Похоже, куриный рацион шёл им на пользу. В количестве двадцати штук они тут же налетели на путников.

Отражать в степи такую атаку сложно, так что Саймон просто поджёг первый десяток, заставив хищников позорно заскулить. Остальные оказались умней, и тут же подняли столб пыли, убегая с раззявленной пастью и болтающимися языками.

– Квов кварх! – победно закричала Матильда, будто сама только что создала уничтожающий пламенный диск.

Животных встречалось всё больше. Ник видел вдали пасущиеся стада парнокопытных, а когда взобрались на холм, взгляду открылась плодородная долина. Однако это было не особо интересно – внимание привлекло тёмное едва заметное пятно.

Расстояние до него не меньше пятидесяти километров, но благодаря плащу, Жнец подмечал мелкие детали.

– Мы пойдём туда. Надо кое-что проверить, – предупредил он проводника.

– Но это отклонит нас от курса, – возразил Рональд.

– Значит, подкорректируешь его, – Саймон похлопал по плечу кочевника и прошёл вместе с вараном вперёд.

Он доверял чутью своего ученика, к тому же и сам обладал острым зрением, успев тоже разглядеть нечто необычное.

– Ты слишком презираешь смерть крыс… – начал проводник.

– Ты что-то хотел сказать? – с горящими глазами обернулся на него Саймон.

Рональд запнулся, но хорошо развитый за годы путешествий инстинкт самосохранения подсказал ему вовремя закрыть рот.

– Я т-только удивился вашей храбрости Великий Учитель, – склонил он вперёд голову.

По лицу сенсея пробежала улыбка.

– Хороший мальчик.

– Кворх! – подтвердила куропатка.

В общем, пункт назначения сменился. Ведь задача отряда не найти кости или следы пещерного народа, а понять причину их гибели. А всё, что на первый взгляд подозрительно и нетипично для этих мест, должно пройти проверку.

Они спустились с холма, распугав стадо буйволов. Удивительная доброта учителя славилась своей избирательностью. Рогатым здоровякам он не дал и шанса, подняв выступившего вперёд вожака в воздух. Торнадо прошлось по долине и разогнало всю лишнюю живность.

Это облегчило им путь, ведь неизвестно, насколько агрессивными были обитатели долины. К тому же вместе с травоядными тут и там мелькали и хищники. Дикие кошки стремглав уносили лапы подальше от стихийного бедствия. С ними тоже могли быть проблемы.

С холма казалось, что место совсем близко, но по факту они прошли лишь две трети пути и сделали привал.

Ночью вокруг раздавались визги и рёв хищников, тут и там мелькали их красные глаза, но в какой-то момент всё резко стихло. Как по щелчку пальцев. Дрыхнувший до этого крысолюд подскочил со своего места.

– Ник, опасность!

Жнец побежал доставать кастеты. Рональд одним движением мощного корпуса погрузил на Принца пожитки и вскочил на ящера. Всё как и договаривались. Во время боя он с вараном остаётся вдали и лишь информирует о деталях сражения. Жизни обоих очень важны. Без одного они не смогут найти дорогу назад, а без второго помрут с голоду – самому тащить на себе весь скарб накладно.

Однако случилось непредвиденное – тёмный сгусток энергии вылетел из темноты и распылил верхнюю часть черепа кочевника. Ник словно в слоумо смотрел, как падает мускулистое тело, и аккуратная чашечка мозгов вываливается на пыльную землю.

Принц моментально перекатился бочкой и стряхнул с себя всё лишнее, в том числе и упорхнувшую в темноту Матильду. Когда Жнец надел шлем, то смог оценить обстановку: на них мчалось десять наездников на скорпионах. В руках воины держали копья и вот с них-то и вырывались странные тёмные сгустки.

Ята, меч сенсея, тут же засверкала ярко-синим светом в ночной мгле. Секундный вздох и вот её лезвие, словно трассёр, разрезало пространство.

Ник тоже не стал медлить и размашистыми прыжками побежал навстречу нападавшим. По привычке он экономил души и избегал столкновений со странными заклинаниями. Зигзагами Жнец уклонялся от дальнобойных атак и вскоре встретился с ближайшим скорпионом. Противники чувствовали своё численное преимущество, и очень важен был эффект первого удара.

Ник испустил волну страха. Парочка членистоногих затормозила и сбросила своих хозяев, кубарем полетевших на землю. Жнец был лицом к лицу с суровым противником.

Напитавшись силой, его кулак пробил хитин членистоногой твари и отправил её на тот свет. Однако этого парню показалось недостаточно. Он поднырнул под брюхо и толкнул уже опускавшийся труп на задние ряды.

Безжизненный скорп словно плюшевая игрушка врезался в другого наездника, и это породило панику в рядах. Сенсей как машина смерти разил точечно и неотвратимо, пока его ученик на дворовый манер махал кулаками и отрубал клешни титановыми лезвиями.

Однако воины оказались закалёнными в сражениях, потому дали достойный отпор. Тёмный сгусток угодил Нику в бедро, а затем чуть не обжёг голову – вовремя успел прикрыться кастетом.

Этот выстрел прожёг в комбинезоне дыру и поджарил до корки область кожи размером с ладонь. Тут же включился кулон блокировки боли. Кастет тоже пострадал – такое чувство, что металл облили кислотой и верхний слой моментально запузырился и застыл. В том месте образовалась шероховатость.

Сенсей убил троих, Ник умудрился растоптать голову четвёртого. Теперь расклад двое против шестерых. При этом один из них пеший – им тут же занялся Саймон своими молниеносными рывками, но, к удивлению крысюка, реакция воина оказалась отменной.

Да учитель поранил одетого в чёрные доспехи противника в ногу, но это не доставило последнему проблем. Разбираться не было времени.

«Нужно стянуть всё внимание на себя», – промелькнуло в мозгу.

Ник кинулся в лобовую, пропуская удар копьём в плечо. Он понял, что главное сейчас – находиться как можно ближе к скорпионам. Смертоносные заклинания могли вывести его из строя, но если мешаться под ногами как надоедливая букашка, то остальные не рискнут палить по нему, боясь поранить товарищей.

Удар наконечника ничего ему не сделал – твёрдая кожа выдерживала любой вид колющего оружия. Одна из клешней, чуть было не схватила его за корпус, но Ник так сильно оттолкнулся от земли, что по пояс впился в брюхо скорпиона. Ноги Жнеца барахтались в воздухе.

«Какая гадость!»

Круговым движением корпуса, он рассёк себе «люк» побольше, и снова опустился на траву, весь измазанный в кровище. Видимо, это его удел: постоянно оставаться грязным. Уже не в первый раз, как они сражаются бок о бок с сенсеем и последний всегда выходит из стычек чистеньким как из бани. Как у него это получается?

«А не важно – главное эффективность».

Колхозным боковым ударом парень отсёк ближайшую лапку, потом вторую и выбрал следующую цель.

«Я заставлю всех спуститься с этих тварей, и тогда мы поговорим».

Клешня всё-таки схватила его за плечо и проворно подняла в воздух. Ник встретился с выпученными капельками чёрных глаз и получил сразу три заряда тёмной энергии в грудь, ногу и руку. К тому же копьё целенаправленно било ему в солнечное сплетение.

Вспышки сзади подсказывали, что добить пойманную жертву не давал Саймон, стягивая на себя внимание.

«Ты думаешь мне не насрать на эти царапины?» – оскалился Ник и едва не расхохотался. Его переполняло энергией – ведь каждый из этих ублюдков был жалкой пародией Угрозы!

Как только он убил одного Тёмного, ему стало плевать на странную магию незнакомцев – антимагический щит приобрёл способность блокировать и её.

Ник просунул свободную руку, не обращая внимания на жалящее тут и там копьё, и ухватился за верхний край клешни. Чуть приподняв её, потянул на себя и вовремя – вторая уже намертво схватила за стопу. Раздался треск, и теперь эта конечность монстра стала недееспособной.

Парень повис в воздухе вверх тормашками и как только потянулся рукой к ноге, клешня сама собой разжалась. Монстр помнил, что случилось с первой, и решил отступить.

Перекатившись по земле Ник как берсерк ринулся в атаку, уже ничего не боясь. Усиленные удары титановых кастетов буквально валили с ног трёхметровых членистоногих, а тёмные наездники в ужасе лепетали что-то на своём. Их пугало безрассудство окружённого со всех сторон воина и невозможность его ранить. А ведь ещё оставался странный неуловимый мечник, сверкавший тут и там.

Смерть нашла их всех, и только оторвав голову последнему насекомоподобному гуманоиду, Ник успокоился и выдохнул. Поле было усеяно конечностями и внутренностями нападавших.

– Ты в порядке? – неожиданно прозвучало сзади, похоже, учитель не выключил свой режим неуловимой тени.

– Да, всё хорошо, – парень снял шлем и один кастет, вытерев пот со лба.

К ним уже топал со всех лап Принц. Бедняге пришлось далеко отбежать от группы. Равнинная местность не давала ему возможности быть эффективным бойцом. Это в узких пещерах и в городах он мог маневрировать, прятаться, нападать и снова отступать. Здесь его после первой же атаки разнесут, а антимагической защитой ящер не обладал.

– Ты знаешь, что это за твари? – спросил у учителя Ник. Тот тщательно вытирал тряпочкой Яту. – Кажется, их магию я как-то видел у тебя.

– Да, – кивнул Саймон, – как раз после встречи с богиней убил одного.

– Какой у них ранг? Это ведь угроза… Вообще, странно – они очень напоминают людей.

– Слабая угроза, – клинок отправился в ножны. – Думаю, у них даже ранга нет.

– Хм, – произошедшее наталкивало на разные мысли. – А ты не думаешь…

– Что это они напали на кочевников? – продолжил Саймон. – Обо всём завтра узнаем, когда дойдём до того места, – указал он головой на запад.

«Если это новая цивилизация, то вполне возможно, что они защищают свою территорию», – подумал Ник. – «Или вторгаются на нашу».

Очень важно теперь понять, откуда они взялись, примерную численность и неплохо бы захватить языка. Жнец убил четверых и чувствовал, как сосуд значительно укрепился. Каждая такая душа накладывала новый слой. Вероятно, иммунитет к воздействию тёмной магии не единственная способность, что он приобрёл.

Путём подсчёта поверженных врагов Ник пришёл к выводу, что за скорпионов отваливало по тридцать душ. Это не король муравьёв, но тоже неплохо. С ними мороки гораздо меньше.

Саймон помог магией воды хорошенько отмыться от налипшей грязи и крови. После этого они похоронили Рональда. Сенсей испепелил тело проводника дотла. Куропатка Матильда так и не вернулась. Вероятно, отправилась рассказывать сородичам о своих приключениях.

Среди пожитков убитых врагов они нашли емирову руду в компактных кубах. В общей сложности сорок штук. Отряд был разведывательный, потому хорошо оснащён. Сенсей поглотил двадцатку, чтобы усвоить новые души насекомолюдов и восстановить силы. Десять измельчили для аптечки в бочонке Принца и по пять распихали по карманам для личных нужд.

Это был хороший улов. С учётом прошлых сражений у Ника теперь в запасе почти тысяча четыреста душ. Если бы не экспедиция и обязанность идти вглубь равнин, он бы рубил монстров день и ночь, но сейчас у них другая цель.

Среди пожитков Тёмных они ничего ценного не нашли. Вообще странно. Парень думал разжиться артефактами, но наездники орудовали бесхитростными зубчатыми копьями.

«Их главное оружие – чёрная энергия».

– Надо поспать, – заявил сенсей и мгновенно отрубился, как только коснулся головой подушки. Да, он взял в поход подушку. Точнее, одна из обольщённых им кочевниц подарила ему этот презент в надежде, что он запомнит её и обязательно вернётся.

«Ага, как же», – зевнул Ник и тоже заснул, несмотря на недавнюю горячку боя. В постоянных вылазках начинает доходить, что сон – самая важная часть такой жизни.

Притупленное внимание равно смерти.

Отдохнув, они шустро собрались и преодолели оставшиеся пятнадцать километров за два часа. Теперь с ними не было Рональда, и группу ничто не сдерживало. Оставался только вопрос их возвращения на родину.

Если честно, пещеры одного кластера точь-в-точь копировали друг друга и отличать их крайне тяжело, но часть пути Ник всё же запомнил.

«Ничего, разберёмся».

Сейчас путешественников волновало немного другое. Они подошли к самому краю ямы, которую Жнец и принял за тёмное пятно. Её диаметр был около десяти метров. Рваные края верхнего плодоносного слоя сменялись глиной, а дальше и вовсе виднелся камень.

– Кажется, это мне что-то напоминает, – вдруг вспомнил он о подобной конструкции.

– Ага, мусоросброс, – озвучил его догадку сенсей. – Только здесь не Андервуд. И что им не сиделось в своей жопе?

Тут и там виднелись углубления от лап скорпионов, а сама яма пониже сужалась до трёхметрового просвета.

«Похоже, эти ублюдки, действительно планируют вторжение».

Глава 13

Равнины Спокойствия. Жнец

– Ты можешь закрыть эту гадость? – спросил Ник сенсея.

– Посмотрим, – пожал тот плечами и сделал пасс рукой.

Пространство вокруг задрожало. Полукровка вместо создания ожидаемой глыбы-затычки, зачем-то начал сдвигать пласты земли.

– Что ты делаешь⁈ – заорал Ник, когда сверху на них посыпались куски сталактитов.

– Сам же сказал закрыть дыру! – перекрикивая создавшийся грохот, ответил крысюк.

– Но не так же! Бежим отсюда!

Нарастающий гул как бы намекал на скорый обвал и нужно было покинуть этот пещерный пузырь до того, как он схлопнется.

Они оба вскочили на Принца и рванули к выходу. Правда, мешали этому то тут, то там вылезающие в страхе твари.

Они тоже чуяли опасность и ворошили землю, ещё больше усиливая эрозию и мешаясь под ногами.

«Принц это не вывезет», – промелькнуло у Ника в мозгу, скорость была слишком медленной. Он позволил себе оглянуться в сторону закрытой дыры и увидел устрашающий камнепад, низвергающийся с потолка.