Текст книги "Черная кровь. Пробуждение силы (СИ)"

Автор книги: Илья Мордовских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Некромант на лошади. Мне не догнать всадников пешком, даже если буду идти дни и ночи напролет. Нужно срочно нанять повозку, чтобы иметь хотя бы какой-то шанс. Да и метки такого плана ставить я не умею.

– Совсем обленилась молодежь.

Ксандерс всплеснул руками. Он был готов разразиться очередной гневной тирадой, но дверь в зал для совещаний наконец-то открылась, и из нее вышел Лерхонд Бельфер с тройкой аскеров, одного из которых Лютер сразу же узнал.

Слишком много магов для такого городка, но и события тут развернулись нешуточные. Не война, конечно, но вначале бунт, потом некромант, а то ли ещё будет.

– Пойдем, наш черед, – потянул помощника Ксандерс, втаскивая его к начальству. – Не переживай, студент, я сам буду говорить. Ты только кивай.

Лютер даже слова против не успел сказать, как оказался внутри прилично меблированного зала, а дверь за ними закрылась.

Удивительно, насколько лучше себя чувствовал Ксандерс, он и про кольцо позабыл спросить.

– А, это вы, – нахмурился комендант, увидев знакомую мантию. – И что ещё вам от меня надо? Зачем мы вообще платим вам жалованье, если для сожжения трупов приходится звать этого выскочку баронета с его войсками? Они мне полгорода поставили на уши, а вторую половину вообще разнесли по пьяни. Пять сотен солдат, вы понимаете, что это за цифра? Да у нас такими темпами к осени начнется голод. Вы сами-то способны решать хоть какие-то вопросы, Ксандерс? Зачем пришли, опять просить заряженный скольдер?

– Мы как раз хотели сообщить, что сами вышли на след страшного некроманта, – сказал Лютер, заметив, что мастер затрудняется с ответом. Вся спесь, злоба и напористость старого аскера куда-то подевались. Рядом с ним снова стоял обычный старик. Беспомощный и даже жалкий.

– Некроманта?! А ты вообще кто? И что это за шутки? – окончательно взбесился комендант. Раскрасневшееся лицо немолодого однорукого воина перекосило гримасой презрения, он уставился злым взглядом на Лютера, однако парень ничуть не смутился. Знал бы этот комендант профессора Шольденгера с его мимикой и голосовым диапазоном в восемь октав, постеснялся бы строить тут грозные физиономии. Подумаешь, лишился руки и угодил на место коменданта. За десять лет войны калек по всему Хосдуру должно быть тысячи. И не всем удалось занять такое теплое местечко. Но целительство не стоит на месте, возможно, скоро эльфийские маги научатся отращивать конечности, нужно лишь набраться терпения.

– Я аскер Лютер Дюаран. Прибыл из Лиронии, чтобы оказать посильную помощь диэрру Ксандерсу.

– А, самый дешёвый выпускник академии, которого мы смогли отыскать. Помню, помню. И что вы, говорите, обнаружили?

– Некромант, – нахмурился Лютер. Такого откровенного хамства он не ожидал, но всё же решил продолжить доклад. – Гном шел с севера. Он воскресил одного из солдат и выдвинулся на юг. Кроме того, мы нашли тайник, предназначенный, скорее всего, ему же. Значит, в городе есть его пособник, а может, целая группа пособников. Сам некромант запросто может вернуться. Я видел того, кто мог оставить для него вещи. Пьяный солдат невысокого роста, в кожаных доспехах цвета западных баронств Лиронии. Нужно найти его и с пристрастием расспросить.

– Да вы издеваетесь! – не выдержал комендант города. – Благодаря вашей беспомощности у нас тут полторы тысячи таких солдат. Из них больше чем половина круглосуточно пьяна, кого вы собрались искать по такому описанию? Даже не мечтайте! И вообще, вы серьёзно? Некромант?

– Да, я говорю предельно серьёзно. Мне нужна повозка, а также десяток гвардейцев и зелья для возможной битвы, – бестолковость коменданта и молчание магистра начинали раздражать. Совсем не так Лютер представлял себе работу городского аскера.

– Гвардейцев? Повозка? Может, вам ещё карету подать, диэрр Дюаран?

– Можно и карету.

– Лютер, хватит! Тебе уже сказали, что свободных гвардейцев нет, а карет и подавно. Тут тебе не Лирония, отвыкай от своих благородных замашек. Мы работаем, диэрр Браввиос, работаем, – словно проснулся Ксандерс. – Единственное, что нам надо, это немного энергии. Поиск следов, знаете ли, слишком затратное дело.

– Хорошо, – вздохнул комендант. – Баронет Бельфер обещал, что от него придет пара солдат с заполненными скольдерами на продажу, я отправлю их к вам. А вы, молодой человек, обратитесь к конюху, он предоставит какой-нибудь свободный транспорт для погони за этим, как вы говорите, некромантом. Это сколько же лет прошло с тех пор, как мы в последний раз слышали о магии смерти?

– Больше двух сотен лет, диэрр. Спасибо за помощь, – раздраженный Лютер коротко поклонился и первым вышел за дверь. Желание отдать найденный клинок и кошель в качестве улик мастеру Ксандерсу или главе гвардейцев бесследно улетучилось.

По дороге к своему новому временному дому он заглянул в лавку портного и заказал приличный костюм. Форма гвардейца, купленная у Охра ночью, подойдет для путешествия по деревням и для погони за гномом, но потом в городе лучше выглядеть достойно.

Часть денег потратил на три бутылька с малым зельем лечения. Такое не поможет от сильных ран, но царапины и усталость снимает на ура.

В одном из многочисленных переулков купил букет цветов у зеленокожей старушки, коих ушлый садовник расставил с товаром по всему городу. Благо старые орчихи стоили пару чешуек, и на цену цветов это никак не повлияло.

Таулина встретила Лютера улыбкой. Она мило раскраснелась, когда, вернувшись домой, парень вручил ей букетик, но всё опять испортил не вовремя вошедший Ксандерс.

– Где мое кольцо? Ты его не потерял? – спросил старик, едва переступив порог.

– Не потерял. Вот оно.

Мастер взглянул на почти пустой камень в перстне, после чего разозлился ещё больше.

– Ты вообще ни на что не годен? А впрочем, как и я. Неужели так трудно зачерпнуть энергии из источника и направить в кольцо? Этому же учат на первом курсе. Просто взять и перенаправить скольд в камень. Ты что, настолько тупой?

– Если это так просто, то делайте всё сами.

Старик поперхнулся от неожиданности и едва успел поймать брошенное в него кольцо. С великим трудом сдерживая гнев, Лютер прошел в комнату и начал переодеваться.

Форма гвардейца, выстиранная и выглаженная Таулиной, лежала аккуратной стопкой на столе. Плащ аскера Лютер решил не брать, а вот кольчужку снимать не стал. Остальные вещи легко уместились в сумке, что он повесил на плечо. Собравшись с мыслями, Лютер вышел в коридор.

– Куда ты? – взволнованно спросила Таулина, глядя на него своими зелёными глазами.

– Дело государственной важности, прелестная диэррина. Кстати, тот солдат, что сидел с нами вчера за столом, ты с ним знакома?

Таулина неуверенно покачала головой.

– Я не знаю. Он с другими солдатами пару раз приносил диэрру Ксандерсу скольдеры. Нормальные вроде ребята. Что-то случилось?

– Случилось. Я вынужден уехать на несколько дней. Надеюсь, мы ещё увидимся, диэррина Таулина.

Лютер поклонился и поспешил на выход. Сердце внутри колотилось от возбуждения и негодования. Глупый старик просто вывел его из себя.

– Постойте! – девушка бросилась парню вслед, и стоило обернуться – повисла на шее, впившись в губы горячим поцелуем.

Вкус сладкой малины и лёгкий аромат полевых цветов навсегда отпечатался в памяти. Лютер не смел оторваться, прижал её покрепче и ещё раз поцеловал.

– Будьте осторожнее и возвращайтесь скорее, я буду ждать, – прошептала Таулина, после чего почти бегом скрылась в своей комнате, захлопнув за собой двери.

– Я это, – послышался старческий голос за спиной, и Лютер понял, что уже почему-то совсем не злится. – Прости, что сорвался. Сам знаешь, что я теперь как… как без рук, без магии-то. Ты хотя бы что-то можешь сам. С таким источником у тебя всё впереди. А мне до конца жизни только скольдерами... А магия нынче очень дорогая, с моим-то жалованием. Не пытайся убить некроманта. Мне с ним сперва поговорить надо. Понимаешь?

– Поговорить? – Лютер тряхнул головой, прогоняя наваждение, и безуспешно пригладил волосы.

– Поговорить. У них другая магия. Оркские руны мне точно не чертить, из меня тот ещё художник, а вот… В общем, вдруг есть способ, чтоб вернуть силы. Так что постарайся не убивать гнома, он нужен мне живым. И вот ещё что, держи. Тут немного серебра и перстень. Мне он всё равно ни к чему, скольдеров-то у меня достаточно. Энергии вот только в них нет, ну а деньги в дороге пригодятся. Прости, что немного.

Лютер смотрел на опустившего плечи, согнувшегося под тяжестью лет Ксандерса и не знал, что ответить. Он взял перстень и вышел на улицу. Деньги брать не стал, оставались еще те, что нашел под деревом.

Маг, лишившийся своих сил, был готов заключить сделку с некромантом ради того, чтобы вернуть былое, чтобы воскресить свой источник. Принять такое Лютер не мог, хотя в душе понимал, насколько Ксандерс несчастен. Он, наверное, даже сочувствовал магистру.

Прямо перед дверью остановилась телега с равномерно уложенным тонким слоем сена. Лошадь, запряженная в нее, тут же навалила кучу, Лютер выругался.

– Ты чего тут встал, места другого не нашел? – крикнул он старичку-возничему, от чего дед вздрогнул и обернулся.

– Так ведь я это, стало быть, сказали к аскеру езжать. Какое-то дело у них, стало быть, до меня. Свезти куда-то надобно, конюх я. Вот мы с Плодожоркой и ждем. Не знаешь, мил человек, долго ждать-то?

Лютер попытался успокоиться, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, о чем тут же пожалел. Воздух вокруг был, как всегда, зловонным.

– Дождались уже, – сказал он, присаживаясь рядом с возничим. – Поехали за город, через южные ворота. Там скажу, куда дальше.

Лошадь, почувствовав присутствие аскера, взбрыкнула, но возничий потянул её за вожжи, щелкнул кнутом, и, как ни странно, животное успокоилось, а телега медленно покатилась по улицам города.

– А я и не понял сразу, что вы тоже маг, – сознался старик, когда городские ворота остались далеко за спиной. Останавливать на выезде их никто не стал, и лошадка медленно плелась, иногда помахивая хвостом, чтобы отогнать первых голодных слепней.

– Это я переоделся, чтобы люди охотнее шли на контакт. Гвардейцам почему-то больше доверяют, чем нам.

– Так знамо дело. Гвардейцы-то нас защищают. Порядок наводют. А то, что они налоги собирают, так что с того? Главное, что с людей кровь не пьют. Не подумайте чего, но не то, что некоторые.

– Мы тоже не пьём, – буркнул Лютер, решив не спорить. Настроение было препоганым, и хотелось просто тишины. А еще лучше вернуться к Таулине и попрощаться нормально. Объясниться. Или вовсе никуда не уходить.

Небо заволокло серыми тучами, телега медленно тянулась вперёд. Периодически активируя заклинание магического взора, Лютер указывал возничему, куда двигаться, чтобы не съезжать со следа повелителя мёртвых, и тяжело вздыхал, сожалея, что не взял с собой ничего съестного.

Глава 14. Земли барона Торелли. Следы некроманта

Тело женщины в красивом красном платье, развевающемся на ветру, висело на одной стороне Т-образной виселицы. С другой стороны наспех сколоченного сооружения место тоже было занято. Там покачивался труп парня, которого избили и покалечили до того, как вздернули верёвкой за шею. Оба тела уже начали раздуваться и мерзко вонять.

В небольшой яме рядом с местом казни едва заметно дымилась груда пепла. Лютер уловил в воздухе знакомые нотки, которые теперь ни с чем не перепутает, и понял, что тут с помощью магии не так давно сжигали людей.

– Кто это? – спросил он, едва сдерживая рвотные позывы, когда телега медленно подкатилась к виселице.

До этого момента некромант проезжал мимо многих деревень, но такого бесчинства за собой не оставлял. Почему безумец начал открыто убивать именно сейчас, Лютер не мог понять. Показалось даже, что это преднамеренное послание. Иначе зачем гному вообще кого-то вешать и сжигать батраков? Или он, как и полагается настоящему некроманту, собирает армию мертвецов, а сжёг негодных, заметая следы? Никто не поймёт, сколько трупов сгорело, скольких смертепоклонник увёл за собой в виде умертвий. Сомнительно, что в магическом пламени действительно сгинули все жители деревни, судя по пеплу, тут меньше половины. Хотя ветер мог унести многое.

Или некромант вначале слил с них кровь, а потом убил и сжёг, чтоб никто не догадался о его тёмном ритуале? Скорее всего, так. Одни лишь догадки и предположения.

– Это диэрра Аделаиза Бельфер, – со знанием дела заявил возничий. – Диэрр Лерхонд Бельфер, стало быть, со своей сворой вернулся раньше времени по просьбе коменданта. А она, стало быть, как говорят, кувыркалась в постели прямо в хижине с владельцем лесопилки. Вот как раз этот несчастный, видимо, он и есть. Надо полагать, парень был красивше до того, как, стало быть, это… повис тут. Ну и рассвирепел диэрр Бельфер, как опять же говорят. Всех порубил, а этих, стало быть, повесил. Потому и пьёт он уже третий день. Солдаты его лагерем стоят у города, ждут, пока баронет продаст имение или протрезвеет. А он и не собирается, стало быть, трезветь-то. Такие дела.

– Убил? Всех в селении просто так, без разбирательств и суда?

– Так а чего тут разбираться? И вы, и гвардейцы, да даже простые солдаты, как будто бы сильно кто разбирается, когда надо порядок навести. Всех подряд гребут, стало быть. А он, видать, тоже в своём праве, владелец этих земель ить как-никак. Орки они вовсе рабы. Ну а батраки… Жалко их, конечно. Так такая у нас теперь жизнь. Может, и убег кто. Уж до чего в Лиронии тяжко было, но там закон, а тут и вовсе за людей не считают, многие бегут, – вздохнул старик. – Ничего. Вот продаст свои земли Бельфер, уедет из города, и вам полегче станет, диэрр аскер. Хоть бы война какая началась, что ли. Чтоб солдатам делом заняться.

Лютер не успел ничего ответить, так как полог одной из ближайших разукрашенных рунами хижин приоткрылся, и из неё выбежала испуганная молодая женщина. Оглядываясь по сторонам, она приблизилась к телеге и обессиленно упала на колени, размазывая слезы по грязному, но тем не менее симпатичному молодому лицу. Когда-то приличное платье теперь было разодрано, но до сих пор говорило о том, что девица не из батраков.

– Гвардейцы?! Спасибо Файрвен, вы тут, – всхлипывая, произнесла она, не поднимая головы. Девушка боялась даже взглянуть на виселицу.

– А это кто? – тихо спросил Лютер, поправив наплечник гвардейского мундира. Синяя форма, купленная у Охра, сидела на нем, как мешок на палке, да и слабый золотистый блеск глаз выдавал в нем магическую силу, но, видимо, не то состояние было у выжившей бедняжки, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Старик возничий сощурился и неопределенно пожал плечами.

– Скорее всего, это дочь Бельферов, – ответил он так же тихо. – Иных благородных тут и быть не могло.

Пришлось Лютеру самому спрыгнуть с телеги и подойти к рыдающей девушке.

– Вставайте, я помогу вам. Расскажите, что тут произошло?

Тонкая ладонь легла в подставленную аскером руку, и незнакомка неуверенно поднялась, но тут же пошатнулась. Лютер подхватил её, на руках донес до телеги и аккуратно уложил на солому.

– Он убил их. Это ужасно.

Поджав колени к груди, диэррина свернулась калачиком и тихо заскулила. Слезы сами собой катились из её глаз.

– Кто убил? Это был гном на коне?

– Гном? – взгляд девушки на секунду стал осмысленным. – Да, точно. Наёмник с севера и его проклятый гном во всём виноваты! Они притащили эту падаль сюда… Ненавижу! А ещё орк. Да, это всё из-за них, надеюсь, они тоже сдохли.

Девушка внезапно рассвирепела, но также быстро замолкла, горько всхлипывая. Лютеру показалось, что бедняжка сошла с ума от горя и ужасов, которые довелось ей пережить. Стало её жаль.

Невооруженным глазом в несчастной видна особая кровь, она вполне могла бы быть молодой аристократкой, продолжи они с семьёй жить в Лиронии. Такие не раз попадались Лютеру в академии. Задрав носик, они проходили мимо и часто бесили своим брезгливым безразличием, но какая жизнь её ждет теперь в Хосдуре, страшно даже представить.

– Что будем делать, диэрр? – спросил возничий, поглаживая свою седую бороду. Он с опаской оглядывался на девушку, свернувшуюся на соломе посреди его телеги.

– Так. Ты сейчас везёшь её назад. Как можно быстрее доберись до города. Пусть ею займутся лекари, а Ксандерсу передай, что я точно вышел на след гнома. Магистр поймёт, о ком речь. Пусть он собирается в дорогу и догоняет, одному мне не справиться. Он был во всём прав, мы не должны упустить этого… гнома. Не знаю, как он провернул такое, но, похоже, творящееся вокруг безумие – это всё его рук дело.

Возничий кивнул, не задавая лишних вопросов. Старик охотно развернул телегу, прогнав лошадь по широкой дуге. Лютер едва успел подхватить меч, а после свою сумку с остатками припасов и разной мелочёвкой. Подскакивая на ухабах, телега скрылась вдали за лесом, и округа быстро окуталась тишиной, которую изредка разрезал скрип виселицы. Молодой аскер остался один в заброшенной деревне, где пахло смертью. Раскачивающиеся на ветру трупы будто бы шевелились, от их вида по вспотевшей спине Лютера пробежал холодок.

Собравшись с мыслями, он по порядку обошел хижины и окрестности, проверив, не осталось ли ещё выживших. Не было никого. Попутно нашел два направления, куда мог уйти некромант. Один след вел дальше по тракту на юг, что было логично, а другой – в сторону, по небольшой накатанной телегами не основной дороге.

Лютер колебался недолго. Любопытство пересилило, и он решил проверить, на что это отвлекся некромант, прежде чем продолжил свой побег на юг. Если на самом деле именно гном свел с ума диэрру, то в окрестностях селения должен быть какой-то жертвенник или тотем. Что-то, влияющее на тех, кто живет поблизости. Недаром дочь её, бедняжка, тоже сошла с ума.

Бодрым шагом Лютер направился вдоль подсохшей дороги, не очень опасаясь, но всё же прислушиваясь к округе. На поляну с сильным магическим фоном он вышел ближе к вечеру. Магия смерти тут ощущалась ничуть не больше, чем по всей дороге до этого момента, зато всполохи от использования орочьих проклятий буквально выжгли на земле десятки пятен.

Тут состоялось сражение. Орки напали на некроманта, что странно, ведь девушка твердила, будто бы некромант был заодно с каким-то орком.

Откуда в условном центре хосдурских земель взялся шаман орков, способный применять свою мерзкую магию, и почему некромант в борьбе с ним не призвал на помощь темные силы, полагаясь лишь на сталь? Следы окончательно внесли неразбериху.

Гораздо логичнее некроманту было бы объединиться с шаманом для того, чтобы вместе гадить людям. Лютер пожалел, что с ним сейчас нет магистра. Ксандерс знает о шаманах не только из книг и рассказов очевидцев, он сам участвовал в войне и может многое подсказать.

Изучив десятки отпечатков и пятен крови, Лютер сделал вывод, что именно шаман был повержен, а гном со своим ручным мертвецом отправился дальше. Пешком в лесную чащу. Радовало, что коней они всё-таки потеряли, значит, пешее преследование обретало хоть какой-то смысл.

Солнце заволокло тяжелыми тучами, и в сумраке леса стало неуютно, но Лютер понимал, что отступать уже глупо. Когда он вышел по тёмному следу на очередную поляну перед заброшенной шахтой, небо уже совсем почернело и вот-вот грозило разразиться дождем.

Проверив округу магическим взором, молодой аскер тяжело вздохнул. Предчувствие того, что в тёмном подземелье его ждет что-то ужасно плохое, не давало покоя. Некромант заходил именно в эту шахту, после чего вернулся в деревню. Если гном и оставил какой-то проклятый артефакт, то именно тут, внизу, и глупо соваться в подземелье одному на ночь глядя. Но когда ещё мастер Ксандерс доберётся до этих мест? Если вообще доберётся.

Близость грозы не оставляла сомнений: спускаться придётся.

Лютер извлёк свой новый клинок с пустым скольдером, зажёг на среднем пальце левой руки магический огонёк, высоко поднял руку над головой и осторожно ступил под каменный свод, всем своим видом показывая, что он готов к бою и плевать на опасность.

В кольце плескалось немного энергии, это вселяло уверенность. Кто знает, если бы персональный скольдер появился у него ещё в студенческие годы, то жизнь могла бы сложиться совсем по-другому. Ежедневные тренировки по переливанию скольда в накопитель и обратно в разы ускоряют развитие каналов, но мизерную стипендию приходилось тратить на еду и недорогую одежду.

Из глубины старой шахты послышалось низкое недовольное рычание, и Лютер отбросил сомнения. Огонёк сорвался с его руки, взлетел к самому своду в центре пещеры. Жёлтые глаза затаившегося в подземелье хищника сверкнули, отражая блеск магического светлячка.

Лютеру хватило мгновения, чтобы догадаться, кем занята шахта. Лютоволку, отъевшемуся на свежем мясе, потребовалось и того меньше. Хищник ещё громче зарычал, вздыбил на загривке шерсть и рывком бросился на аскера, роняя слюну из оскаленной пасти.

– Стой!

Лютер чувствовал, как внутри всё трепетало от этого утробного рыка, но руки сами собой начали движение. Правая ушла вперёд, целя остриём меча прямо в пасть монстра, левая автоматически начала плетение щита. В затяжном прыжке лютоволк не мог изменить траекторию полёта, он лишь отклонил голову, клинок прорезал меховую шкуру, но клыки хищника сцепились на предплечье левой руки молодого аскера, не позволяя закончить заклинание.

Размер внутреннего источника мог поставить Лютера на шестую ступень в магической иерархии, но что толку, если нет возможности использовать даже не слишком сложные боевые умения?

Ещё один удар клинком в область волчьей шеи заставил животное ослабить хватку, и только с третьей попытки удалось окончательно успокоить тварь. Аскер присел, когда поверженная туша повалилась на каменный пол, утягивая его за собой. Волчьи клыки крепко вонзились в рукав, угрожая порвать не только ткань, но и кожу под ней.

С трудом освободившись, Лютер осмотрел подземелье и понял, что спускался зря. Кроме обглоданных человеческих костей, обломков древесины и пыльной тряпки в углу большой клетки, ничего интересного тут не было. Проход в саму шахту загораживала крепкая стена из брёвен, а ближе к выходу на поверхность чернело старое костровище.

Активировав прозрение, он ещё раз осмотрелся и заметил мерцание, которым переливалась та самая невзрачная тряпка на полу клетки.

– Магия орков, – выдохнул аскер, пытаясь унять до сих пор бешено стучащее сердце. С улицы донёсся раскат грома.

По своей сути каждый предмет с правильно нанесёнными и наполненными энергией рунами становится артефактом. Конкретно этот уже истратил свою магическую силу, а потом кто-то испортил его, но всегда есть шанс восстановить узор, после чего снова напитать его энергией. Разбираться в конструкции и действии артефактов Лютер любил, поэтому стряхнул с полотнища пыль, свернул его и повесил через сумку. Под потолком осталось крепление полотна, хитрым образом вплавленное в камень. Срезать его не получится, но можно перерисовать орнамент, а потом восстановить артефакт на новом отрезе ткани с помощью специально подобранной краски.

В академии использовали золотую тушь, созданную архимагами. Шаманы орков обходились другим, неизвестным Лютеру составом. Да и руны их выглядели иначе, чем человеческие плетения. Даже цвета было два: красный и белый. Чтобы восстановить свойства полотна, необходимо узнать, из чего орки делают краску. Хотя можно продать артефакт и в таком виде. Но стоить он будет гораздо дешевле.

С улицы послышался приглушённый шум дождя. Лютер понял, что, как бы ни хотелось уйти из заброшенной шахты, ночевать придётся тут. Он развёл костёр, оттащил тело лютоволка подальше в клетку, достал из сумки блокнот, карандаш и погрузился в долгий, кропотливый труд по копированию незнакомого сложного узора. Когда рунная вязь была скопирована, он вернулся к незаконченному портрету Таулины и потратил на него остаток вечера.

***

Прошло три дня. Преследование гнома-некроманта затягивалось. Не такую работу представлял себе Лютер, подписывая контракт на службу в Хосдуре. Опасные земли, населённые злыми орками, различными хищными тварями и бесами, должны были сделать из него настоящего боевого мага. А в итоге он едва не умер в первом же бою с монстром, а теперь бесконечно месит грязь по сельским дорогам.

Очередной переход остался позади, и хорошо ещё, что попалась деревня, в которой можно остановиться. Задание, выданное Ксандерсом, всё больше походило на гонку за призраком. Хоть Лютер и не верил в россказни про приведения, ведь прекрасно знал, что бесплотно блуждать по земле души не могут. Так говорили в академии. После смерти человека душа обретает новое вместилище. Если ты прожил праведную жизнь, то в следующий раз переродишься магически одарённым ребенком в семье аристократов и не будешь терпеть мучения. Если нет, то в новой жизни придется искупать грехи прошлого, и мать всех богов Астрелия никогда не пошлет испытаний больше, чем ты уже заслужил.

Как Лютер мог согрешить в прошлой жизни, что получил в дар большой магический источник, но при этом практически лишился доступа к нему, он не знал и считал это едва ли не самым страшным наказанием. Это было похоже на то, как показать голодному человеку еду, но не дать ему есть, как оказаться на корабле в море без пресной воды, как...

Он сидел в трактире глухой деревушки и ждал, пока единственный работник разогреет похлебку, что ещё осталась на дне общего котла после ужина селян. Один из двух больших столов трактира занимали местные выпивохи. Стоило присесть на скамью возле второго стола, Лютер почувствовал, что некромант был тут. Сидел именно на этом самом месте. Он ощутил, что след стал более отчётливым. Значит, гном уже близко. На лицо сама собой выползла улыбка.

Сомнительно, что некромант двигался так же, как и он, с рассвета до самого заката. А если учесть, что гномы – плохие наездники, то и вовсе теплилась надежда вскоре нагнать этого убийцу. Для себя Лютер решил называть его отверженным, ведь мать всех богов не примет такого отступника на свой суд. Гномы и так совсем не лучший вариант для перерождения. На месте коротышки Лютер постарался бы жить так, чтоб искупить прошлые грехи, а не наделать новых. Ну а предать священные заветы и стать некромантом – это уму непостижимо. За такое душа после смерти точно отправится в ничто.

– Эй, гвардеец, ты слишком далеко забрался от города. Выпей с нами и расскажи, где потерял своего коня, – гнусавым голосом позвал один из заводил местной компании, поднимаясь из-за стола. Лицо мужчины было перетянуто серой тряпкой, словно он уже не первый раз сует нос не в свое дело.

Лютер поморщился от напоминания о том, как глупо путешествовать по Хосдуру пешком, но не говорить же деревенщинам, что он на самом деле маг, а лошади недолюбливают всех, у кого есть сила.

– Ты чего это кривишься? Тебе наша компания противна?

Норбан по-своему истолковал гримасу гвардейца и подошел к его столу. Пусть нос ещё болел и Элара не велела старосте снимать повязку, но спускать оскорбления какому-то одинокому незнакомцу он не собирался. Пусть даже и гвардейцу. В городе они, конечно, сила, а тут можно прихлопнуть и вспоминай как звали, хотя бы за меч со скольдером – дорогая вещичка.

– Я на службе, нельзя мне пить, – отозвался Лютер, пытаясь придать голосу уверенности. – Преследую одного убийцу. Подозрительный гном, а с ним, возможно, человек. Они сидели вот тут, на моём месте, не так давно. Видел их?

– Так вот почему ты кривишься, пить, значит, нельзя. Понимаю. Я бы в таком случае тоже злился. Гном, значит? Дай подумать, – староста попытался вспомнить, и тут его как калёным шилом подбросило. – Был! Был тут гном, а с ним и человек был. Наёмник. Они со своим орком мне нос сломали и рабыню нашу уперли. Эльфийку. Так он, говоришь, убийца?

– Хуже. Гном этот вообще некромант, а человек, что вместе с ним, – поднятое умертвие. Ничего странного не заметили в поведении этого наёмника?

– Странного? – староста присел на скамью и оглянулся на своих парней. Двое из них были с переломами рук, один до сих пор с заплывшим глазом. – Вся компашка их странная. Сам подумай, кто в своем уме в трактир орка притащит? Гном этот ещё куда ни шло, но орк…

– Вам повезло, что некромант не применял силу. Недалеко целая деревня сгинула из-за него. А куда они ушли и как давно это было?

– Ну это…, – Норбан заметил золотой отблеск в глазах собеседника и резко побледнел. – Украли они лошадей, твари, и скрылись в соседнем баронстве. А я думал, брешут, что Северный Хайкхур заполонили живые мертвецы. Выходит, что это тот самый некромант там объявился и накуролесил? А мы ведь его грешным делом хотели…

Норбан осенил себя святым кругом и сжал нательный оберег. Лютер насторожился. Он даже не обратил внимания, что трактирщик поставил перед ним еду.

– Что? Северный Хайкхур заполонили мертвецы? И много трупов он поднял? Даже не сжёг никого?

Норбан с подозрением глянул на собеседника, но всё-таки ответил:

– Да лучше бы, пожалуй, чтоб сжёг. Трупов нет, одни мертвецы. Нападают на проезжих, утаскивают под землю, жрут живьём. Ужас, что рассказывал один из уцелевших стражников. Он пару дней назад добрался к нам из Пади. Говорит, что ехал с приятелем к нашей вдовушке, но возле Хайкхура на них напал орк. Мёртвый орк.

– Тот же, что был с гномом? – уточнил Лютер.

– Я не знаю. Может, и тот же, да не один он там был. Много мёртвых орков напали. О подробностях лучше тебе поговорить с Эларой. Этот стражник у неё теперь лежит.

– Лежит?

– Так и он помер же. Слишком много ран было на теле. Кишки наружу, считай. Я пойду, а то что-то не по себе мне от этих разговоров.

– Иди, – согласился Лютер, принимаясь за еду.

Деревенские жители затихли и молча наблюдали, как ест гвардеец. Вот от этого их пристального внимания Лютеру и впрямь стало не по себе. Разделавшись с миской горячего супа и выпив кружку пива, он положил на стол пару медяков и поднялся.

– Где там живёт ваша Элара?

– Лекарка-то? Т-там, дальше по дороге. На краю деревни её дом с черепичной крышей. У нас один такой, не промахнётесь, – быстро ответил староста, перейдя на почтительное «вы», и вновь окружил себя священным знаком.

Поблагодарив за подсказку, Лютер вышел из трактира. Вечер опять становился душным, налетели полчища мошкары, и захотелось вернуться в трактир, спросить про комнату на ночь, но ждать нельзя. Некромант начал действовать, и если его не остановить, то скоро сделается слишком поздно.

«Как жаль, что Ксандерс всё ещё не появился», – подумал Лютер, тяжело вздохнув.

Глава 15. Баронство Арпади. «Вот засада!»

– А ну стоять, тварь, шкуру испортишь! – рявкнул Адам, перехватив свистящий в полете хвост плети. Руку тут же обожгло, и от внезапно вспыхнувшей злобы он дёрнул плеть так, что не успевший среагировать конюх грохнулся задницей прямо в конские яблоки.