Текст книги "Путь меча. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Ангел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Это поможет восстановить Ци, – сказала она уже почти сквозь сон, откусив крошечный кусочек и медленно пережёвывая его.

Я взял свою долю. Сухарь оказался на удивление вкусным, с едва уловимым ароматом мёда и персика. Проглотив его, я почувствовал, как по желудку разливается слабое, но приятное тепло, а Ци начинает восстанавливаться. Сяо Бай же, только дойдя до шкуры, тут же завалилась набок. Её дыхание почти сразу стало глубоким и ровным.

– Четыре часа, – мысленно повторил я. – Всего четыре часа.

Я прислонился к холодному камню у входа, положив «Огненный Вздох» на колени. Тишина снаружи была абсолютной. Чтобы не уснуть, я начал считать вздохи девушки. Один. Два. Десять.

На сто тридцать пятом я почувствовал странную тяжесть в воздухе. Мне вдруг стало трудно дышать, как если бы кто-то навалился на грудь.

В этот момент Сяо Бай проснулась.

Она резко поднялась с земли одним движением, как марионетка. Её глаза были открыты, но взгляд был пустым и смотрел сквозь меня. Потом девушка медленно повернула голову в мою сторону.

– Вкусный, – произнесла она каким-то странным свистящим голосом. – Очень вкусный и сам пришёл. Как хорошо!

Я встал медленно, чтобы не спровоцировать.

– Сяо Бай? – осторожно позвал я.

– Да, это я, – лицо девушки растянулось в жуткой, неестественно широкой улыбке, уголками губ почти дотянувшись до ушей. – Иди же ко мне. Не бойся.

У меня в груди, там, где я чувствовал связь с тенью Императора, резко заныло. Глаза Сяо Бай вспыхнули слабым жёлтым светом, как два крошечных фонарика в темноте.

– Нет! – прошипело оно с внезапной жадностью. – Я не отдам такой вкусный кусок! Быстро иди ко мне!

Сяо Бай или, скорее, кто-то, кто находился в теле девушки, бросился на меня. Его движения были резкими, угловатыми, не похожими на человеческие.

Я едва увернулся, отпрыгнув назад. «Огненный Вздох» вырвался из ножен с тихим шелестом. Клинок в моей руке загудел, алое свечение прожилок осветило её лицо, растянутое в жуткой улыбке.

– Вкусный хочет поиграть, – засмеялось существо. – Я тоже поиграю.

Оно махнуло рукой. Каменная плита под моими ногами вдруг дёрнулась и приподнялась с одного края, пытаясь опрокинуть меня. Это было не похоже на контроль пространства. Сложилось чувство, что сам камень ожил по его прихоти.

Я отпрыгнул в сторону. Что это было? Какая-то неизвестная техника? Но в её движениях не было печатей, не было концентрации Ци. Это выглядело так, будто мир вокруг просто слушался приказов этого странного существа, контролирующего Сяо Бай.

– Дай то, что внутри тебя, – сказало оно, делая шаг вперёд. Стена за его спиной подалась вперёд, сужая проход. – Дай быстрее.

Внезапно лицо Сяо Бай исказилось. На секунду в её глазах мелькнул разум.

– Ли… – вырвался у неё хриплый, собственный шёпот. – Беги, я не могу держать…

– Молчи, – сказало существо её же голосом, но теперь с раздражением. Оно схватилось за голову, стремясь удержать что-то внутри. Потом снова посмотрело на меня. – Смирись и дай мне съесть тебя, иначе я выпущу ей кишки.

Больше ждать было нельзя. Я метнулся вперёд не с целью ударить, а чтобы схватить, обездвижить.

Оно просто посмотрело на меня. И мои ноги вдруг утонули в камне по щиколотку, словно пол превратился в смолу. Я застыл, выронив меч.

Существо подошло вплотную. Пахло от него пылью, камнем и чем-то старым, как открытая гробница. Оно подняло руку, чтобы коснуться моего лба.

И в этот момент раздался голос. Он шёл отовсюду – из стен, из пола, из самого воздуха: НЕ ТРОГАЙ МОЁ.

Глава 10

Существо в обличье Сяо Бай вздрогнуло, как от удара бичом. Взгляд жёлтых хищных глаз метался из стороны в сторону, выискивая источник звука. Жуткая улыбка сползла с лица девушки, сменившись оскалом первобытной ярости и страха.

– У тебя здесь нет власти! – прошипело оно. – Это моё место! Моя добыча! Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН!

Существо махнуло рукой, и каменный пол вздыбился, пытаясь поглотить меня окончательно, стены сомкнулись, как челюсти.

Пространство разорвалось с тихим, чистым звуком, похожим на лёгкий удар по хрустальному колоколу, и в нескольких шагах от нас появилась фигура мужчины.

Он был высоким и широким в плечах. Одеяния, словно сотканные из пустоты космоса и звёзд, струились вокруг полностью чёрной фигуры. Настолько чёрной, что невозможно было даже различить его лица. Однако откуда-то из глубины души пришло понимание, что передо мной хозяин этого места.

Тень императора Е Фаня.

Паразит в теле Сяо Бай отпрянул. Каменные челюсти вокруг меня рассыпались в пыль, пол стал ровным. Всё уступило, сжалось перед своим повелителем.

– Ты здесь хозяин? – раздался голос Е Фаня. Он был тихим, но каждое его слово отдавалось в костях. – Ты забыл, как я пленил тебя, будучи ненамного старше этого мальчишки?

Существо завыло протяжно и бессильно. Внезапно оно выпустило из себя сгусток ядовитой жёлтой энергии, разивший смертью и ядом настолько сильно, что, казалось, мог разъесть саму душу. Атака была настолько быстрой, что я только чудом успел увернуться.

Е Фань не пошевелился. Сгусток долетел до него на расстояние вытянутой руки и просто перестал существовать. Растворился. Без вспышки, без звука. Как будто его никогда и не было.

– За три тысячи лет ничего нового, – покачав головой, произнёс Император.

Он поднял руку. Неспешно, с неумолимостью векового ледника, начинающего движение. Его пальцы, напоминающие сгустки чёрной пустоты, сложились в замысловатую фигуру.

Тело Сяо Бай взметнулось в воздух. Из её открытого рта с хриплым воплем вырвался жёлтый дым. Он бился в невидимых тисках, шипел, менял форму, пытаясь стать то змеёй, то скорпионом, то клубнем ядовитых корней.

Е Фань несколько секунд молча изучал эти трансформации.

– Неисправим, – озвучил он свой вердикт, после чего сжал пальцы в кулак.

Раздался звук, похожий на хруст высушенной глины. Жёлтый дым вспыхнул ярко-оранжевым светом и рассыпался на мириады искр, тут же угасших в изумрудном свечении, исходившем от самого Императора.

Тело Сяо Бай медленно опустилось на каменный пол, обмякшее, но целое. Ужасная гримаса с её лица исчезла, осталась только бледность и полная отрешённость.

И тут Е Фань повернулся в мою сторону.

Два ледяных светила, заменяющих ему глаза, остановились на мне, но в них не было ненависти и голода, которые я ожидал от этой тени.

– Твоя очередь, – голос прозвучал прямо у меня в голове. – На колени!

После этих слов воздух перестал быть воздухом. Он стал прессом, вжимающим меня в землю.

Мой алый с золотом доспех заскрипел. Золотые нити защитных формаций, вышитые по ткани, вспыхнули ослепительным светом, пытаясь противостоять немыслимой силе, и погасли одна за другой с тихими хлопками, лопаясь, как мыльные пузыри. Ткань, пропитанная составами для прочности, начала трещать. Слышался сухой, неприятный звук рвущегося полотна. Накладки на плечах и груди, выдержавшие удары клинков, прогнулись внутрь с резким скрипом.

Я не мог пошевелиться. Не мог дышать. Каждая мышца моего тела стонала под этим весом. Но я стоял. Колени не дрогнули. Спина не согнулась.

– Довольно неплохая воля, – прозвучал голос Е Фаня, и в нём впервые появился эмоциональный оттенок.

Давление начало рывками усиливаться. Будто невидимый гигантский молот обрушивался на меня.

– Теперь посмотрим на твою душу, – голос врезался в сознание подобно клинку. – Ради чего ты живёшь.

Под титаническим давлением в моей голове начали сами собой вспыхивать образы. Яркие, жгучие, как угли.

Мать. Её глаза, полные боли и стыда после нападения бандитов. И те же глаза – спокойные и тёплые, когда она смотрела на сестру, выбирающую ткани для нового платья.

А Лань. Её испуганное лицо в полуразрушенном сарае. И её же сияющая улыбка, когда она показывала мне свои первые, идеально рассчитанные пропорции для укрепляющего чая.

Юнь Ли. Её голос – насмешливый, строгий, иногда одобрительный. Сияющие голограммы в темноте сарая. И её последний, прерывистый шёпот: «Позови меня».

Эти образы не были просто воспоминаниями. Они были якорями. Точками опоры в мире. Каждый из них был связан с обещанием, с долгом, который я должен был заплатить.

Давление на мгновение замерло, будто Император рассматривал эти картины.

Пока Е Фань был занят, раздался громкий, неприятный звук. Защитная накладка на моей груди, уже покрытая паутиной трещин, разорвалась пополам. Одна половина с глухим шлепком отвалилась и упала на камень. Ткань на плече и спине расползлась, обнажая кожу, по которой сочились тонкие струйки крови. Не от удара, а от того, что сама кожа не выдержала чудовищного сжатия.

Но я всё ещё стоял. Ноги, вдавленные в пол на добрых полсантиметра, не подкосились. Позвоночник оставался прямым, как клинок «Огненного Вздоха» в его ножнах.

– Довольно неплохо, – тень императора кивнула. – Ты не опозорил наследие моей крови, поэтому я могу оставить тебя в живых, если ты отдашь мне свою спутницу.

Я посмотрел туда, где лежала Сяо Бай. На союз, скреплённый не только выгодой, но и взаимным уважением. На девушку, доверившую мне свою жизнь.

Ответ родился быстрее, чем я успел осознать: Нет. Даже без надежды победить, я буду сражаться и не стану выкупать свою жизнь за её.

Давление исчезло так внезапно, что казалось, мир перевернулся. Воздух с оглушительным свистом ворвался в мои лёгкие. Подо мной хрустели обломки алого доспеха, всё тело было в ранах, но я стоял, опираясь на единственную вещь, прошедшую испытание вместе со мной. Меч, упёртый в землю, пылал словно факел и давал мне опору.

– Неплохо, – произнёс он, и в его тоне звучало нечто, отдалённо напоминающее уважение. – Сильная воля и душа, не запачканная грязью. Кроме того, ты не предал союзника ради собственной выгоды. Первое испытание пройдено.

Я поднял голову, с трудом фокусируя взгляд на тёмной фигуре. Каждое движение отзывалось болью во всём теле. Кровь сочилась из десятков мелких разрывов на коже.

– Ты отпускаешь нас? – хрипло выдохнул я.

Светила-глаза Е Фаня мерцали, словно далёкие звёзды.

– Отпускаю. Но ненадолго, – его голос снова стал безэмоциональным. – В тебе течёт моя кровь. Искусственный Разум выбрал тебя. Значит, ты претендент. Наследник. А наследие не раздаётся просто так.

Он сделал паузу.

– Я тень, но даже тень устаёт. Три тысячи лет – слишком долгий срок.

Его фигура, казалось, колебалась, как мираж.

– Поэтому ты должен прийти в Сердцевину и упокоить меня. Позволить уйти на перерождение, – проговорил он спустя несколько секунд напряжённого молчания. – Но путь туда опасен. И само испытание будет не из лёгких. Ты сейчас едва стоишь, а твоя броня превратилась в тряпки.

Я посмотрел на остатки своего алого доспеха. Он действительно был уничтожен. В этом пустом, враждебном мире остаться без защиты – почти самоубийство.

И тут Е Фань вытянул руку. Его чёрные пальцы сжались, словно что-то лепили из невидимой глины.

Воздух затрепетал. Зазвучала музыка – тихая, древняя, состоящая из звона кристаллов и шёпота далёких звёзд. Из ничего, из самой пустоты, начал формироваться свет.

Сначала это были лишь искры, мерцающие точки, похожие на звёзды в безлунную ночь. Потом они потянулись, сплетаясь в нити, в узоры, в слои и формируя силуэт доспеха.

– Я не могу дать тебе силу, которую ты не заработал, – голос Е Фаня звучал теперь отовсюду, – но могу дать инструмент. Чтобы ты дошёл. Чтобы ты выдержал. Считай, что это аванс. В счёт будущего наследия. Если падёшь – оно вернётся в небытие вместе со мной.

Свет сгустился, материализовался и упал передо мной на каменный пол без единого звука.

Я замер, рассматривая его.

Это был доспех, но подобного я не видел никогда. Он казался сотканным из самой ночи и звёздного света. Основной цвет – глубокий, бездонный чёрный, но при этом переливающийся, как крыло ворона на солнце. По этой черноте, словно живые, струились, мерцали и пульсировали серебристо-синие прожилки, напоминающие карту далёких галактик или узоры инея на стекле.

Он состоял из гибких, сегментированных пластин и мягкой, матовой подложки, напоминающей уплотнённую тень. Ни застёжек, ни ремней видно не было.

– «Покров Тени», – произнёс Е Фань. – Он был со мной в последней битве. Не спас, но и не подвёл. В нём живёт эхо моей воли. Он будет защищать тебя, пока ты несёшь моё бремя. Прикоснись.

Я, превозмогая боль, протянул руку. Пальцы коснулись поверхности доспеха. Он был прохладным, но не холодным. От точки касания побежала волна серебристого света, и доспех растворился. Не исчез, а превратился в мириады светящихся частиц, которые ринулись на меня, обтекая тело.

Я вздрогнул от неожиданности, но боли не было. Было ощущение прохладной, текучей энергии, окутывающей каждую клетку, каждый мускул. Оно стягивалось, уплотнялось, формируясь точно по контурам моего тела. Через несколько секунд процесс завершился.

Посмотрев на себя, я отметил, что «Покров Тени» облегал меня идеально. Он был лёгким, как шёлковая рубаха, но я чувствовал его невероятную, податливую твёрдость. Пластины на груди, плечах, предплечьях и бёдрах были почти неощутимы, но я знал, что они там. По чёрной поверхности переливались те самые серебристо-синие звёздные прожилки. Доспех не стеснял движений, дышал вместе со мной и, самое странное, казалось, настраивался.

– Он помнит многое, – продолжил голос Е Фаня, звучавший уже тоньше, словно доносящийся сквозь толщу времени. – Эхо моей воли в нём ещё живо. Он не только защитит. Он будет служить. Коснись раны, представляя целостность, и он направит твою собственную Ци на заживление, ускорив его в разы. Пожелай изменить его облик – и звёздная пыль, из которой он соткан, перестроится, приняв цвет и форму по твоему желанию.

Я, не раздумывая, поднял руку и прижал ладонь в перчатке из того же чёрного, мерцающего материала к самой крупной ране на плече.

И «Покров» отозвался. Там, где его материал соприкоснулся с кожей, пошла лёгкая, едва уловимая дрожь. Серебристые прожилки на перчатке вспыхнули чуть ярче. Я почувствовал, как из глубины доспеха, а может, из него самого, через меня потянулся тонкий прохладный ручеёк энергии.

Он коснулся рваных краёв ссадины, и та, на моих глазах, начала стягиваться. Через несколько секунд от раны осталась лишь розоватая полоска новой кожи, которая тут же побледнела. Боль утихла.

Затем я попробовал второе. Я мысленно представил доспех не звёздным и чёрным, а точно таким же, как и тот, что был на мне – ярко-алым с золотой вышивкой. Я сосредоточился на деталях: на ощущении плотной ткани, на рисунке защитных узоров, на весе и посадке.

«Покров» отозвался мгновенно. Ощущение было странным – не болезненным, но очень интенсивным, будто миллионы невидимых частиц начали бегать по моей коже.

Сначала померкло звёздное сияние. Глубокий космический чёрный потускнел, стал нейтрально-тёмным, а затем начал наливаться цветом – как чернила, растворяющиеся в воде, но в обратном порядке.

От центра груди наружу поплыл насыщенный алый цвет, точь-в-точь как у моего прежнего доспеха. Одновременно на поверхности начали проявляться золотые узоры – не вышитые, а будто вплетённые в саму ткань на атомном уровне, светящиеся изнутри мягким, тёплым светом.

Материал на ощупь тоже изменился – стал больше напоминать плотный, прочный шёлк с гибкими, но твёрдыми вставками в ключевых местах. Через несколько секунд я снова был облачён в свой ало-золотой наряд, идеальную копию уничтоженного. Только теперь я чувствовал, что под этой внешней оболочкой пульсирует нечто гораздо большее.

Я повертел рукой, наблюдая, как свет играет на поверхности. Было почти невозможно поверить, что это не тот самый доспех. Но я-то знал. Я чувствовал едва уловимую связь с ним, его готовность меняться дальше, его тихую, стальную мощь.

– Хороший выбор, – прозвучал голос Е Фаня, и в нём впервые слышалась усталость, настоящая, тысячелетняя усталость. – Не стоит искушать судьбу и чужие алчные взгляды раньше времени. Помни о его истинной природе. И о долге.

Я обернулся к нему. Его фигура, и без того похожая на сгусток теней, колебалась, как мираж в зное. Края расплывались, превращаясь в дымку. Но два светила-глаза всё ещё горели, уставившись на меня.

– Иди, наследник. Исполни свой малый договор. Защити спутницу и обрети силу у Стел. А затем приди в Сердцевину. Исполни договор большой. Освободи меня. И получи то, что заслужил.

Он не стал ждать ответа. Его форма начала медленно таять, не исчезая, а растворяясь в самом воздухе Запертых Земель. Казалось, белёсый свет вокруг впитывает его, поглощает последние следы воли. От него не осталось ни вспышек, ни звуков – лишь ощущение, будто гигантская тяжесть, давившая на сознание, внезапно ослабла, и наступила тишина.

Я стоял ещё минуту, вслушиваясь в эту тишину, чувствуя лёгкую пульсацию нового доспеха. Потом вздохнул и подошёл к Сяо Бай.

Она лежала на боку, её дыхание было ровным, но слишком глубоким, как в медикаментозном сне. На лице не осталось и следа той жуткой ухмылки. Только бледность и выражение детского, безмятежного покоя. Я осторожно опустился рядом и прикоснулся к её плечу.

– Сяо Бай. Проснись.

Она не реагировала. Я слегка потряс её.

– Сяо Бай!

Она вздрогнула, её веки задрожали, и только потом её глаза открылись. Они были чистые, ясные, полные спутанности и непонимания. Девушка посмотрела на меня, потом на потолок из пористого камня, после чего медленно села, потирая виски.

– Ли Хань? – её голос был хриплым от долгого безмолвия. – Что происходит? Где мы? Почему у меня болит голова?

Она выглядела совершенно потерянной. Не было в её взгляде ни ужаса от воспоминаний о паразите, ни благоговения перед Е Фанем. Была только пустота и растерянность.

– Мы в руинах храма в Запертых Землях, – сказал я спокойно, наблюдая за её реакцией. – Ты потеряла сознание после звуковой ловушки.

Я соврал. Спонтанно, но убедительно. Если она ничего не помнила – пусть так и будет. Знание о том, что её тело было захвачено, могло сломать её, подорвать уверенность, столь необходимую для выживания здесь.

Она нахмурилась, приложив пальцы к вискам, как бы пытаясь что-то вытащить из глубин памяти.

– Звуковая ловушка… да, помню гул. Он был ужасен. А потом темнота. И странные сны, – она вздрогнула и посмотрела на меня с внезапной тревогой. – Со мной всё в порядке? Я не навредила тебе? Мне снилось, что я хотела тебя убить.

Тень воспоминания всё же была. Но лишь тень.

– Всё в порядке, – я покачал головой и даже позволил себе лёгкую улыбку. – Ты просто рухнула. Я оттащил тебя сюда, подальше от воздействия. Думаю, тебе нужно было время, чтобы твоя Ци справилась с остаточным эффектом.

Она изучала моё лицо, ища подвох, но увидела лишь усталость и уверенность.

– Да, наверное, – сдалась она, переводя взгляд на трескающиеся стены. Потом её взгляд стал острым. – Сколько я была без сознания?

– Несколько часов, – я кивнул в сторону входа, откуда доносился всё усиливающийся треск камня. – И, похоже, нам пора. Это место разваливается.

Сяо Бай, опираясь на стену, поднялась на ноги. Она всё ещё шаталась, но в её движениях появилась привычная собранность.

– Значит, найдём другое место для отдыха, – произнесла она, словно возвращаясь к знакомой, чёткой цели. – Не будем рисковать

– Согласен, – я тоже поднялся. «Алый» доспех двигался со мной в полной гармонии. – Ты сможешь идти?

– Смогу, – она твёрдо кивнула, расправляя плечи.

Мы вышли из руин в вечный, безжалостный свет Запертых Земель, и я двигался, чувствуя под алой оболочкой пульсацию «Покрова Тени». Брони самого императора Е Фаня.

Глава 11

Последующие часы перехода были невероятно тяжёлыми. Усталость, буквально валившая с ног, усиливалась с каждым шагом. Казалось, идёшь не по щебню, а по густому желе.

– Похоже, мы пришли, – наконец сказала Сяо Бай, останавливаясь и снимая с плеча свою невесомую походную сумку. Её дыхание было хриплым, по лицу градом стекал пот, но девушка оставалась собранной. – Если верить карте, здесь должен быть каменный навес или расщелина.

Мы потратили ещё полчаса на поиски, обшаривая основание ближайших скальных выступов. Наконец, я заметил тёмную щель, почти полностью скрытую осыпью из мелкого камня и сухой, похожей на пыль, растительностью. Там мы обнаружили вход в неглубокий, но достаточно просторный грот. Воздух внутри был сухим и неприятно пах пылью и холодным камнем. Но здесь не было следов обитания, а единственный вход легко контролировался.

– Сойдёт, – кивнул я. – Не думаю, что сейчас найдётся место лучше этого.

Мы вдвоём быстро завалили часть входа камнями, оставив лишь узкую щель для воздуха и наблюдения. Сяо Бай достала из своего кольца несколько плоских, отполированных камней с выгравированными на них иероглифами и расставила их по периметру грота. Прикоснувшись к центральному, она прошептала слова активации. Камни вспыхнули, и оставшийся небольшой проход затянулся слабой иллюзией.

– Спать будем по очереди, – девушка повторила план, озвученный ей в храме. – Четыре часа ты, четыре – я. Ужин. – Она протянула один из своих сухарей, восстанавливающих Ци, и маленькую флягу с водой.

Мы ели молча, прислушиваясь к наступающей снаружи тишине. Когда последние крошки были съедены, Сяо Бай развернула карту, и её лицо озарилось холодным светом светящегося артефакта – крошечного кристалла, плавающего в воздухе.

– Завтра мы выйдем к лабиринту поющих арок. Это не просто красивое название. – Она провела пальцем по участку карты, испещрённому мелкими значками, похожими на звёздочки. – Это руины древней архитектуры, гигантские арки и своды, высеченные из единой породы. Сама порода обладает резонансными свойствами. Когда дует ветер, они начинают издавать гул, привлекающий неуспокоенные души. Встречался уже с такими?

– Нет. – Я отрицательно помотал головой, протирая меч специальным составом. – Но учитель говорил, что понимание меча даст мне возможность противостоять даже таким противникам.

– Да, практики, развившие понимание меча, достаточно эффективны в уничтожении призраков, – согласилась она. – Но не в защите от их атак. Они направлены прямо на разум: оглушающий звон, способный разорвать барабанные перепонки и вызвать кровоизлияние в мозг; ментальное давление, приводящее к панике, галлюцинациям или полной потере воли. Мои пространственные техники могут создать барьер, который будет гасить звуковые волны и неплохо экранировать прямое психическое воздействие. Но во время его поддержания я не смогу помогать тебе в бою.

– Договорились, – кивнул я, заканчивая обработку меча. – Защищай мой разум, а я разберусь со всеми противниками.

Первая вахта выпала мне. Сяо Бай, завернувшись в лёгкий плащ, почти мгновенно погрузилась в глубокий сон. Я сидел у заваленного входа, положив «Огненный Вздох» на колени, и вслушивался в тишину Запертых Земель.

Сейчас мне нужно было решить один из самых важных вопросов. Если Тень Императора не собирается меня убивать прямо сейчас, то можно ли разбудить Юнь Ли? Думаю, вполне можно попробовать.

Я закрыл глаза, отгородившись от мрака грота. Представил её голос, не строгий и не насмешливый, а каким слышал его в последний раз – испуганным, умоляющим. Представил её образ: сияющую голограмму девушки с синими волосами.

– Юнь Ли, – мысленно, тихо, но с полной ясностью намерения, позвал я. – Слышишь меня?

Я сосредоточился, вкладывая в этот мысленный зов всю силу своей воли, всё желание её услышать.

И в тот же миг перед глазами появился текст.

«ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН! Связь заблокирована решением Императора».

Значит, просто позвать недостаточно. Е Фань заблокировал её. Похоже, единственный путь к освобождению Юнь Ли – это прийти к нему в сердцевину и упокоить предка.

Получив ответ на свой вопрос, я закончил дежурство, разбудил Сяо Бай и отправился спать.

* * *

К обеду следующего дня мы стояли у входа в лабиринт поющих арок. Это был каньон, стены которого представляли собой искусно высеченные колоссальных размеров арки, пилоны, опоры и полуразрушенные своды, словно оставшиеся от титанического, открытого небу дворца или моста, перекинутого через саму пустоту. Всё было вырезано из однородной, гладкой, тёмно-серой породы, испещрённой прожилками мерцающего кварца. Высота некоторых арок превышала сотню метров.

Пока вокруг была тишина. Глубокая, звенящая, нервирующая тишина, будто мир затаился в ожидании первого звука.

– Пока ветра нет, нужно пройти как можно больше, – прошептала Сяо Бай, но её голос звонко отозвался под ближайшим сводом. – Пошли быстро и тихо.

Мы двинулись по центральному проходу этого каменного лабиринта под тенью исполинских сооружений. Воздух был неподвижен и холоден. Дойдя почти до выхода, я уже подумал, что мы проскочим без приключений, и тогда подул ветер. Слабый, едва ощутимый.

Он проскользнул в проём ближайшей арки, и кварцевые прожилки в камне вспыхнули слабым голубоватым светом, после чего она запела.

Это был низкий, вибрирующий гул, похожий на удар по гигантскому камертону. Звук не был громким, но от него тут же начала просто жутко болеть голова, а мир перед глазами потерял чёткость. Хотелось закрыть уши руками и бежать из этого проклятого места.

Ветер усилился, закрутился между пилонами, засвистел в бесчисленных щелях. Лабиринт ожил. Звук возникал повсюду: глубокий рокот огромных арок, высокий, чистый звон тонких перемычек, дребезжащий гул разбитых колонн. Это была симфония, нарастающая и наполняющая пространство до отказа. Воздух вибрировал, мелкая пыль с визгом танцевала на камне.

– Они идут! – крикнула Сяо Бай, но её голос почти утонул в грохочущем хоре камня.

Из самих звуковых волн, из вибрирующего воздуха под сводами арок, начали появляться фигуры. Они возникали там, где звук был особенно яростным и громким: у основания поющей арки и в воронке вихря между двумя пилонами.

Духи Лабиринта были сгустками остаточной воли, принимающими смутные очертания воинов. Их тела переливались, как мираж, искажаясь в такт гулу. От них исходила волна чистого, давящего на разум шума.

– «Призрачная Сфера»! – Сяо Бай, стиснув зубы, словно поднимая что-то тяжёлое, развела руки в стороны. Тут же, вокруг каждого из нас появилось небольшое защитное поле.

Мой щит облепил меня, как вторая кожа, двигаясь со мной без задержки. Оглушительный гул Лабиринта стал приглушённым, далёким, доносящимся из-за толстого слоя стекла. Давящее ментальное давление отступило, став небольшим дискомфортом.

Но плата была очевидна. Сяо Бай замерла в неподвижной стойке, её руки были вытянуты, пальцы сложены в сложнейшие, дрожащие от напряжения печати. Её взгляд был остекленевшим, устремлённым внутрь себя.

Вся её сила, вся воля уходила на то, чтобы удерживать эти два хрупких кокона тишины в самом сердце звукового ада. Она не могла двигаться, не могла атаковать, не могла даже говорить. Девушка стала живым якорем нашей защиты.

Духи, привлечённые вспышкой защитной энергии, устремились к нам. Их движения были подобны искажённым миражам, плывущим сквозь рёв камня.

Первым атаковал призрак, чьи очертания напоминали стрелка с гигантским луком. Он вскинул своё оружие и «выстрелил». Его стрела, летевшая с оглушительным визгом, ударила в мой щит. Воздух внутри кокона завибрировал, на его внутренней поверхности, в сантиметре от моего лица, побежали круги синего света, как от брошенного в воду камня. Послышался тихий скрежет. Щит держался, но я увидел, как Сяо Бай морщится от напряжения. Каждый такой удар отнимал у неё силы.

Я сделал чёткий, выверенный шаг в сторону, уводя свой кокон с линии его новой атаки. Щит послушно скользнул со мной. Дух-лучник развернулся, выпуская в мою сторону стрелу за стрелой.

Сознание было холодным и ясным. Все посторонние мысли: о Юнь Ли, о Сердцевине, об усталости были отсечены. Остались только противник и взгляд мечника, показывающий лучшую траекторию для удара.

Я увидел его ядро. Не сердце, а точку, где сходились все искажённые звуковые волны, формировавшие его слабое звено.

Мой клинок уже был в руке. В этот раз «Огненный Вздох» не горел, он излучал ровное, уверенное багровое сияние, отбрасывающее резкие тени.

«Клинок, Рассекающий Ветер»! Дистанция между нами была мгновенно преодолена, после чего я применил «Иглу Дракона», но не для взлома, а для точечного, хирургически точного удара. Всё моё «Понимание Меча», вся сконцентрированная воля были вложены в остриё.

Удар пришёлся точно в энергетический узел призрака. Эффект был мгновенным – дух просто расслоился. Его форма потеряла целостность, распалась на отдельные, гаснущие звуковые волны, тут же растворившиеся в общем гуле Лабиринта.

Но времени на оценку не было. Два других призрака уже действовали. Один, массивный, с тяжёлым щитом, из которого звучал рокот, заставляющий мой щит дрожать, медленно двигался на меня. Второй, стремительный копьеносец, метнулся к неподвижной Сяо Бай.

Естественно, я проигнорировал щитоносца и рванул к Сяо Бай, используя «Клинок, Рассекающий Ветер» для мгновенного возвращения. К сожалению, копьеносец был намного быстрее лучника, и я тут же получил удар копьём, приняв его на свой щит. Мой барьер задрожал от напряжения, а Сяо Бай отрывисто вскрикнула. Но я уже контратаковал.

«Рассекающий Горизонт»! Багровый клинок рассёк воздух, и дух развеялся как дым на ветру, с коротким, тихим хлопком.

Теперь оставался щитоносец. Он был уже близко, его давящий рокот деформировал мой щит, вдавливая его внутрь. Я чувствовал, как кости трещат под этим нефизическим давлением. Сяо Бай позади меня с глухим стоном опустилась на колени, её пальцы, сложенные в печати, белели от напряжения. Щиты держались, но силы девушки явно были на исходе.

Я рванул к призраку, нанося удар за ударом. «Рассекающий Горизонт» – клинок отскочил от полупрозрачной преграды с сухим лязгом, от которого заболела рука. «Игла Дракона» – остриё упёрлось в пустоту в сантиметре от колыхающейся формы и не двинулось дальше. Я бил сбоку, пытался зайти сзади – массивный дух поворачивался с ужасающей, неестественной плавностью, всегда подставляя под удар свой щит. Он даже не пытался атаковать меня. Хотя ему это было не нужно. Если так пойдёт дальше, то нас прикончит его звук.

Но он не может держать его везде сразу. Значит, нужно заставить его открыться.

Я вновь использовал «Клинок, Рассекающий Ветер», чтобы переместиться немного левее духа. Он мгновенно среагировал, повернувшись, чтобы прикрыть этот новый угол атаки. Вот только атаковать мне было нечем. За мгновение до начала техники я метнул свой клинок.

Это был отчаянный бросок, в который я вложил всё. Багровый клинок, оставляя за собой шлейф пламени, пронзил воздух и вонзился в боковую часть колыхающейся формы духа-щитоносца. Туда, где его защита в момент перестроения была тоньше всего.