Текст книги "K.S.E.N.O.N (СИ)"

Автор книги: Илва Стрельцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

   Следователь опустился на сидение, обитое красным кожзаменителем, и накрыл лицо ладонями. Поезд, после слов: «Внимание, двери закрываются», тронулся дальше. Они оказались внутри того самого загадочного тоннеля.

   Изнутри стены вагона были заклеены рекламой разной давности. Некоторая висела здесь еще с дореволюционных времен, как, например, «Весенняя путевка по Европе», или «Покупайте импортную технику в магазине «Легер». Между этими пестрыми бумажками незаметно выглядывала черно-белая с фотографией девочки лет пяти. Потускневший текст говорил о том, что у «Алисии» была обнаружена редкая болезнь, название которой с первого раза не запомнишь, да и не выговоришь. Родители просили не оставаться равнодушными, а помочь накопить деньги на дорогостоящую операцию. Судя по дате, когда была напечатана эта информация, Алисия либо уже выздоровела, либо, что более вероятно, теперь живет в ином мире.

   Хоуп подошла к окну, за которым не было ничего, кроме тьмы и ее подрагивающего отражения.

   – Ник, – вдруг обратилась она к следователю, впервые назвав его по имени, – Чего они хотят от меня?

   Рид прекратил разглядывать рекламу и посмотрел в ее глаза, отражающиеся на стеклянной поверхности. Сейчас они были черными прогалинами, глубокими и жуткими, как сама бездна.

   – Хотел бы я знать, – тихо сказал он.

Маска

   Поезд плавно затормозил на конечной станции и со скрипом открыл двери, выпуская пассажиров. Большие цифровые часы, державшиеся на креплениях под потолком, высвечивали 04: 57.

   Когда они вышли из метро, небо уже приняло светлые оттенки, но улицы по-прежнему были окутаны тенью из-за многоэтажных домов, не позволяющих безжизненному свету залить их. Мало кто теперь поднимал голову, чтобы полюбоваться облаками, потому что все равно они не увидят ничего нового. Но иногда в некоторых местах плотность облаков немного снижалась, и можно было увидеть косой столб желтоватого света. В такие очень редкие минуты все устремляли свой взор на это поистине чудо природы, каким оно воспринималась теперь. Действительно, природа отказывалась сдаваться на прихотливую волю сильных мира сего и иногда напоминала людям, что когда-то мир выглядел иначе. Некоторые «староверы» принимали это за знамение, предвещающее перемены в лучшую сторону, но для большинства это был просто столб света и не более. Раньше, еще лет десять назад, подобное можно было наблюдать постоянно.

   Отсюда до офиса – полкилометра, но из-за большого количества тесных переулков, в которых по неопытности можно было легко заблудиться, дорога казалась гораздо длиннее. Рид знал эти переулки вдоль и поперек, но так же он знал, что они полны сюрпризов. Машина бы сейчас очень пригодилась, но ее наверняка сейчас «препарировали» полицейские. Перевернули там все и раскурочили, но не нашли ничего, что могло бы его скомпрометировать. В этом Николас был уверен.

   – Держись рядом, не отставай, – сказал следователь и свернул за угол. Благо, в это время вся нежить сидела по норам, но на всякий случай Рид расстегнул молнию куртки, чтобы в случае чего можно было быстрее вытащить пистолет из кобуры.

   Пока все шло гладко. За всю дорогу они встретили лишь пару нищебродов с затуманенными, пустыми взглядами и стаю собак, рыщущих в поисках объедков. Оставалось  пересечь еще один проулок, пройти мимо нескольких давно закрытых лавчонок и они у цели. Но нет же. Когда Рид в очередной раз свернул за угол, то наткнулся прямо на патруль консерв. Он слишком поздно их заметил, чтобы менять траекторию пути.

   Трое киборгов (больше, чем обычно, потому что чаще всего они ходили парами) как раз занимались тем, что прессовали подростка, скрючившегося под стенкой. Остальные ребята, должно быть, бросили товарища, в надежде, что одной игрушки консервам будет более чем достаточно.

   Рид надеялся, что если они просто тихо пройдут мимо, то те, занятые своим излюбленным делом, не обратят на них внимания. Он взял за руку Хоуп и потащил ее дальше через дорогу, но неожиданно почувствовал, что девушка сопротивляется и, обернувшись, озадаченно уставился на нее.

  Хоуп смотрела в сторону собравшейся группки людей и недолюдей. Ее лицо оставалось безмятежными. Только едва уловимый, опасный блеск в глазах выдавал ее душевное состояние. Рид вдруг понял, что эта заминка может им дорогого стоить.

   – Это нас не касается, идем, – шепотом скомандовал он, но Хоуп не отреагировала.

   – Эй, вы двое! – Крикнул один из киборгов, тыкая в них пушкой, – Подойдите сюда!

   Можно попробовать резко уйти в сторону и скрыться где-то в одном из зданий, консервы ведь не отличаются особой прытью. Если бы Рид был один, то так бы и поступил, но Хоуп явно не собиралась убегать. Да и к тому же, если бы он был один, то в подобной ситуации точно не оказался бы.

   – Вы оглохли? Сюда, я сказал! – уже громче повторил киборг.

   Рид чертыхнулся и подошел ближе. Пацан, тем временем, давился собственной кровью и дезориентировано вертел головой, явно схлопотав сотрясение мозга. «Однако крепкий малый», – подумал следователь. С такими травмами любой бы уже давно отключился.

   – Смотрите, кажется, его контузило, – сказал один из консерв и зашелся утробным смехом. Его собратья, решив, что это действительно очень смешно, тоже стали посмеиваться.

   – Кто такие и что здесь делаете? – спросил тот, что только что их подозвал.

   Рид достал из внутреннего кармана куртки удостоверение личности и молча протянул его любопытному киборгу. Тот хмыкнул и криво улыбнулся.

   – Частный следователь значит? И что ты здесь забыл?

   – По работе занесло, – объяснил Рид, на всякий случай, умолчав, что здесь рядом находится его офис.

   – А она? – киборг перевел оценивающий взгляд на Хоуп.

   – Она моя клиентка, – ответил Николас, стараясь спрятать девушку за спину, чтобы тот ненароком не разглядел наручники.

   – Правда? А мне показалось, что это ты ее клиент, – высказал свое мнение киборг и загоготал вместе со своими товарищами по оружию.

   Рид никоим образом не отреагировал на провокацию, его лицо оставалось непроницаемым, словно лишено всех чувств и эмоций.

   – Ладно, валите. Хорошо вам развлечься.

   – И вам того же, сер, – ответил следователь, забрав из лап киборга свое удостоверение. Затем он крепко сжал запястье Хоуп и потянул ее за собой, но девушка с легкостью вырвала руку.

   – Что, крошка, решила остаться с нами? Хороший выбор, – весело произнес один из патрульных.

   Не успел Рид что-то предпринять, как пальцы девушки впились в горло говорившего, и через секунду раздался звук рвущейся плоти. На асфальт упал окровавленный  кусок чего-то. Николас с ужасом осознал, что это вырванная трахея. Из шеи киборга фонтаном забрызгала алая вязкая жидкость, окрасив ближние стены и саму Хоуп. Он продолжал стоять, но в остекленевших от ужаса глазах  неотвратимо угасала жизнь.

   – Твою мать! – вырвалось у Николаса и, ухватив девушку за талию, он увлек ее за угол до того, как оставшиеся киборги начали пальбу. Рид рефлекторно  быстрым, отточенным движение  вытащил пистолет. Почти сразу же один из консерв в желтом обмундировании выскочил следом  за ними и наугад провел автоматной очередью, попав по водосточной трубе и... Хоуп вскрикнула от резкой, жгучей боли чуть выше колена, но тут же взяла себя в руки и, отдавшись на волю инстинктам, налетела прямо на стрелявшего. Каким-то немыслимым, можно даже сказать, нечеловеческим движением она перекрутилась и свернула шею киборга, зажав его голову между колен. Раздался характерный хруст, но перед этим киборг успел выпустить подствольную гранату. Та без прицеливания полетела слишком высоко и ударилась о стену дома на уровне второго этажа. Посыпалась старая кладка. Рид успел уйти в сторону до того, как все это свалилось бы ему на голову, но теперь поднялась завеса из пыли, которая могла послужить как на пользу, так и во вред. Он видел впереди лишь мелькающие силуэты и целился буквально в некуда. В ушах звенело после разорвавшегося рядом снаряда, голова кружилась, земля уходила из-под ног, словно он стоял на борту корабля, попавшего в шторм. Через минуту его состояние должно было нормализироваться, но минута это слишком много в теперешней ситуации. Там, впереди, оставался еще один тяжело вооруженный солдат.

   – Хоуп! – крикнул Николас, но вместо ответа услышал еще одну серию выстрелов.

   Он побрел вперед, держась рукой за стену. Переступая через груды кирпичей, наконец, вышел на свет, туда, где все началось. Первым делом он услышал стон, а после увидел лежавшего на земле третьего киборга. Обе его руки были сломаны в локтях. Даже бронированный костюм не смог защитить их. Глаза парня были устремлены к небу, из одного катилась слеза. Губы скривились от боли, но продолжали что-то шептать. Неужели молитву?

   Рид перевел взгляд на Хоуп, что стояла прямо над киборгом. В руках она удерживала автомат, отнятый у одного из убитых консерв. Девушка навела дуло точно между глаз, но не стреляла, а просто неподвижно наблюдала за агонией искалеченного получеловека.

   – В чем дело? – осторожно спросил Рид, – Ты с легкостью убила двоих, а этого тебе жалко?

 Девушка медленно повернула голову в его сторону, и он понял, что ошибся. Рид увидел лицо, забрызганное чужой кровью. Сейчас оно было похоже на маску равнодушия. На войне ему не раз доводилось видеть подобное, не только среди обычных солдат, но и среди командования. Так выглядит лицо человека, который успел побрататься со смертью. Мертвым больше, мертвым меньше – уже не имеет значения. Но какое это имело отношение к Хоуп?

   – Быстрая смерть... – почти беззвучно проговорила она, – слишком дорогой подарок для него.

   Рид не сразу понял, что она имеет в виду, но затем посмотрел на подростка все еще лежавшего на прежнем месте в луже крови. Трудно было понять, жив он, или уже мертв. Похоже, Хоуп хотела даровать киборгу ту же участь. Значит, ее поступок основан на чувствах, а не на инстинктах. Это хорошо. Но все же...

   Раздался короткий единичный выстрел, который тут же разнесся эхом, отбиваясь от сотен стен. После этого оба долго ничего не говорили, и тишина поглотила эту напряженную минуту. Только вдали где-то кричали сирены полицейских машин. Они скоро будут здесь, но в этих лабиринтах не сразу найдут место потасовки.

   – Зачем? – наконец, спросила девушка.

   – Не уподобляйся им. В конце концов, они всего лишь жертвы препаратов, – ответил Рид и спрятал теплый пистолет обратно в кобуру, – Нужно уходить.

   Хоуп разжала пальцы, и автомат выпал из ее руки, глухо ударившись об асфальт.

   – А мальчик?

   – О нем позаботятся и без нас.

   Николас не стал уточнять, что это может быть как скорая помощь, так и похоронное бюро.

По горячим следам

   Тишина в кабинете была почти осязаемой, словно погружающей глубоко под воду, где давление туго сжимает виски. Но при этом на ее фоне еще громче казался писк в ушах Рида, продолжающийся с тех самых пор, как над его головой разорвалась граната из подстволки.

   Следователь бросил махровое белое полотенце на колени Хоуп.

   – Вытри лицо, – сказал он, – И руки тоже.

   Девушка посмотрела на застывшую кровь, коркой облепившую ее руки, приложила полотенце к лицу, затем отстранила. На мягком ворсе появились ярко-красные разводы.

   Рид уже в течении минуты неотрывно глядел на темное пятно чуть выше колена Хоуп. В ногу попала пуля и вышла с другой стороны, но девушка не жаловалась на болевые ощущения. Это его не удивило, но ввело в задумчивость. Повезло, что этот маленький гладкий кусок железа не застрял внутри, иначе пришлось бы доставать его каким-нибудь кустарным методом. Тем более, если ее тело имеет способность сверх быстро регенерировать, то, скорей всего, пришлось бы делать надрез и, возможно, не один раз. За все хорошее нужно платить.

   Наконец, он отвел взгляд от кровавой точки на штанах Хоуп и подошел к столу. На нем лежал точно такой же ноутбук, как и дома. Следователь вытащил из кармана носитель и проделал  ту же операцию по удалению.  Затем он приблизился к окну, но не увидел ничего, кроме голого потрескавшегося бетона соседнего здания. Рид просунул руку во внутренний карман куртки и вытащил новенький телефон. Список контактов на нем был пуст, но некоторые номера Николас знал наизусть специально для подобных ситуаций. Номер Дональда Мэйра был одним из них.  Протяжные гудки раскололи тишину, которая уже порядком надоела.

   – Какого черта!? Кому я уже понадобился в такую рань? – осипшим голосом осведомился Дональд.

   – Мне, – коротко ответил Рид, – Завтра уже наступило, так что тащи свою задницу сюда.

   – А, Ник... – протянул Мэйр, – Снова поменял телефон?

   Следователь вдруг замолчал. Он посмотрел на электронные часы на столе, показывающие ядовито-зеленым цветом цифры, а именно полшестого утра, затем устало вздохнул.

   – У меня еще минут двадцать, а, возможно, нет и этого, – как-то отрешенно произнес Рид, – Они идут по моим горячим следам.

   – Во что ты влип? – спросил коллега, резко выйдя из сонливого состояния.

   – Нет времени рассказывать. Нужна твоя машина.

   – Понял. Дай мне пятнадцать минут.

   Человек на той линии прервал связь, и снова стало тихо, как в морге, да и то, там  хотя бы гудят люминесцентные лампы.

   Эти пятнадцать минут тянулись, как целый час.  На их протяжении Риду не раз мерещилось, что вот-вот дверь слетит с петель, и в кабинет ворвется наряд правительственных псов, но этого не произошло. Еще один плюс в местонахождении его рабочего места.

   На сотовый пришло сообщение всего из одного слова: «Спускайся».

   В этом мрачном, угнетающем районе белый, прямо таки сверкающий, кроссовер  Дональда казался чем-то неуместным, чужеродным, словно золотая монета, брошенная в горсть старых медных.

   Рид не стал дожидаться, когда его товарищ выйдет  из машины, а сразу открыл заднюю дверцу и протолкнул туда девушку. Хоуп недоверчиво покосилась на сидящего за рулем человека, чье лицо отражалось в продолговатом зеркале заднего вида. Мужчина в свою очередь тоже наградил ее удивленным, но от этого не менее дружелюбным взглядом.

   – Ну и вид у тебя, – высказался Рид, усаживаясь на переднее сидение и глядя на беспорядочно раскинувшиеся короткие пряди волос Мэйра.

   – А чего ты хотел? Чтоб я к тебе за пятнадцать минут при всем параде приехал? И вообще, мой внешний вид подождет, а вот что с ней? – он кивнул назад, – Почему она выглядит так, словно съела кого-то живьем?

   – Трогай. Все потом. Я так устал, что могу отключиться прямо здесь и прямо сейчас, – сказал следователь, едва шевеля языком.

   Дональд с неодобрением глянул на него, затем еще раз на незнакомку с кровавыми разводами на одежде. Он был в замешательстве, но все же надавил на газ.

   Вскоре белый кроссовер покинул неспокойный район и выехал на главную дорогу. Мимо, всего в метре, по встречке пронесся полицейский автомобиль, и хотя стекла были затонированы, Рид все равно напрягся и машинально пригнул голову ниже.  Дональд это заметил и сделал для себя определенные выводы, но не высказался по этому поводу.

   – Пока ехал к тебе, я позвонил одному человеку и назначил встречу. Раз уж мы решили с тобой скооперироваться, то ты тоже должен поехать со мной. Тебе ведь сейчас неважно куда ехать, я правильно понял?

   – Это далеко? – уже сквозь сон поинтересовался Рид.

   – За городом. Где-то час езды.

   Больше Николас ничего не говорил и не спрашивал. Он чувствовал, как реальный мир гаснет и перетекает в нечто иное. В мир образов. Последней ясной мыслью, которая успела проскользнуть в его голове, было: «Эта чертовка тоже не спала двое суток, но даже ни разу не зевнула.» После этого Рид провалился в долгожданный сон, но даже во сне он не мог расслабиться полностью.

Личное

   Девушка, склонив голову на плечо, следила за бегущими строками на магнитоле. Тихо играла музыка, напоминающая по стилю джаз или блюз. Звуки саксофона и низкий, флиртующий голос мужчины навивал меланхолию.

   Уже в который раз Хоуп почувствовала на себе отражающийся в зеркале любопытный взгляд незнакомца. От Дональда Мэйра исходил слабый запах одеколона. Тот сказал, что не наводил сегодня марафет,  значит, запах остался на его одежде, а именно на вороте классического, темно-коричневого пиджака, со вчерашнего дня.

   Этот человек был явно придирчив к собственному внешнему виду. Не смотря на то, что волосы его на данный момент пребывали в полнейшем хаосе, лицо мужчины было гладко выбрито, и кожа казалась матовой. На указательном пальце сиял массивный золотой перстень, который Дональд  в полнейшей мере мог продемонстрировать именно в момент вождения, когда обе его руки вращали руль.

   Николас дремал, скрестив руки на груди. Хоуп не видела его лица, но, переключив внимание с музыки, могла уловить его глубокое и иногда надрывистое дыхание.

   Внезапно машина довольно резко свернула, и девушку качнуло влево. Мэйр даже не потрудился сбавить скорость. Такая манера вождения всегда раздражала его пассажиров и в том числе Николаса. Выпрямившись, Хоуп прильнула к окну и стала разглядывать местность. Дорога, по которой они ехали, была узкой, а асфальт давно потрескался, из-за чего кроссовер затрусило на средней скорости. Неровность дороги и сам поворот тут же ощутил Рид и открыл глаза.

   – Что это? – спросил он, пытаясь сориентироваться на местности.

   – Дорога к портовому складу, – ответил Дональд и загадочно улыбнулся.

   – Что-то не похоже.

   – Ну, да. Мы не сможем проехать по главной, потому что она перекрыта. Придется сперва пересечь одну небольшую ферму. Вернее, то, что от нее осталось.

   – Перекрыта? – переспросил Рид.

   – Там сейчас ведется расследование. Слышал про нападение на склад три дня назад?

   – Нет, мне ничего об этом неизвестно.

   – И не удивительно. Ситуация похожа на ту с «Квантом».

   – А сам откуда знаешь?

   – От одного человека, к которому мы как раз едем на встречу, если ты еще не забыл.

   – Не забыл. Но ты так и не сказал, кто он.

   – О! Это сюрприз. Этот человек довольно известен в определенных кругах.

   – Неужели? – с безразличной интонацией переспросил Рид.

   – Да, да. Хотя, ты вряд ли мог раньше слышать его имя.

   – И как же ты познакомился со столь незаурядной личностью?

   Мэйр, прежде чем ответить, посмеялся непонятно над чем и, все же, ответил:

   – Он брат мой бывшей жены.

   – Ты был женат? – неподдельно удивился Николас, – Такой жиголо, как ты? Я с трудом верю, – его губы растянулись в улыбке.

   – Это была если не самая, то одна из самых больших ошибок в моей жизни. Уже через неделю после бракосочетания она заявила, что не желает меня знать, наспех собрала вещи и свалила, но перед этим успела наглядно описать мне все прелести семейной жизни и тем самым отбить у меня всякое желание еще хотя бы раз вступить в брак. Зато Эрик оказался отличным парнем. Мы с ним сразу поладили, не смотря на кровное родство с этой фурией. Но повторюсь, второй раз я точно  не женюсь, какие бы ни были у нее замечательные родственники, – заверил Дональд и слегка ударил ладонью по рулю, словно подтверждая тем свою клятву, – Но это не очень интересная история. А что на счет тебя? У тебя, вроде, была какая-то. Рыженькая, да? Куда она делась? Вы расстались?

   – Она не была рыжей, – сухо ответил Рид и отвернулся к окну, не горя желанием говорить на эту тему.

   – Разве нет? Наверно, я путаю с одной из своих.

   – Скорей всего.

   – А, все таки, почему вы расстались? – не унимался Мэйр.

   – Дон, – Николас скептически глянул на него.

   Тот знал, что когда Николас обращается к нему подобным образом, лучше сбавить обороты, ибо его коллега относился к тому типу людей, что не любят пустой болтовни и становятся раздражительными, когда кто-то начинает интересоваться их личной жизнью. К тому же, парень явно страдал недосыпанием, а значит, стоило быть еще более осторожным.

   – Хорошо, я молчу. Ты же знаешь, мне всегда все интересно. А еще мне просто до дрожи интересно, кто эта симпатичная девушка позади нас. Может, все таки, скажешь? Если мне правильно подсказывают мое чутье и логика, то это из-за нее у тебя проблемы? – Дональд вдруг стал немного серьезнее.

   Рид не спешил с ответом. Он бы ни в коем случае не стал делиться информацией о Хоуп даже с самим Папой Римским, если б это было обычное рядовое дело, ведь право клиента на конфиденциальность оставалось неизменным. По сути, девушка не являлась его клиенткой. Им был Винсент, но следователь уже давно решил, что не вернет ее докторишке, пусть это и подорвет его репутацию. Но в данном случае все гораздо сложнее. Николас продолжал думать, что события на «Кванте» как-то связаны с Хоуп, а поскольку они с Дональдом решили объединить усилия ради поиска правды, он не мог умалчивать об особенности девушки.

   – Я вас познакомлю, но только после того, как мы увидимся с твоим знаменитым другом, – наконец ответил Рид.

   Тем временем Хоуп, прислонившись щекой к сидению спереди, со скукой слушала разговор двух мужчин, которых словно ни капли не смущало ее присутствие. При этом она продолжала следить за медленно меняющимся пейзажем за окном. Солнце, как всегда, напрочь отказывалось высовываться из-за сгустка серых облаков, но, тем не менее, небо было достаточно светлым в сравнении с другими днями и особенно осенью. Вдали виднелись остатки леса, а чуть ближе – поля, которые уже давно никем не обрабатывались, и одинокие дома, в которых уже давно никто не жил. Эта не шибко веселая картина, однако, диаметрально отличалась от той, что изо дня в день видели горожане. Иногда глазам хотелось раздолья, и сейчас Хоуп пыталась буквально впитать в себя весь этот простор, о котором в большом и в то же время тесном городе можно только грезить.

   Дональд и Николас продолжали о чем-то говорить. Вернее, в основном говорил первый, а второй либо коротко отвечал, либо кивал головой, либо же просто игнорировал собеседника. Но теперь девушка почти не воспринимала их слова. Она была погружена в свои собственные мысли и даже не заметила, как пейзаж резко изменился, а машина остановилась.

Образец

   Впереди показалась широкая синевато-серая полоса озера Мичиган. Съезжая с пригорка можно было одновременно охватить взглядом не только его, но и огромный портовый склад, который растянулся длиною соизмеримой со взлетной полосой и даже больше. По левую сторону у берега пришвартован танкер, рядом с ним – грузовые и менее габаритные судна. Чуть ближе находились ангары и выстроенные рядами разноцветные контейнеры. Между ними теснились подъемные краны, чья работа на данный момент была приостановлена. Но это все было там, ближе к воде, а здесь, на въезде, повсюду были расставлены шатры разных размеров, но с одной объединяющей чертой – эмблемой в виде атома. Здесь проводили какое-то масштабное исследование. От одного шатра к другому и третьему бегали люди, кто в белом халате, кто без него. Все были заняты своей работой, мало кто обращал внимание на новоприбывших, и только охрана стояла на своих постах и лениво водила взглядами по озабоченным лицам ученых. Но даже они не придали особого значения появившемуся на их территории кроссоверу. Должно быть, их предупредили.

   Тем не менее, к машине быстрым шагом приближался мужчина в рабочем халате, из-под которого выглядывали синие джинсы и кеды. Он постоянно оборачивался назад и вообще выглядел взволнованным.

   – Я же сказал, не подъезжать слишком близко, – с упреком сказал мужчина, нагнувшись к опущенному окну, где сидел водитель.

   – Чем меньше мы скрываемся, тем меньше вызываем подозрения, – ответил Дональд.

   Ученый бросил короткий взгляд на Рида, а затем более внимательный на девушку на заднем сидении.

   – Мне казалось, ты упоминал только об одном человеке.

   – Прости, брат. Так сложились обстоятельства, – оправдывался Мэйр, не вникая в подробности, ведь он и сам не знал, кто эта загадочная особа.

   Эрик снова глянул в сторону шатров.

   – У меня нет бейджика для нее.

   – Ничего страшного. Думаю, она может посидеть в машине.

   – Нет, – вмешался в разговор Рид, – Не может.

   Он успел убедиться в том, что Хоуп лучше не оставлять одну, ведь она притягивает неприятности, лучше любого магнита.

   Дональд нахмурился, не понимая, в чем заключается проблема.

   – Почему? – спросил он.

   – Дело в том, что... – начал Николас, но его перебили.

   – Я не убегу, – тихо сказала девушка, глядя куда-то в пустоту.

   Все трое мужчин долго молчали. Рид потому, что обдумывал, как ему поступить, Дональд ждал реакции напарника, а Эрик просто не понимал, что происходит.

   – Ладно, – наконец сдался Николас, – Мы ненадолго, так что сиди тихо и ничего здесь не трогай.

    Хоуп кивнула.

   Остальных немного удивила его манера общения с этой девушкой, словно она маленький ребенок, но высказывать свои мысли по этому поводу никто не стал.

   Эрик раздал им бейджики похожие на тот, что был у него самого, и они, оставив Хоуп в машине, направились к одному из шатров. Он был самым маленьким, стоял чуть поодаль от остальных и, скорей всего, не отводился для исследований. Внутрь свет проникал только через отвернутый край брезента, поэтому на одном из нескольких раскладных столов имелась лампа, а на других – компьютеры, которые в этот момент обрабатывали данные по результатам анализов. От них по земле тянулись разноцветные провода и уходили куда-то за пределы шатра.

   – Присаживайтесь, – Эрик указал на стулья.

   – Вы не боитесь, что в любой момент сюда могут войти? – осведомился Рид.

   – Не беспокойтесь, этот шатер отвели лично для меня, поскольку я назначен главным по исследованию, – без намека на хвастовство ответил ученый, – И даже, если все таки кто-то войдет, я найду, что сказать. Кстати, меня зовут Эрик Рамирес, – мужчина протянул руку.

   – Николас Рид, – представился следователь и принял рукопожатие, – Дональд говорил мне о вас, как об очень интересной личности.

   – Да, да, он очень талантливый ученый и писатель. Почитай на досуге хотя бы одну из его научных работ. За этим человеком будущее нашей страны, – искренне говорил Мэйр.

   – Только не надо преувеличивать, – рассмеялся Эрик, – Лесть еще никому на пользу не шла.

   – Простите, что подвергли вас такой опасности. Это была не моя идея, – сказал Рид.

   – Ничего страшного. Я не меньше вашего хочу узнать, что происходит в городе, ведь это уже не первое подобное нападение.

   – Кстати о нападении. Дональд толком ничего мне не рассказал. Надеюсь узнать, что-нибудь от вас.

   – Конечно. Для этого мы и собрались, и Дональд единственный, кому я могу доверять. Ну, и поскольку вы с ним, то вам тоже. По правде говоря, к этому моменту я выяснил лишь немногое,  так как нам не удалось получить подходящий образец. Но вот, что известно. Нападение было совершенно не человеком и не одним из известных биологам животных.

   – Странно. А я надеялся услышать версию про медведя, – иронично отметил Рид.

   Эрик кашлянул и продолжил.

   – Так вот. Мы исследовали место происшествия, и выяснилось, что с этим существом кто-то пытался вести организованную борьбу, но потерпел неудачу. Одно могу сказать, что это не полиция и не нацгвардия. Думаю, и не консервы тоже. Найденные гильзы свидетельствуют о том, что применялось другое оружие, которое наши бойцы не используют. Трудно сказать, сколько их было. Думаю, где-то с полдесятка, может, чуть больше.

   – И что с ними? Они были убиты? – спросил Мэйр.

   – В том то и дело, что мы не знаем. Остались следы человеческой крови, но тела не были найдены. Как вариант, они могли отступить, но, судя по разрушениям, это было не просто. Кто-нибудь наверняка должен был погибнуть. Тогда еще один вариант: тела убитых забрали до того, как приехала полиция.

   – Ладно, с этим более-менее понятно. А что с чудовищем, или как его называть? – спросил Николас.

   – Оно скрылось. Но мы нашли нечто похожее на обломок когтя и следы крови, не принадлежавшей человеку. Это все, что мы имеем на данный момент и над чем работаем. Знаете, я очень удивился, когда понял, что в крови есть и человеческий ген. Сначала я подумал, что она просто смешалась, но анализ показал, что он идеально вплетен в генетический код. А так же в него вплетены гены рептилии. Сами кровяные тельца мутировали и приняли новую форму.

   Рид неожиданно для всех вскочил со стула, словно что-то сильно его обрадовало. На его лице сияла ликующая улыбка. Дональд прежде никогда не видел его таким, ведь тот всегда умело скрывал свои эмоции, поэтому спросил:

   – В чем дело?

   Николас вытащил из кармана только начатую пачку сигарет, зубами вытянул одну и запалил, не переставая улыбаться. Да, он понял. Понял, что это было не просто предчувствие. Тогда в больнице Рид услышал от Винсента те же слова про видоизмененные кровяные тельца, но тогда речь шла о Хоуп. Как удачно! Сама судьба передала ее  прямо ему в руки.

   – У меня есть, чем вас порадовать, – сказал он, – Но я не передам ее в руки правительству. Вы ведь на него работаете? – спросил Рид, обращаясь к Эрику.

   – Да, – ответил ученый, не до конца понимая, к чему тот клонит.

   – У вас есть ваша личная лаборатория, где вы можете проводить исследования без ведома правительства?

   – Конечно! По мне, может, и не скажешь, но я основал лабораторию при университете Коллинза.

   – В таком случае, я могу предоставить вам... подходящий образец для исследования, если пообещаете, что будете сообщать обо всем, что узнаете.

   И Дональд и Эрик уставились на него с подозрением.

   – И где же этот ваш образец? – спросил Рамирес.

   – Сидит в машине и ждет нас.

   Трое мужчин вскоре покинули шатер и неторопливо с серьезными лицами побрели к белому кроссоверу. На них, как и прежде, никто толком не обратил внимания. Держись непринужденно и тебя примут за своего. Действенная тактика.

   Но едва они приблизились, стало ясно, что девушки в машине уже давно нет. Об этом красноречиво говорила открытая нараспашку дверца автомобиля. Рида, словно тупым лезвием ножа, прошибло чувство дежавю. Он раньше всех подбежал к машине и убедился в том, что Хоуп действительно пропала. В порыве гнева Николас хлопнул ладонью по крыше кроссовера.

Механизм

   Хоуп осталась одна в чужой машине. Она проследила за тем, как трое мужчины исчезли за белым брезентом, и теперь сквозь лобовое стекло пыталась любоваться видом озера. Пыталась, потому что, на самом деле, в нем не было ничего красивого.

    В салоне продолжала тихо играть музыка. Пел все тот же мужчина, но на этот раз в дуете с женщиной, чей голос был всего на пару тонов выше.