Текст книги "Звездное братство"

Автор книги: Игорь Воронкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Альдор на четвереньках пополз к спасительному краю моста. Все случилось внезапно, его сознание было подавлено, и он руководствовался только инстинктом самосохранения. Желание у него было только одно: поскорее выбраться из этого кошмара. С трудом ему удалось доползти до перил моста и, держась за них, понизу, подобраться до края моста. Он уже видел, что к мосту бегут отряды пехотинцев, а град стрел ослабевает; что лучники, прежде незаметные, выскакивают из своих укрытий и бегут к лесу. Он видел, как отошедший от паралича Друум разворачивает конницу для преследования отступающих. И только теперь он, трясущийся и перепачканный грязью и кровью, перевел дух. Рядом с ним лежал и громко стонал раненный в грудь рыцарь. Стрела с твердым наконечником хорошей закалки легко пробила его железные доспехи.

Бой откатился вдаль, к лесу, и Альдор осмелился подняться на ноги. Он огляделся вокруг. Горящие повозки частично откатили, частично сбросили в реку, тем самым расчистив путь коннице. На мосту лежало человек тридцать убитых и раненых. Среди них были почти все жрецы. В воздухе стоял дым от горящих повозок, и раздавались стоны раненых. Конница и пешие отряды преследовали нападавших. Шансов скрыться у воинов Роланда не было. Один из рыцарей, с золотым львом на латах, помог наместнику подняться и повел, поддерживая его под руку. Альдор, постоянно натыкаясь на чьи-то тела, побрел к своему догорающему возку, чтобы посмотреть, кто же из жрецов остался в живых. Он был полностью деморализован. Все произошло с головокружительной быстротой: сначала сон, а потом это ужасное и внезапное нападение.

Конах был прав, предостерегая его во сне. Прав как всегда. Альдор давно подчинился воле этого человека. Да и человека ли?

Он подошел к догорающим остаткам повозки. От матерчатого верха ничего не осталось, и обгоревший каркас торчал как грудная клетка какого-то животного. Внутри повозки, вповалку, лежала груда трупов. Одежда и кожные покровы лежащих сильно обгорели, и узнать их было трудно. От пожарища поднимался омерзительный запах гари, жженой шерсти и паленого мяса. Альдор, пересилив себя, притронулся к верхнему телу и перевернул его. Это был Ясон. Он улыбался неприятным оскалом мертвеца. Вторым сверху оказался Моран. Стрела застряла в жировых складках его шеи. Внизу были тела еще двух магов в серых сутанах с серебряным шитьем. Смерть настигла их в момент чтения обрядовых книг, обгоревшие остатки которых они по-прежнему держали в руках.

Наместник, преодолев брезгливость, вытащил из руки трупа Священную книгу обряда очищения. Она сильно обгорела. Что касается обряда, то он когда-то знал его наизусть и мог провести в одиночку. Но все-таки, когда книга была у него под рукой, он чувствовал себя увереннее. Он обратился к рыцарям и сказал, чтобы они погрузили раненых на уцелевшие повозки и отправили обратно в столицу. Он не видел Грига – последнего из своей команды. Все остальные жрецы были мертвы. Чья рука вытолкнула его в последний момент из повозки, так и осталось загадкой.

Отказать в сообразительности Роланду, устроившему удачную засаду на мосту, было нельзя, но это вряд ли поможет спастись ему от предопределенного. Жизнь убедила Альдора в том, что противостоять воле Конаха было все равно, что боднуть каменную скалу, чтобы сдвинуть ее с места. Великий архитектор этого мира позаботился обо всем заранее: каждый камешек был уложен в свою отведенную ему ячейку. Его, наместника, задача заключалась в том, чтобы помочь выпавшему камешку найти свое место или, выбросив его, заменить новым.

Через четверть часа вернулись отряды преследователей. Разгоряченный Друум, еще не отошедший от горячки боя, что-то приказывал подчиненным, пока не предстал перед наместником.

– Никто не ушел. Мы порвали их в клочья, и я считаю, что эти мерзавцы еще легко отделались, – горделиво доложил Друум.

– Поздравляю, Вы справились блестяще, если не считать того, что все жрецы Священного престола погибли, и вся наша миссия оказалась под угрозой,

– остудил его пыл Альдор. «Похоже, этот идиот всерьез считает, что он здесь главный, и вся эта военная армада действительно способна взять замок Роланда приступом», – подумал наместник. Ему в молодости (когда непокорных королей, подобных Роланду, было гораздо больше) приходилось участвовать в карательных походах, и военная сила в них всегда применялась лишь для обеспечения деятельности его команды.

Теперь Конах вправе стереть его в порошок: довериться такому идиоту, как Друум, – было верхом неосмотрительности. Наместник внимательно посмотрел в глаза разгоряченного командора и с удовлетворением заметил, что в них начинает проявляться понимание вины и страх.

– Собирайте людей, продолжим поход. Не исключены засады и в дальнейшем,

– наместник продолжал давить Друума взглядом, превращая его в побитую собаку. – Поэтому я на вашем бы месте усилил авангард, да и фланги укрепил бы боковыми заслонами… Если вы, конечно, хотите довести нашу миссию до конца, – добавил он, окончательно добивая поникшего Друума.

Наместнику пришлось продолжить путь верхом: уцелевшие повозки с ранеными отправили обратно. Последний из его команды, Григ, был ранен в голову, стрела прошлась вскользь по его черепу, выдрав кусок скальпа. Но он, бледный и потерявший много крови, все-таки решил продолжить поход на Монтанию. «Правильно, сынок, – подбодрил его наместник Священного престола.

– Без нас все это воинство и гроша ломаного не стоит».

Жрецы продолжили путь в кольце тяжело вооруженных рыцарей, и присмиревший Друум теперь ни на шаг не отставал от них, прикрывая их своим телом.

Наместнику пытались вручить кольчугу и доспехи, но он с улыбкой, зная свои габариты и свою одышку, отказался от брони. Григ же надел шлем на свою пострадавшую голову и кольчугу.

* * *

Последний дозорный прискакал в замок, когда солнце опустилось за горизонт. Он привез нерадостные вести: первой засаде не удалось перебить жрецов, и все лучники, включая Гилиора, погибли. Вторая засада под командованием Блома, состоявшая из крестьянских дружинников, была обнаружена передовым дозором и рассеяна кавалерией Друума. Врага оставалось ждать совсем недолго: минут тридцать-сорок.

– Лунное затмение, Ваше Величество, – рядом с королем оказался Торин.

– Можно ожидать самых неприятных вещей.

Роланд резко обернулся.

– Мы уже давно, лет двадцать, готовимся к худшему. Чему быть, того не миновать, – и король поспешил на самую высокую башню замка, чтобы первому увидеть неприятеля.

Ночь вступила в свои права. Яркими огнями во тьме безлунного неба горели костры на крепостных стенах. Воздух посвежел и отдавал прохладой застоявшейся воды в крепостном рву. Тишина прорезалась отдаленными криками ночных птиц и стрекотом цикад. Окна замка светились во тьме желтоватыми огоньками.

Роланд стоял на самом верху башни, вместе с часовым-наблюдателем, и свежий ветерок развевал его волосы. Он слышал неясный гул, который с каждой минутой он становился все яснее и отчетливее. Сотни копыт вражеской конницы сотрясали землю. Затем в ночном воздухе послышался лязг металла.

«Пора», – подумал Роланд и взмахнул факелом. И тотчас раздался призывный сигнал боевого рожка. Внизу началось движение, бойцы занимали приготовленные позиции.

Примерно через пять минут показалась темная масса неприятеля, вытягивающаяся вдоль дороги. Кони несли всадников бодрой рысью, и вскоре они, прикинув дистанцию полета стрелы, рассыпались цепью, окружая замок. Чтобы не потерять друг друга в темных зарослях деревьев и кустарника, примыкающих к крепостному рву, они перекликались друг с другом. Роланд удивился, что в войске Его Преосвященства так много всадников, – похоже, они собрались галопом влететь в замок и покрошить в капусту всех его обитателей. Никаких осадных орудий и приспособлений Роланд не видел, и это подтверждало его худшие опасения.

Тем временем войска Его Преосвященства разворачивались в боевые порядки и располагались на безопасном расстоянии, окружая крепость. На другом берегу рва зажглись огоньки костров. Судя по всему, это походило на начало осады.

Роланд спустился на несколько ступенек вниз, к лучникам, и приказал дать залп зажженными стрелами.

Пронзая воздух, с шипящим свистом, сотни стрел перелетели ров и образовали огненный круг. Кое-где занялась огнем сухая трава и деревья, осветив вражеский лагерь.

Роланд подозвал Торина. Придворный маг не очень-то рвался в бой действиях и появился перед королем, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

– Смотри! – Роланд подтянул мага к краю стены, отчего Торин почувствовал себя мешком с мукой. – Видишь огненный круг?

Торин, представив, что какая-нибудь шальная стрела может перелететь через ров и выбрать его своей целью, с испугом отшатнулся. Он никак не мог понять, чего от него хотят. Его место внизу, только оттуда, находясь в безопасности, он может произносить магические формулы и посылать флюиды, подбадривающие защитников крепости.

– Видишь огненный круг, образованный стрелами? – спросил король.

Смутная догадка промелькнула в голове у Торина. Если его не толкать на стену и не подставлять под стрелы, он и сам бы додумался до этого. Огненный круг, конечно! Он уже сам приблизился к краю стены и с опаской выглянул из-за него. Действительно, стрелы легли, образовав почти точную границу круга. Некоторые из них уже погасли, но многие еще горели, да и повторить залп было не трудно. Теперь до него дошло, чего от него добивается король. Первая заповедь магической защиты – круг.

– Я все понял, Ваше Величество! Необходимо заклинание круга! – Торину нужно было собраться с мыслями, ведь заклинаний так много…

– Поторопись, Торин! – король увидел, что Торин наконец-то сообразил, что от него требуется. – Жрецы Священного престола не будут ждать, и тебе хорошо известно, что от их заклятий нет спасения. Мы должны попытаться использовать магию огненного круга.

Но Торин уже знал, что делать. Была одна сокровенная формула. Он открыл книгу, в которую всю жизнь собирал и записывал магические формулы и прочел:

– Санти тремелер кар сантус емери сар угра селика тар… – возникло какое-то движение, и воздух заколебался волной, – …маритус орниго лар…

– закружился вихрь, и что-то пронеслось мимо лица Роланда, обдав его холодком.

В тот же миг все увидели, как догорающие на противоположном берегу рва стрелы вспыхнули ярко-белыми вспышками, образовав непрерывную цепь. Сероватое облачко дыма, едва различимое в темноте, отделилось от факела, который держал в руке Торин, приняло форму кольца и, увеличиваясь в размерах, поплыло к другому берегу.

Движение в рядах противника затихло. Все следили за необычным представлением. Достигнув другого берега, туманное кольцо какой-то серой, похожей на дым, но более плотной субстанции, зависло над кругом горящих стрел, а затем медленно растворилось в воздухе.

– Надеюсь, ты выбрал правильное заклинание, и оно нам поможет, – Роланд, оттаявший, с улыбкой посмотрел на Торина.

Придворный маг вглядывался в темноту, пытаясь определить, какой эффект произвело его заклинание. На вид все было как обычно: сероватый дымок рассеялся, и в темноте вновь проступили силуэты воинов противника, греющихся около костров.

* * *

Наместник Священного престола готовился к проведению решительного обряда очищения. Для этого он облачился в торжественную сутану, расшитую золотыми нитями, с изображением герба Конаха – огромного дракона на фоне объятого пламенем круга. Альдор понимал, что на его долю выпало очередное нелегкое испытание. Он остался один. Григу, раненному в голову, под вечер стало плохо, и его отнесли в штабную палатку.

Хорошо хоть все необходимое для обряда сохранились после нападения. Книга заклинаний сильно обгорела, но Альдор и без нее прекрасно помнил все магические формулы. Ведь ему, в отличие от его молодых коллег, неоднократно доводилось проводить обряд очищения. Для обряда ему понадобятся черный с серебром магический треножник, пять больших свечей и, конечно, благословение властилина. После некоторой растерянности, вызванной внезапным нападением лучников Роланда, войско Его Преосвяшенства пришло в себя, собралось и прекрасно провело операцию по обезвреживанию второй засады.

Теперь дело было только за жрецом. И Альдор должен был показать сотням этих рыцарей и воинов, что он не напрасно пользуется расположением Его Святейшества. Именно ему предстоит покончить с мятежной Монтанией, а армия здесь только для того, чтобы предотвратить возможные вылазки и уберечь его персону. Если бы не военная опасность, армии здесь вообще было бы делать нечего. Альдор и сам, даже в одиночку, справился бы со строптивым королем. Все средства для этого содержались у него в голове. Это были не просто слова. Это была сила, секретом использования которой владели единицы.

Наместник с удовлетворением отметил, что армия полностью окружила и блокировала замок, надежно перекрыв пути для вылазок. Все было готово для проведения обряда очищения. После обряда от замка останутся лишь дымящиеся руины, и воины с удивлением и страхом будут взирать на них, когда взойдет солнце. Альдор приказал вынести треножник из палатки и установить его перед рвом. Но прежде чем приступить к мессе, он должен совершить предварительный обряд инициации и попросить Верховного Жреца придать ему силу. Обряд очищения не получится без этого. Он выставил всех командиров из палатки и остался один. Время колебаний и раздумий прошло, и он был полон мрачной решимости.

– Взываю к тебе, Властитель! – произнес он медленно, тщательно выговаривая слова. – Мы у стен мятежного замка, прошу тебя, придай мне силы, что бы я мог исполнить предначертанное тобой. Помоги мне и направь меня!

Воздух вокруг него закрутился маленьким смерчем. Дышать стало тяжелее, и он почувствовал, как его затягивает в центр воздушной воронки. В какое-то мгновение ему даже показалось, что он поднимается в воздух. Наконец сквозь шумы и шорохи в его голове раздался знакомый голос:

– Альдор! Время дорого, а враг силен. Исполни предначертанное. Да прибудет Сила с тобой!

В тот же миг стальные тиски скрученного воздуха отпустили, и Альдор с тяжким вздохом перевел дыхание. Теперь все было готово. Он чувствовал, как внутри него оживает другой человек –могущественный и беспощадный, способный одним усилием воли сметать целые города. Перед ним вновь промелькнуло прошлое, когда он, еще совсем молодой, громил города пустынников. Неистовая конница Священного престола неслась от города к городу, оставляя за собой лишь дымящиеся руины, постепенно исчезающие в песках пустыни. Настроение позабытого боевого воодушевления охватило его. Он вновь не ведал сомнений, как не ведал их в молодости. Пробил назначенный час, и он должен исполнить предначертанное.

Жрец вышел из палатки. Треножник стоял уже на месте. Свечи, установленные на нем в специальных светильниках, ярко горели, их лучи с помощью оптической системы сводились к центру. И тут Альдор заметил нечто странное. Вначале он даже не понял, что это. И лишь приблизившись к водному рву, увидел, что весь берег усеян горащими стрелами. Недоброе предчувствие зародилось у него, но надо было начинать обряд. Он раскрыл книгу на магическом треножнике: если он что-то и позабудет, то посмотрит в книге. Он был наполнен силой и не слышал ничьих голосов.

Подняв взор к стенам осажденного замка, на которых трепетали языки пламени костров, он произнес первые слова обряда.

* * *

Джордан был счастлив оттого, что наконец-то ему удалось сделать замечательное открытие, и он теперь может подарить людям новый мир – свободный от злобы и тьмы. Он радостно, через ступеньку, взбежал по крутой лестнице на самый верх башни, где стояли король с сыном.

– Все сделано, мой король! – воскликнул он. – Я открыл новый мир. Там никогда не будет Конаха!

Роланд в зрительную трубу рассматривал лагерь врага. Похоже, восторги Джордана его не тронули.

– Они готовятся провести обряд очищения. Тебе известно, что это такое?

– спросил он.

– Об этом почти ничего не известно, Ваше Величество. В тайну обряда очищения посвящаются только служители, достигшие высших ступеней служения. Но я слышал, что обряд состоит из трех этапов. На первом этапе вызывается вражда и междоусобица в стане противника. На втором этапе огненные шары разрушают укрепления и уничтожают пересорившихся врагов. А на третьем этапе огненные псы пожирают всех, кто еще уцелел.

Роланд задумался. Он был перед выбором: спастись, убежать из этого жестокого мира или вступить в бой с могущественными силами с иллюзорными шансами на победу.

В сущности он ведь и предоставил монаху убежище, чтобы тот открыл ворота в другие миры. Но он надеялся, что это произойдет гораздо быстрее, и Конах ничего не заподозрит. На деле же вышло по-другому. Уйти сейчас, бросив на погибель доверившихся ему людей, он не мог – это было бы предательством. Но еще большим предательством было бы без борьбы уступить этот мир Конаху.

Роланд стоял, всматриваясь в противоположный берег крепостного рва, и думал. Самое большее через полчаса жрецы начнут черную мессу, и поможет ли защитное кольцо Торина – неизвестно. И им остается только сидеть и ждать своей участи, как кроликам в клетке. Уйти он не мог, это было бы слишком просто и походило бы на трусость – качество, которое он не прощал никому. Нет, бой он примет, а там посмотрим, как повернется…

Им овладела отчаянная решимость – ни одного дня он больше не потерпит рабства и унижений. Столько лет он сдерживал себя, боясь бросить вызов Конаху, и вот наконец наступил момент истины…

Король повернулся к Джордану:

– Забирай Аманду, Квентина, и уходите. У меня есть в запасе шанс, и я его использую, – его голос звучал непререкаемо. – Если получится, уйду вслед за вами. Оставь координаты и инструкции, как это делается… Мне может понадобиться достаточно много времени, ведь я же, как истинный король, не могу появиться в новом свете без свиты слуг и придворных… – улыбнулся Роланд.

– Я останусь с тобой! – воскликнул Квентин.

– Нет, ты должен быть с матерью и спасти ее, – Роланд окатил сына холодным взглядом, в котором читалась непреклонная воля. – Идите, друзья, да поможет вам Высшая Сила!

– Ваше Величество, невозможно противостоять силе обряда очищения, было бы… – попытался возразить Джордан.

– Нет, дорогой друг, я должен принять этот бой. Я слишком долго сдерживал себя, унижался, и теперь эта сдержанность сидит у меня в печенках,

– резко сказал король. – А вам надо уходить, за вами будущее. Кто, если не вы, сможет одолеть Конаха? Идите же! Идите, друзья!

Король отвернулся и громко приказал собрать к себе командиров отрядов. Квентин знал, что в такие минуты с отцом лучше не спорить, и покорно, не оглядываясь назад, побрел вслед за Джорданом.

Роланд собрал командиров отрядов в круг и остановил свой выбор на доблестном рыцаре герцоге Галумейском. Храбрый воин и умный командир королевской кавалерии, он неизменно пользовался уважением Роланда. Герцогу предписывалось совершить вылазку против неприятельских сил, осадивших замок. Роланд прекрасно понимал, что эта вылазка будет первой и, скорее всего, последней, поэтому приказал использовать все имеющиеся силы. Промедление было смерти подобно. Если немедленно начать атаку, можно будет отвлечь противника и отсрочить проведение обряда, а если очень повезет, то и перебить жрецов, способных его провести.

– Возьмите всех, кто только есть. Другого шанса у нас не будет. Главный удар надо нанести по жрецам. Как только опустится мост, бешенным кавалерийским ударом сметите противника и доберитесь до жрецов. Сразу же за вами пойдут пехотные части. Вам все понятно?

– Да, Ваше Величество!

– Тогда начинайте, времени нет.

И король обратился к сигнальщику:

– Труби общий сбор!

Глава 10. Обряд очищения

Альдор начал обряд. Вокруг него столпились, как на представление, Друум и другие командиры. Наместник поставил кристалл синего цвета, который извлек из обложки магической книге, на самый верх магического треножника таким образом, чтобы он оказался посредине между свечами. Затем зажег, прикрытую плафоном, чтобы не погасил ветер, пятую свечу, установленную под кристаллом. Для начала этого было достаточно. Теперь надо было установить зеркало. Он воспользовался помощью двух солдат, и они установили большое сферическое вогнутое зеркало на самую вершину треножника так, что оно оказалось обращено в сторону замка. С технической стороной на этом было покончено. Дело оставалось за великим искусством магии. Конечно, ужасно потерять в бою лучших своих помощников, которые бы оказались сейчас, как нельзя кстати, но так уж распорядилась судьба.

Альдор стал не спеша произносить слова магической формулы. Обряд от его начала до конца длился три-четыре часа, и все это время нужно было, не прерываясь ни на секунду, произносить формулы очищения. Обычно это делали несколько жрецов по очереди, но вследствие трагических обстоятельств сегодня все это выпало на долю Альдора. Он произносил слова привычной скороговоркой. Для непосвященного уха это была тарабарщина звуков, но на самом деле они значили многое. Могли, например, посеять рознь и неприязнь в стане врагов, как это предполагал первый этап обряда, или вызвать к жизни ужасных огненных псов на заключительном этапе. Наместник выговаривал непонятные слова, и они с легкостью, сами собой, всплывали у него в памяти. Но когда он дошел до одного важного места, вдруг осекся – понял, что забыл формулу разобщения, которая должна сделать союзников, друзей и даже братьев заклятыми врагами. Он покосился на книгу. Если он сейчас прервется, то придется все начинать заново. «Ладно, – подумал он. – Силы врага не велики, и можно начать сразу со второго этапа». И жрец продолжил скороговорку.

Наконец раздалось легкое гудение низкого тона, а затем от свечей, расположенных на концах треножника, стали отскакивать искры. Гул голосов прокатился по толпе: пожалуй, добрая половина всей армии собралась возле треножника, чтобы приобщиться к высокому искусству магии.

Жрец, глубоко погрузившись в себя и отстранившись от всего окружающего, продолжал читать колдовские заклинания. Искорки, отлетающие от свечей, постепенно удлинялись, становились молниями, которые проскакивали между свечами, прикрытыми ажурными металлическими плафонами. Гудение треножника нарастало. Сначала молнии соединились по четырем сторонам, а затем стали проскакивать и по диагонали. Последней ожила пятая свеча, укрепленная под кристаллом. Когда в нее ударило четыре молнии, она ответила ворохом искр и разразилась длиной молнией, выстрелившей в гнездо, где был укреплен кристалл. Яркий голубой всполох отразился на лицах присутствующих, и многие испуганно отшатнулись. Альдор, не обращая ни на что внимания, продолжал произносить магический текст. Краем глаза он заметил, что толпа воинов вокруг него увеличилась. Это его обеспокоило, было плохо, что люди забывают свои обязанности долг и ищут развлечений даже в таком серьезном деле как война. Мало ли, что может произойти. Но прерваться, чтобы приструнить их, он не мог.

Молнии крепли и утолщались на глазах, низкое гудение становилось сильнее. Теперь все свечи пылали ярчайшим, слепящим глаза светом и извергали молнии. Молнии образовали замкнутую фигуру и сосредоточились в центре кристалла, отчего тот вспыхнул внутри синим пламенем. Гудение нарастало, становилось все более громким и устрашающим. Передние ряды воинов испуганно попятились назад.

И тут раздался громкий хлопок, как будто лопнул бумажный пакет. Синий луч оторвался от кристалла и, отразившись от зеркала, устремился к замку. Эта была минута торжества Альдора, он заученно произносил фразы и хотя выглядел отстраненным, прекрасно замечал все происходящее вокруг.

Сейчас удар придется на середину крепостной стены, и она рухнет, опрокинутая непреодолимой силой. И так будет продолжаться до тех пор, пока от замка не останется камня на камне. Тогда он пустит огненных псов, и они огненным вихрем пронесутся по руинам, уничтожая всех, кто еще остался в живых. Так было всегда, так будет и на этот раз.

И вдруг Альдор увидел то, во что отказывался верить. Синий луч, копьем прорезавший пространство до замка, уперся в невидимую преграду, растекся по ней, жидкими струйками голубых молний и стек на землю. Толпа воинов ахнула и замерла. Голубые лучи продолжали стегать по барьеру, проходящему по краю водяного рва, но все их усилия были тщетны. Альдор не иог понять, что происходит. Скорее всего, Роланд использовал какую-то магию для защиты замка, и если это так, он должен выправить положение любой ценой. Но он ничего не мог сделать, не прерывая обряда. Нужно было спешить, времени до рассвета осталось не так уж и много. Как заведенный, он продолжал бубнить слова заклинаний, увеличивая силу ударов, но защита не поддавалась. Молнии сливались в огромные огненные шары и, с шумом прорезая ночное небо, уносились к крепости. Ослепительными цветами взрывов расцветали они на прозрачной поверхности защитного купола, воздвигнутого над замком. Казалось, сама бессильная огненная ярость Конаха обрушивается на головы мятежников, но ничего не может с ними поделать.

Альдор еще больше увеличил мощность и отметил, что невидимая пленка чуть дрогнула и прогнулась. Гудение огненных шаров, проносяшихся по воздуху, сменялось громовыми раскатами при каждом ударе о преграду, и Альдор отметил выражение испуга, застывшее на лицах ратников Его Святейшества. «Надеюсь теперь они поняли, кто здесь главный», – подумал он.

Жрец воззвал к Конаху и где-то в глубине сознания различил его присутствие: «Они использовали магию огненного круга. Ты помнишь первый залп горящими стрелами? Стрелы легли кругом и на этот круг было наложено заклинание, очень древнее и редкостное. Но долго оно не продержится – огонь боится воды».

Маг размышлял над этими словами, он никак не мог взять в толк, что имел в виду великий магистр, когда говорил о воде.

С каждым новым огненным ударом защита хоть и прогибалась сильнее, но не сдавалась. «Вода, вода причем здесь вода?» – вопрошал себя Альдор. Он никак не мог найти способ преодолеть защиту.

И вдруг ярко полыхнула в мозгу мысль: «Вода! Вода – противоборствующая огню стихия, значит, огненное заклинание, можно снять с помощью воды или магических формул, наложенных на воду». Мысль была строгая и ясная, подобно строкам из учебника по магии. «Вода смоет огонь», – догадался он. Стрелы на границе рва легли неровно, кое-где они и вовсе упали в воду, и защита в этих местах должна быть значительно слабее.

Альдор оттолкнул солдат, направляющих зеркало, и принялся его вращать сам, отыскивая возможные бреши в защите. Он заметил, что кое-где пленка под ударами прогибается чуть больше, обнажая кромку воды, подступающую к берегу. Туда он и направил зеркало, еще более увеличив мощность разрядов. Удары прогнули защитную пленку, и тогда он резко опустил зеркало вниз, к воде. Огненные болиды ударили по поверхности воды, поднимая гейзеры воды и пара. Брызги воды и пар сделали видимой прозрачную пленку магической защиты, и Альдор с облегчением заметил, что она покрывается огромными дырами и расползается, подобно ветоши. Вода смывала огненное заклинание. Теперь он знал, как бороться с защитой.

Увлеченный собственным открытием, он, да и многие другие не заметили, как быстро опустился подъемный мост замка, и лихим галопом по нему понеслась удалая конница герцога Галумейского. Рыцари, вооруженные тяжелыми копьями, смяли разрозненные кучки солдат Конаха, разбредшиеся по всему берегу.

Никто из командиров и воинов Священного престола не ожидал подобной дерзости. Все, позабыв об опасности, столпились вокруг Альдора, завороженно наблюдая за магическим представлением. Небольшие караулы, что остались около моста были рассеяны и уничтожены в один миг. Паника поднялась в лагере. Толпы пехотинцев кинулись в лес. Командиры что-то кричали, пытаясь собрать своих воинов. Друум отчаянно крутился на месте, пытаясь успокоить вставшего на дыбы жеребца.

Конница короля Роланда широким потоком растекалась по берегу, круша все на своем пути. Вскоре весь берег покрылся группами сражающихся людей. Полная расстерянность овладела воинством престола. Как ни пытались командиры отрядов организовать отпор, у них ничего не получалось. Толпами пехота бежала к ближайшему лесу в надежде схорониться в густой чаще от всадников. Охваченные паникой солдаты Священного престола думали только о спасении. Конные рыцари Друума разбежались, рассеялись по одиночке и лишь немногие из них вступили в неравный бой с хорошо организованным противником. А по узкому мосту проносились все новые всадники, с ходу вступая в бой.

Если бы Друум был чуть поумнее, он бы прикрыл мост. Десятка три-четыре лучников и рыцарей хватило бы, чтобы наглухо запереть Роланда в крепости, устроив на мосту свалку из тел, но никто из командоров престола так и не догадался этого сделать.

Альдор со своим треножником очутился в самом центре сражения. Он готов был разорвать зубами этого придурка Друума за его глупость, если бы только мог прекратить обряд. Теперь, когда удалось пробить защиту круга, все должно было закончиться очень скоро, если бы только не этот первобытный идиотизм Друума.

Вокруг наместника, сужаясь кольцом, кипело сражение. Конница Роланда теснила пехотинцев, еще несколько минут назад беззаботно наблюдавших за огненным представлением и уже предвкушавшим веселый грабеж поверженного замка. Многие из них были даже без оружия, оставив его у костров и в палатках, где устроились на ночлег. Рыцари короля Роланда сражались, как стая озверевших дьяволов. Они теснили ратников престола, и кольцо вокруг Альдора все время сужалось. Неприятная мысль, что он является главной целью воинов Роланда, заставила похолодеть наместника.

Из замка на подмогу выходили все новые и новые подразделения: вот уже по мосту побежала, тяжело громыхая, пехота. Еще немного и войска престола будут полностью сметены. Кольцо вокруг наместника непрерывно сужалось, и на землю рядом с ним замертво падали верные воины, прикрывшие его своими телами. Но долго так они не продержатся. Нужно опередить Роланда, пока на этот берег не переправились его прославленные лучники.

Альдор уже пробил защиту в нескольких местах и теперь сосредоточил свои усилия на том, чтобы очистить от заклинания подъемный мост. Еще немного, еще чуть-чуть, еще одно мгновение, и защита, размытая водяным паром и брызгами, не выдержала мощных ударов и лопнула, как мыльный пузырь. Тот же час наместник ударил по мосту. Ярко-синий болид врезался в центр моста, и мост разлетелся на тысячу осколков. В воздух взлетели тела людей и лошадей. Это произошло так неожиданно, что битва на мгновение замерла: все обратили взоры на мост.