Текст книги "Звездное братство"

Автор книги: Игорь Воронкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

– Я хочу, чтобы вы взглянули на это, – Квентин протянул руку так, чтобы они увидели его серо-голубой камень.

– Камень Принца! – воскликнула Лора.

– Кто тебе его дал? – спросил Нестор. – Миракл?

– Нет. Но думаю, Миракл, увидев этот камень, сделал определенные выводы и счел нужным посвятить меня в тайну.

– Да, но дело в том… – Лора вопросительно взглянула на деда: можно ли все говорить Квентину, и, не заметив с его стороны возражений, продолжила: – Круг Посвященных распался. На каком-то этапе некоторые камни, как и этот камень Принца, были утеряны.

– То есть, если бы Конах решил напасть на Террану, вы ничего не смогли бы сделать?

– К сожалению, это так. Только чудо хранило нас все эти годы. Камни были утеряны, и Круг Посвященных перестал существовать. До твоего прихода из семи камней в Магоче оставалось только два. Наш фиолетовый камень – Духа или Призрака и пурпурный камень Жреца, принадлежащий преподобному Патрику.

– Куда же подевались остальные камни?

– Еще один камень, ярко-оранжевый камень Мага, был у Миракла. Золотистый камень Карлика пропал вместе с его обладателем. Синий камень Нептуна передавался от отца к сыну в доме отважных мореплавателей и первопроходцев, к которому принадлежит Фарт. Но он, последний представитель этого славного дома, где-то потерял свой камень и до сих пор не может его найти, – в глазах Лоры промелькнула едва сдерживаемая обида и досада. – И нам пришлось исключить его из Круга Посвященных.

– А седьмой камень?

– Седьмой, зеленый камень Эльфа, – самый загадочный из всех. Никто из Посвященных его не видел. Согласно преданию он всегда появляется сам, когда наступает для этого время. А для того, чтобы он появился, требуется собрать остальные шесть камней. Вот послушай, что гласит древнее пророчество:

«Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь.

Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу.

Любовь подарит ему Дух, последний Маг спасает этих двух.

И Эльф, нежданный как всегда, откроет Звездные Врата».

– Интересное предание… – задумчиво произнес Квентин. – Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу… Так все и было.

– Что ты имеешь в виду? Ты их знаешь?

– Похоже на то. Это ваше пророчество уже на половину сбылось. Жрец узнал меня по кольцу.

– Патрик?

– Да.

– Когда ты с ним встречался?

– Сегодня. Он мне многое рассказал о Небесном Огне.

– Это хорошо, что ты познакомлся с Патриком. Но как ты сумел найти его?

– удивилась Лора.

– Помог ваш Нептун, – улыбнулся Квентин. – Я с ним познакомился в тюрьме в ту ночь, когда меня задержали при входе в город.

– Фарт? Все ясно. Этого старого пропойцу, очевидно, засадили в каталажку за очередной дебош.

– Но кто же Карлик? – спросил Нестор.

Квентин сделал паузу, разжигая их любопытство, – вполне естественное юношеское желание выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле. Нестор и Лора терпеливо ждали, когда же юный принц удовлетворит свое самолюбие и удосужится ответить на вопрос, который мучил их длительное время.

– Огюст, – спокойно сказал Квентин. – Я продал ему часть книг Миракла, чтобы не умереть с голоду, и за это он дал мне немного денег.

– Огюст? – с недоверием переспросила Лора.

– Да, Огюст. У него нечто среднее между лавкой древностей и аптекой.

Лора и дед переглянулись, они не могли в это поверить. Кто бы мог подумать, что этот маленький скупердяй Огюст – Карлик, обладатель магического камня и член тайного общества. Не может быть, чтобы он был одним из Посвященных.

– А разве вам ничего не было известно об Огюсте? – спросил Квентин.

– Мы и представить себе не могли, что этот человек один из Посвященных.

– А может быть, он и сам этого не знает или же не хочет знать. Может быть, он сам боится себе в этом признаться. Как мне показалось, он не производит впечатления слишком уж отважного человека, – сказал Квентин. – Вот Фарт – совсем другое дело!

– Фарт! – почти в голос презрительно вскричали Лора и Нестор. – Да он уже пропил все свои мозги, если они у него когда-то и были.

– Я думаю, нам нужно поговорить и с Карликом, и с Фартом. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, – подал дельную мысль Принц. – Возможно, мы сумеем получить эти два камня.

* * *

Огюст уже собирался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню.

«Кого это там несет на ночь глядя?» – подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле он встал на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком.

В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. «Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами,

– думал он. – Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории – окажешься за решеткой или чего того похуже…»

– Приветствую вас, дорогой Квентин! – расплылся в широкой улыбке маленький продавец. – Всегда рад вас видеть!

– И я рад вас приветствовать, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, доблестный Огюст.

Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда говорила ему: «Огюст, не води дружбу с опасными людьми, ты слишком мал для этого». Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал… И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом.

– Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я?

– Вначале я хотел бы представить вам эту девушку, ее зовут Лора.

– Очень приятно.

– Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, – указательный палец, поднятый Квентином, привлек внимание Огюста. – Все, что вы услышите здесь, должно остаться между нами. Согласны?

– Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня. – «Зачем я это сказал! – подумал Огюст. – Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама…»

– Замечательно, – удовлетворенно заметил Квентин. – Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту?

– Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, – Лора протянула руку с кольцом, в котором тускло светился фиолетовый камень. – Вам это ни о чем не говорит? Эти камни…

Огюсту вдруг показалось, что бездна разверзлась под ним и, он онемев от ужаса, стремглав летит в нее не в силах исторгнуть из себя ни звука. «Они нашли меня! Они знают, где кольцо! – билась в его голове мысль, как пойманная и выброшенная на берег рыба. – Что теперь будет?! Что будет?! Прощай спокойная жизнь! Проклятие дома Карлика настигло меня! Это конец! Это все!» – он даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

– Огюст, вы слышите нас? – откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. – Вам плохо?

– Нет… мне… уже скоро… станет хорошо… – пробормотал он, и ноги его подкосились.

Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока его полностью не захлебнули водой эти людоеды.

– Простите, Огюст, – сказала Лора. – Мы и представить себе не могли, что эти кольца произведут на вас такое впечатление.

– Древнее проклятие нашего дома… – чуть не плача, пробормотал карлик. – Древнее проклятие… – повторил он. – Мои предки были отважными и смелыми и всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха.

Когда-то давно, когда эпоха Древних уже закончилась, и началась эпоха Великих Королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, – бормотал Огюст, словно бы произносил давно выученную наизусть речь.

– Карлики мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно затухал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовит обидеть маленького человека.

Настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа.

Я, последний представитель этого славного рода, трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не говорить о нем, да и самому для собственного же спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь камней-ключей к секретному оружию, созданному, может, и не Древними вовсе, а инопланетянами.

– Да-да, не удивляйтесь, – обводил он взглядом молодых людей. – Среди древних преданий нашего дома было и такое, – постепенно оживлялся карлик.

– Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! – положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. – И раз вам уже все известно, надеюсь, вы поможете нам.

– Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками.

– Дело в том, Огюст, что всем нам, всему нашему миру угрожает большая опасность. Конах уничтожил мой дом – мою Монтанию, и мне чудом удалось избежать смерти. Сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, час пробил, Огюст!

– Древнее пророчество должно быть исполнено? – карлик расстерянно переводил взгляд с Квентина на Лору.

– Да, древнее пророчество должно исполниться. Мы должны собрать Круг Посвященных, чтобы привести в действие оружие Древних. Только мы, собравшись все вместе, можем использовать его в полную силу против полчищ Конаха.

Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, закрыл шкаф телом так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся:

– Не так-то просто добраться до сокровищ карликов.

Раздался скрип потайной дверцы, и Огюст обернулся к Квентину и Лоре, высоко держа в руке кольцо с ярким золотисто-желтым камнем.

– Камень Карлика! – торжественно объявил он. – Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да пусть погибнет зло!

Глава 25. Камень Нептуна

Настроение Фарта улучшалось с каждой выпитой кружкой. Особенно теперь, когда к нему присоединились его молодые друзья. Что может быть лучше хорошей застольной беседы с симпатичными тебе людьми. Пусть даже они и относятся к тебе снисходительно и не серьезно, без подобающего твоему возрасту уважения.

– Фарт, мы знаем у кого желтый камень. Представляешь, нашелся Карлик, – глаза Лоры восторженно сияли.

– Это просто великолепно! – воодушевился Фарт. – Стало быть, теперь почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался… – мечтательно произнес он.

– Может, ты все же сумеешь вспомнить, где его потерял, – с надеждой посмотрела на него Лора.

– Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил… Он как сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло, а я до сих пор не могу успокоиться. Как такое могло случиться? Ведь это же наша семейная реликвия, гордость дома Нептуна! – глаза его на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Он печально опустил взор к столу, к лужицам вина и рассыпанным хлебным крошкам.

– Да, срок прошел немалый… – задумчиво произнес Квентин. – Но кто знает, может быть, нам вместе удастся разыскать пропавший камень. Ведь до этого все шло не так уж и плохо, верно?

– Не сглазь! – Лора повернулась к нему. – Камень Нептуна пропал десять лет назад. Кроме того, нам ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Может быть, ты видел его где-нибудь среди вещей Миракла? Насколько я знаю, он не расставался с ним и должен был передать тебе его в любом случае.

– Все, что мне успел сказать Миракл перед смертью, это то, что я должен найти тебя и передать в качестве условного знака книгу.

– Это последняя его книга. Видимо, он успел закончить ее перед самой смертью.

– Деньги и еще кое-какие мелочи со стола Миракла я собрал в мешок, который у меня украли при входе в Магоч, но я не помню, чтобы там было кольцо.

– Ладно, может, оно еще найдется. Сейчас нам надо найти кольцо Фарта. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Скажи, Фарт, чем ты занимался и какой жизнью жил в тот момент, когда потерял кольцо? – спросил Квентин.

– Это было замечательное время… Я был тогда в расцвете сил, меня любили женщины, а моря ласково расстилались передо мной голубыми коврами. Хорошее было время…

– А если поточнее…

– Это было таким же жарким летом, как сейчас. Мы вернулись домой после очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили на острова Дикого архипелага, посетили берега Красного моря. Вернулись счастливые, богатые и довольные. Жизнь закрутила меня, как только я оказался снова в родном Магоче. Она явилась мне в образе прекрасной женщины из знатного рода, настоящей леди. Я не назову вам ее имени, отмечу только, что здравствует она и поныне. Она вихрем вскружила мне голову, заставив забыть обо всем на свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо, которое я всегда носил на этом пальце, – он показал на безымянный палец правой руки.

– Снять его с меня было невозможно даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о том, что в ту пору я почти не пил. Как отец надел мне его еще в детстве, так оно с тех пор и росло вместе с моим пальцем, приходясь всегда впору. Я сроднился с кольцом, чей синий камень всегда напоминал мне о ласковом и любимом море.

Но леди изменила мою жизнь. Целых два сезона я провел на суше, с тоской провожая корабли, уходящие в море. Однвжды утром, после ночи, проведенной с моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у любимой, где мое кольцо, она только пожимала плечами. «Не знаю, не видела, сам потерял по пьянке…» – твердила она одно и то же. Я отступился. Как мог я обвинить ее в краже, после всего того хорошего, что было между нами… Потом кольцо так крепко сидело… Не могла она снять его, никак не могла…

– Фарт допил остатки вина из стакана. – И с тех пор как кольцо пропало, ушло что-то… Горечь и тоска поселилась в моей душе… Не скажу, чтоб я очень уж гордился принадлежностью к Кругу, этой своей миссией, но все же было в кольце что-то такое… какая-то сила… И с его потерей стал я совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив в кучу никуда негодного мяса…

– А что стало с этой леди, вашей любовью? – спросила Лора.

– Что стало, спрашиваешь? – Фарт налил себе вина и отхлебнул полстакана. – Мы еще некоторое время встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла какая-то невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. В общем, в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои новые путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке, что не очень-то нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, – он опрокинул в себя оставшуюся половину стакана. – Но вот это кольцо, что на нем, – он указал на кольцо Квентина, – я признал сразу. Ага, думаю, вот и еще один человек из Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки…

Моряк вновь наполнил стакан вином и, стараясь залить тоску, чтобы она навсегда захлебнулась там, у него внутри, залпом выпил.

– Вам не надо больше пить, – спохватилась Лора, но было уже поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова.

– Что будем делать? – Лора вопросительно посмотрела на Квентина. – Как нам найти кольцо Фарта?

– У меня есть друзья, они далеко отсюда. Но знают многое, и может быть, смогут нам помочь.

В последнее время голоса грибов слышались отчетливо и различимо, но смогут ли они помочь в поисках камня? Квентин сосредоточился, и Лора увидела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо его побледнело, зрачки чуть расширились, а глаза невидящим взором устремились в глубину этой полутемной замызганной таверны.

– Леди Ди… – изрек он тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. – Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее… Будет трудно его получить… Король и стража охраняют его…

* * *

Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки.

– Надо идти во дворец, – Принц был настроен решительно. – Найти даму, у которой кольцо.

– Как мы пройдем туда? – Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина.

– Я пока не знаю. Но однажды я видел сон… – он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. – Я шел по белому дворцу, поднимался и спускался по каким-то лестницам, путался в переходах и комнатах и наконец очутился в каком-то помещении, похожем на небольшую церковь… Я знал, что там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие сны, в которых предстают картины моей будущей жизни, или, вернее, те места, с которыми будут связаны какие-нибудь события в будущем. Я уже много раз убеждался в этом.

– Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана в небольшой церкви? И нам остается только пойти туда и взять его, правильно?

– Сон дает только подсказку. Я не уверен, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но знаю, там обязательно найдется что-то важное.

– Ты все-таки уверен в том, что кольцо было похищено леди Дианой?

– Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь назвать это магией, или как угодно, но мне была сделана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана. – Квентин и сам немного смутился оттого, что ему пришлось предстать в глазах Лоры этаким кудесником. Ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны – были ему просто подарены. И от этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды.

– Тогда, может быть, просто скажем об этом Фарту, он пойдет и вернет свое кольцо?

– У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Нам надо самим тайно проникнуть во дворец.

– Ты прав, – согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: – Кажется, я знаю, как попасть во дворец.

Квентин молчал, боясь перебить Лору.

– Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные и прочие различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя.

Так вот, – продолжала Лора, – перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем небольшой банкет… Я думаю, так мы сможем попасть во дворец.

– То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? – спросил Квентин.

– Да.

– И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой…

– Да, но до этого дело не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и…

– Все ясно. Где бы я мог записаться?

– Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на главной торговой площади, где ведет запись участников.

– Хорошо, завтра же иду к нему.

* * *

Короля Стефана считали человеком ограниченным, ленивым, въедливым и придирчивым, даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией – Стефан Благодушный – не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ним категорически не согласен.

Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не очень счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было, две дочери выросли дерзкими и непослушными, и больше всего на свете стремились во что бы то ни стало выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. А в последнее время еще и политическая обстановка осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста Терраны обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы ни уверяли его в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, и город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками.

Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет его не радовал. А вдобавок ко всему по дворцовым коридорам поползли слухи о его связи с леди Дианой, что тоже особой радости не доставляло.

Король Стефан сидел в своем любимом кабинете, расположенном на верху одной из остроугольных башен дворца. Из окна кабинета открывался прекрасный вид на море. Было здесь тихо и спокойно, не докучала постоянная суета многочисленной придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке золотое кольцо с синим камнем неправильной формы и пытался припомнить подробности одного важного разговора, что состоялся несколько дней тому назад.

Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр.

«Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, – думал король. – Но как это сделать? Неужели расстаться с Ди? Нет, конечно, – сама мысль об этом показалась ему ужасной. – Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках – местах приюта влюбленных душ. Да, да и еще раз да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, чтобы позаботился о конспиративных домах, – мало ли что – пригодятся для целей государственной безопасности». Но тут его мысль, как всегда, сделала очередной виток и резко сменила направление.

– Вы так и не установили, что это были за существа? – перебил он первого министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.

– О каких существах вы говорите, Ваше Величество? – спросил сбитый с толку премьер-министр.

– О тех, чьи трупы недавно обнаружены около границы, – Стефан умел, когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.

– Сколько ни бились наши ученые, так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, – мудрено изъяснился премьер-министр. – Науке эти существа не известны, – резюмировал он в более понятных королю выражениях.

– Ах, вот даже как… Замечательно… Это не гоблины?

– Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид между ящерицей и человеком.

– Так… – протянул король. Все непонятное представлялось ему диким и пугающим. – А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены?

– Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня, хвала Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным нам оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья… Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, – виновато закончил он. – Что же касается первого вопроса, то тут возникает несколько версий… Вот, например, что говорит…

– Меня не интересует, что говорят все эти умники, – оборвал король. – Что думаете конкретно вы?

– Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми, поскольку на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, – он достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.

Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.

– Похоже на оружие Древних? Не так ли?

– Очень похоже, Ваше Величество, – подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.

– Значит, что получается: около самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными смертоносным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия, а мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? – король дал выход захлестнувшим его эмоциям. – А если завтра они, те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства?

Теодор Грант предпочитал в такие минуты просто промолчать. Объяснять что-либо королю сейчас было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить.

– Вы связывались с послом Конаха?

– Да.

– Что ему известно о произошедшем инциденте?

– Ровным счетом ничего. В очередной раз заверил нас в искренней дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.

– Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?

– Он попросил предоставить ему ряд предметов, изготовленных в Древности, которые сейчас по его сведениям находятся в Магоче.

– Каких предметов?

– Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца, пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между…

– Где письмо?

– Вот оно, Ваше Величество, – Грант протянул письмо, – Я признаюсь, был слегка озадачен столь странной просьбой и…

Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра – мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было так, как и доложил Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения – где-то он уже видел нечто подобное…

– Так, и какой же вывод лично вы сделали из этой беседы? – спросил он премьер-министра.

– Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее… Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое.

– Вы так считаете? – хмыкнул король.

– В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! – с пафосом заверил первый министр. – Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать…

– Сколько ждать?

– Как меня заверили еще полгода, может быть, год…

– Вы что-нибудь узнали о Круге Посвященных?

– Пока ничего определенного. Слухи ходят разные…

– Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такого, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?

– Думаю, да.

– Значит, жрецы уверили вас, что им удастся за полгода овладеть секретами Небесного Огня… – раздумчиво проговорил король.

– Да, так меня заверили.

– И вы думаете, Конах будет этого ждать? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим сейчас, станет ему известным самое большее через пару часов. А вы говорите полгода… У нас нет и месяца.

Теодор Грант вскоре ушел, и король погрузился в раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он ни как не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то очень важное и значимое для Его Святейшества.

«Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, – думал король. – Как только у меня будут кольца, я получу возможность более-менее на равных разговаривать с ним. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные цели и маскировать свои насущные нужды».

И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра.

Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.

– Ювелира ко мне, быстро! – бросил он, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.

* * *

Диана достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это она сама развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, что хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана хорошо понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, что она имела, и не будет того, чего она захочет. «Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя», – успокаивала она себя. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое.