Текст книги "Гений рода Дамар 5 (СИ)"

Автор книги: Игорь Кольцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11

* * *

Попрощавшись с главами родов Аш и Рамсей, я вернулся на периферию зала, к колоннам. Народу собралось уже довольно много, и вероятно, поток гостей скоро закончится.

Навскидку, в зале было около трех сотен человек. Учитывая, что некоторые роды были представлены аж тремя аристократами, а некоторые, как и я, пришли в одиночестве, можно было предположить, что здесь собрались представители примерно полутора сотен родов. Не так уж мало.

Я взял с ближайшего столика стакан сока и медленно двинулся вдоль колонн.

Аш и Рамсей – это просто отлично, но хотелось бы пообщаться с кем-то еще. К сильнейшим я не полезу, это понятно, но и на периферии разыскать себе собеседника было не так-то просто.

В принципе, этикет допускал возможность подойти к любому аристократу и самостоятельно представиться. Собственно, приемы и организовывались для обретения новых знакомств и связей. Не всегда можно найти общих знакомых, которые представят тебя нужным людям.

Другое дело, что случайных людей или представителей совсем слабых родов здесь действительно не было. А мне как главе рода еще и не полагалось идти знакомиться с кем попало. То есть моей прослойкой были люди с гербами на одежде.

Но и слабость моего рода, и мой малый личный возраст играли против меня. Не факт, что значимые люди захотят со мной общаться, а это тоже минус. Лучше вообще ни с кем не общаться, чем нарваться на пренебрежение. Наблюдают-то за мной многие, новое лицо на таких приемах не может не привлекать внимания.

Плюс при знакомстве желательно было иметь хоть какой-то повод для разговора. Общие интересы в бизнесе или знакомство с отсутствующими членами рода, например.

Я сделал треть круга по залу, когда заметил аристократа рода Чуйми. Мужчина лет тридцати восьми стоял около одной из колонн, отрешенным взглядом блуждал по залу и лениво потягивал напиток из своего бокала.

Скорее всего, это глава рода. И он явно не пользуется популярностью на этом приеме.

Я запомнил Акито Чуйми, наследника рода, который учился со мной в одном классе. И во многом поэтому кое-что знал про род Чуйми.

Когда-то они были вассалами императорского рода. Но это было больше пяти веков назад. С тех пор Чуйми сильно сдали. Единственное, что до сих пор поддерживало их на плаву – это сохранившееся право прямого доступа к императору. Вполне вероятно, и приглашение на малый императорский прием – отголосок былого могущества.

– Господин Чуйми, – подойдя к нему, склонил голову я, – позвольте представиться, Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар.

– Приветствую, господин Дамар, – нейтрально кивнул мне Чуйми. – Рику Чуйми, глава имперского рода Чуйми.

Точно, я угадал.

– Мы с вашим сыном учимся в одном классе, – улыбнулся я в ответ на его невысказанный вопрос. – Я не мог не воспользоваться случаем поприветствовать вас.

– А, неуловимый гений, – улыбнулся в ответ Чуйми. – Акито рассказывал про вас. Ругался, что кому-то можно прогуливать школу, а кому-то нет.

– У меня есть право свободного посещения, – ответил я. – Пока я предполагаю, что буду появляться в школе только на тестировании и экзаменах.

– Понимаю, у главы рода мало свободного времени, – кивнул Чуйми.

Я только с улыбкой развел руками. Жаловаться на жизнь среди аристократов было не принято. Наоборот, все старались показать свое благополучие, даже если на самом деле дела шли не очень хорошо.

– А как насчет Магических Игр? – поинтересовался Чуйми.

Популярная штука этот турнир, я смотрю.

Хотя, может, Чуйми просто не нашел другого повода для продолжения разговора. Ему наверняка любое общение на приеме шло в плюс так же, как и мне.

– Я собираюсь принять в них участие, – ответил я. – А ваш наследник будет участвовать?

– А как же, – энергично кивнул глава рода Чуйми. – И если он не дойдет хотя бы до одной шестнадцатой, он сильно пожалеет, что не уделял достаточно времени тренировкам.

– Не будьте так суровы, – улыбнулся я. – В конце концов, против нас будут выступать куда более взрослые и опытные маги.

– Это не оправдание, – покачал головой он. – Древняя кровь есть древняя кровь. Мы не можем себе позволить быть слабее… простолюдинов.

Он явно хотел сказать что-то иное, но в последний момент изменил формулировку. Может, и правильно. В своего наследника он, похоже, не особо верит, а громкие слова ему потом могут припомнить. Здесь достаточно заинтересованных свидетелей.

– Уверен, ваш сын сделает все, что в его силах, – нейтрально ответил я. – И если не сейчас, то через несколько лет он дойдет до финала.

– Благодарю, господин Дамар, – улыбнулся Чуйми. – Я тоже верю в своего сына, но получить поддержку со стороны всегда приятно. Вам я тоже искренне желаю удачи на турнире.

– Благодарю, – улыбнулся в ответ я.

* * *

Очередная колонна осталась позади, и за ней я увидел Эксара, стоявшего рядом с главой рода Масанару.

– Учитель, господин Масанару, – приветственно склонил голову я.

– Господин Дамар, – ответил тем же Масанару.

– Приветствую, ученик, – слегка улыбнулся Эксара. – Долго же ты до нас добирался.

– Пообщался по дороге кое с кем, – нейтрально ответил я.

– Успел познакомиться с кем-то? – удивленно вскинул брови Эксара.

– Пока только с главой рода Чуйми, – ответил я.

– Чуйми? – переспросил Эксара. – Зачем тебе Чуйми?

– Знакомства лишними не бывают, – ровно ответил я.

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом, но я не отвел глаза. Отсиживаться в тени учителя я не собираюсь, и сейчас самое время дать ему это понять. Жаль, что я не могу говорить прямым текстом в присутствии Масанару, но это не повод отступать. У меня свои планы, и они только мои.

Впрочем, Эксара и так меня понял. На теме моей самостоятельности мы с ним схлестывались уже не раз.

– Тебе виднее, – пожал плечами Эксара, принимая мою позицию. – Недостатка в новых знакомых у тебя точно не будет, после объявления императора многие заинтересуются тобой.

– Буду только рад, – улыбнулся я и повернулся к Масанару. – Как ваша защита?

– Вы сомневаетесь в своем учителе, господин Дамар? – хмыкнул Масанару.

Я покосился на Эксара, тот показательно нахмурил брови.

– Нет, конечно, – ответил я. – Но времени было мало, а все мы люди…

– Ученик, не издевайся, – фыркнул Эксара. – Все я успел!

– Рад за вас, – улыбнулся я главе рода Масанару.

– Благодарю, – кивнул он.

– Скоро уже император появится, – сказал Эксара. – Давайте-ка перебираться поближе к сцене.

Учитель неторопливо двинулся вперед, мы с Масанару последовали за ним.

Как выяснилось, в дальней части зала справа, если смотреть от входа, вместо колонн была организована небольшая сцена. Площадка площадью едва ли с десяток метров шириной и метра два в глубину была приподнята над уровнем пола примерно на метр.

Неброско, не особо пафосно, но более чем достаточно, чтобы все гости видели выступающих. Собственно, кроме императора, вряд ли оттуда еще кто-то что-то вещал.

Приглашенные аристократы, как мы, потихоньку начинали стягиваться к сцене. Причем в том же порядке: в центре так и остались представители элиты, а остальные аристократы окружали их полукругом.

Эксара привел нас к незаметной лестнице сбоку от сцены.

Масанару приотстал от нас на последних шагах и смешался с гостями, а мы с учителем остановились только у самых ступеней.

Император появился через несколько минут. Он вышел на сцену и повернулся лицом к гостям. Тихий гул разговоров быстро затих.

– Мои дорогие подданные! – заговорил император, и его голос разнесся по всему залу. – Сегодня вы станете свидетелями события исторического значения. Как вы все знаете, у нас нет департамента, который занимался бы исключительно магическими проблемами. А таких проблем в Империи, к моему великому сожалению, хватает. Взять хоть древнюю защитную линию около столицы. Проблемы с рунной вязью и постепенным ветшанием защиты накапливаются, и откладывать их решение дальше нельзя. Еще немного, и мы начнем терять аристократические роды только потому, что специалистов по древней защитной линии у нас нет.

Приглашенные аристократы внимательно слушали императора, и в центре стояла тишина. Однако на периферии то и дело кто-то с кем-то тихо переговаривался. Судя по всему, заявление императора пока вызвало, в основном, недоумение.

– Сегодня я даже готов вам привести живой пример, – слегка улыбнулся император. – Среди нас присутствует глава рода Масанару.

Император безошибочно нашел глазами Масанару в толпе, и многие гости посмотрели туда же.

– Если бы не своевременная помощь Адриана Эксара, – продолжил император, – этого рода уже через несколько месяцев среди аристократии не было бы.

Вот теперь в глазах стоящих в центре аристократов начали мелькать искорки понимания.

– Я принял решение, – торжественно сообщил император, – о возрождении старых традиций Империи. Затыкать дыры верными людьми – не выход. Ответственность должна подразумевать и права, и привилегии.

Император перевел взгляд на Эксара, и учитель начал подниматься на сцену.

– Представляю вам Хранителя Империи, – провозгласил император. – Сильнейший маг страны, как и должно по традиции. Один из старейших и самых опытных магов Империи. Он же Верховный маг. Теперь ответственность за магические проблемы в целом, и за древнюю защитную линию в частности, лежит на Адриане Эксара. Поприветствуйте Хранителя Империи!

Эксара склонил голову. С периферии зала раздались сдержанные аплодисменты. Сильнейшие аристократы в центре только кивнули в ответ на жест Эксара.

– Но и это еще не все, – продолжил император. – Раз уж мы взялись возрождать традиции, то нужно помнить и о будущем.

Император посмотрел на меня, и я тоже начал подниматься на сцену.

– Представляю вам Виктора Дамар, личного ученика Верховного мага Империи, – сказал император. – Я искренне надеюсь, что Виктор сможет обеспечить преемственность и продолжить славные традиции Империи.

Я тоже склонил голову.

На мою долю аплодисментов не досталось, но ответными кивками меня наградили практически все аристократы.

– Помните, мы все – один организм, одна страна, – закруглился император. – И процветание нашей великой Империи зависит от каждого из нас. В ваших интересах помогать Хранителю Империи, он работает на благо всех нас.

* * *

Глава рода Чуйми стоял возле той же колонны и внимательно наблюдал за выступлением императора. Причем его интересовали не столько слова самого императора и даже не назначение Эксара, хотя оно было довольно неожиданным. Куда пристальнее глава рода Чуйми следил за поведением мальчика.

Виктор Дамар. Еще вчера он даже не слышал этого имени. Хорошо хоть, несложно было догадаться, кто он такой, бросив взгляд на его ранговый перстень. В школе его сына был только один гений, не перепутаешь.

Мальчик вел себя слишком спокойно. Не только на сцене, под взглядами самых матерых акул Империи, но и в недавнем разговоре-знакомстве, которое теперь представало вообще в другом свете.

Глава рода Чуйми уже не понимал, чего Виктор хотел на самом деле.

Род Чуйми находился в несколько странном положении. Бывшие вассалы императорского рода – это не только защита, благодаря которой многие неурядицы двора обходили Чуйми стороной. Это еще и определенная настороженность аристократов по отношению к Чуйми.

Никто, включая самого главу рода Чуйми, не понимал, какой харт дернул его предка отказаться от вассалитета. Будь на месте сюзерена любой другой род, этот шаг был бы оправдан. Свобода лучше золотой клетки. Но каждый из нынешних вассалов императора мог сравниться с родом из десятки сильнейших. Да и сам по себе статус вассалов императора котировался намного выше всех остальных, включая статус великого клана. Большего в Империи не мог достигнуть никто. Зачем его предок отказался от такой чести? Глава рода Чуйми не нашел ответа на этот вопрос даже в родовом архиве.

Получалось, что сейчас Чуйми были окружены двойным барьером отчуждения. Задевать их нельзя, бывшие вассалы императора все-таки, но и сближаться с настолько непонятным родом желающих было мало.

Когда к нему подошел Виктор Дамар, глава рода Чуйми решил, что мальчику все равно, с кем общаться. Он тут просто никого не знает, вот и уцепился за первый попавшийся повод поговорить хоть с кем-то.

Сейчас глава рода Чуйми вспомнил, что в самом начале приема какой-то неизвестный молодой человек общался с главами родов Аш и Рамсей в центре зала. Издали Чуйми толком не разглядел незнакомца.

Но теперь, глядя на сцену, он догадывался, что этим незнакомцем был Виктор Дамар.

А уж в свете прозрачного намека императора на преемственность должности Хранителя, причем по линии магии, а не крови, знакомство с Виктором Дамар и вовсе озадачивало главу рода Чуйми.

Зачем он понадобился мальчику?

Помимо довольно-таки обособленного положения рода Чуйми в обществе, его род еще и не мог похвастаться ни особой силой, ни богатством. Правда, так было не всегда. И здесь дело не в давнем вассалитете.

Чуйми в принципе были очень нестабильным родом. Во всех отношениях.

Обычно та же сила крови проявлялась постоянно. То есть если у рода периодически появлялись Владыки, то все остальное время у них были, как минимум, Эксперты.

С Чуйми эта закономерность не работала. Да что далеко ходить, покойный прадед нынешнего главы рода Чуйми был Владыкой, а сын уродился только Воином. Причем с потолком максимум на ранге Мастер, и то без гарантий. Может и Профессионалом остаться. Сам глава рода Чуйми был Мастером, и он точно знал, что это его потолок.

С бизнесом складывалась примерно такая же картина. Бывали очень талантливые поколения, которые возносили род практически на вершину, а бывали провалы по два-три поколения подряд, когда род чуть ли не разорялся.

Дотошно изучив родовой архив, глава рода Чуйми смирился. Так продолжалось уже много веков подряд, и с этими волнами никто ничего не мог сделать. Просто лично ему не повезло родиться не на гребне волны, а на спаде.

Тем не менее, это не повод сидеть, сложа руки.

Зачем Чуйми понадобились Виктору Дамар, глава рода так и не понял.

Но это не помешает ему воспользоваться случаем. Мальчик-то перспективный.

Это сейчас сильнейшие смотрят на Виктора Дамар с легким удивлением, которое уже завтра забудется. Он может быть им нужен только как пешка или инструмент влияния на Эксара, но не сам по себе. У него слишком низкая база, чтобы всерьез заинтересовать элиту.

А глава рода Чуйми видит как раз перспективу.

Да, пока Виктор Дамар – всего лишь ученик Эксара, не имеющий за спиной ничего больше. Все его достижения в ближайшее время так или иначе будут списываться на учителя. И Эксара действительно и прикроет, и поддержит парня.

Однако придет время, и в стране появится новый Владыка. Причем Владыка, который к тому моменту, вполне возможно, будет стоять во главе не самого слабого рода. Вот тогда он станет очень интересен сильнейшим.

Но ведь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что своего учителя мальчик всегда будет ценить больше, чем нахлебников, которые слетятся к нему на пике его могущества.

Именно сейчас, в самом начале пути, род Чуйми может быть наиболее полезен Виктору Дамар. Ложка дорога к обеду, как говорится. Завязывать и укреплять тесный контакт нужно прямо сейчас.

Жаль только, что с ним в одном классе учится сын, а не дочь. Дочка у главы рода Чуйми еще совсем маленькая, Виктор столько ждать не будет, ему жена нужна сейчас, а не через пять-шесть лет.

Правда, глава рода Чуйми знал, кому можно подсказать, что пора сближаться с мальчиком. Были у его рода одни давние и очень верные союзники. У них как раз девочка в классе Виктора есть.

К тому же, два имперских рода смогут сделать для будущего Владыки больше, чем один.

Глава рода Чуйми не считал себя выдающимся тактиком, но в проект под названием Виктор Дамар он готов был вкладываться. Такие связи не могут не принести дивидендов в будущем.

Главное, не спугнуть.

Отдельные стервятники уже наверняка пытались подмять мальчика под себя. Надо будет как-то убедить Виктора в честности своих намерений, это отдельная и совсем непростая задача. И не только Виктора, но и Эксара заодно. А то этот монстр сожрет весь род Чуйми за одно подозрение в попытке влияния на его ученика.

Впрочем, у главы рода Чуйми будет время. Все дни Магических Игр, в которых его сын тоже участвует, в его распоряжении.

В кои-то веки турнир действительно будет интересным, улыбнулся глава рода Чуйми.

Глава 12

* * *

Не успели мы сойти со сцены, как Эксара покосился куда-то вправо и негромко сказал:

– Пойдем, ученик, познакомлю тебя кое с кем.

Я кивнул и последовал за ним.

Буквально через пару шагов стало понятно, кого именно заметил Эксара.

К нам направлялся высокий блондин лет сорока пяти – пятидесяти, в ярко-белом костюме с серой рубашкой. И он шел именно к нам, целенаправленно. Даже странно, что я его прежде не замечал в толпе аристократов, настолько кричащий костюм должен был бросаться в глаза издали.

– Адриан, – улыбнулся незнакомец.

– Кирчи, – кивнул в ответ мой учитель. – Позволь представить тебе моего ученика, Виктора Дамар, главу рода Дамар. Виктор, перед тобой Кирчи Рикуто, глава рода Рикуто.

– Приветствую, господин Рикуто, – склонил голову я.

– Господин Дамар, – с легкой улыбкой кивнул мне в ответ Рикуто. – Навели вы шороху, господа! Хранитель Империи с учеником, ну надо же. Не думал, что император обратится к настолько древним традициям.

– К тому шло, – пожал плечами Эксара. – Со старой защитной линией действительно пора что-то делать.

– Да я понимаю, – отмахнулся Рикуто. – Но способы могли быть разными.

– Само собой, – улыбнулся Эксара. – Но я не жалуюсь.

– Еще бы ты жаловался, старый прохвост! – усмехнулся Рикуто.

Старый прохвост? Это он об Эксара, который скоро вековой юбилей будет праздновать? Сколько ж ему самому лет, чтобы бросаться такими словами?

– Не удивляйтесь, Виктор, – обратил внимание на меня Рикуто. – Я постарше Адриана, мы с ним даже соперничали когда-то в далекой молодости.

– Всего-то на год старше, – проворчал Эксара.

– Зато Владыкой из нас двоих первым стал ты, – улыбнулся Рикуто.

Еще один Владыка и на этот раз, похоже, не просто хороший знакомый, которых у Эксара хватает, а и правда друг моего учителя. Интересно.

– Хотелось бы мне хоть одним глазком посмотреть на вашу бурную молодость, – улыбнулся в ответ я.

– На свою смотри! – хохотнул Рикуто. – Через полвека будешь травить байки не хуже, чем мы с Адрианом.

– Тем более, напарник, так сказать, у тебя есть, – поддержал друга Эксара. – Ты же поддерживаешь контакт с Амисатом Рамсей?

Я кивнул.

– Вот и поддерживай дальше, – сказал Эксара. – На пути к вершине равный соперник порой очень нужен. Бывали у меня моменты слабости, когда хотелось плюнуть на все и опустить руки. Но я вспоминал Кирчи, представлял его ехидную усмешку и шел тренироваться дальше. Через не могу.

Точно друг. В присутствии просто знакомых такое не говорят.

– Я тоже, – коротко подтвердил Рикуто. – Талант – это только полдела. Никакой талант не вознесет человека на вершину, если он не будет рвать жилы и выжимать из себя максимум вопреки всему.

– Благодарю, – склонил голову я. – Я запомню и обязательно воспользуюсь вашим советом.

Рикуто кивнул в ответ и перевел взгляд на учителя.

– Повезло тебе с учеником, Адриан.

– Я знаю, – кивнул Эксара.

* * *

Когда Рикуто попрощался и отошел от нас, Эксара перевел взгляд на меня.

– Ты знаешь, кто такие Рикуто? – спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

Нет, фамилию-то я слышал. В рамках подготовки к тестированию в школе, я встречал упоминания многих видных родов Империи. Рикуто входили в пятерку древнейших свободных родов страны. Но больше ничем выдающимся, о чем можно было бы написать в школьном учебнике, они похвастаться не могли.

– Кровные враги Миками, – сказал Эксара. – Исторический пример вражды, которая уходит корнями чуть ли не в прошлое тысячелетие. Никто уже не помнит, с чего все началось. Может, и сами они давно забыли истоки. Правда, враждебные действия у них изрядно ограничены статусом. Рикуто – свободный род, Миками – имперский. Они в разных кастах, поэтому им обоим приходится идти на изрядные ухищрения, чтобы навредить друг другу. Прямая война между ними возможна только с разрешения императора. А императоры, как ты понимаешь, войны аристократов не приветствуют.

– Так была же, вроде, война? – спросил я.

Это из памяти предшественника какое-то смутный кусочек всплыл. Мальчишка не особо интересовался дрязгами посторонних аристократов, но что-то такое он слышал.

– Была, пару лет назад, – кивнул Эксара. – Тогда и Рикуто, и Миками насели на императора с двух сторон. Чуть ли не десяток лет дружно его осаждали. В итоге он подписал разрешение. Рикуто ту войну проиграли. Кирчи сделал ставку на свою силу, но на их уровне один Владыка – это уже не подавляющее преимущество. И Рикуто, и Миками были ближе к верхнему эшелону. Не десятка сильнейших, но тридцатка точно. До войны. Они изрядно друг друга потрепали и скатились сейчас, но Рикуто досталось больше. Можно сказать, сейчас Рикуто куда ближе к уровню моего рода, а Миками стали крепкими середняками.

– Благодарю, – склонил голову я.

Причин неприязни Миками ко мне и моему учителю оказалось куда больше, чем я думал. Одна давняя дружба Владык Эксара и Рикуто чего стоит.

Возможно, Эксара даже помогал своему другу в войне против Миками, а заодно и мой отец, его личный ученик, там поучаствовал. Надо будет уточнить этот момент, но не здесь. Слишком много заинтересованных свидетелей вокруг.

Спрашивать у Эксара, почему император никого не покарал за попытку фактически низложить род Масанару, я не стал по тем же причинам.

Впрочем, учитель и сам, вполне вероятно, этого не знал. То ли у Юпре что-то не сложилось, то ли в этой истории оказался замешан могущественный род и император решил, что прямо сейчас ему невыгодно их публично порицать.

Да и не мое это дело, в общем-то. Мне сейчас важнее пообщаться с остальными присутствующими на приеме аристократами.

* * *

– О, полетели, охотнички, – желчно бросил глава рода Аш. – Почуяли свежее перспективное мясо!

Он смотрел на то, как Эксара представляет своего ученика главе рода Рикуто, однако от него не укрылся тот факт, что это Рикуто подошел к ним, а не наоборот.

Глава рода Рамсей проследил за взглядом своего собеседника.

– Вряд ли Рикуто позарились на гения, – произнес он. – Эксара им быстро крылья обломает, и они это знают.

– Тогда зачем? – спросил Аш.

У него были и свои соображения, но всегда полезно послушать, что думают другие. Может, и наведут на какие-то полезные мысли.

– Миками дразнят, – равнодушно пожал плечами Рамсей. – Сами Рикуто против Миками уже не тянут, но если они смогут заполучить в союзники Эксара с учеником…

– Эксара на это не пойдет, – покачал головой Аш.

– Согласен, – кивнул Рамсей. – Но Миками не могут быть в этом уверены. Червячок сомнения останется, а значит, провокация Рикуто удалась.

– Возможно, возможно, – задумчиво покивал Аш.

Пару секунд они оба молча смотрели на общение Эксара, Рикуто и Виктора.

– А ты сам-то откуда знаешь нашего юного гения? – перевел взгляд на собеседника глава рода Аш. – Неужто хотел заполучить второго гения поколения себе?

Глава рода Рамсей лишь нейтрально улыбнулся.

– А император, получается, обломал тебе все планы, – усмехнулся глава рода Аш. – Теперь-то Виктор не просто личный ученик Эксара, он еще и с лоялистами фактически напрямую связан. Не зря же император намекал на преемственность должности Хранителя.

– Зачем мне чужой гений? – насмешливо парировал глава рода Рамсей. – У меня свой есть. И он куда лучше обучен, между прочим.

Аш скептически наклонил голову на бок.

Они оба прекрасно знали, что лучшего учителя, чем Эксара, не найти. Личных учеников у Эксара было не так уж много, но все они показывали выдающиеся результаты. На своем ранге им практически не было равных.

– По крайней мере, база у Амисата точно лучше, – пожал плечами Рамсей. – У Эксара просто не было времени научить Виктора чему-то путному.

– Вот и посмотрим, – хмыкнул Аш. – Твой гений участвует же в Играх?

– Конечно, – кивнул Рамсей. – Хочешь предложить пари?

– Именно! – расплылся в довольной улыбке Аш. – Как насчет двухсот миллионов?

– Мелко, – поморщился Рамсей. – Миллиард. Если Амисат пройдет по турнирной сетке дальше Виктора Дамар, платишь ты. В противном случае – я. Если они вылетят на одной и той же стадии, каждый останется при своих.

– Договорились.

* * *

После разговора об истории рода Рикуто, мы с учителем разошлись в разные стороны.

Мне это было на руку, я по-прежнему хотел сформировать максимально самостоятельный образ. И свой личный, и рода.

Эксара же, скорее всего, решил охватить побольше гостей. К нему будут подходить самые высокопоставленные главы родов, ко мне – аристократы попроще. Мы с Эксара сейчас в одной упряжке, поэтому мои связи будут работать и на него тоже.

Однако не успел я толком отойти к колоннам, как заметил направляющегося ко мне старика Миками. Того самого Владыку-артефактора.

Разумеется, я заранее выяснил, как выглядят мои потенциальные враги.

Миками действительно выглядел стариком. Благообразным, ухоженным, с остатками былой стати и выправки, но именно стариком. С напрочь седыми редкими волосами и изрядным количеством морщин на лице. Странно, честно говоря. Он моему учителю в сыновья годится, ранг тот же, а внешность как у заурядного Профессионала к шестидесяти годам.

Не удивлюсь, если в том числе и поэтому как Владыка он в стране не котируется. У высшего магического ранга свои отношения со временем, и никто из них не выглядит развалиной даже в возрасте за сотню лет. Кроме Миками, да.

– Виктор Дамар, – остановившись в шаге от меня, произнес Азума Миками.

– Господин Миками, приветствую, – кивнул ему я.

Миками поджал губы.

Кивок у меня получился на грани. Не склонение головы, как я поприветствовал бы главу его рода, например, но и не совсем уж короткий небрежный кивок, который достался бы его сыну.

Собственно, я намеренно сделал свое приветствие таким. Азума Миками, конечно, Владыка и представитель рода, который намного сильнее моего. Но я при этом – глава рода, а он – нет. Такие ситуации даже по этикету считаются пограничными, в них может быть очень много вариантов поведения в зависимости от совокупности разных факторов.

Будь мы ровесниками, он должен был бы приветствовать меня первым. Но тут уж я не стал идти на принцип, мне пока не хватает политического веса для подобных маневров.

– Приветствую, – кивнул в ответ Миками.

Смотрел он при этом фактически мимо меня. Словно бы провожал кого-то взглядом.

Обернувшись через плечо, я понял, что он смотрел на еще не отошедшего далеко главу рода Рикуто. Тот стоял в компании двух аристократов, которые были на голову ниже ростом, и, заразительно улыбаясь, что-то им рассказывал.

– Рикуто, – негромко протянул Миками. – Так вот, чьи вы пешки.

– Что, простите? – холодно переспросил я.

Миками сказал свою фразу достаточно тихо, чтобы я мог сделать вид, что не расслышал.

Однако его посыл я прекрасно понял. И мне этого было более чем достаточно, чтобы убедиться, что Рахэ был прав. Миками определенно приложил руку к уничтожению моего рода.

– Нет, ничего, – якобы встрепенулся Миками и перевел взгляд на меня.

Я молча приподнял брови.

Продолжать разговор, учитывая наглядно продемонстрированное отношение Миками ко мне, я не собирался.

Если ему есть, что сказать, – пусть говорит. Нет – значит, мирно разойдемся. Внешне мирно. И только на время.

Миками я достану рано или поздно. В аристократическом обществе вообще не принято спускать обиды, тем более такие, когда род фактически уничтожен. Эта месть может свершиться через пару десятков лет, но она точно будет.

Временное отступление для того, чтобы прояснить ситуацию, изобрести способ или набраться сил, вполне в рамках нормы.

Те же Шичи не сразу напали на Черути в отместку за уничтожение рода в сердце их кланового квартала. Если бы я не пришел к Патриарху с предложением союзничества, он мог бы еще год-другой готовить весомую ответку. Но она в любом случае состоялась бы, и это все прекрасно понимали.

Собственно, именно так и рождается кровная вражда, длящаяся веками.

Другой вопрос, даст ли мне Миками время на подготовку. Я бы на его месте не дал.

Но, вполне возможно, Миками просто не верит, что я смогу быстро поднять свой род. В нынешнем положении я ему не опасен. Скорее наоборот, слабое текущее состояние моего рода играет роль наглядного свидетельства его победы.

– Желаю вам всяческих успехов, господин Дамар, – насмешливо и слегка презрительно произнес Миками. – Я буду внимательно за ними наблюдать.

Ну точно. То, что он пока оставляет меня в живых, – не милосердие, а жестокая насмешка, по сути.

Впрочем, месть – это блюдо, которое едят холодным.

Терпения мне не занимать.

– Благодарю, господин Миками, – ровно ответил я.

Миками коротко кивнул на прощание и двинулся прочь.

А я все-таки отошел поближе к колоннам и дальше, в общем-то, просто стоял на месте. Поток желающих со мной пообщаться действительно оказался приличным. Мне даже перемещаться не приходилось, потенциальные собеседники сами кружили вокруг меня в ожидании, пока я закончу предыдущий разговор.

Новых знакомств было много, но ничего интересного аристократы не говорили. Приветствовали, представлялись, спрашивали что-то дежурно-вежливое, часто заходила речь про турнир. Я так и не понял, то ли турнир был настолько популярен в стране, то ли они просто другой темы для общения не нашли.

Собственно, это нормально, новые контакты так и завязываются обычно.

Тут скорее Миками оказался исключением, и то я не понял, почему он повел себя именно так. Ничего ведь толком не сказал, зато выделился так, что захотелось его прямо здесь и сейчас прикончить.

С приема я уезжал с легкой улыбкой. Несмотря на выходку Миками, баланс в целом оказался положительным для меня. Новые знакомства, явный интерес ко мне со стороны аристократов, кое-какие намеки на будущие встречи и совместные дела – все это шло в плюс.

Да и впечатление я оставил о себе хорошее. По крайней мере, явно нигде не прокололся и выдержал спокойный уверенный стиль общения до самого конца.

Что ж, начало положено. Теперь все эти контакты, которые вполне могут стать связями со временем, нужно развивать. И у меня впереди еще два крупных мероприятия, которые этому поспособствуют.