Текст книги "Мэтр"

Автор книги: Игорь Дравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Влад граф эл Артуа приветствует вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, – с максимальным почтением сказал я и склонил голову чуть ли не до пола.

Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке – дорогого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует тебя явно непривычным для себя образом, – это великолепно!

– Повелитель Неба и Благодатной Земли спрашивает о вашем здоровье, граф, – повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.

Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.

– Благодарю вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, – ответил я. – А как вы, Повелитель…

– Хватит, граф, – проскрипел султан. – Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.

На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка – и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.

– Вас явно удивило такое количество охраны, граф, – продолжил султан. – Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели в одиночку противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?

– Повелитель Неба и Благодатной Земли, вам ответить честно или правдиво? – ответил я.

– Правдиво, граф, – улыбнулся султан, – и продемонстрируйте мне разницу между этими словами в вашем понимании.

– Хорошо, Повелитель Неба и Благодатной Земли, – начал я. – Только у меня есть к вам просьба. Пусть четверо магов-телохранителей и десять воинов не нападают на меня, когда я кое-что вам покажу.

Султан усмехнулся и одобряюще посмотрел на сына.

– Показывайте, граф, моя тайная охрана не двинется с места, – сказал султан, – я вижу, что мой сын вам ничего не сказал. Обычно в нишах прячутся пятеро магов и десять воинов.

– Повелитель Неба и Благодатной Земли, – продолжил я, – при входе в ваш дворец я сдал все свое оружие. Перед вашими покоями маг разума проверил меня еще раз. Я ответил, что никакого оружия у меня нет. Это был правдивый ответ. А вот это честный, – я достал из-под камзола два маленьких стилета. – Разве это оружие для настоящего воина?

Султан тихо рассмеялся и хлопнул в ладоши. Я отдал стилеты подошедшему ко мне воину.

– Сын, я доволен тобой, – начал старик, – ты не ошибся в графе. Он именно тот, кто нам нужен. Теперь я верю, что граф и его воины могут справиться с заданием. Джайд передал мне вашу просьбу, граф, – берите в моей сокровищнице столько слез Тайи, сколько вам нужно для выполнения поручения. Что вам еще может помочь?

– Так, – решил я завершить спор. – Кенара, а у тебя совесть есть? Я дал одной хитромудрой зайке три недельных слезы Тайи! Чего тебе еще надо? У тебя трехкратный с чем-то запас силы по сравнению со мной! Умножаем три на три и получаем девять, я не мелочный, как некоторые. А себе я оставил только семь слез в придачу к своим двум. По запасу силы мы равны. Чем ты так недовольна? Ты думаешь, что сможешь эффективно работать боевиком в пустыне? Мол, смерч жизнизакручу или гнев леса [21]21
  Плетение.


[Закрыть]обрушу на супостата? Зайка, кроме нескольких жалких пальм ты здесь ничего не найдешь! Лекарем работать будешь, а атаковать только в крайнем случае. Спор закончен, марш в свою комнату, крольчиха ты хомякоподобная! И не забудь сдать театральный реквизит после дела.

Эльфа вышла и с силой захлопнула за собой дверь. М-да, на строительстве гостиницы хозяин не экономил, и зайка не смогла сломать деревяшку. Тоже мне боевик из песчаных карьеров!

– Арна, – продолжил я, – давай спать. Спорить еще и с тобой я не хочу. Ты слабо владеешь водой. Ты даже не бакалавр по силе! Получила одну слезу – и марш в кроватку. Вода в Зеркальной пустыне есть только в нескольких десятках оазисов и немного в воздухе. Западный океан рядом. Моих плетений ты освоить не можешь. Сложноваты они для тебя. Будешь использовать воду своего тела – так сдохнешь от обезвоживания. Положено тебе на рейд тридцать литров жидкости, не шикуй. Я с тобой делиться не намерен. И так почти все свое оружие вынул из мешка путника и забил мешок бурдюками с водой. Лошадей и Пушка я кровью своей поить буду?

– Тупица, – пробурчала Арна, но начала готовиться ко сну, – мы ведь хотим помочь тебе.

Я рухнул на кровать. Помочь мне реально могут только Кенара и Венир. Арну с Шедаром, Третьим и остальными котами я с удовольствием отправил бы обратно в замок, но так оскорблять волчицу и своих воинов я не хочу. Два кота-мага молча получили по две слезы и этому были рады. Все понимают, кто будет основной ударной силой в этом рейде. Я вообще обобрал сокровищницу султана и его оружейную палату! О, волчица пошла плескаться и этим показать, как она на меня сильно обижена. А кто час назад из ванны вылез? Плещись, дуреха, я лучше посплю. Нет, лучше вспомню еще раз лекции профа про этих душар. Синема.

– Духи третьего порядка – неестественного происхождения. Эти псевдоживые существа возникли во время Смуты. Место возникновения – Зеркальная пустыня, образовавшаяся на месте расположения королевства то ли Вигон, то ли Вигона. К Проклятому никакого отношения не имеют. Состоят из загубленной души с зачатками магии, материи Земли и Воздуха. Поддерживают свое существование убийством разумных. При движении имеют вид маленького песчаного смерча. Обнаружить их неподвижными – невероятно сложно. Лежит себе на дороге кучка песка, а когда ты приближаешься на дистанцию атаки, следует быстрое нападение по трем направлениям. Выпивание души, расщепление тела и откачка воздуха из легких жертвы. Говорят, что все маги уничтоженной страны стали духами Песка или Пустыни. Как угодно, так их и называй. Вырвавшись из Зеркальной пустыни, они за несколько лет уничтожили население еще двух королевств. Сейчас на месте тех стран частично расположены Мелор и Айра. Потом был найден эффективный способ борьбы с ними при помощи плетений школы Огня. Подавляющее большинство духов было уничтожено, оставшиеся убежали больше тысячи лет назад в Зеркальную пустыню. С тех пор о них ничего не слышно. Говорят, что они могут впадать в спячку. Говорят, что чем больше было высосанных душ у духа, тем сильнее он становился. А еще говорят, что дух мог… Влад! Ты опять спишь с открытыми глазами! Когда это закончится?!

– Но ведь в погани этих духов нет, проф!

– Болван и бездарь!

Мягкие губы, прижавшиеся к моему лицу, выбросили меня из синема. Арна, даже и не думай, ты же на меня обижена. Арна! Да черт с тобой. Но запомни: завтра с утра – в рейд, чтобы ты не смела зевать. Я повалил волчицу на спину. Ты доигралась, Арна.

Покрытые иллюзией, мы смотрели на наших двойников, которые сердечно простились с Джайдом и направились к выходу из города. Я преследовал две цели этого маскарада. Я все-таки Рука короля Декары и граф. Не по чину мне быть наемником, позор. Да и не хотел я, чтобы мною заинтересовались братья Джайда. Если бы они сами договорились со мной – так вперед на баррикады, а меня представлял отцу их любимый брат Джайд. А вдруг у меня получится и султан еще больше будет любить своего старшенького сыночка? Логово гремучих змей тут какое-то!

– Ну как, понравился? – послал я зовКенаре.

– Симпатичный, – ответила она, – добавить нормальные уши и глаза слегка увеличить, сделать плечи чуть уже – и получится один знакомый мне эльф из Дома Розы. Я подумаю еще, Влад.

Да ты уже все решила. Я дал команду на выдвижение отряда. Решила еще в Хораде, а теперь только кокетничаешь. Хорошо, что мы смотрели на сцену прощания Джайда с дорогими гостями, находясь за воротами города. Теперь полчаса галопа – и мы на месте встречи с проводником. Потом несколько дней скачки – и здравствуй, Зеркальная пустыня. За это время я сделаю своему отряду такие амулеты, что запы́хаются душары душу выпивать. Да и все остальное им сделать будет сложно. Перед самой пустыней я заряжу полностью стандартные защитные амулеты производства компании «ПрофЕрана». Мои цацки будут дополнительной страховкой.

– Командир, – обратился ко мне Воргун, – скоро Хион зайдет, надо искать место для привала. Здесь недалеко есть один оазис. Заканчиваем поиск на сегодня?

– Действуй, – ответил я проводнику.

Он кивнул и направил своего коня меж двух невысоких песчаных холмов. Пятнадцать разумных как привязанные последовали за ним. Привыкли мы уже к этому делу. Пятый день идем зигзагами параллельно главной караванной тропе, изредка переходя на второстепенные тропы, которые ведут к небольшим оазисам. Да, армию через Зеркальную пустыню не провести. Воды на всех не хватит, и сдохнет большинство воинов и лошадей. Только сегодня с утра мы догнали один караван, который заночевал у оазиса на главной тропе, так живительной влаги в луже уже не было. Все выпили, и теперь только через несколько дней небольшое озерцо наполнится водой. Для интереса я подъехал к деревянному щиту у бывшего водоема, на котором была вырезана своеобразная карта с нанесенными на ней оазисами, расположенными в стороне от пути. Прям маршрутный лист, однако. Кто пользовался, каким водоемом и когда. С этим делом здесь строго. Отмахает караван километров двадцать – мол, неделю здесь никто не заправлялся водой, – а нету жидкости. Только вчера все вылакали. Шучу, конечно. Только полный идиот здесь не умеет читать следов, но порядок все равно должен быть. Купцы сами такому шутнику кишки на шею намотают.

– Это место подойдет, командир, – крикнул проводник из небольшого распадка, за которым виднелось несколько чахлых пальм и большая лужа воды.

Проводник, я усмехнулся. Подогнал Джайд проводничка. Капитан «Коршунов» Воргун эл Нора, офицер, подразделение которого выполняет ту же функцию, что и егеря, но в пустыне. Воргун знает местные пески вдоль и поперек. Подъехав к проводнику, мы начали спешиваться. Да, сейчас бы никто не признал в нас воинов севера. Белые накидки, что-то вроде чалмы на головах. А под этим делом на всех колонтари с кольчужными рукавами и юбкой, наручи и поножи. Забыл: еще открытые шлемы висят на наших поясах. Такими я и увидел первый раз котов. Прямо витязи из средневековой Руси. Коты на югах и работали перед встречей со мной. В полной латной броне постоянно находиться здесь может только мазохист. Жара в пустыне за тридцать, какие латы? В средней броне и то не сильно комфортно себя чувствуешь. Так, коты уже оборудовали стоянку. Пара отхожих мест, девять палаток, которые защищают только от ветра, тент над временной конюшней и остальные мелочи. Почти все ночуют вдвоем. Только Кенара и Воргун имеют одноместные палатки. Здорово я почистил склад военного снаряжения гвардии султана. Из того, с чем и в чем мой отряд явился в Теолу, на нас только сапоги и сбруи с привычным оружием. Нет, есть все-таки своя прелесть в шелковой одежде и белье. Почему я раньше почти всегда ходил либо в коже, либо в охотничьем комбезе? Палатки и то шелковые! Решено, я это все заберу с собой. Джайд мелочиться не будет. Ладно, пора приводить свое тело в порядок. Девчонки уже сделали это и вышли из палаток в чистой одежде. Брючки, рубашечки и мягкие полусапожки, сделанные из тончайшей кожи. Не в боевой же обувке им вечером мучиться, как всем остальным! Я зашел в нашу с Арной палатку и с наслаждением стал расстегивать ремни сбруи и брони. Потом скину мокрую от пота одежду и начну портить очередное гигиеническое полотенце.

– Влад, – вошла в палатку эльфа, – я сегодня буду с тобой ночевать, а волчица в моей палатке. Мы уже договорились об этом.

– Понятно, – я скинул рубашку и стал стягивать штаны, – а спросить меня не посчитали нужным или забыли. Любви и ласки тебе захотелось. Да не красней ты так, – улыбнулся я. – Поговорить ты хочешь, и я даже знаю, на какую тему. Дозрела до замужества наконец-то. На, вуайеристка, полотенце и спинку мне потри. Хоть какой-то от тебя толк будет. Не щипайся, вредина!

Ночь в пустыне – это что-то с чем-то. Никогда я еще не видел столь красивого неба, находясь на Арланде. На абсолютно черном небосводе ярко сияли звезды, а про Сестер и говорить нечего. Кенара, на которую с Арной первым же делом я возложил обязанности посменных поварих, приготовила отличный ужин, который был уже практически уничтожен. Хоть чему-то полезному научилась, когда мы с ней путешествовали в третий поселок рейнджеров. Вон даже взяла стопку грязной посуды с котелком и под охраной Андра пошла к оазису.

– Командир, – присел рядом со мной Воргун, – завтра в какую сторону поедем – от тропы или к тропе?

– Не знаю, – вздохнул я, – с утра кину монетку – и все решится. Все равно целенаправленные поиски духов Песка ничего не дали, нам остается положиться только на удачу. Все, прополаскиваем желудки красненьким, для крови это полезно, и на боковую. Кера, если ты все закончила, то марш в мою палатку. Чего хотела, зайка? – спросил я, закрыв полог палатки и ложась рядом с эльфой. – О чем ты меня хочешь спросить?

– Влад, – через минуту произнесла эльфа. – Я выйду замуж за принца Джайда Айрского коротким браком. У меня к тебе такой вопрос: ты оставишь меня с ним или заберешь с собой в графство?

– Это зависит только от тебя, – улыбнулся я. – Я обещал тебе защиту, но ты должна решить сама этот вопрос. Все расклады по питомнику кобр, которые ошиваются около трона султана, я тебе дал. Если Джайд тебе нравится и ты готова разде…

– Ты меня не понял, – перебила меня эльфа. – Как будет лучше для тебя? Как будет безопаснее для тебя? Вот это я имела в виду, а не что-то другое. Если я останусь при дворе принца, то меня искать не станут, мои враги будут знать, где я нахожусь, а если скроюсь в неизвестном направлении, то Дом Мечей будет носом рыть землю и может выйти на тебя.

– Да пусть выходят, – рассмеялся я, – конечно, если у них это получится. Я думаю, что нет, но если все-таки каким-то чудом эти зайцы свяжут графа эл Артуа и первую жену принца Джайда – могут связать, есть там умники, – то добро пожаловать в Декару, а потом в графство. Там зайцев встретят с распростертыми объятиями. Не перебивай меня. Пусть присылают ко мне убийц, тех же серых, мне плевать на это, мне все фиолетово и ниже пряжки. Ты все поняла, зайка?

– Поняла, – усмехнулась эльфа, – а если я не доверяю охране принца и опасаюсь за свою безопасность, но он мне нравится и я не против разделить с ним постель?

– Кенара, я буду организовывать вам свиданки – редко, но буду, – пообещал я. – Конечно, риск возрастет, но не забывай о наличии у меня индивидуального портала. Как ты будешь попадать на недельку в гости к Джайду и как ты будешь исчезать из его дворца, никому понятно не будет. Вру, о портале догадаются, но перехватить нас не смогут. А теперь прекрати играть и выкладывай свое решение.

– Я выхожу замуж за принца, – начала Кенара, – и месяц провожу при дворе султана, а потом ты меня заберешь в свой замок. Пусть зайцы думают, где меня искать. Даже если Джайда смогут убить, то до меня им не добраться. Договорились, Влад?

– Да, только не используй слово «заяц» в общении со своими соплеменниками, – усмехнулся я. – Ведь за месяц этих кроликов, решивших посмотреть на воскресшую из мертвых главу Дома Папоротника, в Теолу набежит много.

– Влад, а почему ты никогда не пытался ухаживать за мной? – поинтересовалась Кенара спустя несколько минут.

– Зайка, – я привстал на локте, – а к чему такие вопросы? Ты случайно не начинаешь в меня влюбляться? Или уже влюбилась? Ты за этим сюда пришла?

– Нет, нет и нет, Влад, – тихо рассмеялась эльфа, – я люблю другого мужчину. К сожалению, я не могу выйти за него замуж. Есть на это причины. А если бы ты попытался ко мне пристать, то получил бы по морде. Мне просто обидно и интересно. У меня были сотни поклонников, которые готовы были пойти на все, чтобы добиться моего расположения. Десятки любовников и два мужа, с которыми я делила постель. Ты не ответил на мой вопрос.

– Я расскажу тебе сказку, – лег я обратно на спину. – Ехал рыцарь через дремучий лес и услышал девичий крик. Пришпорил он коня и через несколько секунд увидел чудовище, которое собралось растерзать девушку. Убил рыцарь монстра и предложил красавице свою защиту, предложил вывести ее из леса и доставить домой. Девушка улыбнулась и стала снимать с себя платье – мол, это будет моя отдельная благодарность тебе. Как себя должен был чувствовать этот рыцарь? Он для этого убивал чудовище? Это одна концовка, есть и другая. Рыцарь вывел девушку из леса и решил получить вознаграждение. Все равно девушка не откажет ему в благодарность за свое спасение, да и зависит она от него. Дала бы ты мне разок по морде, а если бы я продолжил тебя домогаться? Ты бы сопротивлялась или нет? Молчишь, зайка? Теперь ты все поняла? Расскажи-ка мне лучше сказку на ночь о Доме Мечей. Почему они так называются, а не хризантемами или лютиками? А я медленно буду засыпать, – зевнул я.

– После ухода соединенных армий Сатума с нашей земли, – начала эльфа, – многие Дома были практически истреблены. Великий князь Илоирион Ниловиэль созвал всех глав Домов, в дополнение к Совету Домов, и предложил создать общую армию. Несмотря на угрозу уничтожения, многие главы отказались это делать. Мы чтим традиции, и издревле каждый Дом имел свое войско и своего воеводу. Да, на поле битвы могли выйти воины нескольких родов, но единого командования над ними не было. Конечно, они воевали не сами по себе, битвой управлял совет князей – так во время войны называли себя главы Домов. Тогда великий князь предложил каждому Дому выделить половину своих воинов и магов в его временное подчинение. Всю основную тяжесть войны с разумными Ритума князь брал на себя. Главы Домов согласились на это. Прошло время, и граница опять вернулась к Драконьему хребту. На совете глав Домов великий князь объявил, что он держит свое слово и выводит из собственного подчинения преданных теперь уже ему воинов и магов. Прадед нынешнего великого зайца был могучим магом и великолепным полководцем. А в знак признания заслуг эльфы, которые были выделены ему и стали за время многих битв одной семьей, могут образовать свой собственный Дом. Дом бойцов, Дом Мечей. Вот так все и было.

Занятно, а на голове этого главзайца наверняка была корона короля. Прадед нынешнего великого кролика жил в одно время с дедом и юным отцом Кенары. А социальное устройство эльфов что-то сильно напоминает мне кое-что из истории моей родины. Все, пора спать.

– Надо было ехать направо, а не налево, – усмехнулась подъехавшая ко мне Арна. – Кобелина, все время тебя в ту сторону тянет. Керу вон до слез обидел. Она мне рассказала, как ты ее всю ночь заставлял сказки тебе рассказывать и колыбельные песни петь. Извращенец! – закончила волчица свой монолог.

– Да, я такой, – согласился я со смеющимися глазами Арны. – А Кера наконец-то решилась. Жаль девчонку, но другого выхода у нас нет. И у нее нет.

– Этого главзайца я лично кастрирую, – прошипела Арна. – А его достоинство в глотку ему же и засуну. Я…

– Стоять! – криком прервал я волчицу и привел отряд в состояние полной боеготовности.

Воргун, следующий в десяти метрах впереди от основной группы, развернул коня и поскакал к нам. Мечники-коты, которые прикрывали Кенару, оттянулись назад, Шедар и Венир, прикрывавшие тыл отряда, наоборот, выдвинулись вперед. Все, перестроение законченно, и отряд готов к бою. Впереди тройка из меня, Венира и Кенары. В пяти метрах позади нас Арна, Воргун и Шедар. Третьей и последней группой были десяток котов под руководством Третьего. Все это дело заняло несколько секунд. Недаром тренировались пару раз в первый день квеста. Я расстегнул свою сбрую и спрыгнул с Пушка. Оружие против душар не пойдет. Я натянул на голову барбют. Проф говорил про магию Огня, но у меня есть еще одна задумка – посмотрим, что из этого получится.

– Что случилось, командир? – поинтересовалась у моей бронированной спины волчица.

– Ты ничего не чувствуешь? – спросил я. – Прислушайся к себе, Арна. Иногда это бывает полезно для здоровья.

– Что-то смутное, но не понимаю, – призналась мне волчица.

– Это плохо, – послал я ей зов. – Арна, тебе нужно срочно в погань, если ты разучилась чувствовать некую опасность. Лично займусь этим после выполнения этой работы.

– Воргун, что это за развалины впереди? Где мы находимся? – спросил я.

– В пяти километрах к западу от ответвления главного пути, – начал проводник, – за этими развалинами находится оазис. Изредка сюда заходят караваны. Оазис хоть находится и в стороне от пути, но воды в нем много. Есть цель?

– Проверим, – ответил я. – Венир, Кера, спешиться и оставаться на месте, остальным готовиться к бегству. Пушок, остаешься на месте. Всем и все ясно?

«А в ответ – тишина». Правильно, если мы втроем не сможем справиться, то остальные просто погибнут. Я выпустил бахромуи медленно пошел вперед. Зеркальная пустыня, я хмыкнул, более тысячи лет назад она была зеркальной. Хорошо здесь порезвились магией огня. Песок шуршал у меня под ногами. А теперь только изредка встретишь стеклянные наплывы: время не стоит на месте. Еще пара шагов. Раньше здесь было как в Сочи, а теперь почти как в Сахаре. Стоп, а это что? На холме бахромазаметила слабые искорки магических проявлений. Это еще ни о чем не говорит. До сих пор некоторые развалины и песок вокруг них слегка фонят. А вот это уже интересно. Я присел на корточки и слегка разгреб песок рукой. Очень интересно, – не поворачиваясь к холму спиной, я начал обратный путь. С какой дистанции эти душары нападают? Черт его знает. Тогда духов Песка не изучали, а уничтожали. Полыхала Смута, и не до исследований было. Убили – и ладно. Наличие некоторого интеллекта у этих душар есть, иначе бы уцелевшие не смотались на свою историческую родину. Почему раньше нападений на караваны не было? Султанат существует семь с половиной веков и с подобной гадостью не сталкивался.

– Воргун, что это такое? – поинтересовался я, когда спиной вперед добрался до группы.

– Сабля пса пустыни, – подъехавший Воргун взял у меня из рук клинок в ножнах. – Судя по окантовке ножен и платку на эфесе – мертвец был из отряда Ханика. – Об этих псах никто уже не слышал месяцев пять. Пропали – и все. Может быть, испугались и подались в другие места, так многие думали. А вот как вышло-то.

– Со мной остаются Кера и Венир, – сказал я, – в двадцати метрах от них Арна, Воргун и Шедар – поможете, если что. Остальным – дистанция сто метров. Пушок, тебя это тоже касается. – Я похлопал фырчащего драка по бронированной голове. – Венир, сейчас ты пойдешь спиной вперед, я за тобой на дистанции десять метров. Щелчок пальцев – и ты прыжкомперемещаешься сюда. Посмотрим на этих духов Песка.

– Будем брать на живца, командир? – усмехнулся номер. – Я невкусный – надеюсь, что ты оставишь мне парочку духов Пустыни.

Венир начал движение. Через несколько секунд за ним последовал я. Опытнейшему мастеру магии не нужно объяснять того, что я задумал. Душары бросаются на него, кот внезапно оказывается совсем в другом месте. А я остаюсь недосягаем для духов на некоторое время. Изучим ТТХ [22]22
  Тактико-технические характеристики (военный термин).


[Закрыть]вероятного противника: врага нужно знать в лицо и так далее. Ог, приготовься к работе. Если мой модифицированный миксер плюс [23]23
  Плетение.


[Закрыть]не справится, то будем вместе развлекаться. Что делать, если в моем графстве всех белыхледи вывели до окончания переделки этого плетения, а в погани я мертвую тень не нашел? Есть! Щелчок пальцами. Ната. Десяток песчаных смерчей взмыл в воздух за спиной у Венира на расстоянии семи метров от него. Раз. Кот исчез. Два. Духи Песка столкнулись между собой на том месте, где мгновение назад находился Венир. Три. Я активировал миксер плюс. Грохот, туча песка взмыла вверх, а воздух с громадной силой ударил меня в грудь. «Куда летим?» – так бы съехидничал «я». Вру, воздух ударил в холод и развернувшийся пуховик.Твою тещу! Приземление было жестким.

Я встал и начал отряхивать свою белую хламиду от песка. Вот это я полетал. Воз, на выход. Порыв ветра отнес песчаную взвесь от холма. Опаньки, а это интересно.

– Командир, – подошел ко мне Венир, – парочку духов ты мне оставил, благодарю за это, но как я их догоню?

Мы смотрели на два песчаных смерча, которые на скорости примерно километров шестьдесят в час драпали от нас под углом в сто двадцать градусов. Кое-что подтвердилось. Зачатки интеллекта у душар есть, и ясно, почему этих духов Песка не перебили всех. Попробуй догони такого резвого бегуна. Пусть бегут, у меня уже есть парочка задумок по этому поводу. Пушок, не бодай меня своей головой.

– Великолепно, командир, – усмехнулся проводник. – Будет что рассказать своим ребятам.

А ведь тебе есть кому рассказывать, капитан «Коршунов». Командир двух сотен головорезов пустыни, доверенное лицо принца, участник заговора против султана, который не побежал доносить на Джайда.

– Что будем делать дальше? – поинтересовалась Арна.

– Пока ничего, – вздохнул я. – Пока мы просто подумаем: а почему душары так странно удирают от нас? Обычно все бегут прямо в противоположную сторону от опасности, а они под углом. Обычно так быстро направляются туда, где чувствуют себя в безопасности. На более сложный поступок у духов Песка вряд ли хватит мозгов. Воргун, а что находится в том направлении, куда бегут духи Песка? – поинтересовался я.

– Усыпальницы королей Вигона, – сплюнул в песок проводник. – Там их логово, командир. Здорово ты их напугал. Плохое место эти развалины. Лет сто пятьдесят назад мой дед вместе с несколькими сотнями воинов и десятком магов очищал его от гулей. Многие воины погибли, но сделали дело. Пятьдесят лет назад его проверяли на всякий случай, но ничего не обнаружили, только неуютно чувствовали себя там люди. Некоторые через пару дней после возвращения сошли с ума. Дурная слава у этих усыпальниц.

А Воргун здорово разозлен, если позволил себе сплюнуть в песок. Цену воды этому прокаленному солнцем пустыни шестидесятипятилетнему воину объяснять не надо. Вполне его понимаю. А мы сами додуматься не могли, что ли? Непонятного наемника следовало ждать?

– Воргун, – сказал я, – у меня два вопроса. Первый – десяток духов Песка может уничтожить небольшой караван так, чтобы никто не смог убежать? Второй – как скоро мы можем добраться до этих усыпальниц. Не хочется, чтобы эти душары опомнились и поменяли свое место жительства. Развалин в пустыне полно.

– Уничтожить караван могут, командир, а до усыпальниц один переход, – ответил Воргун.

– Тогда вперед.

Ужин сегодня готовила Арна. В принципе любой может его приготовить. Чего сложного нарезать мясо, зелень, помидоры и так далее, положить на тарелку и полить соусом? Да ничего! Забыл, еще сладости и фрукты выставить. Но так приятно мужчинам, когда о них заботится женщина. В полупустом котелке остывал зеленый чай. Лепота. Шедар спустился к костру и кивнул мне. Все, контур сигналок установлен. Никто не сможет подобраться к нам незаметно. Надо что-то придумать. Маг Смерти, волчица и мечники-коты чувствуют себя балластом. Мол, ждали, что псы пустыни докопаются до нашего отряда, тогда бы мы им и вломили без вас. Да, была пара встреч с этими местными рэкетирами, но почему-то на нас они не нападали. Чего испугались? Всего лишь шестнадцать воинов, а их под полсотни. Странные эти псы, однако. Да, нет у вас нормальных доспехов, и что? Даже Воргун при приближении этих пустынных крыс надевал свой шлем, чтобы их не пугать: мол, в лицо меня псы знают и боятся. Воргун, мол, болеет сейчас в своем поместье, а не по пустыне бегает.

– Командир! – крикнул Третий, указывая на небо.

Я вскочил на ноги. Вот это да! Над нами стремительно пронеслась гигантская летучая мышь. «Вечер перестает быть томным». Пальцовка котам и девчонкам. Мол, садитесь на место и отдыхайте. Дракон себя обозначил, приземлился – и я сейчас с ним сам потолкую. Неуютно чувствую себя в одной рубахе и штанах, сделанных из шелка. Я начал выдвигаться к месту посадки летающей ящерицы. Да и броня не поможет против этого разумного. Магия? Ха-ха тридцать пять раз. Они для нее практически неуязвимы. Достаточно посмотреть на Пушка. Кстати, драк не ярится, как обычно. Родича дальнего признал. Посмотрим, чего хочет от нас этот стратегический бомбардировщик. Я подошел к дракону вплотную. М-да, китайский вариант, однако. Серая чешуя, длинное узкое тело, мощные лапы и хвост. Усов, правда, нет, а так один к одному как из четвертых безмозглых героев меча и магии.

– Доброй ночи, уважаемый, – вежливо поздоровался я с драконом.

Не понял, а почему мы не отвечаем? Уже прошло целых тридцать секунд. Я баран! Я снял пуховик.

– Доброй ночи, воин, – раздался в моей голове гулкий голос. – Я знаю, что ты сегодня сделал. У правящего дома султаната Айра наконец-то проснулся здравый смысл. Давно им нужно было позвать тебя или подобных тебе. У тебя есть шанс справиться со старым злом.

– Уважаемый, – начал я через минуту молчания дракона, – а почему вы не можете сами уничтожить этих духов Пустыни? Мои силы сравнивать с вашими просто смешно. Если я смог развоплотить восьмерых, то вы сможете несколько сотен!

– Не все так просто, воин, – в голосе дракона мне послышалась грусть. – Те, кого ты сегодня развоплотил, лишь песчинки по сравнению с тем камнем, который тебя ждет. Нас осталось слишком мало, чтобы мы могли позволить себе хоть малейший риск. Один раз во время Смуты племя драконов рискнуло и почти все погибло. Оставшимися в живых было принято решение любой ценой выжить и возродить племя. Поэтому мы ушли в глухие места, поэтому мы избегаем всяких контактов с другими разумными. Ты думаешь, что драконы Мрачных гор, Срединного и Драконьего хребтов зря раньше пугали смертью и вымогали золото у тех немногочисленных безумцев, которые пытались втравить их в различные авантюры? Некоторых неразумных даже пришлось убивать. Мы добились своего – и нас оставили в покое. Нам нужно выжить любой ценой, и у нас это получается.

– А если я не захочу бодаться с камнем? – поинтересовался я.

– Это твой выбор, – усмехнулся в моей голове дракон. – Как был и наш выбор. Тогда из каждых ста моих сородичей осталось в живых не более пяти. Я тебя предупреждаю только потому, чтобы ты не переоценил своих сил, воин. Мы один раз сделали это и поплатились. Нет, воин, к друидам мы никакого отношения не имеем и не поддерживаем контактов с этими трусами. Не думай так громко.

– А если я уйду и вернусь сюда с подмогой? – поинтересовался я.