Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

Автор книги: Игорь Чичилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.

– Так вот, полковник, – когда запись кончилась, сказал Рэнг. – Дело в том, что мы защищаем Галактику.

Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.

– Мы стоим у них на пути, – пояснил Рэнг, – и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.

– Угу, – кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. – Ну хорошо. Только при чем здесь я?

– Как? – удивился Рэнг. – Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.

– Да, – пожал плечами Мак-Ги. – Но не вашу базу. Вы, – он учтиво улыбнулся, – извините, не принадлежите к единой Галактике.

– Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.

– Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?

– Ну, несколько минут, – ответил полковник.

– Представляете, что будет, если они придут в цивилизованную Галактику к какой-нибудь мирной колонии? Долго продержатся несчастные тридцать патрульных кораблей местного полицейского участка? Как вы думаете? А потом эти чужаки двинутся ко второй, третьей, десятой колонии. Вы будете считать погибших миллионами, если не миллиардами. Мак-Ги нахмурился.

– Да, это, конечно, ужасно, – наконец произнес он, – но как раз и напоминает фантастический фильм-катастрофу. На самом деле, как вы верно заметили, военный флот существует для вполне определенной цели и, уверяю вас, сумеет выполнить свою задачу.

– Как быстро? – уточнил Рэнг. —Что?

– Я говорю, как быстро вы сможете это сделать? – Полковник хотел ответить, но Рэнг прервал его: – После уничтожения двух, трех, пяти мирных колоний? Думаю, вполне достаточно и одной. Вы ведь узнаете о появлении чужаков, только когда они примутся за дело. А это у них, как вы видели, происходит довольно быстро. Так вот, – Рэнг выдержал паузу, подчеркивая значительность своих следующих слов, – мы можем предоставить вам шанс уничтожить их прямо сейчас, пока они еще не вошли в мирную Галактику.

Мак-Ги улыбнулся.

– Только не надо делать мне одолжений. Ворвуд наблюдал их разговор на экране своего видеофона и постепенно понимал, куда клонит Рэнг. Что ж, следовало оценить его идею. Привлечь на свою сторону военный флот – серьезная вещь. Только на самом деле это была палка о двух концах, и военные одним концом этой палки могли уничтожить чужаков, а другим – самих пиратов. Хотя, конечно, и тех и других они будут уничтожать одними и теми же кораблями, но надо как-то сделать так, чтобы военный флот разбил чужаков и при этом не тронул пиратов. Похоже, Рэнг сумеет обеспечить первую часть этого плана. А вот вторую…

Извините, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Ворвуд, – но, полковник, не могли бы вы сказать, вы уже сообщили кому-нибудь о нашем нападении?

– Ну, – переключаясь на электронного собеседника в виде Ворвуда на экране, протянул полковник, – пока я передал информацию в довольно общем виде, просто что произошел некий инцидент.

– Угу, – принимая это к сведению, кивнул Ворвуд.

Заполучить в союзники военный флот было бы просто замечательно. Но, чтобы справиться с пришельцами, совершенно не нужен весь флот Галактики, достаточно одного подразделения полковника. Важно, чтобы никто другой не узнал об этом, тогда появится шанс оставить все в тайне. С одним полковником договориться гораздо легче, чем со всей Галактикой и ее правительством, без которого, конечно, не обойдется.

– Знаете, полковник, – проговорил Ворвуд, – Рэнг, с присущей ему горячностью, несколько поспешил с предложением. На самом деле речь идет скорее о сделке, ну или о договоре, если так вам покажется благозвучнее.

– Да? – с нескрываемым интересом отозвался Мак-Ги.

– Да, – серьезно кивнул Ворвуд. – Мы предоставим вам возможность расправиться с чужаками за пределами мирной Галактики, но, в обмен на это, вы никому не расскажете и сами забудете о нашем существовании.

Полковник улыбнулся.

– Забавное предложение. Вы ставите условие за то, что я должен избавить вас от опасности.

На самом деле Мак-Ги уже понял всю серьезность ситуации. Но также он понял и то, что спешить некуда. Ему хотелось закончить разговор с Ворвудом и Рэнгом как с легендарными для него личностями, а уж потом он сообщит о появлении долгожданного внегалактического агрессора. И тогда командование разберется с этой проблемой.

Скорее всего, он сам не будет принимать непосредственного участия в предстоящей кампании. Конечно, жаль. Но у военного флота есть мобильные подразделения, которые и займутся этим. Командование не пошлет на такую операцию корабли полковника Мак-Ги – они должны охранять Кальдос. В общем, он только сообщит обо всем начальству, а потом будет ждать новостей. Все события произойдут помимо него. Не очень приятно сознавать это, но дисциплина, разумеется, на первом месте, иначе это будет не военный флот, а… а какая-нибудь шайка пиратов. Нет, это недопустимо.

– Полковник, – Ворвуд старался говорить как можно более доходчиво, – вы ведь понимаете, что воевать с противником лучше на чужой территории.

– Конечно, – согласился Мак-Ги. – Только при чем здесь вы? Нам уже известно все, что необходимо, и вы нам не нужны. Мы сами вполне справимся с этим.

– Когда? – пристально глядя с экрана, спросил Ворвуд.

– Ммм… в смысле? – не понял Мак-Ги.

– Вам ведь придется лететь к нам обычным ходом, – пояснил Ворвуд, – и на это уйдет по меньшей мере месяц. К тому времени вместо нашей планетарной системы вы обнаружите только огромный пояс астероидов, и никаких чужаков здесь уже не будет. У вас есть шанс схлестнуться с ними прямо сейчас, но только с нашей помощью, если мы предоставим вам возможность воспользоваться нашим кодированным компенсатором. В противном случае вам придется гоняться за чужаками по темной части Галактики, где нет компенсаторов. И вы сможете добраться до них, только когда они придут в мирную Галактику, уничтожив при этом как минимум одну колонию, а скорее всего гораздо больше. То, что вы так или иначе победите их, – несомненно. Но речь идет о спасении мирных колоний и о тысячах, миллионах жизней мирных граждан, которые подвергнутся нападению в первую очередь. Я думаю, это слишком высокая цена за возможность встретиться с противником.

– Хм… – Мак-Ги начинал понимать, что все обстоит гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Ворвуд был прав, жизни миллионов жителей Галактики – достаточно веский аргумент. – Что ж, хорошо, – медленно произнес он, – я могу поговорить со своим начальством об этом. И когда они свяжутся с вами…

– Нет, – прервал его Ворвуд, – давайте обойдемся без начальства. Мы будем говорить и иметь дело только с вами. Итак, вот мое предложение. Вы со своим подразделением прилетаете сюда, и мы вместе уничтожаем пришельцев, – полковник чуть усмехнулся на слово «вместе». – А затем, – продолжил Ворвуд, – вы улетаете обратно и забываете все, как страшный сон… или сладкий сон – как вам угодно. Но никто не должен узнать о произошедшем, а главное – о существовании нашей базы. Таковы наши условия. Вы меня понимаете?

– Да, – кивнул Мак-Ги. – Выходит, я должен справиться с ними силами своей части?

– Вас что-то смущает?

– Да. Вернее… То есть я готов сразиться с пришельцами. Но получается, что все наши корабли покинут свою базу, и на какое-то время она останется совершенно пустой.

– Вы ожидаете нападения? – осведомился Ворвуд. – Противник здесь, а не там, поблизости от вас.

– Дело не в нападении, а… – полковник задумался.

Вся дисциплина летела к черту. Нет, это было совершенно невозможно. Чтобы целое подразделение, тем более такое крупное, не спрося никого, по собственной воле вдруг покинуло свои позиции и разгуливало неизвестно где, сражаясь неизвестно с кем. Военная часть вот так возьмет и уйдет в самоволку во главе с самим полковником. Мак-Ги не мог себе представить такого. Все же он был серьезным офицером, и вопросы дисциплины для него стояли на первом месте.

– Знаете, полковник, – решил помочь ему Ворвуд, – чтобы вам проще было принять решение, я скажу такую вещь. Если вы не согласитесь с моим предложением, то мы сообщим об этом в средства массовой информации. Думаю, они с руками оторвут такую новость. Нам уже нечего терять, а вы впоследствии станете косвенным виновником гибели миллионов людей. Как вам такая перспектива? Вдобавок ко всему прочему, это бросит тень на весь военный флот, который в нужный момент спасовал перед противником и не сделал то, для чего существует. А, как известно, позиции военного флота и так довольно шатки —того и гляди сократят совсем.

– Как раз нападение пришельцев будет способствовать увеличению военного флота, – задумчиво проговорил полковник.

Ворвуд усмехнулся на это.

– Что ж, тогда вам повезло.

Мак-Ги еще какое-то время пребывал в задумчивости. Но потом стал понимать, что иного выхода действительно нет.

– Ну хорошо, – сказал он, – как вы себе это представляете?

– Как? – поднял брови Ворвуд. – Для начала скажите, вы сможете замять информацию о нападении на вашу базу?

– Ммм… – полковник прикидывал в уме различные варианты. – В принципе, я могу сказать, что это был какой-нибудь подвыпивший сержант, который устроил пальбу, а мы сразу не разобрались, в чем дело. —Правда, погибли несколько пилотов… Черт! – Мак-Ги вдруг сурово посмотрел на Ворвуда, начиная видеть ситуацию совсем в другом свете, вернее, вспоминая, что перед ним враги, которые убили его людей, —о каком договоре может идти речь? Вы уничтожили наши корабли! – зло произнес он.

Ворвуд равнодушно пожал плечами.

– Извините, полковник, так получилось. Но ваш линкор тоже сбил несколько наших истребителей. Так что мы квиты и, – он улыбнулся, – готовы к сотрудничеству.

Полковник продолжал смотреть на него горящим взглядом, но потом все же успокоился, понимая, что сейчас не время для ссор.

– Ладно, – все-таки не в силах скрыть недовольства, с некоторой неприязнью произнес он, – что дальше?

– Дальше вы дадите честное слово, что никому не расскажете о нас, – как само собой разумеющееся ответил Ворвуд. – И мы снимем код с нашего компенсатора, чтобы ваши корабли могли прилететь сюда.

– Н-да? – с некоторой иронией отозвался полковник. – И у вас есть доверие к такому понятию, как честное слово? Тем более в столь серьезном деле.

– Ну, – насупился Ворвуд, – я думаю, вы, полковник, достаточно ответственный человек и можно положиться на вашу честность.

– Что вам еще остается? – усмехнулся Мак-Ги.

– Подожди, Нэд, – вмешался Рэнг, который все это время молчал, не мешая Ворвуду плести сеть вокруг Мак-Ги. – Наверно, мы можем положиться на слово полковника, но ведь он будет не один. Потребуется участие всех его кораблей – это десятки, если не сотни пилотов. Как быть с ними?

Ворвуд выслушал его и затем перевел озадаченный взгляд на полковника. Тот улыбнулся.

– Здесь я вам ничем не могу помочь, – с нескрываемым удовольствием произнес он. – Я не могу до такой степени отвечать за каждого своего подчиненного. Тем более что в этом деле я вообще не вправе командовать ими, поскольку это неофициальная операция. Так что вам придется рискнуть. Или давайте забудем об этом, – он хитро смотрел на Ворвуда.

Тот нахмурился и хотел что-то ответить. Но потом быстро повернул голову, глядя куда-то в сторону.

– Да, – сказал Ворвуд кому-то, кого не было видно на экране видеофона полковника. – Сколько их?

Ему ответили, но здесь не было слышно, что именно.

– Сколько?! – ошарашено переспросил Ворвуд и, выслушав ответ, помрачнел.

– Ладно, понятно, – сказал он невидимому собеседнику и потом снова повернулся к полковнику и Рэнгу. – Так, – со всей серьезностью произнес он, – положение изменилось. И не в лучшую сторону. – Он помолчал секунду.

– Мне сообщили, что сюда летят пятнадцать кораблей чужаков.

– Сколько?! – так же, как Ворвуд перед этим, переспросил Рэнг.

– Да-да, – хмуро покивал Ворвуд, – ты не ослышался. Наши корабли, которые стоят на границе действия компенсатора, заметили их. Пока еще они далеко, но летят сюда. И теперь их пятнадцать.

– Что ты собираешься делать? – забыв о том, что сам он пленник и находится в кабинете полковника, спросил Рэнг.

– Что тут сделаешь? – опустив глаза и словно размышляя вслух, чуть пожал плечами Ворвуд. – По-моему, бесполезно даже отправлять корабли им навстречу.

– Ты хочешь уходить? – напрямик спросил Рэнг.

Ворвуд не ответил, только молчал, глядя перед собой. Потом посмотрел на Мак-Ги.

– Итак, полковник, – сказал он, – ваше решение?

Мак-Ги ответил ему таким же суровым взглядом.

– Вы считаете, что теперь оно еще что-нибудь значит?

– Да, – Ворвуд развел руками. – И в основном для мирных жителей Галактики. Потому что сейчас либо вы прилетаете сюда, либо мы просто уходим. С таким количеством чужаков нам точно не справиться, бесполезно и пытаться – только напрасно погибнем. Совсем не хочется уходить, но это лучше, чем умереть. И когда мы уйдем, уже никого не останется между пришельцами и мирной Галактикой. Решайте, полковник. Сейчас или никогда.

– А вы считаете, что мы успеем прийти к вам на помощь? – уточнил Мак-Ги.

– Вполне, – кивнул Ворвуд. – Они пока только на границе действия поля компенсатора – это далеко. У вас достаточно времени, чтобы добраться сюда.

– Так, – принимая это к сведению, произнес Мак-Ги.

– Соглашайтесь, – сказал Ворвуд и затем улыбнулся, чтобы разрядить нависшую напряженность и настроить полковника на дружественные отношения. – Очень не хочется уходить. А вам, я полагаю, не хотелось бы пустить чужаков в мирную Галактику. Мы можем помочь друг другу, так почему бы не сделать это? Соглашайтесь, полковник, – с улыбкой произнес Ворвуд с экрана.

– Соглашайтесь, – вторя ему, сказал Рэнг, сидящий напротив.

Их было трое: Ворвуд, Рэнг и Мак-Ги. И они могли быть вместе, заключив союз. А могли разлететься кто куда. Впрочем, полковник просто останется на своей базе, Рэнга увезет галактическая полиция, а Ворвуд исчезнет в неизвестном направлении, спасаясь от чужаков. С тем лишь дополнением, что в первом варианте ко всему прочему будет спасена Галактика. Но если участников было трое, то само решение принимал только Мак-Ги, и вся ответственность за последствия ложилась именно на его плечи – над или под погонами – неважно. Но полковник должен был принять решение. И немедленно.

– Хм… – нахмурившись, произнес Мак-Ги.

Рэнг и Ворвуд напряженно ждали его ответа. Все слова уже были сказаны, нечего добавить, оставалось только выслушать ответ полковника.

Мак-Ги пару секунд задумчиво смотрел перед собой, собственно, уже зная, что у него нет выбора. Даже если последующие действия будут стоить ему карьеры, это мелочь по сравнению с жизнями тысяч и миллионов мирных жителей. И даже по сравнению с жизнью одного человека.

– Хорошо, – неожиданно резко сказал полковник, – я согласен. Что делаем дальше?

– Дальше мы снимаем код с нашего компенсатора, чтобы вы могли воспользоваться им, – так же по деловому ответил Ворвуд. – И ваши корабли переместятся к нашей базе, – затем все-таки чуть улыбнулся, – координаты места, как я понимаю, вам известны.

– Да, – совершенно серьезно кивнул Мак-Ги, не замечая его улыбку.

– В любом случае, Рэнг будет с вами и подскажет, если понадобится, – продолжил Ворвуд. – В общем, ждем ваши корабли у себя.

– Хорошо, – снова кивнул Мак-Ги.

– Поспешите, полковник, – с хитрыми искорками в глазах произнес Ворвуд. – Если вас не будет, когда чужаки войдут в систему, мы уйдем отсюда.

– Не предпринимайте ничего без нас, – откликнулся на это Мак-Ги, – просто следите за ними, —потом выключил видеофон и связался с дежурным офицером.

– Слушаю, сэр, – ответил капитан Рив.

– Общая тревога! – насупившись, приказал Мак-Ги. – Всем кораблям – срочный взлет!

– Рэнг, который тихо сидел до этого, поскольку происходящее не требовало его участия, решил, что нужно вмешаться.

– Не стоит брать с собой медузоиды, – осторожно проговорил он. – Они абсолютно бесполезны против чужаков. Истребители и крейсера также малоэффективны.

– Мак-Ги спокойно выслушал его и, ничего не ответив, снова обратился к дежурному офицеру:

– Отставить общий взлет! – сказал полковник. – Поднимайте все линкоры, все гаубицы, первый и второй взводы истребителей и первый взвод крейсеров.

– Остальные остаются на базе.

Полагаясь на мнение Рэнга, который, как знал Мак-Ги, обладал немалым опытом в вопросах космического боя, тем более против этих неизвестных чужаков, полковник решил последовать его совету. Сейчас они были заодно и можно было доверять Рэнгу, несмотря на его пиратскую сущность. Но Мак-Ги все же взял истребители и крейсера – как его учили в академии: нерационально использовать одни тяжелые корабли без прикрытия.

– Есть, сэр! – ответил капитан.

– Выполняйте! – бросил Мак-Ги и отключил связь. Затем перевел тяжелый взгляд на Рэнга.

Происходило нечто необычное. Разумеется, полковник уже не раз объявлял тревогу на своей базе, даже сегодня. Но сейчас предстояла несанкционированная, можно сказать, подпольная операция, которую Мак-Ги проводил самолично. Пользуясь своим служебным положением, просто брал корабли военного флота и отправлял их неизвестно куда. Совершенно немыслимый поступок для такого ответственного лица, как командующий гарнизоном, имеющий в подчинении довольно грозную силу. При том, что это была самая настоящая боевая операция. Фактически таким же образом он мог начать боевые действия против любой колонии Галактики. Бунт? Восстание? Конечно, намерения полковника были самые благие, но… Если все командиры начнут распоряжаться своими подразделениями, как им вздумается, в Галактике начнется черт те что.

Впрочем, Мак-Ги постарался отогнать от себя подобные мысли – они мешали делу. К тому же решение было принято, и хватит об этом. Взялся – значит, делай.

– Что ж, пойдемте, – сурово сказал полковник и поднялся из-за стола.

Рэнг тоже встал и последовал за ним.

Когда они вышли из кабинета, то увидели сержанта, который привел Рэнга и теперь ждал арестанта в коридоре.

– Сержант, – остановившись перед ним, произнес Мак-Ги, – снимите с него наручники, – и кивнул на Рэнга.

Сержант помедлил секунду, но, видя суровый взгляд полковника, не решился спорить и просто исполнил приказ. Рэнг хотел потереть освободившиеся запястья, но подумал, что это будет выглядеть слишком банально, и просто сунул руки в карманы.

– Я беру задержанного под свою ответственность, – бросил Мак-Ги сержанту, затем повернулся и, даже не взглянув на Рэнга, пошел по коридору. Рэнгу ничего не оставалось, как последовать за ним. Сержант удивленно смотрел на них. Это совершенно не было похоже на конвоирование. Полковник просто шагал вперед, абсолютно не обращая внимания на арестанта, который сам по себе шел где-то за его спиной.

Рэнг не знал, куда его ведут, впрочем, об этом несложно было догадаться. Кроме того, дорога была уже в общем-то знакома – так же его вели от корабля к кабинету полковника, только в обратном направлении. Мак-Ги, похоже, не имел желания говорить с ним, ну и ладно. Рэнг просто шел следом и поглядывал по сторонам то ли с независимым, то ли с беззаботным видом – он так и не выбрал, как именно держать себя, и получилось нечто среднее. Что ж, пожалуй, нечасто пирату удается прогуляться по военной базе.

А Мак-Ги по дороге к своему кораблю все думал, как поступить с подчиненными. Рассказать им все перед началом операции? Но тогда участие в ней станет их личным решением. Может быть, лучше, если он просто прикажет и, таким образом, возьмет всю ответственность на себя? Хотя это, наверно, будет неправильно и даже нечестно по отношению к пилотам. Тем более что предстоит боевая и, следовательно, опасная операция. Правда, последнее обстоятельство вряд ли остановит кого-нибудь, скорее, наоборот.

На посту у входа во флагманский корабль стоял капрал. Увидев Мак-Ги, он отдал честь. Полковник чуть посторонился, пропуская Рэнга, и кивнул, чтобы тот поднимался на корабль. Когда Рэнг проходил мимо, капрал все еще держал руку у головы, и теперь получалось, что отдавал честь пирату.

– Вольно, капрал, вольно, – понимая это, проговорил Мак-Ги.

Солдат опустил руку. Рэнг чуть улыбнулся этой небольшой заминке. Впрочем, так, мимоходом.

Когда люк флагманского корабля закрылся за Мак-Ги, ему в голову пришло забавное словосочетание, в связи с неофициальностью предстоящего дела. «Мятежный полковник», – подумал он и усмехнулся. Мятежный полковник…

Зайдя в рубку своего флагмана, Мак-Ги указал Рэнгу на свободное кресло, потом уселся на место командующего и нажал кнопку связи.

– Дежурный офицер, доложите о готовности! —сказал он.

– Корабли готовы к взлету, сэр, – тут же ответил капитан Рив.

– Хорошо, – отозвался Мак-Ги. – В мое отсутствие командование базой передается моему заместителю подполковнику Ремски. – И затем твердо отдал приказ: – Кораблям – взлет!

Огромные линкоры и квантовые гаубицы включили двигатели и начали подниматься в воздух. Истребители и крейсера также последовали за ними. Грозные корабли военного флота взлетели с планеты и, ведомые флагманом, направились к краю системы.

Сидя в своем кресле, Рэнг подумал, что полковник упустил из виду одну важную вещь – он так и не рассказал своим подчиненным о сути предстоящего дела и не взял с них обещания о сохранении тайны. Возможно, для военных это не имело такого уж значения, но для пиратов это было достаточно важно. Скорее всего Ворвуд, точнее Гинзл, уже снял код с компенсатора, и дорога на базу пиратов открыта. Довольно опасный момент, если военные все же захотят нарушить договор и, покончив с чужаками, заодно расправиться и с пиратами.

Рэнг думал, как поступить. С одной стороны, нельзя пускать военных флот в Небесные Чертоги без подобного обещания, но с другой – что еще делать? Он уже хотел напомнить полковнику, решив, что тот просто впопыхах забыл о такой важной детали. Но Мак-Ги предупредил его беспокойство.

На самом деле полковник ничего не забыл и ничего не упустил. Но, поскольку дело имело конфиденциальный характер, Мак-Ги хотел говорить только с теми, кто непосредственно участвует в операции. Время, пока корабли летели к краю системы, чтобы уйти в подпространство, было самым подходящим для такого разговора.

Мак-Ги снова включил связь, но теперь передавал только на корабли, летевшие с ним, оставшиеся на базе не должны были слышать его.

– Говорит полковник Мак-Ги, – начал он. – Мне необходимо информировать вас о предстоящей миссии. – Помолчал немного, потом продолжил: – Во-первых, это боевая операция. Повторяю, это не учебный, а боевой вылет. А во-вторых, это неофициальная операция. То есть командование о ней не знает. Решение принято мною самостоятельно. Таким образом, вы вправе не подчиниться мне в этом деле. Сказанное означает, что каждый из вас должен решить для себя – либо вы летите со мной, либо возвращаетесь на базу. Пока мы не ушли в подпространство, вы еще можете вернуться.

Мак-Ги замолчал, делая паузу, чтобы все могли осмыслить его слова.

– Сэр, – передали с одного из кораблей, – а что именно мы должны сделать?

– Мы должны защитить Галактику, – ответил Мак-Ги. – Обстоятельства таковы, что приходится делать это неофициально. Я беру всю ответственность на себя, но при этом не могу вам приказывать. А учитывая то, что предстоит реальное сражение и некоторые из вас могут погибнуть, решение остаться на базе будет вполне оправданно.

Рэнг слушал полковника. Что ж, Мак-Ги говорил достаточно прямо и в то же время представил все так, что тот, кто откажется, будет выглядеть трусом. Вряд ли кто-нибудь из его подчиненных вернется на базу. А участие в реальном сражении могло только привлекать военных, которым нечасто представлялась возможность попрактиковаться в настоящих боевых действиях. Правда, полковник так ничего и не сказал о сохранении тайны. Это настораживало.

– Не скрою, – продолжал полковник, – противник довольно силен. Он обладает необычным и крайне эффективным оружием. Возможно, это прозвучит неожиданно, но это и есть тот самый внегалактический агрессор. Хотя, думаю, это не должно удивлять вас – мы все знали, что рано или поздно такое может случиться. И вот они пришли. У нас есть возможность помешать им вторгнуться в Галактику, но мы должны сделать все сами, и то, что произойдет, должно остаться в тайне. То есть вам нельзя будет никому рассказать об этом. С официальной точки зрения наши действия выглядят как самовольная отлучка. Поэтому любой из вас может отказаться от участия в предстоящей операции и вернуться. Итак, решайте – вы со мной?

Корабли к этому моменту подлетели к краю системы. Мак-Ги велел своему пилоту, сидящему в соседнем кресле, остановить корабль. Весь флот военных также остановился и повис в пространстве вокруг флагмана. Рэнгу было непривычно наблюдать это, оставаясь безучастным. Он всегда сам командовал своими кораблями. Правда, сейчас это были не его корабли, но все же он находился на флагмане. Странно было, что он не командует, а лишь тихо сидит в углу – то ли пленник, то ли союзник.

– У вас есть последняя возможность, чтобы вернуться, – передал Мак-Ги своим подчиненным. – Кто хочет остаться?

Он подождал. Но все военные корабли были неподвижны, никто не собирался возвращаться на базу.

– Хорошо, – видя это, сказал полковник. – Напомню, что все последующие действия должны остаться в тайне. А теперь передаю координаты места, куда нам нужно совершить субсветовой прыжок, – и передал на все корабли координаты пиратской базы.

Рэнг смотрел на это. Чертов военный флот вот так запросто прыгал прямо на его тайную базу – дико было воспринимать такое. К тому же сам он при этом находился на флагмане и чуть ли не вел военных к пиратам. Совершенно бредовая ситуация, которая не могла бы привидеться ни в одном кошмаре.

– Сэр, – передали с одного из кораблей, – но эти координаты находятся в темной части Галактики.

– Настройте ваши субсветовые генераторы, – передал полковник на все корабли, – и увидите, что в том месте имеется поле компенсатора.

Действительно, перед перемещением субсветовой генератор давал информацию о наличии поля компенсатора в заданном месте выхода из подпространства. Пилот флагмана также настроился на нужные координаты, и Мак-Ги с облегчением увидел, что они могут перемещаться, – все же в этом у него оставались сомнения. Кстати, у Рэнга тоже. Он чуть приподнялся и из-за плеча пилота взглянул на пульт. Приборы показывали, что компенсатор пиратов открыт для доступа военным.

– Всем осуществить перемещение, – передал Мак-Ги. – Выход из подпространства по схеме 1—3. – Вперед!

Схема 1—3 означала, что по выходе из подпространства корабли должны занять оборонительную позицию. Мак-Ги не знал, что может встретиться там, и решил, что такой вариант будет наиболее правильным.

Корабли военного флота озарились вспышками перехода и ушли в подпространство. Таким образом, они самовольно покинули свою базу, и, в принципе, этот поступок мог быть расценен как дезертирство. Только все было наоборот. Собственно, это стало уже нормальным способом развития событий. Здесь вообще все было наоборот: пираты защищали Галактику; защищая ее, они нападали на нее; военный флот, подвергнувшись атаке пиратов, летел, чтобы спасти их; и, дезертируя со своих позиций, шел навстречу опасности.

Пока корабли летели к базе пиратов, Мак-Ги развернул кресло и сел лицом к Рэнгу.

– Насколько я понял, вы уже проводили сражение с этими… чужаками? – спросил полковник.

– Да, – с легкой улыбкой ответил Рэнг, видя, что полковник все же старается сохранять отстраненность, не желая водить дружбу с пиратом, по крайней мере на глазах у подчиненных, – и не одно.

– Расскажите мне все, что вам удалось выяснить об этих кораблях и о том, как они ведут бой.

Из того, что Мак-Ги знал о Рэнге, он считал, что тот обладает немалым опытом боевых действий, и, собственно, был прав. Стоило прислушаться к его мнению, неважно, что Рэнг пират. Но Мак-Ги, естественно, ничего не было известно об инопланетных кораблях. Разумеется, полковнику вооруженных сил Галактики не пристало консультироваться у пирата, но нужно было выяснить как можно больше, чтобы, вступая в сражение, иметь представление о противнике, знать,, с чем можно столкнуться, и соответственно планировать свои действия.

– Хорошо, – кивнул Рэнг и задумался, выбирая, с чего начать.

– Начните с их оружия, – словно прочитав его мысли, подсказал полковник. – Что конкретно оно из себя представляет?

– Интересно, что Рэнг и Мак-Ги были довольно похожи: они занимались в общем-то одним делом – и тот и другой командовали боевыми кораблями. Хотя Рэнг не носил погон и доктрина пиратов отличалась от военной, но все же и он и Мак-Ги были командующими, можно сказать, людьми одного круга.

– Их оружие? – проговорил Рэнг. – Это вспышки перехода.

– И затем рассказал полковнику все, что пиратам удалось узнать об этих огненных кораблях.

* * *

Ворвуд приказал, чтобы каждые две минуты ему сообщали о продвижении инопланетных кораблей. Пять истребителей, следивших за чужаками, летели перед ними, словно служа авангардом их армии, приближающейся к планетарной системе пиратов. Чужаки не гнались за ними, просто летели вперед, кстати сказать, не слишком быстро – непонятно почему, но они редко передвигались с максимальной скоростью. И сейчас их неспешное движение можно было назвать зловещим. Пятнадцать пришельцев. Пятнадцать! Это не просто грозная сила, это как стихийное бедствие, вселенский катаклизм, взрыв сверхновой, против которого бесполезно бороться. Ворвуд и не думал бороться. Он ждал военный флот и следил за продвижением чужаков.

Неизвестные корабли были еще далеко от системы, но если военные не появятся в ближайшие полчаса, нужно будет быстро собирать чемоданы и самым пошлым образом драпать отсюда. Куда – лучше не спрашивать. Но оставаться здесь – это верная смерть.

Черт! Ворвуд со злостью думал об этом. Как же не хотелось бросать такое удобное место, только что отстроенную базу. И это означало, что придется снова строить базу где-то в другом месте. Опять? Опять все сначала?! Ворвуда просто бесила подобная перспектива.

Впрочем, возможно, военный флот все-таки поможет им, и уходить не придется. Хотелось сойти с ума от этой мысли и смеяться идиотским смехом. Единственное спасение, на которое могли надеяться пираты, – это военный флот. Черт-те что! Нет, совершенно черт-те что творилось в Галактике, вернее, в ее темной части.