Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

Автор книги: Игорь Чичилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

И действительно, когда стоявшие в центре гаубицы дали залп, линкоры находились вне их досягаемости. Хотя мерцающее облако выстрела чуть не задело один из линкоров, но все обошлось. Огненные шары были уничтожены. Когда чужаки выстрелили снова, линкоры успели уйти за линию гаубиц.

– Сверните влево и летите к краю системы! – передал Рэнг на свои корабли.

Пираты сделали, как он велел. Два чужака, следовавшие за ними, не видели этого и продолжали, стреляя, лететь вперед, считая, что гонятся за пиратами, – маскирующее поле профессора Гинзла делало свое дело.

Обезопасив корабли пиратов, Рэнг снова повернулся к Мак-Ги.

– Полковник, выводите истребители и крейсера, – напомнил он.

К этому моменту Мак-Ги как раз разобрался с линкорами и, не глядя на Рэнга, сразу отдал новое распоряжение.

– Истребителям и крейсерам, – передал он. – Продвигайтесь по левому флангу и заходите им в тыл.

В этот момент он увидел, что справа назревает довольно опасная ситуация и в то же время появляется новая возможность для контратаки.

Обходя военных справа, чужаки заходили им за спину. Гаубицам пока удавалось отстреливаться, но, судя по всему, такое продлится недолго. При этом из-за того, что правые чужаки отдалились от центральных, появился проход в потоке огненных шаров, который уже перестал быть сплошным. Мак-Ги решил контратаковать – в данном случае стоять на месте и только защищаться было опаснее.

– Пятый и шестой линкоры, вперед! – скомандовал полковник.

Два линкора, стоявшие справа, двинулись в образовавшийся в потоке огненных шаров проход.

Истребители и крейсера военных на левом фланге вышли вперед. Два чужака, гнавшиеся за пиратами, пока продолжали свой полет и, таким образом, улетали от военных, которые, соответственно, находились у них за спиной. Создалось очень удобное положение для атаки этих двоих.

– Полковник, – сказал Рэнг, – прикажите своим кораблям атаковать.

Но Мак-Ги был слишком занят линкорами на правом фланге. Два линкора вышли из-за гаубиц и обходили крайних справа пришельцев. Три чужака, отдалившиеся от центральной группы, зашли уже довольно далеко и вот-вот могли оказаться в тылу у военных. Когда линкоры почти поравнялись с ними, Мак-Ги приказал открыть огонь. Линкоры могли стрелять вбок, вперед, назад – как угодно: башенные орудия поворачивались в любую сторону. Два контратакующих линкора исполнили приказ полковника. Они описывали дугу, стараясь обогнуть чужаков, и одновременно стреляли в них. Вернее, не в них, а пока лишь в одного, который был ближе. Два огромных военных корабля, обладающих мощнейшим вооружением, вместе стреляли по одному чужаку. Это был самый левый из тройки пришельцев, обходящих военных справа.

– Полковник, – настойчивее повторил Рэнг, – прикажите своим истребителям и крейсерам атаковать.

Но Мак-Ги снова не отреагировал на его слова. Два линкора выходили слишком далеко и оставались совершенно одни, беззащитные против огненных шаров. Нужно было постоянно контролировать их движение, иначе запросто можно лишиться сразу двух линкоров. Если чужаки, нападающие в центре, вдруг полетят к ним…

– Полковник! – зло выкрикнул Рэнг. – Вы слышали, что я сказал?!

Военные истребители и крейсера просто стояли на месте, не получая никаких приказов. Между тем обстановка постоянно менялась. Пока была хорошая возможность для атаки, но потом ее может не быть. Нельзя упускать такой шанс. Тем более что маскирующее поле не действует на военные корабли и пришельцы видят их. Вряд ли они останутся равнодушны к тому, что противник зашел им в спину. Глупо могло получиться, если истребители и крейсера, совершив такой удачный обходной маневр, просто простоят на месте, не сделав ничего.

Но Мак-Ги не мог оторваться от правого фланга.

Два линкора так и не успели зайти за спину ближайшего к ним чужака. Как ни была крепка его защита, орудия линкоров оказались мощнее. Да, это были не харнианские легкие истребители пиратов. После нескольких залпов огромных военных кораблей пришелец не выдержал и взорвался, разлетевшись на тысячи кусков. Это был первый уничтоженный в сражении корабль. Но двое других чужаков на правом фланге начинали разворачиваться, нацеливая свое огненное оружие на линкоры. Медлить было нельзя.

– Пятый и шестой линкоры, полный ход прямо на них! – выкрикнул Мак-Ги. – Огонь изо всех орудий!

– Черт! – в ярости прорычал Рэнг, видя, что ему не дождаться внимания полковника.

Только бой не мог ждать. Нельзя было попросить пришельцев замереть, пока полковник наконец соизволит отдать приказ. И тогда Рэнг со злостью нажал кнопку, переключаясь на открытый канал, и передал на военные корабли:

– Военные истребители и крейсера, атакуйте двух чужаков перед вами. Быстрее!

Полковник не поверил своим ушам, услышав это, и сначала возмутился от такой наглости. Этот пират вздумал командовать военными кораблями? Ладно, когда он самолично стал отдавать приказы пиратам, не согласовывая действия с полковником. Разумеется, это было нехорошо, но все же он командовал своими кораблями. Но теперь!..

Такова была первая реакция полковника. Слова Рэнга настолько поразили его, что он все-таки оторвался от линкоров и бросил взгляд на левый фланг. И тогда, моментально оценив ситуацию, он понял, что мешкать действительно нельзя. Но вышедшие вперед на правом фланге линкоры тоже требовали постоянного внимания. Мак-Ги не мог разорваться и одновременно заниматься тем и этим.

Напряженность сражения требовала быстрых действий, и в этой боевой обстановке полковник мгновенно принял решение.

– Истребителям и крейсерам, – передал Мак-Ги на свои корабли, – выполнять его команды.

От такого приказа полковника глаза пилота, сидевшего в кресле за спинами Рэнга и Мак-Ги, раскрылись так широко, как это вообще возможно. Этот пират был пленником. Мало того, что Мак-Ги дал ему свободу, позволив управлять своими, но теперь полковник передает в его руки командование военными кораблями! Да в своем ли он уме? Это был повод для того, чтобы поднять бунт на корабле и оградить сослуживцев от командования безумного полковника. Но пилот не стал этого делать. Когда идет сражение, не время поднимать бунт. Да и вообще, что он мог? И пилот так и остался сидеть в кресле сзади, лишь со стороны наблюдая за происходящим.

После приказа Мак-Ги истребители и крейсера военных сдвинулись с места и полетели за двумя чужаками, которые считали, что они гонятся за пиратами. А невидимые пираты, как и говорил Рэнг, ушли к краю системы, отдалившись от места боя, и сейчас находились в безопасности.

В отличие от харнианских истребителей Рэнга, истребители военных были гораздо мощнее и обладали большей скоростью. Полетев за чужаками, они быстро стали догонять их. Но из-за того, что Мак-Ги промедлил с приказом, эти два чужака ушли далеко. Пока военные летели к ним, пришельцы заметили их атаку и, прекратив погоню за невидимками, начали поворачиваться навстречу новой цели, тем более что это была явная, видимая цель. Судя по всему, военные не успеют прикончить их, пока чужаки не повернутся, и даже подойти к ним на расстояние выстрела. Атака кораблей Мак-Ги становилась самоубийственной. Два чужака своими огненными шарами запросто могли уничтожить военные истребители и крейсера, а те даже не смогут ответить. Жаль, что Мак-Ги так долго тянул с приказом, фактически все испортил. Но, кажется, еще остается возможность исправить положение.

– Военным истребителям и крейсерам, назад! —передал Рэнг, затем переключился на канал связи с пиратами. – Всем кораблям, вперед. Атакуйте этих двоих.

Пожалуй, даже хорошо, что поле Гинзла не маскирует военных и чужаки видят их. Пусть погонятся за ними, а невидимые пираты ударят пришельцев сзади.

Истребители и крейсера военных совершили маневр разворота и полетели в обратном направлении, почти мгновенно из атакующего отряда превратившись в приманку. Пираты в это время приблизились к пришельцам. Пока все разворачивались – чужаки и военные, – пираты летели вперед и, когда пришельцы выстрелили по военным, тоже начали стрелять – по чужакам.

Военные, отступая, уворачивались от летящих за ними огненных шаров, но длилось это не очень долго. Эти два пришельца уже подвергались атаке, пираты уже обстреливали их и сейчас просто завершали начатое. Конечно, харнианские истребители – это не то что мощные линкоры, но все же почти сто кораблей чего-то стоят. Чужаки не продержались долго под огнем пиратов. Сначала один, а потом и другой превратились в яркое облако взрыва. Отлично!

– Военным развернуться! – передал Рэнг, потом переключился на канал пиратов. – Летите на правый фланг и атакуйте крайнего справа!

– Военным истребителям атаковать центр! – снова переключившись на открытый канал, отдал приказ Рэнг. – Крейсерам – ближайших к вам чужаков!

Ему уже надоело все время переключаться с канала на канал, командуя своими и… не совсем своими кораблями. Рэнг вдруг подумал, что мог бы просто остаться на открытом канале – пираты ведь слышат его. Ладно, это не самая большая проблема.

Нацелив пиратов на правый фланг, истребители военных – на центр, а крейсера – на левый фланг, Рэнг, таким образом, атаковал чужаков по всему фронту, вернее, по всему тылу, поскольку они нападали сзади. Истребители военных, которые были быстрее крейсеров, он направил лететь дальше – к центру, а крейсерам выдал цели поближе.

Кажется, все шло неплохо. Пришельцы очутились между двух огней – с одной стороны гаубицы и линкоры, а с другой – истребители и крейсера. Правда, последние не могли защищаться от огненных шаров, но зато были быстрее и маневреннее – можно легко увести их, если чужаки вдруг решат обратить свое огненное внимание на них. Да, пожалуй, теперь все были на своих местах. Если в начале сражения истребители и крейсера только прятались за гаубицами, то сейчас они очень эффективно использовали свои возможности.

Рэнг отметил такую странную вещь: уничтожение этих двух чужих кораблей прошло как-то буднично и спокойно. В самом первом сражении с пришельцами уничтожение одного их корабля было целым событием, а теперь все случилось как бы мимоходом. Впрочем, ладно.

Пираты и военные вышли на свои позиции и начали обстрел противника. Пожалуй, там все было в порядке, а что же происходит в этот момент у Мак-Ги на правом фланге?

В этом сражении получилось так, что Мак-Ги командовал линкорами и гаубицами, а Рэнг – более легкими кораблями. Таким образом, у людей было сразу два главнокомандующих. Но в данном случае это шло на пользу и по-другому было вряд ли возможно. Один человек не смог бы уследить за всем сразу.

Два крайних пришельца на правом фланге разворачивались, чтобы отомстить за гибель своего товарища и чтобы их самих не постигла та же участь. Мак-Ги приказал двум линкорам на полной скорости лететь прямо на них. Это был единственный шанс не только чтобы уничтожить этих чужаков, но и спасти сами линкоры, которые вырвались слишком далеко вперед и не успели бы спрятаться от огненных шаров за гаубицы. Нужно было прикончить этих двух пришельцев, пока они не развернулись.

Два линкора на полном ходу неслись вперед и палили из всех орудий. Корабли пришельцев обладали сильной защитой, но все же была надежда, что мощные орудия линкоров успеют прихлопнуть их, прежде чем те начнут стрелять. Один чужак был уничтожен довольно быстро – в какой-то момент множество маленьких вспышек попаданий в него стали одной большой вспышкой взрывающегося корабля. А вот другой все-таки успел развернуться.

Линкоры как раз переводили огонь на него, когда чужак выстрелил в них своими сверкающими шарами.

– Не прекращать огонь! – видя это, выкрикнул Мак-Ги. – Обходите его слева!

Да, отступать было бесполезно, единственный вариант – уничтожить чужака. Впервые линкоры сошлись в прямом бою против огненных шаров – до сих пор они атаковали только с тыла. Хотя соотношение сил складывалось в пользу военных – два линкора против одного пришельца, но огненных шаров было гораздо больше.

Линкоры отчаянно стреляли по чужаку, одновременно уходя влево, чтобы снова зайти ему за спину. Но чужак поворачивался, отслеживая их движение. Испускаемый им огненный поток был направлен не прямо на военные корабли – лишь самые крайние шары могли попасть в них.

Первая порция сверкающих вспышек прошла мимо. Чужак выстрелил еще раз. И тут усилия башенных орудий линкоров все же принесли результат. Корабль пришельцев взорвался так же, как перед этим его товарищ. Только выпущенные им огненные шары продолжали лететь вперед, и на этот раз они не миновали цели.

Один из шаров врезался в линкор, правда, всего один – остальные прошли мимо. Линкор был слишком большим кораблем, и один огненный шар не мог уничтожить его, но огромная боевая машина получила колоссальные повреждения. Огненный шар врезался примерно в центр линкора и сразу исчез, прихватив с собой часть корабля. Словно гигантский невидимый зверь цапнул линкор за бок и отхватил от него огромный кусок. Огненный шар проделал в корпусе полукруглую выемку, и она выглядела как следы зубов огромного хищника.

Но все же линкор не погиб. Судя по всему, он остался на ходу.

– Шестой, шестой, – передал Мак-Ги, – как у вас там?

– Множество повреждений, сэр, – ответил майор Кросби, командовавший шестым линкором. – Но разрушения не превысили критического уровня.

– Доложите о состоянии корабля. Что именно повреждено?

– Система наведения, система регенерации, система навигации, управление бортовыми орудиями… – перечислял Кросби. – Мы уточняем положение, сэр.

– А двигатели? – спросил Мак-Ги.

– Ходовая часть в порядке, сэр, – отозвался майор. – Двигатели не задеты.

Хотя бы это успокаивало. Выходит, теперь линкор не может стрелять, но сохранил ходовые качества.

– Вы говорите, повреждена система регенерации? – переспросил Мак-Ги.

– Да, – ответил Кросби. – Но мы продержимся, воздуха хватит примерно на пятнадцать часов.

– Хорошо, – передал Мак-Ги. – Уходите за гаубицы, – и потом более командным тоном: – Пятый и шестой линкоры, отходите за линию гаубиц!

Сражение продолжалось, некогда было заниматься повреждениями. Да, космическая баталия была в самом разгаре. Пожалуй, люди постепенно одерживали верх. Сначала Рэнг на левом фланге, а теперь и Мак-Ги на правом"устранили инопланетную угрозу. Разделенная между двумя командующими битва приносила успех – Рэнг и Мак-Ги уничтожали пришельцев каждый со своей стороны. Пока счет был три-два в пользу полковника. Крейсера военных, по приказу Рэнга атаковавшие пришельцев с тыла, начали стрелять по ближайшему к ним чужаку, и вскоре счет сравнялся. Три-три. Крейсера были довольно мощными кораблями, посильнее истребителей, хотя и слабее линкоров, но, когда они атаковали в таком количестве, корабль пришельцев не смог продержаться долго.

Потом и истребители военных тоже добились результата. Крейсера переходили к следующей цели. Вот только пираты отставали, их легким харнианским истребителям требовалось больше времени, чтобы пробить защиту чужаков. Создавшееся положение явно указывало, что победа не за горами. Хотя пришельцев оставалось еще немало – примерно половина.

Они еще могли устроить неприятности. По опыту было известно, что чужаки не любят, когда кто-то стреляет им в спину, и следовало ожидать их ответных действий против крейсеров и истребителей. Рэнг напряженно следил за пришельцами, в любой момент готовый отдать приказ своим кораблям… вернее, кораблям, которыми он командовал, чтобы они быстро уходили, если чужаки начнут поворачиваться к ним.

Но чужаки не стали разворачиваться. Хотя для этого имелась и другая причина – они подлетали к гаубицам и должны были свернуть от их всеуничтожающего мерцающего облака. Они и свернули. Только не в обратную сторону, а вниз.

Видимо, не желая больше находиться между двух огней, чужаки решили обойти гаубицы, чтобы противник мог угрожать им лишь с одной стороны. Это было их ошибкой. Хотя оставаться в тисках истребителей и гаубиц – тоже не сахар, но маневр обхода был явно губителен.

Чужаки стали облетать силы военных на таком расстоянии, чтобы гаубицы не могли достать их. Но при этом они оказались сначала боком к военным, а потом вообще кормой. Мак-Ги не стал долго раздумывать.

– Всем линкорам, кроме шестого, – атаковать противника! —уверенно и твердо приказал он.

И линкоры, легко стронувшись с места, пошли наперерез курсу противника. Огромные боевые корабли набросились на пришельцев, те не могли отвечать, не обладая возможностью стрелять вбок или назад.

Это было впечатляющее зрелище. Пять линкоров военного флота одновременно вели огонь изо всех орудий. Пространство превратилось в сплошную паутину выстрелов, в которую военные корабли поймали пришельцев. Линкоры повеселились на славу! Семь чужаков начали маневр обхода, и только трое закончили его. Это был очень неплохой результат.

– Линкоры, назад! – скомандовал Мак-Ги, когда чужаки отошли на приличное расстояние и, судя по всему, снова собирались разворачиваться. Не стоило испытывать судьбу. Линкоры молодцы против чужаков только в атаке со спины, а при встрече с огненными шарами выглядят довольно бледно. Хватит и одного подбитого.

Собрав такой обильный урожай, линкоры стали уходить, не дожидаясь ответного удара.

– Гаубицам развернуться и выровнять линию, – продолжал отдавать приказы Мак-Ги. – Истребителям и крейсерам оставаться за гаубицами.

Командование Рэнга кончалось. Теперь Мак-Ги брал все сражение в свои руки.

Квантовые гаубицы развернулись к чужакам, а затем выровняли свой полукруг в прямую линию. Линкоры отошли за них, истребители и крейсера встали там же. Фактически военные построились в тот же порядок, что и перед началом боя, только теперь нацелившись в обратную сторону. Направление атаки и вообще весь фронт развернулись на сто восемьдесят градусов.

Рэнг приказал своим пиратам оставаться позади военных, довольно далеко позади – теперь не стоило лезть в драку и, по словам полковника, путаться под ногами. Да и правильно – пусть военный флот делает свое дело, на то он и военный флот. А пираты с радостью посмотрят, как регулярные силы Галактики выполнят работу за них.

Трое оставшихся чужаков развернулись и остановились. Было видно, что у них немалые повреждения – линкоры успели «погладить их по головке». Правда, эти три корабля еще способны вести бой. Сейчас они ничего не предпринимали, возможно, решая, что делать дальше.

Мак-Ги тоже обдумывал варианты завершения битвы. Двинуть вперед гаубицы и линкоры? Или пустить в обход другие корабли? Чужаков осталось только трое, но они все еще опасны со своими огненными шарами. И если бы не квантовые гаубицы, даже эти трое могли уничтожить значительную часть флота Мак-Ги, если не вообще весь. Не стоит недооценивать их. Полковник уже знал, как легко обмануться их кажущейся безобидностью.

Военный флот и пришельцы застыли в неподвижности.

И тут перед Мак-Ги зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.

– Полковник, – недовольно спросил он, – вы что, теперь загоняете их в систему?

Мак-Ги усмехнулся курьезности этого вопроса, между тем ситуация выглядела именно так.

– Ничего они вам не сделают, – успокаивающе произнес полковник. – Считайте, что их уже нет.

– Пока я не могу так считать, – раздраженно отозвался Ворвуд.

– Дайте мне немного времени, – ответил полковник и отключил связь.

Но все же стоило обратить внимание на слова Ворвуда. Мак-Ги подумал, что имеет смысл разделить свои силы.

– Гаубицы с первой по четвертую включительно – субсветовой прыжок на другой край системы, – передал он. – Первый, второй линкоры – с ними. Первый взвод истребителей – тоже!

У Мак-Ги было недостаточно сил, чтобы запереть всю планетарную систему и не выпустить из нее пришельцев, но, отправив корабли на другой ее край, можно попробовать поймать чужаков, если они вздумают ретироваться. К тому же, если опасения Ворвуда сбудутся, хотя это и маловероятно, и чужаки вдруг решат напасть на планету пиратов, можно будет атаковать их с двух сторон, тогда уж им точно крышка. Разделение флота не было опасным сейчас, когда оставалось всего три пришельца, – четыре гаубицы в каждой группе вполне справятся с их огненными шарами.

Названные полковником корабли включили субсветовые генераторы, ушли в подпространство и вскоре появились на другом краю системы. Мак-Ги велел им построиться в уже проверенный против чужаков порядок – гаубицы впереди других кораблей – и ждать дальнейших приказов.

Пришельцы продолжали стоять на месте, видимо наблюдая за действиями военных, но не реагируя на них, словно им не было никакого дела до этой мышиной возни, поскольку они сильнее и, что бы ни затевал противник, это не поможет ему победить.

И вот, когда военные закончили свои передвижения и замерли, чужаки, словно только этого и ждали, начали действовать. Стронувшись с места, они сначала медленно, а потом со все нарастающей скоростью устремились на военных, прямо на стоящие перед ними квантовые гаубицы.

– «Черт побери!» – глядя на это, подумал Мак-Ги. Он ожидал, что чужаки попытаются сбежать – в данном случае это являлось наиболее правильным действием для них. Но пришельцы стали атаковать. Это была совершенно безнадежная, фактически самоубийственная атака. Зачем? Мак-Ги не понимал этого. Впрочем, неважно – если противник хочет быть уничтоженным, он будет уничтожен.

– Гаубицы, вперед, – скомандовал полковник, – остальным следовать за ними!

И тяжелые квантовые гаубицы медленно, словно нехотя, полетели навстречу чужакам. Те на полной скорости неслись прямо на них, с какой-то исступленной одержимостью атакуя военных. Как будто им не было дела до собственной жизни и они не признавали никакой опасности или превосходящей силы. К черту такое безумие! Мак-Ги отправил гаубицы вперед, чтобы у чужаков было меньше возможности для маневра отклонения и чтобы быстрее завершить дело.

Корабли пришельцев открыли огонь. Гаубицы выстрелили им навстречу, выставляя против огненных шаров мерцающую преграду. Линкоры летели сразу за гаубицами, в любой момент готовые прибавить ход и выйти вперед, если чужаки попытаются уйти.

Но они не пытались уйти. Три чужака, испуская потоки огненных шаров, мчались на гаубицы и, судя по всему, не собирались сворачивать. Мириады вспышек, сверкающий фейерверк в черной пустоте космоса, огненные потоки, льющиеся в пространстве, стремясь заполнить бездонные чаши мерцающих облаков гаубиц.

Но играть в лобовую атаку с квантовыми гаубицами – безнадежное дело. В какой-то момент стало очевидным, что чужаки не успеют свернуть и уйти, даже если захотят. Они и не пытались сделать это. Не снижая скорости, их корабли приблизились, а затем, вслед за своими огненными шарами, влетели в мерцающие облака и пропали, исчезли в них. Космос вокруг снова стал черным и пустым, лишь звезды поблескивали где-то в бесконечной дали.

Мак-Ги смотрел на опустевшее пространство. Рэнг, сидя рядом, тоже заворожено взирал на черную пустоту. Время словно остановилось, пришельцы исчезли и унесли с собой движение.

– Всем кораблям – стоп! – сбрасывая оцепенение, передал Мак-Ги. И этим приказом снова запустил время.

Зачем чужаки поступили так, оставалось загадкой. Возможно, этим они пытались показать, что не проиграли сражение, а только позволили себя победить. Что ж, пусть думают так, если им от этого легче. Правда, они уже не могут думать и вообще что-либо делать, их просто нет, они распались на атомы, превратились в космическую пыль, затерялись в мерцающих облаках квантовых гаубиц. Да! Противник уничтожен, атака отбита. Это была победа.

Рэнг с улыбкой повернулся к Мак-Ги.

– Поздравляю, полковник, – весело произнес он, – вы их все-таки одолели.

– Ну, это не только моя заслуга, – насупившись, но с явной радостью в глазах отозвался Мак-Ги. – Вы тоже принимали в этом участие.

– Любезно с вашей стороны заметить это, – сказал Рэнг.

– Сложно было не заметить это, – все же улыбнулся полковник. – Ваша поддержка пришлась весьма кстати, – добавил он.

– В общем, мы победили, – Рэнг светился радостью.

– Да, мы победили.

Военные и пираты в своих кораблях ликовали, радуясь общей победе. Пожалуй, сражение было не из легких, но все же они добились успеха.

Ворвуд не замедлил появиться на экране связи.

– Отличная работа, полковник! – радостно проговорил он. – Теперь не остается сомнений, что военный флот великолепно знает свое дело.

– А в этом были сомнения? – с улыбкой поднял брови Мак-Ги.

– Конечно, нет, – улыбался в ответ Ворвуд. – Но сегодня вы на деле доказали это. Внегалактический агрессор разгромлен. Вы одержали уверенную победу и защитили Галактику. Поздравляю, полковник!

Мак-Ги хотел сказать, что в этом не только его заслуга, но подумал, что в таком случае разговор пойдет по второму кругу.

Но ведь это еще не все, – заметил полковник. – Мы разбили только их атакующие силы, остался базовый корабль, который вы показывали мне на записи.

– Да, конечно, – согласился Ворвуд. – Только, скорее всего, у них больше нет боевых кораблей. Думаю, мы… то есть вы уничтожили последние.

– Тем более нельзя медлить, – сказал Мак-Ги. – Нельзя дать им уйти. Иначе они могут вернуться с новыми силами.

– Вы хотите сразу атаковать их базовый корабль? – удивился Ворвуд.

– А чего ждать? – пожал плечами Мак-Ги. – Лучше ударить по ним сейчас, пока они не опомнились от поражения, – полковник повернулся к Рэнгу. – Правильно я говорю?

– Пожалуй, да, – кивнул тот.

Мак-Ги и раньше не считал Рэнга безобидным младенцем, а теперь, после произошедшего, полковник стал относиться к нему с искренним уважением. Поэтому вполне естественно, что Мак-Ги при принятии решения обратился к Рэнгу. Не то чтобы советуясь с ним, но демонстрируя свое уважение и не желая, чтобы Рэнг незаслуженно оставался в тени.

Правда, это было только одной из причин.

Теперь, когда чужаки были уничтожены, полковник не знал, как ему дальше быть с пиратами. Общий противник сближал их, а когда его не стало, снова начинали всплывать различия в статусе – кто-то из них был кадровым военным, а кто-то – пиратом. В пылу сражения некогда было заниматься этическими вопросами, а теперь в спокойной обстановке моральные представления вставали на первое место.

Полковник не желал вражды. Хотя бы потому, что обещал не нападать на пиратов, или потому, что не хотел воевать с теми, кто вместе с ним участвовал в битве, или… Словом, просто не желал вражды. Мак-Ги понимал, что именно необходимость покончить с базовым кораблем пришельцев поможет избежать возможного конфликта с союзниками. Как это ни странно, он собирался спрятаться за сражение, чтобы сохранить мир. Да и, собственно, чего тянуть? Окончательно разбить противника и улететь отсюда от греха подальше, Какой смысл стоять здесь, выжидая неизвестно чего? И, кстати, чем быстрее они вернутся на базу, тем быстрее кончится их самовольная отлучка. Возможно, никто ничего и не заметит. В принципе, это вполне вероятно. Так что лучше побыстрее возвращаться домой – мало ли что.

Странно было чувствовать себя школьником, сбежавшим с уроков, притом, что на самом деле Мак-Ги защищал Галактику, спасая ее от едва ли не самой большой опасности за всю историю человечества.

– Что ж, наверно, вы правы, – проговорил Ворвуд. – Действительно, незачем тянуть, лучше уж сразу раздавить это осиное гнездо.

Собственно, Ворвудом владели те же мысли. Он также понимал несовместимость военных и пиратов, непрочность их союза. И значит, чем быстрее военные уйдут отсюда, тем лучше. Н-да, те еще союзнички собрались на этой войне – того и гляди, забыв об общем противнике, начнут палить друг в друга.

– Как вы предполагаете это сделать? – спросил Ворвуд. – Я имею в виду, нужна ли вам наша помощь?

– А вы хотите оставить ваши корабли здесь? – с наигранной наивностью произнес Мак-Ги.

– Нет, – улыбнулся Ворвуд. – Конечно же, нет. Просто я хотел узнать, не будете ли вы возражать против того, что наши корабли полетят с вами?

– Полагаю, ваша помощь не потребуется, – ответил полковник. – Но, судя по произошедшему сражению, возможны любые неожиданности. В данном случае ваша поддержка оказалась весьма полезной. Поэтому я предпочел бы, чтобы ваши корабли летели с нами. К тому же, видимо, это ваша привилегия как хозяев дома.

– Не могу не согласиться с вами, – с учтивой улыбкой отозвался Ворвуд. – Значит, вы отправляетесь прямо сейчас?

– Да.

– Ясно, – кивнул Ворвуд. – Надеюсь, вы понимаете, что сможете совершить субсветовой прыжок только до границы действия нашего компенсатора, а поскольку базовый корабль чужаков находится дальше, вам придется лететь к нему обычным ходом. Это займет некоторое время.

– Вообще, это новость для меня, – признался Мак-Ги. – Я не предполагал, что все может так затянуться.

– Извините, полковник, я не хотел ничего скрывать, видимо, просто не было случая сообщить вам эту информацию, – Ворвуд старался быть вежливым по понятным причинам, так же, как и Мак-Ги, не желая конфликтов. Вежливость в данном случае исполняла свою первопричинную задачу – не давала людям из-за глупых недоразумений снести друг другу головы.

– Ничего не поделаешь, – ответил полковник, – в принципе, это не так уж страшно. Так где именно, вы говорите, находится их базовый корабль?

– Я передам вам координаты, – пообещал Ворвуд. – Но еще… – он посмотрел на Рэнга. – Рэнг, ты останешься с полковником, или прислать для тебя корабль?

– Ммм… – Рэнг задумался на секунду. – Пожалуй, я останусь здесь. Отсюда удобнее вести управление. К тому же покажу, где их главный корабль.

– Я так и думал, – улыбнулся Ворвуд. – Значит, все ясно. Или остались еще какие-то невыясненные моменты?

– Наверно, нет, – пожал плечами Мак-Ги.

– Кстати, – как бы между прочим, словно случайно вспомнив об этом, сказал Ворвуд. – Если хотите, вы можете отправить ваш подбитый линкор к нам на базу. Наши механики починят его, пока вы будете добивать чужаков.

– Н-да? – хитро прищурился Мак-Ги, все же не в силах сдержать ехидства.

Это было довольно наивное предложение, хотя и сделанное, казалось бы, из самых дружественных побуждений. Но на самом деле… Конечно, неплохо отдать линкор в починку. Но смогут ли военные получить его обратно? Наверняка у пиратов найдутся тысячи объективных причин, почему корабль ну никак не сможет вылететь в нужный момент. Еще бы! Линкор военного флота – это очень лакомый кусок для пиратов, они наизнанку вывернутся, чтобы заполучить его. Добрый Ворвуд с милой улыбкой предлагал помощь союзникам – оставалось только усмехнуться на это. Конечно, корабль требовал ремонта, но вот так взять и подарить пиратам линкор…

– Нет, спасибо, – скрывая усмешку, вежливо ответил полковник. – Повреждения не такие значительные. Линкор остался на ходу и вполне может передвигаться самостоятельно. Мы уж как-нибудь потерпим до своей базы.