Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

Автор книги: Игорь Чичилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Да, этот Наблюдатель был прав. Черт побери, он был прав, предсказывая чертово будущее! Так или иначе – эти пришельцы победят так или иначе. Либо своими истребителями, либо своим чертовым возрождением. Так или иначе, так или иначе…

Как же справиться с ними? Что же делать?!

* * *

Гинзл говорил с Наблюдателем.

– Как вы можете жить, считая, что нет времени и существует лишь одно мгновение?

– А как может быть иначе?

– Если все обстоит именно так, то невозможно планировать что-либо. Если существует только одно мгновение и ничего за ним, то любые желания не имеют смысла и никакое стремление не может привести к результату, поскольку стремление предполагает время для достижения цели. Но у вас нет времени, и, значит, вы не думаете о том, что будет дальше, не строите планов на будущее, не обдумываете свои последующие действия. Как можно делать что-то, если нет времени? По-моему, в этом случае, не имея желаний и мыслей о том, что нужно сделать, остается только застыть на месте.

– Мы делаем то, что сейчас.

– Да, но откуда вы знаете, что именно нужно делать, если, как вы считаете, родились в это же мгновение? Откуда у вас берутся желания и стремления?

– Великое Ничто создало нас и все вокруг. Оно создало память о прошедших событиях, наши чувства, эмоции, а также желания и стремления.

– Выходит, ваши эмоции принадлежат не вам?

– Это Великое Ничто создало вас такими, как есть, – уже вместе с эмоциями и намерением совершить какое-то действие? – Да.

– А логичность действий? Вы же совершаете шаги последовательно, и следующий шаг зависит от предыдущего. Вы должны обдумывать свои поступки, ориентируясь на создавшуюся ситуацию.

– В нас есть мысли об окружающем, принадлежащие этому мгновению.

– Какому мгновению?

– Одному – тому, которое сейчас.

– Но окружающее меняется, и, значит, мысли должны меняться тоже.

– Нет, окружающее не меняется, оно появилось таким, как есть. То, что было, – лишь память. На самом деле этого не существовало.

– Все равно ваши действия логичны. То есть вы обдумываете их.

– Великое Ничто пожелало создать мир логичным. Соответственно и события в памяти развиваются логично, так же логичны и наши намерения сейчас.

– А это ваше Великое Ничто – как долго оно живет? И сколько мгновений может создать?

– Великое Ничто тоже живет лишь мгновение. В нем нет пространства и материи, а значит – и времени.

– И это мгновение, в котором оно живет, длится вечно?

– Оно не длится. В этом мгновений нет времени.

Профессор пытался осмыслить услышанное. Но трудно было представить такое – так же трудно, как представить себе бесконечность… только наоборот. Да, он был прав. У чужаков была бесконечность наоборот. Бесконечность наоборот…

* * *

Ворвуд говорил с Наблюдателем.

– Вы видите наши корабли в маскирующем поле?

– Нет.

– Но ведь однажды был случай, когда вы атаковали гаубицу, явно полетев к ней.

– Мы видим энергию. Этот корабль обладает большой энергией, заметной даже в том, что вы называете маскирующим полем.

– Вот как? Действительно, гаубица – довольно мощный корабль, точнее, ее оружие – мощная энергетическая установка. Но это значит, что у вас другое зрение. И вы можете видеть энергию?

– Да.

– Впрочем, разумеется. Профессор ведь говорил, что вы сами – энергия. Значит, и должны видеть энергию. Но все же наши истребители не видны вам в маскирующем поле?

– Нет. Они слишком слабы.

– А интересно, вы видите само маскирующее поле?

– Да.

– Хм… Забавно. Получается, наша планетарная система должна выглядеть для вас как в молоке или в тумане.

– Примерно так.

– Не страшно заходить в этот туман?

– Нет. Визуально предметы видятся здесь обычно. Только в энергетическом спектре наблюдаются помехи.

– Ну, если вы не видите истребители, значит, и на визуальное восприятие это тоже влияет.

– Наверно.

– А у других цивилизаций, которые вы уничтожили, было что-нибудь подобное?

– Нет.

Ворвуд усмехнулся.

– Выходит, Гинзл опередил не только свою цивилизацию.

* * *

Рэнг не разговаривал с Наблюдателем. Он говорил с чужаками совсем по-другому – на языке оружия. И пока Ворвуд и Гинзл мило беседовали с одним из пришельцев, Рэнг крушил других, сходясь с ними в смертельной схватке на подступах к родной планете.

Атаки следовали одна за другой. Рэнг злился от однообразия и монотонности этих действий. Ему уже порядком надоело отражать в общем-то одинаковые нападения чужаков. И однажды он сорвался.

Да, именно так! Он сорвался с места, когда во время очередного нападения пираты выстроились в боевой порядок на пути чужаков и ждали, пока те подойдут достаточно близко.

Глядя на летящих к ним пришельцев, Рэнг представил все сражение, он уже явно и отчетливо видел его. Вот сейчас чужаки начнут выпускать огненные шары, гаубицы – защищаться от них, а истребители полетят в обход… Все то же, все одно и то же, каждый раз, изо дня в день, от атаки к атаке. Сколько же можно!

И тогда он со злостью ударил по кнопке, выключая активизатор невидимости. А потом врубил двигатель на полную мощность и рванулся с места, устремляясь прямо на чужаков. Оставив позади строй пиратов, он вышел один против всех. И, словно сбрасывая доспехи, отключил невидимость, бросаясь в отчаянную схватку с пришельцами.

Впрочем, это не было действием обезумевшего самоубийцы. Рэнг не собирался погибать – только внести некоторое разнообразие в серые военные будни.

На полной скорости он несся прямо на пришельцев. Приблизившись к ним, он выстрелил несколько раз. Но не целясь, почти наугад, просто в сторону противника. Теперь чужаки должны были видеть его корабль – на это и рассчитывал Рэнг, а своими выстрелами лишь дополнительно привлекал их внимание, дразнил их, вызывая на бой. И расчет оказался верным.

Чужаки действительно обратили на него свое огненное внимание. Рэнг ожидал этого и, едва выстрелив, сразу свернул, стараясь обойти противника сверху. Огненные шары, выпущенные чужаками в ответ на его выстрелы, прошли мимо где-то под кораблем. Но пришельцы, конечно, не успокоились на этом, не в силах простить ему такую наглость. Один против шестерых? Да это просто оскорбление их славному пузырьковому оружию.

Но Рэнг теперь находился чуть выше и продолжал лететь в их сторону. Чтобы прицелиться в него, чужакам нужно было затормозить и повернуться вверх. Так они и сделали. Сбрасывая скорость, корабли пришельцев стали задирать носы и, не переставая, стреляли огненными шарами. Рэнг приближался к ним, и чужакам никак не удавалось достать его, они все больше отклонялись вверх и назад. Получалось, что Рэнг как бы опрокидывал волну пришельцев, пролетая над ними и увлекая их за собой.

Но это была лишь часть задуманного. Как только чужаки начали поворачивать к нему, Рэнг включил связь.

– Гаубицы, вперед! – передал он. – Когда подойдете к ним – стреляйте.

Гонясь за Рэнгом, чужаки разворачивались к пиратам спиной. Гаубицы двинулись вперед, выходя на расстояние выстрела. Пришельцы, почти стоя на месте, крутились, стараясь попасть в Рэнга.

В общем, они так и не успели завершить поворот. Квантовые гаубицы подошли достаточно близко и одним залпом смели сразу весь строй пришельцев.

Да, Рэнг был прав. Тактика чужаков – летать общей группой – была ошибочной. Одним выстрелом гаубицы можно уничтожить их всех. Правда, в этот раз был залп сразу трех гаубиц. И, с другой стороны, чужакам не с руки было стрелять с разных точек – огненные шары расходились широким веером и могли задеть свои же корабли. Им приходилось вести бой общим звеном. И вряд ли их действия можно было назвать неэффективными. Но не в этот раз.

В общем, атака была отбита довольно быстро и достаточно необычным способом.

– Рэнг, ну ты псих! – передал Корт, когда все летели обратно на базу.

– Ага, – довольный победой, весело отозвался Рэнг.

Впрочем, больше он так не делал.

* * *

Майор Кросби ворвался в кабинет Ворвуда.

– Мы обнаружили саботаж! – сурово воскликнул он. – Ваши механики только делают вид, что чинят наши корабли, намеренно затягивая ремонт.

– Что? – вторя его суровости, грозно отозвался Ворвуд. – Как это затягивают ремонт? Ну я им сейчас! – и, нажав кнопку, связался с ангаром. – Херш, – сказал он появившемуся на экране механику, – ну-ка быстро ко мне.

Затем отключил связь и показал Кросби на кресло.

– Присаживайтесь, майор, – мягко произнес он, – сейчас все выясним.

Кросби с некоторым раздражением последовал приглашению. Вскоре появился Херш.

– В чем дело? – сдвинув брови и подражая суровости майора, спросил Ворвуд. – Почему вы так долго занимаетесь ремонтом военных кораблей?

– Но как же, шеф? – удивился такому вопросу Херш.

Майор смотрел на него, отвернувшись от Ворвуда, и Ворвуд из-под насупленных бровей подмигнул Хершу.

– А, ну… – сразу все понял механик. – Ну, понимаете… У нас возникли некоторые трудности. Это ведь не совсем знакомые нам корабли…

– Что значит трудности?! – возмущенно сказал Ворвуд. – Я вам покажу трудности! Чтобы быстро все было готово! Если еще услышу, что вы там прохлаждаетесь, отправлю самих воевать с пришельцами голыми руками. Узнаете у меня!

– Да, шеф. Конечно, шеф, – униженно и испуганно пробормотал Херш. – Мы постараемся…

– Иди и старайся! – рявкнул Ворвуд.

Херш виновато опустил голову и понуро вышел из кабинета.

– Извините, майор, – деловито произнес Ворвуд. – Это все-таки пираты – за ними нужен глаз да глаз. Спасибо, что заметили непорядок.

– Чего уж, – буркнул в ответ Кросби.

Когда он ушел, Ворвуд снова связался с ангаром. На экране появился Херш.

– Ммм… извини, Херш, что накричал на тебя, – проговорил Ворвуд. – Сам понимаешь, такие обстоятельства.

– Да ладно, – усмехнулся механик.

Пожалуй, это небывалый случай, когда Ворвуд извинялся перед ним. Но Херш не стал задирать нос.

– Так когда вы сможете завершить ремонт их кораблей? – участливо спросил Ворвуд.

– Ну, дня за два, – протянул Херш.

– За два? – Ворвуд насупился. – А подольше?

– Можно и за три, – безразлично проговорил Херш.

Ворвуд продолжал хмуриться.

– Три дня тоже маловато. А за неделю?

– Ну, за неделю! – фыркнул Херш. – Придется работать очень медленно. Военные могут заметить и опять обидятся.

– Н-да? – Ворвуд думал. – Ладно, даю вам пять дней. И чтоб трудились как пчелки, но доделали все не раньше, чем через пять дней.

– Пять так пять, – пожал плечами Херш. – Ладно, шеф, сделаем.

– Ну, молодец, – улыбнулся Ворвуд. – Кстати, с меня выпивка.

– Это уж точно, – с хитрой ухмылкой подмигнул ему Херш.

* * *

Нужно было немедленно что-то решать. Если военные корабли будут готовы через пять дней, необходимо за это время найти способ расправиться с чужаками так, чтобы прекратились атаки их истребителей и при этом не произошло бы это чертово возрождение с изменением всего вокруг. Если найти такое решение достаточно быстро, то можно будет проделать все более или менее тайно, просто не раскрывая военным сути происходящего, чтобы они ничего не поняли, а чужаки были бы нейтрализованы. Иначе, получив корабли, майор со своими орлами непременно полетит уничтожать базовый корабль пришельцев, и остановить его будет крайне проблематично. Придется рассказывать о Наблюдателе, о сущности чужаков, а тогда можно запросто лишиться поддержки военного флота. Если майор узнает о безнадежности или бессмысленности войны с пришельцами, он не станет продолжать ее.

Хотя, скорее, наоборот, пираты обретут самую мощную поддержку военного флота, только вообще всего военного флота, а заодно и правительства Галактики. Кросби непременно сообщит о бессмертных пришельцах, находящихся у границ Галактики, – такую информацию он не станет скрывать, несмотря ни на какие договоры. А если пираты заставят замолчать военных грубыми методами и Кросби не сообщит о чужаках, то это сделают его коллеги на военной базе, где имеется вся информация.

В общем, рано или поздно сюда явится весь военный флот Галактики. И ничего хорошего пиратам, конечно, это не сулит.

Ворвуд снова подумал о том, чтобы просто сбежать отсюда. Но Наблюдатель говорил, что чужаки знают о местонахождении всех, с кем ему довелось повстречаться: собеседники, так же как и все окружающее, появляются в его ощущениях. Это было еще одно и, надо заметить, достаточно подлое свойство Наблюдателя – раз заговорив с ним, уже не удастся отвязаться от чужаков. Словом, бежать куда-либо не имело смысла. Хотя напрашивалось забавное решение: избавиться от всех, кто говорил с Наблюдателем, чтобы другие могли бесследно уйти. Но, увы, те, кто отдавал приказы, вряд ли согласились бы с таким вариантом.

Нужно было немедленно найти какое-то решение, придумать способ, как расправиться с чужаками.

– Профессор, вся надежда на вас, – сказал Ворвуд Гинзлу. – Доблесть бессильна, вернее, бесполезна – необходимо обратиться к науке.

Гинзл ответил на это, что ему нужно слетать к базовому кораблю чужаков и протестировать его с помощью различных приборов и детекторов.

– По-моему, давно пора это сделать, – согласился Ворвуд.

И после отражения очередной атаки пришельцев, пока у чужаков не было истребителей и, так сказать, небосвод был чист, Гинзл отправился к базовому кораблю. Транспортник, на который он загрузил необходимую аппаратуру, сопровождал весь объединенный флот пиратов и военных. Разбив нападавших чужаков, они не возвратились на базу, а сразу полетели в качестве эскорта профессора.

Встав как можно ближе к базовому кораблю пришельцев, но вне досягаемости его орудий, Гинзл начал проводить измерения. Он просвечивал чужака самыми разными лучами, снимал показания всевозможных детекторов. Это заняло немало времени и кончилось тем, что из базового корабля вдруг вылетел истребитель чужаков – видимо, первый возродившийся. Чужак, конечно, сразу бросился на военно-пиратский флот, но он был один против всех, и, разумеется, его тут же без труда уничтожили.

– Ну все, профессор, – передал Рэнг, – полетели отсюда.

– Нет, – сосредоточенно глядя на свои приборы, отозвался Гинзл, – давайте дождемся еще одного.

– Хорошо, как скажете, – не стал спорить Рэнг.

Вскоре появился второй истребитель, который был уничтожен так же успешно, как первый.

– Вот теперь все, – после этого сказал Гинзл, – можно уходить.

Когда все вернулись на базу, Гинзл, никому ничего не говоря, сразу отправился в свою лабораторию, заперся там и стал разбираться в полученных данных. Ворвуда, конечно, не устроило такое поведение.

– Ну как, профессор, – связавшись с ним по видеофону, спросил он, – что вам удалось выяснить?

– Пока ничего толком, – рассеянно ответил Гинзл, с неохотой отрываясь от дела. – Мне нужно время, чтобы все сопоставить и проанализировать. И это не несколько часов, а, скорее, несколько дней.

– Вот как? Но хоть что-то стоящее вы обнаружили?

– Кое-что есть, – уклончиво ответил Гинзл. – Но пока не могу сказать ничего конкретного. И кстати, я вообще не уверен в результате. Возможно, мне так ничего и не удастся.

– Вы уж постарайтесь.

Гинзл только развел руками, как бы говоря, что от него здесь мало что зависит, вернее, он будет работать как может, но либо весь этот ворох информации содержит нужную вещь, либо, уж извините, нет.

Что ж, приходилось принимать такой ответ. Ворвуду, конечно, это не очень понравилось. Выходит, на профессора нельзя рассчитывать. Впрочем, рассчитывать вообще не на что. Все было непонятно, запутано и при этом крайне опасно. Как же выбраться из этого?

* * *

Прошло три дня из пяти назначенных Ворвудом. Вскоре придется заканчивать ремонт военных кораблей, поэтому было крайне необходимо самым срочным образом что-то придумать. Но главарь пиратов только понапрасну ломал голову. А его космические флибустьеры тупо отражали атаки чужаков, все больше проникаясь безысходностью и безнадежностью создавшегося положения.

Конечно, можно было просто уничтожить базовый корабль пришельцев, что представлялось в общем-то несложным делом. По правде сказать, Ворвуд не был абсолютно уверен в способности чужаков возрождаться и изменять окружающее. Вполне могло оказаться, что это лишь ложь с целью запугивания противника. Даже после того, как Гинзл объяснил все с научной точки зрения и фактически было доказано возрождение истребителей, Ворвуд все равно сомневался.

Но если чужаки действительно возрождаются, пираты, разбив их базовый корабль, погибнут все разом, и спастись уже не удастся. Поэтому, пока есть возможность найти другое решение, не стоило идти на этот неоправданный риск. Все же Небесным Чертогам не угрожала опасность уничтожения, по крайней мере в ближайшее время – пираты довольно легко отражали атаки, и, так сказать, прямым действием чужаки пока не могли одолеть их.

– Что за дурацкая война! – возмущался Рэнг. – Мы спокойно можем перебить всех пришельцев, но вместо этого сидим на базе и отбрыкиваемся от их идиотских атак. Сколько можно!

– Это не дурацкая война, Рэнг, – возражал Ворвуд, – а совсем наоборот. Здесь как раз нужно пошевелить мозгами и найти хорошую мысль. Так что война, скорее, умная, и победить в ней можно не столько оружием, сколько идеями.

Гинзл затворничал в своей лаборатории, Рэнг отражал атаки пришельцев, а Ворвуд теперь целыми днями просиживал в палатке Наблюдателя, разговаривая с ним и пытаясь выяснить какие-нибудь новые подробности о жизни чужаков, что могли бы помочь в борьбе с ними.

Как-то Рэнгу понадобилось переговорить с Ворвудом об одном достаточно обычном, будничном деле.

Недолго думая, он направился к палатке Наблюдателя. Если раньше, чтобы найти Ворвуда, нужно было идти в его кабинет, то теперь палатка стала более привычным местом для главаря пиратов. Рэнг недолюбливал Наблюдателя по многим причинам: из-за непонятности его слов; из-за того, что он присвоил себе внешность Чарли; да и просто потому, что он враг. После первых разговоров Рэнг старался больше не ходить к этому пришельцу. Но сейчас необходимо было переговорить с Ворвудом.

Дождь шел над Небесными Чертогами. Рэнг понуро плелся под струями воды, испытывая неприязнь к месту, куда направлялся, да и вообще к сложившейся ситуации. Все было плохо, уныло и непонятно. Происходящее давило своей неопределенностью. Как быть дальше? Как избавиться от опасности? Что станет с пиратами? Чем закончится затяжная война с пришельцами?

Серый дождь только усиливал чувство тоски и безнадежности. Какой там боевой дух? Лишь уныние и безысходность наполняли душу, безнадежность от отсутствия даже намека на выход.

Придя в палатку, Рэнг застал там Ворвуда, по-приятельски болтающего с Наблюдателем, словно со старым знакомым. Развалившись в кресле, главарь пиратов закинул ноги на стол и, покуривая сигару, вел непринужденную беседу с пришельцем. Когда вошел Рэнг, он, похоже, обсуждал особенности обитания чужаков на их родной планете.

– Обычно мы выбираем для себя форму какого-нибудь растения, – говорил Наблюдатель. – Животным требуется добывать пищу, а растения избавлены от этой необходимости. Поэтому большинство из нас существует в виде цветов и деревьев.

Рэнг хотел сказать о деле, по которому пришел, но Ворвуд жестом остановил его и показал на свободное кресло. Рэнг со вздохом присел и стал ждать, когда его соизволят выслушать.

– Но ведь растения не могут передвигаться, – продолжал разговор с пришельцем главарь пиратов, – по-моему, это неудобно – быть лишенным такой возможности.

– А зачем нам передвигаться? – ответил Наблюдатель. – Впрочем, некоторые из нас принимают форму зверей и птиц. Вообще-то говоря, каждый хотя бы раз пробует быть животным. Но, как правило, при следующем перерождении становится растением – это гораздо менее хлопотно.

– Как я понимаю, вы не строите домов и вообще не изготовляете каких-либо инструментов или предметов быта?

– Да, – подтвердил Наблюдатель. – Нам это не нужно.

– Понятно, – кивнул Ворвуд и, стряхнув пепел с сигары, непринужденно задал следующий вопрос: – А как долго вы живете?

– Одно мгновение, – тут же ответил Наблюдатель.

– Это понятно, – Ворвуд ничуть не смутился, получив такой ответ. – Но в вашей памяти как долго длится жизнь таких, как вы?

– Нет никого таких, как мы. Великое Ничто создало один-единственный момент ощущений, и больше не существует ничего и никого.

– Но что вы помните о себе подобных – они когда-нибудь умирают? – не сдавался Ворвуд. Он говорил совершенно спокойно, не раздражаясь и даже не удивляясь, выслушав очередной несуразный ответ Наблюдателя. Словно разгадывал головоломку, пытаясь решить ее так и этак, играл в вопросы и ответы с пришельцем.

– Да, – сказал Наблюдатель. – Каждый из нас умирает множество раз.

– А когда-нибудь вы умираете по-настоящему, то есть больше не возрождаясь?

– Никто не может умереть, потому что никто не живет.

Рэнг недовольно покачал головой на это.

– Нэд, как ты еще не свихнулся от таких разговоров? – с неприязнью произнес он. – Или они сами не свихнулись от своей ахинеи? Впрочем, по-моему, они уже…

Он вдруг замолчал, заметив взгляд Ворвуда. Тот большими глазами уставился на Рэнга, словно увидел или услышал нечто совершенно поразительное.

– Что? – непонимающе проговорил Рэнг. – Что я такого ска…

– Рэнг! Ты гений! – скинув ноги со стола и резко подавшись вперед, воскликнул Ворвуд.

– Ну да?

– Ты понимаешь, в чем дело! – восхищенно продолжил Ворвуд. – Их нельзя уничтожать. Но если они действительно свихнутся, то уже не будут опасны и при этом останутся целы.

– Угу, – с сарказмом кивнул Рэнг. – Тебе мало враждебных пришельцев? Хочешь, чтобы у нас тут были взбесившиеся пришельцы?

– Вовсе не обязательно, – махнул рукой Ворвуд. – Все зависит от того, как именно это сделать.

Он повернулся и нажал кнопку видеофона. На экране появился Гинзл.

– Профессор, – сказал Ворвуд, – есть идея! Что, если нам свести чужаков с ума?

– Хм… Интересная мысль, – оценивающе проговорил Гинзл. – Если они считают весь мир своими ощущениями и мы как бы находимся внутри них, то изнутри нам это сделать даже удобнее. Достаточно логичное решение. И как я сам не догадался?

– Неважно, Рэнг догадался, – улыбнулся Ворвуд. – Что вы можете предложить? Как нам лучше осуществить это?

– Ну, тут, видимо, нужно исходить из философии и мировосприятия чужаков, – протянул Гинзл. – А на мой взгляд, самое необычное в этом – их суждение об отсутствии времени, о том, что существует лишь одно мгновение.

– Да? И как можно это использовать?

– Ну, – насупился Гинзл. – Можно попробовать показать им два мгновения одновременно.

* * *

Мысль была достаточно проста. Из разговоров с Наблюдателем стало известно, что истребители чужаков, так же как сам Наблюдатель, не представляют собой самостоятельные существа – все управляется централизованно из базового корабля. Истребители являются как бы глазами и руками чужаков. Хотя, пожалуй, нельзя говорить о чужаках во множественном числе – эти руки и глаза принадлежат одному существу. Правда, Наблюдатель утверждал, что он один, но его много; и, судя по тому, как все происходило, правильнее было говорить все-таки «чужаки».

Короче, суть сводилась к тому, что, так или иначе, у пришельцев имелся один общий центр восприятия. Идея Гинзла как раз и основывалась на этой особенности.

Он предложил переместить истребитель чужаков через подпространство, не используя при этом компенсатор. Таким образом, разница во времени, образующаяся при совершении субсветового прыжка, не будет устранена, и в результате один из истребителей чужаков будет находиться по времени несколько впереди своих братьев.

Правда, Ворвуд поначалу скептически отнесся к такому предложению.

– А как вы собираетесь это сделать? – недоверчиво проговорил он. – Как это, интересно, мы можем взять и переместить их плюющийся огненными шарами корабль?

– Для этого можно использовать магнитный уловитель, – спокойно ответил Гинзл, который достаточно ясно представлял себе все детали задуманного, по крайней мере с научной точки зрения. Как-то так получилось, что ему сразу удалось придумать все. – Это устройство было создано в лабораториях ГРУ, еще когда я работал там. Магнитный уловитель позволяет захватывать чужой корабль – фактически примагнитить его к корпусу вашего. Судя по обломкам истребителей пришельцев, он должен подействовать и на них. Но, кроме этого, нужен еще достаточно большой корабль, чтобы мощности его субсветового генератора хватило на перемещение в подпространство сразу двух кораблей. Например, транспортник, который в несколько раз больше истребителя чужаков, вполне подойдет для этой цели.

Гинзл, конечно, говорил со своих научно-технических позиций, но Ворвуд понимал, что такое предложение означает охоту на чужаков. Причем не для того, чтобы уничтожить, а для того, чтобы захватить. Довольно непросто сбить их истребитель, а уж захватить… Все равно что голыми руками схватить змею или поймать за хвост огнедышащего дракона.

Впрочем, никто и не надеялся, что все будет легко и просто.

Посовещавшись вместе с Рэнгом, в конце концов решили использовать военный крейсер – достаточно большой корабль, но куда более быстрый и маневренный, чем транспортник. А эти качества были совершенно необходимы для ловли пришельцев.

Майор Кросби довольно легко дал согласие на использование одного из своих крейсеров. Ворвуд сказал ему, что если удастся победить чужаков не уничтожая, то это позволит изучить их технологии, которые послужат всем и военному флоту в том числе – даже в основном военному флоту. Майор не стал возражать, только заметил:

– А как же те чужаки, которые находятся в подпространстве? Если вы собираетесь совершить субсветовой прыжок, они могут уничтожить вас.

– Ну, мы ведь будем перемещаться с их захваченным кораблем, – ответил Ворвуд. – Вряд ли они станут стрелять в своего. Впрочем, мы не дадим им даже такой возможности. Субсветовой прыжок будет очень коротким – доли секунды. Они просто не успеют среагировать на это.

Майор кивнул, соглашаясь.

Да, вполне достаточно было короткого субсветового прыжка. Хотя за долю секунды можно переместиться лишь на очень короткое расстояние, и разница во времени с окружающим пространством составит примерно десять-пятнадцать минут, но в общем-то больше и не надо. В сущности неважно, насколько большой будет разница во времени, – главное, чтобы она была.

Профессор увеличил мощность субсветового генератора военного крейсера – чтобы уж хватило наверняка. К тому же предложил установить на него активизатор невидимости – так будет гораздо проще незаметно подобраться к чужаку.

– Н-да? – недовольно отозвался на это Ворвуд. – Установить на военный корабль активизатор? Вот так взять и подарить им секрет, дать ключи от невидимости?

– После выполнения задания я сразу же сниму активизатор с крейсера, – заверил его Гинзл и, предвидя возражения, добавил: – Кроме того, на всякий случай установлю в активизатор устройство дистанционного самоуничтожения. Если по каким-то причинам нам не удастся демонтировать его, я просто нажму кнопку, и внутренности активизатора превратятся в месиво, в котором никто не сможет разобраться.

– Ладно, профессор, – улыбнулся Ворвуд, – делайте, как считаете нужным.

Наконец все было готово. Оставалось только дождаться очередной атаки чужаков.

– И все-таки, Нэд, – хмурясь, проговорил Рэнг, стоя у полностью подготовленного крейсера, который, как договорились, будет пилотировать он, – я как-то не очень понимаю, что в конце концов должно получиться?

– Ну как же, Рэнг, – ответил Ворвуд. – Представь, что один твой глаз видит то, что происходит сейчас, а другой – то, что через десять минут. Что будет с тобой, если ты одновременно и одинаково реально станешь видеть настоящее и будущее?

– Хм… – Рэнг почесал затылок. – Пожалуй, можно свихнуться.

– Именно! – улыбнулся Ворвуд.

* * *

И вот время пришло. Точнее, пришли чужаки. Со следящей станции сообщили об очередной атаке пришельцев. В сущности, это было достаточно будничное сообщение, которое уже перестало удивлять и даже настораживать. Атаки воспринимались как должное, как обычное явление, которое требовало обычных действий – вроде того, что пошел дождь, значит, нужно раскрывать зонтик. И в этом смысле можно сказать, что Небесные Чертоги переживали сезон дождей, где каплями и струями были огненно-пузырьковые истребители пришельцев, а зонтиком – квантовые гаубицы. Тучи разгонялись совместными усилиями военно-пиратского флота. И, надо заметить, всем порядком надоела эта слякоть.

Впрочем, в этот раз атака чужаков была не совсем обычной. То есть для пришельцев она была самой рядовой – они летели, чтобы еще раз сложить свои пузырьковые головы на поле (или пространстве) брани, разбившись о военно-пиратские редуты, а потом возродиться и нападать снова и снова, пока их тупое твердолобое упрямство не приведет к какому-нибудь результату – действительно, терпения им было не занимать.

Но для пиратов и военных это была атака, на которую возлагались огромные надежды, которая вполне могла стать последней.

– Общая тревога, – объявил Рэнг. – Всем занять места в своих кораблях, – и сам направился к подготовленному для ловли чужаков крейсеру.

Пожалуй, это был несколько непривычный для него корабль, но Рэнг легко справился с управлением. Оставалось только посмеяться над тем, что в последнее время он слишком часто стал управлять военными кораблями: флагман, крейсер – это уже становилось привычным. Рэнг усмехнулся этой мысли, затем включил двигатели и вывел корабль в космос.

После такого количества атак Рэнг неплохо изучил тактику чужаков. Требовалось захватить один их истребитель, и, зная, как пришельцы обычно действуют, можно было надеяться на успех.

В этот раз в атаке участвовали пять чужаков. Как всегда, они летели общей группой. Рэнг повел свои корабли к краю планетарной системы. Три квантовые гаубицы – две пиратские и одна военная – давали неплохую уверенность в победе. Но сейчас не требовалось уничтожать чужаков – задача заключалась совсем в другом. Наоборот, они должны были уцелеть – желательно все. Хотя можно уничтожить одного-двух, но не больше. Иначе не получится этого двойного взгляда в разном времени – нужно, чтобы перед базовым кораблем оказался и перемещенный истребитель, и остальные, тогда они и увидят два мгновения одновременно.

Рэнга немного коробил подобный способ ведения боевых действий, который был даже не боевым, а… а черт знает каким, но только не привычным и понятным для него сражением. Да, скорее, это было ненормальное сражение, целью которого было сделать пришельцев ненормальными. Вот такие космические заморочки! Впрочем, Рэнг старался не думать об этом, просто делал, что требовалось Главное, чтобы это привело к победе.

* * *

Чужаки приближались. Рэнг выстроил свои корабли в обычный боевой порядок, а сам на крейсере отошел немного в сторону и вперед перед позицией пиратов, так, чтобы, когда чужаки начнут атаку, он оказался бы позади них и мог легко подойти к ним с тыла, пока пришельцы будут заняты боем. Крейсер был оснащен активизатором невидимости – чужаки должны пройти мимо, не заметив его.