Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

Автор книги: Игорь Чичилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Корабли, вернувшиеся после неудачного нападения на военных, пока оставались на базе. Еще при появлении чужаков Ворвуд приказал механикам заправить баки и установить полные боекомплекты. Если уж уходить, то максимально подготовленными как к долгому перелету, так и к возможным боевым действиям. Потому что сначала уходить придется в цивилизованную Галактику, где есть компенсаторы, а уж потом оттуда прыгать в ее темную часть. Ворвуд скрипнул зубами при мысли об этом. Жаль, что сейчас поблизости не было чужаков, он бы, наверно, испепелил их взглядом – настолько был зол. Мало того, что понадобится опять строить новую базу, но еще и придется делать прыжок в темную часть Галактики, а значит, снова уходить из своего времени. Еще на полвека? Или больше? Черт! Чертовы пришельцы! Какого дьявола им понадобилось здесь?! И что за невезение – надо же было оказаться у них на пути!

Ладно. Ворвуд связался с ангаром.

– Корабли готовы? – спросил он.

– Еще не все, – ответил один из механиков. – Но работы осталось совсем немного.

– Вам нужно все доделать в течение пятнадцати минут. Иначе потом это уже не будет иметь смысла.

Механик хотел было возразить, но Ворвуд прервал его.

– Все ясно?! – со злостью выкрикнул он.

– Да… хорошо, – не решаясь спорить, испуганно проговорил механик. – Мы постараемся.

– Старайтесь! – бросил Ворвуд и отключил связь. Затем связался с Гинзлом.

– Профессор, будьте готовы в ближайшие полчаса покинуть базу.

– Все так плохо? – нахмурился Гинзл.

– Да, – раздраженно ответил Ворвуд, злясь не на профессора, а просто не в силах сдержать недовольство происходящим. – Подготовьте, что сможете взять из своего оборудования. Времени на сборы нет. Мы практически драпаем отсюда самым позорным образом.

– Нет никакой надежды?

– Есть, – с отвращением ответил Ворвуд. – Но, как вы понимаете, нужно быть готовым к худшему.

– Да, конечно, – согласился Гинзл.

– Ладно, все, – сказал Ворвуд. – В ближайшее время сообщу, как идут дела. В любом случае, здесь мы вас не бросим, – он чуть улыбнулся, но не весело, совсем не весело.

* * *

Значит, эти корабли обладают большой скоростью, большей, чем у ваших истребителей? – переспросил Мак-Ги.

– Да, – подтвердил Рэнг. – Но главное не это. Приходится воевать не столько с самими кораблями, сколько с их огненными шарами, которые они выпускают десятками и сотнями. Единственное средство против этих сверкающих вспышек – квантовая гаубица. А по дальности стрельбы с чужаками могут сравниться только линкоры.

– Понятно, – сурово кивнул Мак-Ги.

– И тут пилот, сидевший в своем кресле перед пультом, сообщил:

– Сэр, мы прибываем.

Мак-Ги обернулся к нему и, бросив взгляд на приборы, понял, что осталось меньше минуты полета.

– Что ж, хорошо, – сказал полковник Рэнгу. Полученные им сведения не радовали; судя по словам Рэнга, пришельцы действительно были очень сильны. Впрочем, теперь Мак-Ги имел представление о них и знал, чего можно ожидать. – Посмотрим, что они представляют собой на практике, – и, оставив Рэнга, снова развернул кресло к пульту.

Военный флот приближался к точке выхода из подпространства. И вскоре на краю планетарной системы пиратов засверкало множество вспышек перехода. Некоторые из них имели довольно внушительные размеры. Линкоры и гаубицы выходили из подпространства так, словно на этом месте вспыхивали и тут же гасли яркие звезды, оставляя после себя грозные корабли. Истребители и крейсера также появлялись рядом, похожие на маленькие планеты вокруг этих звезд.

Ворвуд смотрел на прибытие военного флота. Впечатляющее зрелище! Однажды он уже видел такое, когда военный флот пришел в НК-14, чтобы уничтожить пиратов. Тогда его появление означало смерть. А теперь устрашающий вид военных кораблей означал спасение. Да, они все-таки пришли! Военный флот здесь, и пусть теперь чужаки попробуют справиться с пиратами!

Ворвуд нажал кнопку связи.

– Полковник Мак-Ги, – передал он по открытому каналу, – говорит Нэд Ворвуд. Ответьте.

И через секунду на экране связи появился Мак-Ги.

– Да, слушаю.

– Рад приветствовать вас в Небесных Чертогах, – улыбаясь, произнес Ворвуд. – Зададим перца этим пришельцам!

– Зададим, – хмуро согласился Мак-Ги и сразу перешел к делу: – Какие сведения о продвижении противника?

– Вы прибыли как раз вовремя, – улыбался Ворвуд. – Они не успели войти в нашу систему. Но будут здесь минут через десять.

Мак-Ги смотрел куда-то в сторону.

– Вижу их на своем локаторе, – сказал он. – Там еще летят ваши корабли. Отзовите их, теперь они только мешают.

– Хорошо, полковник, – ответил Ворвуд. – Как мы будем действовать дальше?

– Вы никак не будете действовать, – глядя исподлобья с экрана, сухо ответил полковник. – Держитесь подальше и не путайтесь у нас под ногами.

Действительно, легкие харнианские истребители пиратов ничем не могли помочь. Мак-Ги видел корабли неприятеля, цель и задача были ясны. Теперь оставалось лишь разбить противника. А шайка безалаберных пиратов только внесет сумятицу и спутает карты военным.

Ворвуд не стал обижаться на такое пренебрежительное отношение.

– Хорошо, – с улыбкой сказал он. – Я уведу свои корабли на другой край системы – это достаточно далеко?

Мак-Ги так же хмуро смотрел на него. Он понимал, что если пираты уйдут на другой край системы, они смогут почти моментально переместиться через подпространство к месту боя. Но не стал говорить об этом.

– Не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной, – ответил полковник и добавил: – Если не хотите, чтобы ваши корабли попали под наш огонь.

– Договорились, – кивнул Ворвуд. – Кстати, Рэнг с вами?

Рэнг чуть приподнялся со своего кресла и помахал рукой из-за плеча полковника.

– Ага, – видя это, удовлетворенно произнес Ворвуд. – Тогда пока все. Будем держать связь на открытом канале.

Обычно военные корабли поддерживали связь друг с другом на закрытом канале, чтобы противник не мог подслушать их. Но в случае с пришельцами этого не приходилось опасаться.

– Да, – понимая это, ответил Мак-Ги и затем отключил связь.

Ворвуд тут же связался с ангаром.

– Всем кораблям – взлет, – сказал он. – Отправляйтесь на другой край системы и ждите там дальнейших распоряжений. – Потом немного подумал и добавил: – Гаубица и медузоиды остаются на орбите планеты.

Пожалуй, гаубица и медузоиды были его страховкой против военных. Ворвуд подумал, что если полковник решит все же нарушить договор, ему будет непросто справиться с пиратами. Ведь их планетарная система прикрыта маскирующим полем, и невидимые гаубица, медузоиды и истребители вполне смогут оказать сопротивление даже при такой силе военного флота. Невидимость – серьезное оружие.

А вообще, ситуация была довольно необычной, если не сказать больше. В окрестностях планетарной системы собрались три боевых флота, каждый из которых по идее был враждебен двум другим. И только то, что военные и пираты принадлежали к одной расе, позволяло им быть заодно. Принадлежность к одной расе – достаточно явное, но не слишком надежное отличие. Тем более – в случае людей. Люди, как известно, не боги. Поэтому Ворвуд оставил квантовую гаубицу и медузоиды на орбите своей планеты.

Мак-Ги в свою очередь понимал, что фактически они находятся на вражеской территории, тем не менее он не опасался пиратов. Пока есть пришельцы, военный флот нужен Ворвуду, и он будет, скорее, беречь, чем нападать на него. Вот так, враждебные чужаки, которые нападали на военных, на самом деле являлись их защитой. И если пираты стояли между чужаками и мирной Галактикой, то теперь военные вставали между пиратами и чужаками. Что ж, военный флот исполнял свою задачу – защищал Галактику, хотя и через вторые руки. А пираты… Мак-Ги не боялся пиратов и без чужаков – его флот достаточно силен. Впрочем, их отношения – это, скорее, политика. А сейчас было не до политики – пришло время конкретных боевых действий.

Чужаки приближались. Пираты, летевшие перед ними, ушли в подпространство, видимо, по приказу Ворвуда, и теперь перед военными были только пришельцы. Как и приказал полковник, его корабли, появившись в системе, заняли позицию по схеме 1—3, которая предполагала круговую оборону, но сейчас это было не совсем правильно – противник приближался с вполне определенной стороны. Пока чужаки находились еще далеко, полковник решил перестроить свои корабли. Рэнг, наблюдавший за действиями Мак-Ги, подумал, что стоит внести свои предложения.

– Могу посоветовать, – осторожно сказал он, – поставить квантовые гаубицы впереди. Линкоры – сразу за ними. А истребители и крейсера – по бокам сзади, чтобы они в случае необходимости могли совершить обходной маневр.

Мак-Ги выслушал его и, ничего не ответив, просто передал на свои корабли:

– Гаубицы встают впереди, линкоры – сразу за ними, истребители – сзади на левом фланге, крейсера – сзади на правом фланге.

Корабли военных исполнили приказ полковника. Рэнг спокойно наблюдал за ними, не думая о первенстве или о том, что полковник слушается его. Надо было победить в сражении, а первенство… Рэнг не думал об этом. Мак-Ги также не считал зазорным следовать советам Рэнга. Полковник знал, что при этом совершенно не уходит на второй план. Да и вообще дело было не в первом месте – нужно победить в сражении. Что ж, Рэнг и Мак-Ги действительно были чем-то похожи. Пожалуй, даже во многом. Но главное их отличие состояло в том, что Рэнг не любил подчиняться, а для Мак-Ги дисциплина была на первом месте. Сложный вопрос – что лучше: дисциплина или свобода? И вряд ли здесь может быть ответ. Да и зачем он?

Предложенный Рэнгом боевой порядок был действительно эффективен. Стоящие впереди гаубицы будут уничтожать огненные шары. Восемь квантовых гаубиц – хорошая защита. А линкоры, имея большую дальность стрельбы, смогут бить чужаков из-за спин гаубиц или, если нужно, выйдут вперед со своей маневренностью и быстроходностью.

Чужаки приближались. Мак-Ги отметил тот факт, что он не видит на локаторе корабли пиратов, которые, как обещал Ворвуд, должны были уйти на другой край системы. И тут же понял, что он и не сможет увидеть их. Ну конечно – невидимость профессора Гинзла! Пожалуй, это создавало некоторую опасность. Если пираты вдруг ударят им в спину, военные даже не увидят их. Впрочем, пираты, разумеется, не станут этого делать. Пока есть чужаки, такая атака обернется против Ворвуда. А потом… Посмотрим, что будет потом. Если пираты и решат напасть, можно просто уйти вперед. Из материалов об НК-14 Мак-Ги знал, что маскирующее поле прикрывает только планетарную систему – можно выйти за ее пределы, таким образом нейтрализовав действие невидимости. А на открытом пространстве у пиратов нет шансов против военного флота.

Полковник подумал, что фактически он находится между двух огней – пришельцы спереди и пираты сзади. Но нет, Ворвуд не станет нападать даже после уничтожения чужаков. Он должен понимать, что подобное нападение перечеркнет их договор. И тогда военные просто уйдут, а затем сюда могут вернуться все силы безопасности Галактики, неважно, что через месяц или больше, ведь им придется лететь сюда обычным ходом, но пиратам не устоять даже с их невидимостью. Впрочем, это опять политика. Хватит политики, нужно просто разбить противника.

Хм… Мак-Ги отметил такую интересную мысль, что, получается, чужаки представляют собой наименьшую из проблем. И наверно, это от того, что как раз с чужаками все ясно: их нужно уничтожить – вот и вся политика.

Когда военный флот закончил построение оборонительной линии, корабли чужаков были уже совсем близко. Глядя на них, Мак-Ги как-то не чувствовал опасности и такой уж серьезной угрозы. Их было всего пятнадцать – почти в десять раз меньше, чем военных кораблей. К тому же корабли чужаков выглядели не так уж внушительно: чуть побольше истребителей – просто букашки по сравнению с линкорами. Но он, конечно, доверял словам Рэнга. Если уж Рэнг говорит, что они опасны, то это действительно так. Рэнг не стал бы опасаться каких-то мелких хулиганов – полковник знал это, – не стал же он опасаться Лепажа со всей галактической полицией. Правда, для военных галактическая полиция традиционно не служила примером грозной силы – в лучшем случае она воспринималась как младшая сестра военного флота.

Но, кроме мнения Рэнга, еще и кадры уничтожения планеты, показанные Ворвудом, говорили, что чужаки представляют собой сильного противника. Ладно, посмотрим, чего они стоят против военного флота.

Кстати, об оценке сил. Если пираты, спасаясь от чужаков, напали на военных, считая, что это проще…

Как-то не очень приятно было понимать такое. Но полковник постарался отогнать эти мысли и сосредоточиться на предстоящей битве.

Чужаки, как и в случае, когда они пришли впятером, летели довольно близко друг к другу. Наверняка они видели военные корабли, на которых без активизаторов невидимости не действовало маскирующее поле пиратов. Но, в принципе, военным и не нужна маскировка, даже лучше, если противник полетит прямо на них и будет атаковать готовый к обороне строй.

Что ж, действительно все было готово к отражению атаки. Чужаки не спеша, со своей зловещей аккуратностью летели вперед, наверно уже нацеливая свое огненное оружие на стоящие перед ними корабли. Только теперь их встречал военный флот, грозные линкоры и гаубицы. Хотя и чужаков сейчас было больше, но на этот раз им придется столкнуться с регулярными военными силами Галактики.

Черные глубины космоса… Миллиарды мирных жителей были заняты своими обычными делами, никто даже не подозревал, какое действие разыгрывается здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики, и насколько их жизни зависят от этого. Многие жизни мирных обывателей, которым лучше никогда не узнать всеуничтожающей силы сверкающих потоков огненных шаров.

Чужаки открыли огонь. Пятнадцать кораблей разом исторгли яркие мириады огненных вспышек. Чужаки летели близко друг к другу, выпущенные каждым из них потоки смешивались с соседними, образуя почти сплошную стену огня. Теперь невозможно было бы уворачиваться от вспышек перехода – созданный чужаками сверкающий водопад был слишком плотным. Огненное море в черной бесконечности космоса.

Сверкающее цунами надвигалось на военных, но они не собирались уворачиваться, им это было не нужно.

– Гаубицы, огонь! – спокойно скомандовал Мак-Ги.

И квантовые гаубицы военного флота одновременно выстрелили навстречу летящей на них стене огня. Едва заметные мерцающие всполохи, затмевающие свет не так, как огненные шары – пожирая пространство чуть поблескивающей пустотой, закрывая звезды ничем. Мощь двух цивилизаций столкнулась друг с другом, и огненный прилив разбился о мерцающие облака квантовых гаубиц.

Но разумеется, чужаки не успокоились на этом. Вслед за первым они выпустили новый сноп огненных шаров. Гаубицы снова дали залп, и тогда второе полчище сверкающих вспышек исчезло в мерцании.

Военный флот спокойно делал свою работу. Противник был силен и жесток, но военные обладали достаточно эффективными средствами против этих пузырьковых монстров. Что ж, пожалуй, здесь кончалось всеуничтожающее превосходство чужаков над людьми, как это было до сих пор, – военный флот вносил свои коррективы.

Действительно, предложенный Рэнгом боевой порядок оказался достаточно полезным. Мак-Ги смотрел на летящие навстречу огненные шары и понимал, как легко обмануться в оценке опасности этих пришельцев. Пузырьковая стена огня выглядела устрашающе. Если бы он заранее не знал, что нужно делать, итог сражения мог бы оказаться плачевным. Военные запросто могли проиграть в первые же секунды боя, если бы не выставили вперед заградительный огонь квантовых гаубиц. Правда, полковник видел действие огненных шаров только на экране в записи, которую показывал Ворвуд. А сейчас не был уничтожен ни один корабль. Но, собственно, несложно догадаться, что с этими пузырьковыми ребятами шутки плохи.

Корабли противника выстрелили еще раз, гаубицы отразили и этот сверкающий поток. Стреляя, чужаки продолжали лететь вперед. С одной стороны, это было на руку Мак-Ги – вскоре они должны войти в зону поражения военных, но с другой – если подойдут слишком близко, гаубицы, пока в их инжекторах накапливается энергия, могут не справиться со всеми огненными шарами. Мак-Ги отдал приказ линкорам, чтобы они двинулись вперед и встали рядом с гаубицами, помогая своими дальнобойными орудиями уничтожить противника, когда тот подойдет достаточно близко. Полковник подумал, что Рэнг был прав, говоря о бесполезности хоть и мощных, но слишком «близоруких» медузоидов, а также о малоэффективности истребителей и крейсеров. Действительно, только линкоры и квантовые гаубицы были достаточно хорошим средством в этой войне. И это еще раз доказывало, что Рэнг полезный союзник.

Линкоры по приказу полковника заняли свои позиции и уже взяли на мушку подлетающие корабли пришельцев. Если все так и пойдет дальше, то сражение будет недолгим и даже не очень трудным. Но, увы, дальше все пошло совсем не так.

Как отметил Рэнг еще в первом бою, пришельцы были отнюдь не дураки. Подлетая к линии обороны военных, чужаки почти вышли на расстояние выстрела линкоров, но ни один из линкоров так и не успел открыть огонь. Чужаки вдруг резко свернули в стороны и, заложив крутой вираж, полетели в обратном направлении, удаляясь от военных. Все пятнадцать кораблей инопланетян таким же плотным строем, как приближались, теперь улетали прочь.

Что это? Они испугались и решили уйти? Все не отрываясь смотрели на улетающих пришельцев. Гаубицы перестали стрелять, Мак-Ги не отдавал приказов, пилоты линкоров убрали руки от пульта управления боевой системой. Огненные инопланетные монстры больше не испускали сверкающих потоков, они повернулись спиной и уходили. Возможно, они поняли, что их атака не удалась, и решили вернуться и защищать свой базовый корабль? Мак-Ги уже хотел отдать приказ лететь вдогонку за ними, зная от Рэнга, что со спины чужаки безопасны и это лучший способ атаки. Но, как выяснилось, чужаки вовсе не уходили. Они перестраивались, собираясь атаковать по-другому.

Нет, этим пришельцам было не занимать храбрости, агрессивности или упорства. Даже встретив такой мощный отпор, они не стали отступать. Отойдя на некоторое расстояние, чужаки вдруг разлетелись в стороны. Словно распускались лепестки цветка – корабли вдруг разошлись, одновременно разворачиваясь, и снова полетели на военных. Только теперь они атаковали широким фронтом, огромной полусферой. Видимо, решив, что один мощный кулак бесполезен в этом бою, они пытались охватить военных с разных сторон. Пятнадцать чужаков против восьми квантовых гаубиц – почти в два раза больше, – у них был неплохой шанс на успех.

– Первая, вторая, восьмая и седьмая гаубицы, повернуться, – быстро передал Мак-Ги, чтобы стоящие по краям гаубицы нацелились на чужаков, заходящих по флангам.

Но было очевидно, что это лишь временная мера, которая поможет только, пока чужаки еще далеко. Они расходились все больше, похоже собираясь окружить флот военных. Что ж, это было продолжением урока их борьбы с квантовыми гаубицами. Пришельцы уже знали, что нужно обходить эти корабли с разных сторон, и теперь делали так же, только против нескольких гаубиц сразу, что, в общем-то, не играло особой роли при соотношении сил один к двум. Правда, можно было поставить восемь гаубиц так, чтобы они стреляли сферой, но на такую перестановку требовалось время, военные явно не успевали сделать это.

Рэнг вскочил со своего кресла и бросился к пульту. Перегнувшись через пилота, он стал быстро нажимать кнопки, перестраивая канал для связи с кораблями пиратов. Пилоту пришлось согнуться под его тяжестью. Он было попытался сопротивляться, но Рэнг просто навалился и придавил, совершенно не обращая внимания на его сопротивление – некогда было расшаркиваться. Пилот бросил на Мак-Ги отчаянный взгляд Полковник сделал жест, чтобы он сидел тихо, понимая, что Рэнг пытается спасти положение, хотя и не знал, что именно тот задумал.

Стоявшие по краям квантовые гаубицы чуть развернулись Чужаки, подлетая, начали стрелять, но пока гаубицам удавалось уничтожать огненные шары.

– Свяжитесь с Ворвудом, – быстро нажимая кнопки и не поворачиваясь к нему, бросил Рэнг полковнику.

Мак-Ги остался неподвижным, не видя причин подчиняться.

– Свяжитесь с Ворвудом! – рявкнул на него Рэнг.

И полковник все же исполнил его… просьбу, если это так можно назвать, решив, что сейчас не до амбиций.

– Слушаю, – ответил появившийся на экране Ворвуд.

В этот момент Рэнг завершил настройку и нажал кнопку связи.

– Всем кораблям, – передавая на истребители пиратов, сказал он. – Говорит Рэнг. Всем быстро переместиться к месту боя. Заходите им в спину. Вперед!

Странно было командовать кораблями, которых не видишь, – из-за маскирующего поля на локаторе военных не было пиратов. Рэнг отдал приказ своим невидимым даже для себя кораблям. А затем, как раз что-бы устранить эту несуразность, повернулся к Ворвуду.

– Нэд, отключи невидимость, – без лишних слов предложил он.

– Да? – тоном «ишь чего захотел» отозвался Ворвуд.

– Или передай картинку со своего локатора на наш, – решив, что так, наверное, будет правильнее, сказал Рэнг. Для пришельцев лучше сохранить невидимость.

– И тогда военные смогут видеть нас, – напомнил ему Ворвуд, подумав, что в этом случае его страховка в виде гаубицы и медузоидов на орбите планеты потеряет силу.

– Нужно разбить чужаков, – не желая спорить или убеждать, а просто обращая внимание на главное в данный момент, произнес Рэнг. – Иначе нам придется нападать еще на одну военную базу. Если мы вообще сможем нападать.

– Мак-Ги, оставаясь как бы в стороне от происходящего на своем собственном флагмане, безучастно наблюдал за их спором. Ни Ворвуд, ни Рэнг не обращали на него внимания.

– Надо атаковать чужаков со спины, – продолжил Рэнг. – Если мы входим в сражение, военные должны видеть нас, чтобы не задеть своим огнем. В любом случае, – добавил он, – ты всегда сможешь отключить сигнал, посланный на локатор военных.

Ворвуд подумал секунду.

– Хорошо, – понимая разумность этих доводов, ответил он. Потом отвернулся от экрана и стал производить манипуляции на своем пульте.

План Рэнга был новостью для Мак-Ги. Фактически Рэнг принимал решение, не посоветовавшись с ним. Правда, при этом он командовал своими пиратскими кораблями, но все же это было общее сражение. Впрочем, такое действие являлось, пожалуй, правильным. Военные попали в трудную ситуацию, и помощь пиратов пришлась бы кстати. Поэтому полковник не стал возражать, просто спокойно принял к сведению намерения союзников.

А вообще, получалось, что у сражения нет главнокомандующего. Мак-Ги думал, что эта роль принадлежит ему, но действия чужаков изменили ситуацию.

Что ж, ладно. Полковник пока не видел лучшего варианта, а борьба за власть была бы сейчас совершенно неуместна. К тому же вряд ли пиратские корабли стали бы подчиняться его приказам.

В результате манипуляций Ворвуда на локаторе перед Мак-Ги появилась иная картинка – теперь на нем были еще и корабли пиратов.

– Все в порядке? – осведомился Ворвуд.

– Да, – ответил Рэнг.

– Ладно. До связи, – с легкой улыбкой кивнул Ворвуд полковнику, так и не сказавшему ни слова, и отключился.

К этому моменту истребители пиратов успели совершить субсветовой прыжок и вышли из подпространства на краю системы за спиной чужаков. Те, словно не замечая или действительно не замечая их – все же пираты находились в маскирующем поле, – продолжали атаковать военные корабли. Гаубицы пока отстреливались от огненных шаров, но чужаки все больше охватывали их с флангов. Истребители и крейсера военных беспомощно жались за спинами гаубиц. Линкоры не выглядели так уж беспомощно, но тоже прятались за гаубицами.

Чужаки приближались, изрыгая на лету полчище сверкающих вспышек.

– Третья, четвертая, пятая и шестая гаубицы, вперед! – скомандовал Мак-Ги, и четыре стоявшие в середине гаубицы сдвинулись с места и полетели навстречу чужакам. – Третья и шестая, стоп! – приказал Мак-Ги, и две гаубицы, выйдя немного вперед, остановились. Две центральные продолжали лететь дальше. Полковник подождал немного, а потом остановил и их.

Таким образом, квантовые гаубицы выстроились в полукруг. Конечно, было бы лучше, если бы они заняли круговую оборону, но это требовало более сложных маневров. Сейчас гаубицы все время стреляли, защищаясь от огненных шаров, и не могли развернуться, чтобы переместиться в нужное место.

Пока Мак-Ги занимался перестраиванием линии обороны, Рэнг тоже не сидел сложа руки, вернее, не стоял – он так и продолжал нависать над пилотом – и нажал кнопку, задействовав канал, настроенный для связи с истребителями пиратов.

– Всем вперед! – передал он. – Заходите на крайнего правого.

Потом осторожно, как мог вежливо в этой ситуации, но все же твердо и сильно подтолкнул пилота, чтобы тот освободил место – как-то надоело стоять согнувшись, да и просто глупо было вести бой в такой позе. Пилот попытался сопротивляться, но Рэнг надавил посильнее и фактически выкинул его из кресла. Пилот хотел возмутиться, но Мак-Ги, заметив эту легкую потасовку, кивнул ему на кресло сзади, в котором перед этим находился Рэнг.

– Посиди пока там, – сказал полковник. Пилоту ничего не оставалось, как подчиниться.

А Рэнг, уже забыв о нем, занял его место у пульта.

Истребители пиратов, как и приказал Рэнг, летели к крайнему на левом фланге чужаку, правда, для них – поскольку они летели навстречу военным – он был справа.

– Пока не стреляйте, – передал Рэнг. – Огонь по моей команде.

– Линкорам подойти к гаубицам, – отдал приказ Мак-Ги, чтобы линкоры снова встали рядом с гаубицами, которые выдвинулись вперед.

Получалось, что Мак-Ги и Рэнг одновременно отдавали команды своим кораблям. Они сидели в соседних креслах перед пультом и, не обращая внимания друг на друга, вели сражение как бы с разных сторон. Но все же это было общее сражение. На самом деле Мак-Ги и Рэнг действовали вместе, только их связь проходила через поле боя, и они ориентировались друг на друга, глядя на противника, а не на соседнее кресло.

Истребители пиратов подлетали к крайнему чужаку и выходили на расстояние выстрела.

– По моей команде – общий залп, – передал Рэнг. – Цельтесь ему в двигатели. Огонь!

Рэнг знал, что защита инопланетных кораблей крепка и совсем не просто пробить ее. Нужно было как можно быстрее остановить этого заходящего с фланга чужака. Рэнг надеялся, что общий залп всех пиратов сможет сделать это сразу.

Пиратские истребители одновременно выстрелили по чужаку, тот завертелся на месте, хотя и не погиб, но его полет был остановлен.

Мак-Ги с удивлением смотрел на это. Около сотни истребителей дали залп по этому кораблю, он должен был разлететься на куски от такого количества попаданий, но остался цел, только был отброшен немного в сторону.

– Черт побери! – потрясенно проговорил полковник.

– Я вас предупреждал, – не поворачиваясь к нему, мрачно произнес Рэнг.

Чужак, продолжая стрелять, крутился на месте, словно вертушка фейерверка, разбрызгивая вокруг огненные шары. Пираты уворачивались от них. Сложно было подойти к самому чужаку – огненные шары летели во все стороны, хотя и неплотным потоком, так что можно было легко уклоняться от них.

– Атакуйте следующего! – приказал Рэнг.

Теперь уже не удалось бы дать залп – истребители пиратов, уворачиваясь, разлетелись кто куда, некогда было собирать их вместе. Следующий пришелец был близко от них. Рэнг решил, что пусть атакуют его как получится, хотя бы отвлекут внимание на себя.

И пираты, не забывая уклоняться от огненных шаров вертевшегося чужака, полетели к следующему.

Все это происходило на левом фланге, а на правом корабли пришельцев продолжали атаковать военных, стараясь обойти их. Но для тех, которые нападали в середине, не было такой свободы маневра. Двигаясь вперед, центральные чужаки приближались к гаубицам и вот-вот должны были войти в зону их поражения. Только они не стали делать этого. Как ни агрессивны и бесстрашны были пришельцы, все же они не желали глупо погибать, влетев в мерцающие облака квантовых гаубиц. Поэтому, приблизившись, атаковавшие в центре чужаки снова развернулись и полетели назад, готовясь к новому заходу на военных.

Увидев, что пришельцы подставили спины, Мак-Ги не стал медлить.

– Третий и четвертый линкоры, вперед! – быстро скомандовал он.

Два линкора, находившиеся в центре, вышли из-за гаубиц и на полном ходу полетели вдогонку за пришельцами.

В этот момент пираты атаковали «своего» чужака. Они подошли сзади и, летя за ним, начали стрелять изо всех орудий. Тот не стал долго терпеть такое. Видимо понимая, что от него не отстанут, он прекратил атаковать военных и начал разворачиваться к пиратам.

– Бросайте его, – передал Рэнг, – отходите влево.

Пираты подчинились приказу и стали отходить, перемещаясь на правый фланг. Чужак, развернувшись, погнался за ними. При этом первый, вертевшийся пришелец справился с управлением и вместе со вторым тоже полетел за пиратами, стреляя им вдогонку огненными шарами.

Линкоры, устремившиеся за инопланетными кораблями в центре, догоняли их и открывали огонь. Но чужаки недолго подставляли им спину. Получив несколько попаданий, они начали разворачиваться, тем более что уже успели отойти достаточно далеко для нового захода на военных.

– Третий и четвертый линкоры, отходите обратно за гаубицы! – приказал Мак-Ги, не дожидаясь, когда инопланетные корабли развернутся и окатят линкоры потоками огненных шаров. Орудия линкоров были бессильны против вспышек перехода. Понимая это, Мак-Ги не хотел терять корабли, в данном случае это была бы совершенно бесполезная потеря.

Два чужака с левого фланга гнались за пиратами. Таким образом, слева не было атаки. Рэнг повернулся к Мак-Ги.

– Левый фланг свободен, полковник, – спокойно сказал он. – Выводите свои истребители и крейсера в обход чужаков.

Мак-Ги слышал его, но не О1рываясь следил за линкорами, которые уходили от пришельцев в центре.

Корабли пришельцев уже нацеливались на них, а линкоры еще не успели уйти за гаубицы. Чужаки выстрелили им в спину.

– Разойтись! – выкрикнул полковник, видя, что огненные шары догоняют линкоры. – Третий и четвертый линкоры, разойтись!

Линкоры, изменив курс, разлетелись в стороны. Огненные шары продолжали лететь дальше. Полковник ждал, когда линкоры отойдут достаточно далеко друг от друга, чтобы могли выстрелить гаубицы, иначе их огонь задел бы свои корабли.

– Четвертая, пятая гаубицы, залп! – скомандовал полковник, пожалуй, несколько раньше, чем можно было стрелять, но медлить тоже не следовало, иначе гаубицы не успели бы уничтожить летящие на них огненные вспышки. Полковник рассчитывал на то, что, пока в инжекторах гаубиц будет готовиться выстрел, линкоры успеют уйти из-под огня.