Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

Автор книги: Игорь Чичилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Кросби задумчиво выслушал его. Да, информация о слишком большом количестве истребителей чужаков заставила его задуматься. Это были уже не просто слова. Хм… А что, если все действительно так? Майор на секунду представил это.

И возникшая в воображении картина поразила его. Это нечто катастрофическое! Бессмертные пришельцы. Противник, которого нельзя уничтожить, который, погибая, становится только сильнее. Это понимание ужаснуло его. Но в следующее мгновение Кросби одернул себя, все же не принимая на веру столь фантастическое предположение. Майор вернулся к действительности, но вернулся другим, не совсем таким, каким был, – мысли о возможности возрождения чужаков изменили его. Они зародили сомнение – а вдруг все это правда? Тем более что ничего нельзя опровергнуть, хотя нельзя и подтвердить. Сомнение поселилось в нем, и оно говорило о риске, причем риске не только или не столько для него самого, но для жизни и существования всей Галактики. Да, Ворвуд прав – нельзя уничтожать этот базовый корабль. Кросби начинал соглашаться с ним.

– А почему вы до сих пор молчали об этом? – медленно проговорил майор.

– Извините, – с легкой улыбкой ответил Ворвуд, – как-то было не до того.

Он ожидал такого вопроса и все пытался найти объяснение, но так и не смог. Впрочем, он как-нибудь отговорился бы от майора, если бы тот начал расспрашивать и дальше. Но Кросби не стал этого делать.

– Угу, – задумчиво глядя на Наблюдателя, произнес он. – Я понял вас, – потом помолчал немного. – Ладно, пока не знаю, что вам сказать. Мне нужно поговорить со своими офицерами. И вообще информировать личный состав об изменении обстановки.

– Но теперь вы понимаете, что нельзя уничтожать их базовый корабль?

– Да, – проговорил Кросби, – теперь понимаю.

– Нам нужно подумать сообща и найти какое-то приемлемое решение, чтобы, – Ворвуд чуть улыбнулся, – приготовить яичницу, не разбив яйца.

– Да, – согласился Кросби, – подумать действительно надо.

Затем майор отправился к своим и снова собрал офицеров для обсуждения сложившейся обстановки.

А Ворвуд приказал выставить усиленную охрану возле военных кораблей. Он не обольщался согласием майора, понимая, что военные не будут сидеть на месте, дожидаясь неизвестно чего. И теперь от них можно ожидать любых сюрпризов.

* * *

Ночь над Небесными Чертогами. Тишина. Тьма. Ворвуд мирно посапывал в своей спальне.

Вдруг дверь распахнулась и в комнату, громко топая тяжелыми ботинками, ворвался один из пиратов.

– Шеф! Шеф! Проснитесь! – тревожно воскликнул он.

И Ворвуд проснулся.

Резко выхватив бластер, он сел в постели, наставляя оружие на вошедшего. Темнота скрывала очертания, Ворвуд протянул руку и включил лампу. Свет резанул по глазам. Сощурившись, Ворвуд пришел в ярость от унизительности такого положения. Секунду он думал, выстрелить сразу или все же подождать, пока глаза привыкнут к свету, чтобы сначала разглядеть того, кто так бесцеремонно ворвался к нему среди ночи.

– Нет! Шеф, не стреляйте! – испуганно произнес пират. – Это я, Барни.

– Барни? – со злостью прохрипел Ворвуд. – Какого черта тебе надо?

– Там… военные!

Ворвуд начинал привыкать к свету и увидел перекошенное от страха лицо Барни, который, похоже, был напуган вдвойне – тем, что происходит снаружи, и здесь, стоя под прицелом.

– Что военные? – все так же зло переспросил Ворвуд.

– Они подняли бунт! Атакуют взлетную площадку и пытаются захватить свои корабли!

– Н-да? – Ворвуд опустил бластер. Судя по всему, действительно творилось что-то серьезное, и Барни правильно поступил, разбудив его. Хм… пожалуй, такое случилось впервые – обычно на самой базе пиратов было тихо и спокойно, все сражения происходили в космосе. – Ладно, – проговорил Ворвуд, – иди. Я сейчас.

– Ага, – кивнул Барни и направился к двери.

– Стой! – вдруг остановил его Ворвуд.

Барни еще более испуганно обернулся.

– Рэнгу сообщили? – спросил главарь пиратов.

– Ага, он уже там.

– Хорошо. Иди и скажи ему, что я скоро буду.

– Ага, – словно в бреду, повторил Барни и вышел.

Ворвуд быстро оделся и затем почти бегом бросился к ангару, не забыв прихватить с собой бластер.

Еще издали он заметил вспышки на взлетной площадке и услышал множество выстрелов, словно там шел бой. И, черт возьми, это и вправду было так.

Крики, суета, выстрелы. Ворвуд остановился возле ангара и из-за угла смотрел на взлетную площадку. Но в темноте сложно было понять, что именно там происходит. Несколько пиратов заметили его.

– Включите прожекторы, – приказал им Ворвуд.

Один из пиратов бросился в ангар, и вскоре вспыхнули прожекторы, залив площадку ярким светом.

Сразу стало ясно, что положение не из лучших. Военные, отстреливаясь, поднимались на свои корабли. Пираты, лежа на земле, прячась за кораблями, стреляли по ним. Рэнг стоял на краю площадки и, размахивая руками, орал во все горло, пытаясь руководить сражением. Выстрелы вспыхивали вокруг него. В ярости, презирая опасность, он, кажется, и не собирался пригибаться. Пираты по его приказу перебегали от одного укрытия к другому, стараясь окружить военных и занять более выгодную позицию. Но, похоже, это было бесполезно.

Когда зажглись прожекторы, Рэнг обернулся и увидел Ворвуда. Тогда, отдав еще пару приказов, он направился к нему.

– Ну что тут? – спросил его Ворвуд.

– Это наша усиленная охрана, – находясь в возбуждении от сражения, зло усмехнулся Рэнг. – Майор привел своих людей и сказал, что им нужно осмотреть свои корабли. Но они пришли всей толпой, к тому же ночью. Естественно, нашим это показалось подозрительным, и они попытались остановить их, чтобы сначала поговорить с тобой. Тогда военные открыли огонь. Черт, Нэд! Их было много, и они напали внезапно. Наши стали отстреливаться, но уже не могли остановить их.

– Значит, военные все-таки сорвались с катушек, – глядя на бой, проговорил Ворвуд.

Да, как он ни старался поддерживать дружбу, из этого ничего не вышло. Все пошло прахом Все его дипломатические ухищрения, уступки и компромиссы оказались напрасны. Уж лучше бы пираты сразу захватили военные корабли, а самих военных отправили бы на какой-нибудь необитаемый остров своей планеты – в лучшем случае так. Впрочем, что теперь говорить? Военные подняли бунт, перечеркнув все мирные соглашения, и это могло привести к самым нехорошим последствиям.

– Этот майор мне с самого начала не нравился, – со злостью произнес Рэнг. – Слишком уж правильный. Надо было сразу его пристукнуть.

Ворвуд хотел ответить, и тут ожил один из линкоров. Видимо, пилоты заняли места в нем, но пока не стали взлетать. Стоя на земле, линкор повернул свои орудия и начал стрелять по пиратам.

– А, черт! – с досадой произнес Рэнг и, сорвавшись с места, снова выскочил на взлетную площадку.

Линкор палил во все стороны, площадка покрылась вспышками взрывов. Нечего было и думать о победе, теперь у пиратов не оставалось ни единого шанса. Какие тут шансы – с бластерами против линкора?

– Назад! – заорал Рэнг, отзывая своих под прикрытие ангара. – Все назад!

Пираты бросились к ангару, линкор стрелял им вслед.

Но вскоре все военные заняли места в своих кораблях, и линкор прекратил огонь. Сразу после этого корабли включили двигатели и начали взлетать.

Рэнг так и стоял на краю площадки, с ненавистью глядя на это. Потом обернулся к Ворвуду.

– Нэд, они провели нас! – и опять поднял голову, посмотрев на взлетающие корабли. – Они провели нас! – уже ни к кому не обращаясь, заорал он, перекрикивая рев двигателей. – Чертов военный флот!

Стоя посреди ночи в свете прожекторов, Рэнг с дикой яростью смотрел в звездное небо на уходящие корабли и изо всех сил сжимал рукоятку уже бесполезного бластера.

Военный флот был у них в руках, корабли стояли здесь, тихие и безопасные, – бери не хочу. И все-таки они ушли. Внезапная ночная атака майора увенчалась успехом. Чертов военный флот!

Рэнг с отчаянием и злобой смотрел на множество ярких точек работающих двигателей, которые, удаляясь, постепенно терялись среди звезд. Потом вдруг резко обернулся.

– По машинам! – заорал он пиратам, стоявшим у ангара. – Хватит глазеть на это! Всем занять места в своих кораблях!

И бросил яростный взгляд на Ворвуда. Тот ничего не говорил, просто спокойно смотрел на Рэнга, стоя на месте среди забегавших вокруг пиратов. Не видя возражений с его стороны, Рэнг повернулся и пошел к своему кораблю.

* * *

Пиратская флотилия поднялась с планеты и бросилась вдогонку за военным флотом. Пожалуй, это был жест отчаяния, вызванный жаждой мести. Преследуемые были гораздо сильнее. Хотя у пиратов все же оставался шанс. Если атаковать военных в маскирующем поле, им будет сложно сражаться с невидимыми кораблями. Рэнг вел свою команду вперед, скрипя зубами от злости и с твердым намерением разнести этот военный флот в клочья.

Да, время мирных переговоров и расшаркиваний прошло. Союзники восстали и были готовы крушить друг друга прямо на виду у общего противника, на глазах у этих пузырьковых пришельцев. Впрочем, сейчас никто не думал о чужаках. У людей были свои собственные проблемы, которые они желали решить прямо здесь, прямо сейчас. И пусть эти пришельцы позавидуют ярости и убийственности человеческих отношений.

Когда его флот начал взлетать, Ворвуд ушел в свой кабинет. Там он сразу включил передатчик.

– Нэд Ворвуд вызывает майора Кросби, – передал он. – Ответьте.

И Кросби ответил, появившись на экране:

– Слушаю, – он выглядел спокойным и даже бесстрастным, словно ничего не случилось, словно это была обычная, одна из многих его бесед с Ворвудом.

– Майор, зачем вы сделали это? – так же спокойно спросил главарь пиратов.

– Просто я понял, что вы правы, – ответил Кросби. – Действительно нельзя уничтожать пришельцев – мы не можем пойти на такой риск. С другой стороны, нельзя мириться с их существованием – это слишком серьезная опасность. Поэтому мы летим обратно в Галактику, чтобы сообщить о пришельцах. Сюда прибудут крупные силы военного флота, а также опытные специалисты – они разберутся во всем и решат, что делать с этими чужаками.

– А как же наше соглашение?

– Ситуация изменилась. Мы договаривались о том, что поможем вам уничтожить пришельцев. Но поскольку этого делать нельзя, не имеет смысла сидеть на месте, когда Галактике угрожает такая опасность. Посовещавшись с офицерами, мы решили уйти и обратиться к верховному командованию военного флота.

Ворвуд молча слушал. Все оказалось так, как он и предполагал. Выходит, не зря он скрывал от военных Наблюдателя и полную информацию о чужаках. Только в конечном счете это все равно оказалось напрасным – они так и не успели ничего сделать с чужаками. А военные, как Ворвуд и думал, сразу ушли, узнав о бессмертии пришельцев. Н-да, уж лучше бы он ошибся в этих предположениях.

– Фактически вы предаете нас, – проговорил Ворвуд.

– Возможно, – согласился Кросби. – Но я присягал на верность Галактике. И эта клятва для меня неизмеримо важнее любых договоров, в том числе и соглашения с вами. Тем более, что оно потеряло смысл – мы все равно ничего не можем сделать.

– Это нечестно, майор, – глядя прямо на него, сказал Ворвуд.

– Может быть. Но при сложившихся обстоятельствах я в любом случае оказываюсь предателем – либо перед вами, либо перед Галактикой. Естественно, я предпочитаю сохранить верность Галактике. Впрочем, – добавил Кросби, – обещаю, что не буду ничего сообщать командованию до возвращения на свою базу. Таким образом, у вас имеется некоторая отсрочка. Но это все, что я могу для вас сделать.

– Вот как? И когда вы предполагаете попасть в Галактику?

– Ну, вряд ли чужаки контролируют все подпространство. Мы отойдем на некоторое расстояние и попытаемся совершить субсветовой прыжок. Если же ничего не выйдет, тогда нам придется добираться обычным ходом, а это, как вы знаете, займет больше месяца. Так что у вас много времени, – ободряюще улыбнулся Кросби.

– Но Ворвуда эта улыбка привела в бешенство Майор не только предавал, но еще и насмехался над ним

– Знаете, майор, никто не любит предателей, – изо всех сил сдерживая себя, негромко произнес Ворвуд. – У вас есть возможность вернуться к нам прямо сейчас. Тогда мы забудем все, словно ничего не было

– Извините, но это невозможно, – почти грустно ответил Кросби. – Все, прощайте, – и отключил связь.

Ворвуд сжал кулаки от злости и посмотрел на экран локатора. Рэнг вел эскадру пиратов за военными. Отлично! Ворвуд не стал передавать никаких указаний – Рэнгу не надо было давать указания, он прекрасно знал, что нужно делать.

Из-за квантовых гаубиц военный флот не мог лететь слишком быстро. Истребители пиратов вскоре догнали их, и Рэнг приказал открыть огонь. И сам первый бросился в атаку.

Военные испытали довольно неприятное чувство, подвергнувшись нападению невидимых кораблей Огонь по ним велся из ничего, прямо из пустоты, словно само пространство атаковало военный флот Это было довольно жутко – не видеть противника, стреляющего в тебя, – и странно при всей своей опасности, и непонятно, что же с этим делать.

Майор Кросби приказал открыть беглый огонь, ориентируясь на вспышки выстрелов. Линкоры и другие корабли стали беспорядочно стрелять вокруг. И вдруг это возымело действие. Это произошло именно вдруг, когда один из множества выстрелов, так же, как и другие, не нацеленный ни на что, неожиданно наткнулся на вспышку взрыва. А затем из этой вспышки, там, где перед этим не было ничего, кувыркаясь, начали разлетаться обломки корабля – при взрыве активизатор невидимости разрушился, и обломки стали видны. Словно взрыв не уничтожал, а порождал то, что возникло на его месте

Но это не принесло военным радость победы. Скорее, это было еще более жуткое зрелище, когда обломки возникли из ниоткуда. Словно военные сражались с армией призраков. Все пространство вокруг было одинаково пустым, и все оно могло содержать в себе невидимые корабли. В любом месте. Во всех местах! Численность противника казалась бесконечной, неоценимо огромной, и она не уменьшалась, потому что даже после уничтожения корабля не уменьшалась пустота вокруг.

Да, майор Кросби не мог не признать эффективность боевых действий невидимыми кораблями. Это была устрашающая тактика.

В первые же секунды атаки пиратам удалось сбить три военных истребителя и нанести повреждения одному из крейсеров. Военные вели шквальный огонь изо всех своих кораблей, окружив себя сплошной стеной выстрелов. Они сбили еще два корабля пиратов, но, стреляя наугад, не могли справиться с невидимым противником даже при всей своей огневой мощи.

Рэнгу удалось добить поврежденный крейсер и уничтожить еще один истребитель военных. Но пираты несли потери. Видя это, Ворвуд связался с ним.

– Отходи, Рэнг, – передал он. – Хватит с них.

– Но как же, Нэд? – удивился Рэнг. – Нельзя же их отпускать.

– Это стоит нам слишком дорого. У нас еще пришельцы висят над головой. Нужно сохранить силы, иначе чем мы будем защищаться? Глупо положить все корабли в сражении с военным флотом, пусть даже и победить, но остаться ни с чем против чужаков.

– Н-да? – недовольно отозвался Рэнг, понимая, что Ворвуд все же прав. – Ладно, – нехотя пробурчал он и велел пиратам отходить.

Военный флот продолжал лететь к краю планетарной системы. Рэнг с досадой смотрел ему вслед, понимая, что, когда военные выйдут из маскирующего поля, пираты, утратив невидимость, уже ничего не смогут сделать. И вдруг вспомнил.

– Нэд! – выкрикнул он. – Там же наша гаубица! На краю системы, как раз у них на пути. Мы еще можем ударить по ним из невидимой квантовой гаубицы.

Последнее время пираты стали оставлять одну гаубицу на краю системы, на случай какой-нибудь слишком неожиданной атаки чужаков. Как показала практика, это было вполне обоснованно. Медлительная гаубица слишком долго выходит на позицию. А так, уже находится там, где нужно.

Ворвуд смотрел на экран локатора. Квантовая гаубица стояла перед военными почти точно по курсу их следования. Пожалуй, она сможет сделать парочку выстрелов и затем, невидимая, благополучно уйти. А два удачных выстрела гаубицы могут смести большую часть военных кораблей, если не все. Ворвуд думал об этой возможности. А потом представил, как это будет. Убивать военных? На самом деле это уже ничего не изменит. Информация о пиратах все равно имеется на военной базе, и гибель этих кораблей абсолютно ничего не решает. Кроме разве что жизни пилотов.

Ворвуд смотрел на удаляющийся военный флот. Все же они сражались рядом и хоть чем-то помогли пиратам. Месть? Какой в ней смысл? Да и Кросби, пожалуй, прав – что им здесь делать? Ворвуд чувствовал, как злоба проходит. Нет, хватит смертей! И просто рука не поднималась убивать этих военных.

– Ну так что? – спросил Рэнг, когда пауза затянулась. – Я отдаю приказ?

Ворвуд вздохнул.

– Не надо, Рэнг, – безразлично произнес он. – Ну их к черту. Пусть уходят.

– Да? – с некоторым удивлением отозвался Рэнг. Впрочем, чувствовалось, что начальная вспышка гнева уже прошла в нем, он более трезво оценивал ситуацию. И теперь мысль об убийстве военных не казалась уже такой привлекательной.

– Что это меняет? – снова вздохнул Ворвуд. – Ладно, Рэнг, возвращайся.

* * *

– Что же дальше, Нэд? – вернувшись на базу, Рэнг сразу направился в кабинет Ворвуда.

Первые лучи утреннего солнца только-только появлялись в небе. Новый день приходил в Небесные Чертоги.

– Не знаю, Рэнг, – тяжело отозвался Ворвуд.

– У нас ведь только две гаубицы, мы не сможем отбить слишком сильную атаку чужаков, а уж уничтожить их базовый корабль… – он замолчал и потом негромко добавил: – Как же быть?

Ворвуд сидел в отрешенной задумчивости.

– Не знаю, – глядя перед собой, повторил он, – не знаю…

Рэнг посмотрел на часы.

– Прошло уже почти девять часов после последней атаки чужаков. Скоро они придут опять.

Ворвуд не ответил.

– Эти военные могли бы и подождать хотя бы до следующей атаки, – проворчал Рэнг, – тогда бы и уходили.

– Какая разница? – со вздохом отозвался Ворвуд. – Одной атакой больше, одной меньше. Это не последнее нападение, они будут приходить еще.

Рэнг недовольно насупился.

– Как же все надоело! – с отвращением произнес он. – Пора кончать с этим. И, по-моему, уже все равно как.

Ворвуд молча кивнул, все так же задумчиво глядя перед собой.

Они молчали. Тяжелое раздумье, и даже не раздумье, а ощущение безвыходности положения висело над ними. И только усталость владела ими, даже отчаяние потеряло смысл, даже страх и чувство самосохранения – просто надоело все время думать об одном и том же.

Рэнг смотрел на восход за окном. Потом перевел взгляд на Ворвуда.

– А может, воспользуемся предложением профессора? – медленно произнес он.

– Если это не сработает, мы все погибнем, – заметил Ворвуд.

– Ну и черт с ним, – без злобы или азарта, а просто спокойно и твердо сказал Рэнг. – Мы не сможем выстоять против них. Нам так и так конец. Зачем тянуть? Сколько можно тянуть с этим?

Ворвуд бросил на него какой-то затравленный и полный безысходности взгляд. Затем, так ничего и не ответив, повернулся и нажал кнопку видеофона.

На экране появился Гинзл.

– Профессор, вы уже встали?

– Поспишь тут, – проворчал Гинзл. – Эти военные наделали шума.

– Да, – не столько отвечая ему, сколько в задумчивости еще размышляя над последующими действиями, отозвался Ворвуд. А потом, решившись, сразу перешел к делу: – Профессор, сколько вам нужно времени, чтобы настроить компенсатор на базовый корабль чужаков?

– Чтобы настроить компенсатор, нужно сначала уничтожить базовый корабль, – уточнил Гинзл. – Но, в принципе, на подготовку не уйдет много времени. Нужно только загрузить аппаратуру на транспортник и… – он вдруг замолчал, понимая, о чем именно они говорят, и с некоторым удивлением спросил: – А вы что, все-таки решили использовать этот вариант?

– Да, профессор, – кивнул Ворвуд. – Готовьте транспортник.

* * *

Как и предполагал Рэнг, вскоре началась атака чужаков. Сообщение об этом пришло практически сразу после разговора с Гинзлом.

– Сколько их? – спросил Ворвуд пирата с наблюдательной станции.

– Шесть, – ответил тот. – Подойдут к границам системы через двадцать восемь минут.

– Ясно, – Ворвуд отключил связь и выразительно посмотрел на Рэнга.

– Конечно, Нэд, – ответил тот на его взгляд, – я уже иду.

– Двумя нашими гаубицами мы не сможем справиться с шестью чужаками, – по-деловому констатировал Ворвуд, не впадая в панику и даже не озадачиваясь, просто спокойно отмечая этот факт.

– Конечно, Нэд, – так же спокойно повторил Рэнг. – Либо у профессора получится, либо… – он развел руками.

– Тебе нужно сдержать их, пока профессор все подготовит.

– Я понимаю, – как о чем-то будничном и обыденном, отозвался Рэнг. – На самом деле это нетрудно. Потому что все равно, кто из нас выживет. А кстати, как ты собираешься уничтожить базовый корабль?

– Как обычно, Рэнг, – вздохнув, проговорил Ворвуд. – Как обычно…

Рэнг не стал расспрашивать, понимая, что у Ворвуда есть мысли на этот счет – вот и хорошо. Хлопнув себя по коленям, Рэнг встал.

– Ну ладно, я пойду.

– Не вылетай, пока не поговоришь со мной, – бросил ему Ворвуд и включил передатчик.

Уже у двери Рэнг кивнул, затем вышел.

Ворвуд настроился на открытый канал.

– Нэд Ворвуд вызывает майора Кросби, – передал он. – Ответьте.

Хотя военный флот уже вышел за пределы видимости локатора, но, судя по всему, еще не слишком удалился. Правда, вряд ли они успели бы вернуться на базу пиратов, чтобы защитить их от чужаков. Но Ворвуд знал лучшее применение военному флоту.

– Майор Кросби, ответьте, – повторил он после некоторой паузы.

И экран связи зажегся перед ним.

– Слушаю вас, – ответил Кросби. Деловито и по-военному сосредоточенно он смотрел с экрана без каких-либо эмоций, словно отвечал на обычный служебный вызов.

– Майор, – сказал Ворвуд, – я предлагаю вам лететь к базовому кораблю чужаков.

Кросби помолчал некоторое время. По его виду абсолютно не было заметно отношения к этим словам, чувств, владевших им. Лицо оставалось таким же суровым, бесстрастным.

– Наша задача? – уточнил майор.

– Вам нужно обеспечить прикрытие профессору Гинзлу, который прилетит туда на транспортнике. А затем – уничтожить их базовый корабль.

Ворвуд приготовился к долгим объяснениям по поводу того, зачем нужно это делать, как избежать общей гибели, и не знал, станет ли говорить всю правду, но вообще больше не хотел лгать или скрывать что-то. Он был готов и к извинениям за недавнее сражение, и здесь в общем-то не пришлось бы долго оправдываться, поскольку военные сами начали драку, и к тому же потери с обеих сторон были примерно равны. Да, пожалуй, это был уже второй случай, когда пираты нападали на военный флот, а затем обращались к нему за помощью. Ворвуд ждал вопросов, претензий от майора и приготовился к долгому трудному разговору. Но Кросби не стал говорить ничего подобного.

– Хорошо, – так и не меняя выражения лица, сказал он и отключил связь.

Ворвуд сидел, ошарашенно глядя на потухший экран. Это было согласие? Хм… Как проверить это? Ведь сейчас военный флот не виден на локаторах, и нельзя определить, повернут ли они назад. Имеет ли смысл надеяться на них? Или лучше еще раз связаться с майором, переспросить, уточнить? Нет, пожалуй, это выглядело бы глупо. Ведь Кросби сказал, что согласен, – Ворвуд ясно слышал это. Майор – достаточно ответственный человек, видимо, не стоит оскорблять его такими уточнениями, да и ставить себя в глупое положение.

А может быть, это злая шутка? Маленькая месть военного флота – чтобы пираты понадеялись на них, а они и не придут. Впрочем, нет, это слишком мелко и недостойно майора. Собственно, лаконичность ответа указывает именно на его искренность. Ладно. Придется довериться майору Кросби и военному флоту, который поднял бунт, и понес потери, и сбил несколько кораблей пиратов, и ушел, бросив их на произвол судьбы. На произвол чужаков.

Решив, что пусть все будет как будет, Ворвуд встал и отправился в ангар.

Там пираты занимали места в своих кораблях, механики грузили аппаратуру профессора на транспортник. Сам Гинзл стоял рядом и руководил погрузкой. Завидев издали Рэнга, Ворвуд жестом позвал его и подошел к профессору.

– Все в порядке? – спросил он Гинзла.

– Да, – беспечно ответил тот.

Чувствовалось, что профессор нисколько не напуган создавшимся положением. То ли он был уверен в успехе своих действий, то ли ему тоже просто надоело бояться – неважно, Ворвуд не стал выяснять это.

– Отправляй корабли, – сказал он подошедшему Рэнгу. – Потом догонишь их.

Рэнг, не задавая вопросов, отдал приказ всем подниматься с планеты и лететь навстречу чужакам.

– Итак, – когда это было сделано, сказал Ворвуд, – давайте скорректируем наши действия, – он отвел Гинзла и Рэнга немного в сторону, чтобы остаться с ними наедине. – Профессор, ваше слово. Все будет так, как скажете вы.

– Ну что ж, – насупился Гинзл. – Для начала мне нужно добраться до базового корабля, затем произвести предварительную настройку, после этого пришельца можно уничтожать. Вот, собственно, и все.

– Угу, – кивнул Ворвуд. – На транспортнике вам придется лететь довольно долго. Все это время чужаки будут атаковать нас. Сколько времени уйдет на эту предварительную настройку?

– Всего несколько минут, – ответил Гинзл, – это недолго. Но мне не хотелось бы лететь напрямую, чтобы не встретиться с их истребителями. Придется обходить место сражения – это будет дольше.

– Конечно, – сосредоточенно отозвался Ворвуд.

– Кстати, у меня будет какое-нибудь прикрытие? – поинтересовался Гинзл.

– Да, военный флот, – как бы мимоходом ответил Ворвуд.

– Военный флот? – удивился Гинзл. И только потому, что он сказал это быстрее, Рэнг не успел произнести те же слова, хотя уже открыл рот.

– Они возвращаются, – бросил Ворвуд, не останавливаясь на этом, уже пройденном для него этапе. – Значит, пока не будет уничтожен базовый корабль, нам придется сдерживать атаку пришельцев.

После его уничтожения, как я понимаю, они должны остановиться.

– В общем, да, – подтвердил Гинзл. – Но, видите ли… э-э-э… здесь есть одно важное обстоятельство. – Ворвуд вопросительно смотрел на него. – Нельзя уничтожать все истребители чужаков, нужно оставить хотя бы два, а лучше три или четыре.

– Это еще зачем? – вставил Рэнг, которого напрямую касалось это «обстоятельство».

– Дело в том, что мы не можем знать, в каком виде они станут возрождаться, – пояснил Гинзл. – Но можно определить их цель, для которой они должны будут создать средства.

– Как? – не понял Ворвуд.

– Неизвестно, что они собираются сделать с нашей базой после возрождения, – продолжил Гинзл, – но, видимо, это будет что-то вроде Наблюдателя, только активного Наблюдателя. Конечно, не в виде человека – что-то огромное и убийственное, но оно так же, как Наблюдатель, сразу появится прямо здесь. Я пытался выяснить этот вопрос у Наблюдателя, и он говорил, что у них есть более эффективное средство для этого, чем истребители. К тому же для них это в принципе удобнее, потому что…

– Ну-ну, профессор, – подгоняя его, произнес Ворвуд, видя, что погрузка на транспортник подходит к концу, – быстрее. У нас мало времени.

– Э-э-э… – стараясь собраться с мыслями, протянул Гинзл. – В общем это Нечто, как и Наблюдатель, будет создано не на базовом корабле, а в окружающем пространстве. А нам нужно, чтобы они создали что-нибудь именно в своем главном корабле. Если останется несколько их истребителей, чужаки обязательно будут производить в базовом корабле другие, чтобы уничтожить эти.

– Почему вы так решили? – нахмурился Ворвуд.

– Ну, во-первых, я спрашивал об этом Наблюдателя. А во-вторых, мы сами видели это, когда перемещали их истребитель в подпространстве, – затем они уничтожили его. Чужаки не любят оставлять свои, так сказать, неправильные корабли.

– А может, они просто начнут управлять ими, заново возродившись?

– Это невозможно, – ответственно заявил Гинзл. – Ведь это другая инкарнация. В своей новой сущности они занимают всю свою материю и энергию, а прошлая, так сказать, остается за бортом. Ведь их форма жизни основана на законе сохранения, и они не могут быть больше или меньше, потому что…

– Ладно, профессор, – остановил его Ворвуд, – все понятно. Значит, будем защищаться, не уничтожая их.

– Что? – возмутился Рэнг – Нэд, ты понимаешь, о чем говоришь? Их и так шестеро, а нам даже нельзя…

– Будем защищаться, не уничтожая их, – прерывая его, с нажимом повторил Ворвуд. – Профессор, что-нибудь еще?

– Нет, – пожал плечами Гинзл. – Наверно, нет.

– Хорошо, – кивнул Ворвуд. – В принципе, мы еще успеем переговорить, пока вы будете лететь на транспортнике. Отправляйтесь, профессор, – видя, что погрузка закончена, сказал он. – И поспешите.

– Да-да, конечно, – Гинзл суетливо повернулся и заспешил к транспортнику.

– Не нравится мне это, – глядя ему вслед, проговорил Рэнг. – Как-то противно воевать, когда нельзя уничтожать того, кто тебя атакует.

– Что поделаешь, Рэнг, – вздохнул Ворвуд. – Тут уж не до удовольствий.

* * *

Когда Рэнг взлетел на своем корабле, остальные пираты уже подходили к краю планетарной системы. Чужаки приближались. Огненные рыцари ордена Великого Ничто со зловещей целеустремленностью летели вперед, предвкушая поживу в виде множества человеческих жизней и душ, в которых они смогут покопаться в поисках своей Чаши Грааля. Звездные волки с клыками из огненных шаров стаей приближались к Небесным Чертогам, и алчущие взгляды их пылали яростью, а мысли были устремлены к тем, кто еще жив, и переполнены желанием отнять эти жизни.

Пираты летели навстречу. Одна квантовая гаубица была в составе общего флота, другая – уже находилась на краю системы. Рэнг подумал, что квантовые гаубицы не слишком уместны в этом сражении. Они являются довольно грубым оружием и не могут ранить или нанести небольшие повреждения – только убивать, а в этот раз убивать чужаков нельзя. Видимо, придется отвести гаубицы в сторону, впрочем, держать их под рукой – они могут пригодиться для защиты от огненных шаров. Правда, если чужаки бросятся на них, то вшестером смогут уничтожить, и тогда пираты лишатся квантовых гаубиц. Но, с другой стороны, какая разница? Это последняя битва. В этом сражении не выживет никто.

Наверно, не очень правильно было начинать бой с такими мыслями – о неминуемой смерти. Но Рэнг знал, что все во благо, – они умрут, чтобы победить. Хотя до конца не понимал, как это произойдет, но верил профессору и уж точно верил Ворвуду. В любом случае, ему уже было все равно Он больше не хотел вести бесконечные однообразные битвы с чужаками. Хватит этой бессмыслицы. Пусть все закончится хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь…

Догоняя свои корабли, Рэнг велел всем отойти в сторону и стоять сбоку по ходу движения чужаков. Невидимость скрывала пиратов, и пришельцы должны были пройти мимо.