Текст книги "Отголоски проклятия: Шаги становления (СИ)"

Автор книги: И. Веденеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать пятая – Зов

Клинок пронзает чёрную плоть почти без какого-либо сопротивления, и вот кончик лезвия достигает точки, что является источником, или, скорее, якорем, что удерживает Тварь в нашем мире. Тело существа вздрагивает, его силуэт начинает рябить, а затем и вовсе рассыпается и, словно пепел, развеивается ветром, уносясь в пустоту!

Шашка, более ничем не удерживаемая, со звоном падает на заледеневшую поверхность заводи, а следом за ней и я, оставшись без сил, обрушиваюсь на колени. Битва окончена!

«Лили!» – словно вспышка, мыслью в голове проносится имя моей спутницы! Обессиленный и практически отчаявшийся, я вновь превозмогаю себя, стискивая зубы от боли, и со страхом бреду в ту сторону, где на берегу неподвижно лежит Лили. В глазах с каждым шагом темнеет всё сильнее, но я не обращаю на это внимания!

Упав на колени рядом с девушкой, я пытаюсь осмотреть её. Спустя несколько мгновений я с облегчением понимаю, что она дышит, тяжело и медленно, но дышит! «Слава Бредущему!» – с моих губ срывается, словно молитва, имя первородного божества, что давным-давно забыто в этой части света.

Оставаться здесь, рядом с заледеневшей заводью, никак нельзя.

Даже не представляю, откуда во мне находятся силы, но я поднимаю на руки Лили и медленно несу её вдоль реки к тому месту, где ещё вчера, до всей этой немыслимой ситуации, был разбит наш небольшой лагерь!

Оглушающая тишина и непроглядная, почти осязаемая тьма в пугающей пустоте, что словно пульсирует вокруг. Ехидный, противный голос, искушающе шепчущий о жажде! Я совсем не помню, как здесь очутился, да и где вообще это «здесь» находится!

Кто-то прикасается ко мне и начинает теребить за плечо, и это неожиданно вырывает меня из кошмара!

«Кай! Кай, ну очнись же!» – со слезами на глазах кричит Лили, сидя рядом со мной. Я пытаюсь поднять левую руку, но плечо тут же пронзает острая боль, от которой я зажмуриваюсь. Во рту пересохло, а попытавшись открыть его, я лишь хриплю, затем делаю вдох и совершаю ещё одну попытку. «Привет!» – с трудом проговариваю я и пытаюсь улыбнуться. Девушка прижимается ко мне и, продолжая реветь, шепчет: «Я так боялась…»

Попытавшись присесть, я осознаю, что вокруг темно, хоть и не как в кошмаре. Пытаюсь сморгнуть наваждение и тут же замечаю небосвод, усыпанный неисчислимыми огоньками далёких звёзд. «Не верится, но, кажется, мы и правда смогли победить столь грозного противника!» – проносится мысль перед тем, как я вновь проваливаюсь в сон...

Вновь придя в сознание, я услышал, как где-то недалеко потрескивает костёр, а затем заметил Лили, которая, завернувшись в плед, сидит рядышком со мной и клюёт носом в попытках не заснуть. Я попытался заговорить, но в результате лишь засипел. Девушка, очнувшаяся от дрёмы, тут же подскочила ко мне, подавая мех с водой, и заботливо помогла мне сделать несколько глотков.

Остаток ночи я провёл в полубреду, то отключаясь, то вновь приходя в сознание, и лишь к утру смог более или менее прийти в себя. Виной этому состоянию, скорее всего, было то, что я полностью израсходовал всю магию. Хотя она и не воздействует на моё тело напрямую, как это происходит у ведьм, но я всё же испытываю слабость и сильные головные боли, когда полностью лишаюсь энергии… Радует, что, по крайней мере, теперь это не столь фатально, как было в детстве.

Лили сидела у костра и пыталась приготовить что-то съестное, и от аромата у меня заурчало в животе. Спустя полчаса девушка вручила мне миску и с улыбкой заявила:

– Ну вот, теперь я могу хотя бы частично отплатить тебе за проявленную доброту! – подув на ложку, она поднесла её к моему рту и тут же как-то по-детски захихикала.

Было довольно удивительно, что она смогла так быстро восстановиться, учитывая, что магия, которой она воспользовалась в битве, была явно за пределами её собственных возможностей! Значит, ей не оставалось ничего иного, как зачерпнуть её в Междумирье, что, в свою очередь, было очень опасным!

– Лили, ты больше никогда не должна так рисковать своей жизнью! – произнёс я и строго уставился на смутившуюся девушку.

– Но всё же закончилось хорошо! К тому же, кто знает, быть может, без моей магии ты бы не смог победить Тварь! – ответила она немного обиженно, но будучи горда собой.

Было сложно признать, что она была частично права, но я был не настолько твердолоб, чтобы этого не сделать.

– Вероятнее всего! Но ты же понимаешь, что могла потерять контроль и стать одержимой магией?!

– Этого же не случилось! В чём смысл теперь это ворошить! – Лили, наверное, впервые повысила голос, отстаивая свою позицию!

Увы, от столь громких звуков боль в голове кратно усилилась, словно молотя кувалдой с каждым сказанным словом.

Обхватив голову руками, я повержено произнёс:

– Мы ещё вернёмся к этому разговору!

Закончив с едой, я принял решение попытаться обработать бесчисленное количество ссадин и синяков, оставшихся после единственного удара, что пропустил от Твари, но, увы, одной рукой сделать это не вышло. Щурясь от боли, я ощупал её ещё раз, кажется, что это не перелом или смещение, но тем не менее несколько дней я вряд ли смогу пользоваться рукой.

Печально вздохнув, я попросил помощи у своей спутницы и должен сказать, что ей, по всей видимости, доставило удовольствие то, как я шипел каждый раз, когда она наносила жгучую смесь на мои раны. Что же, я частично это заслужил…

***

Спустя несколько часов мы снялись с лагеря и выдвинулись в сторону Двуречья.

Увы, вскоре выяснилось, что в своём текущем состоянии я не способен долго идти, и даже частично опустевшая сумка за плечами, казалась практически неподъёмной. Также всё это сопровождалось довольно сильным головокружением. Теша себя надеждой, что в течение нескольких дней мои раны затянутся и я немного привыкну к тому, что у меня не осталось магии, я медленно, но упорно брёл вперёд.

Во время очередного привала я сел на землю, прислонившись спиной к дереву.

– Кай, может, всё же не будешь столь упрямым? Нам вполне хватит продуктов ещё на несколько дней! – Лили пристроилась рядышком и обеспокоенно посмотрела на меня.

Вздохнув, я уставился в пустоту, раздумывая над словами своей спутницы:

– Увы, мне вряд ли станет хоть сколько-то легче, ведь, вероятнее всего, дело в магии, точнее, в её отсутствии. – Лишь закончив фразу, я сообразил, что произнёс это вслух.

– Так! – девушка недовольно надула щёчки. – С этого места поподробнее!

Удивительно, но моя спутница уже не была той закрывшейся в себе девчонкой и теперь вполне могла быть настойчивой и проявлять инициативу!

Прикрыв лицо ладонями, я покачал головой:

– Забудь, что услышала, не стоит в этом копаться…

– Стоит! – Лили легонько ткнула меня в бок, и хорошо, что, по крайней мере, в правый. – Ты вот сам себя не видишь, но на тебя страшно смотреть: бледный, словно смерть, да и ноги едва волочишь!

Сделав глубокий вдох, а затем выпустив весь набранный воздух, я продолжил говорить:

– Мне необходима магия, но если я начну её у тебя отбирать, то могу потерять контроль и причинить тебе вред, полностью лишив тебя сил!

– Но ведь без неё тебе не станет лучше, не так ли? К тому же я не верю, что ты можешь причинить мне вред!

– Лили, это не шутки! От моей силы уже… – я не смог закончить свою мысль, а сердце тут же сжалось от воспоминаний о тётушке Софии и той ведьме в темнице у Туо.

Девушка приложила свои ладони к моим щекам и прижалась лбом к макушке моей головы.

– Я доверяю тебе! Если чтобы поправиться тебе нужна магия, то я с радостью ею поделюсь!

«Да! Да! Хватит упрямиться! Чуточку, возьми лишь чуточку, и тебе так понравится, что ты не сможешь остановиться!» – в голове вновь зазвучал тот самый мерзкий голос, пытаясь меня искусить, и, увы, я оказался не в силах ему противиться! Энергия заструилась по телу Лили, а затем, словно вихрем, начала его покидать, формируясь вокруг меня словно аура. Я закрыл глаза, ощущая, как сквозь голову простреливают приятные импульсы, прогоняющие боль, которая всё это время, словно длинный острый коготь, ковырялась у меня внутри с того самого момента, как я очнулся после битвы!

Внезапно Лили начала терять равновесие и медленно оседать. Опомнившись, я перестал поглощать магию и подхватил, слабеющую прямо на глазах, девушку на руки.

– Ну вот, на твоём лице вновь появляются краски… – Лили улыбнулась и закрыла глаза, проваливаясь в дрёму.

«Что, чёрт возьми, я делаю?» – прошептал я, борясь с чувством вины и отвращением к самому себе. Но, увы, я всё же вынужден признать, мне стало немного легче, даже несмотря на столь незначительное количество магии.

На следующий день мы всё же добрались до Двуречья, хотя и пришлось провести несколько часов на его окраине в ожидании своей очереди на проход в город.

В скором времени придётся начать поиски лаборатории одной из основательниц Ковена, сокрытой в лабиринтах подземелий и канализационных стоков, но прямо сейчас хотелось просто отдохнуть, и потому мы с Лили решили направиться в таверну, о которой упоминал случайно нами встреченный попутчик Гарет.

На поиски «Поцелуя Незнакомки» ушла ещё пара часов, в основном из-за того, что по узким городским улочкам было почти невозможно хоть сколько-то быстро передвигаться. Наверное, мне стоило догадаться о сути заведения по названию, скрываясь под видом таверны, тут располагался публичный дом, а у входа нас встретила откровенно одетая или, скорее, раздетая женщина, что взглянула на нас с удивлением, но всё же предложила свои услуги, от которых мы поспешили отказаться.

Подойдя к стойке, я попытался спросить о нашем знакомом, но просто так информацией никто делиться не собирался, и потому пришлось заказать ужин, добавив несколько медяков к стоимости.

«Аннет, тут ищут твоего постоянного клиента, того, что вечно клянётся тебе в вечной любви!»

– почти что выкрикнула женщина, принимавшая у нас заказ.

Мы поднялись на второй этаж, где стояли более уединённые столики, а через несколько минут к нам подошла одна из девушек со скромным ужином на подносе и, расставив тарелки, заговорила:

– Вы не особо похожи на тех, кто пришёл выбивать долги.

– А это и не наша цель! – немного игриво ответила Лили, и, кажется, вся эта ситуация на самом деле её веселила. – Мы никогда не бывали тут раньше, а Гарета встретили в пути и потому решили последовать его совету.

Девушка расхохоталась:

– Ну хоть какая-то польза от этого балбеса! – улыбнувшись и подмигнув, она подсела к нам. – Если хотите начистоту, то после ужина вам стоит уносить отсюда ноги, пока наш общий никчёмный знакомый не втянул вас в одну из своих авантюр.

Поразмыслив, я решил, что стоит последовать этому совету, но перед этим нужно было спросить хоть какую-то рекомендацию о том, где можно снять комнату.

– Не думаю, что нам будет так просто найти ночлег до начала комендантского часа.

– И то правда! – задумавшись, она постучала длинным ногтем по столу, намекая на чаевые.

Что же, за всё приходится платить, и потому оставалось лишь расстаться с ещё парочкой монет.

В очередной раз улыбнувшись, девушка продолжила:

– На соседней улочке есть неприметная вывеска со спящим котом! – подавальщица устало зевнула. – Место, довольно приличное, но не вздумайте оставлять там свои ценности, если вдруг решитесь прогуляться, собственно, как и в любом другом месте в этом городе! – послав мне воздушный поцелуй, она оставила нас в одиночестве.

Примерно через полчаса мы покинули это заведение, и, думаю, это к лучшему, раз даже знакомая Гарета решила нас предостеречь о его не очень надёжной натуре!

***

Наступило очередное утро моего путешествия. С улицы доносились ритмичные постукивания капель дождя, что совсем не мешало Лили посапывать, лёжа в своей кровати. В такую погоду не было совершенно никакого желания подниматься, но в то же время ненастье подталкивало к размышлениям.

По правде говоря, меня терзали сомнения. Покидая Прибрежное, я мечтал, что попаду в Двуречье и отыщу здесь приключение! Мечтал о том, что стану наёмником и смогу зарабатывать себе на жизнь своим мечом! Как глуп я был, а ведь не прошло и двух месяцев с того момента, как всё закрутилось!

Моя спутница заёрзала и, развернувшись, с неохотой открыла глаза. «Доброе утро, Кай», – произнесла она и заразительно зевнула. Я кивнул ей в ответ, а в голове пронеслась мысль о том, что для меня уже стало привычным видеть Лили каждое утро рядом! Нет, мы, конечно же, не делили одну постель, но и снимать две комнаты было бы явным расточительством, к тому же я воспринимал её скорее как младшую сестрёнку.

– Какие у нас на сегодня планы? – девушка вылезла из-под одеяла, распустила свою ночную косу, и её длинные волосы волной спали на плечи.

– Нужно бы осмотреться в городе, а также найти кузницу, – договорив, я слегка задумался.

Увы, в битве с Тварью я потерял свой клинок. Вероятно, после всего, через что ему пришлось пройти, он в любом случае был бы уже не пригоден для ещё одного сражения, но всё же это был подарок от сестры, и было печально лишиться его как-то столь бездарно!

– Хотя, если погода не изменится, не уверен, что захочу отправиться на прогулку! К тому же, думаю, мы вполне заслужили день отдыха! – я демонстративно рухнул назад на пуховую подушку.

– Или прогулка, или тебе придётся учить меня грамоте! – Лили хихикнула и тоже плюхнулась на кровать. – Знаешь, вот так просто лежать и ничего не делать, кажется каким-то неестественным после всего произошедшего.

– Словно в этом спокойствии скрыто что-то неправильное!

– Именно так! – радостно подтвердила девушка, словно это и не было чем-то плохим.

Примерно пару часов мы провалялись, болтая о всякой чепухе, но теперь старательно избегали любого упоминания о событиях, случившихся с нами по пути в этот огромный, шумный город.

Ближе к полудню немного распогодилось, и мы всё же решили отправиться в город. Лили взяла с прикроватной тумбочки свою голубую ленточку и, положив её себе на колени, начала аккуратно разглаживать.

– Я давно хотел спросить, в чём причина того, что ты каждый день с такой заботой вплетаешь её в волосы?

Девушка подняла на меня глаза, а затем вновь посмотрела на ленту, проведя нежно по ней рукой.

– Это подарок от моей бабушки, и по стечению обстоятельств, единственная вещь, которая у меня осталась от той жизни, где я была обычной деревенской девчонкой… – Лили грустно вздохнула. – Я понимаю, что нет смысла цепляться за прошлое, но ничего не могу с собой поделать.

– Тебе и не нужно ничего с этим делать! Это часть тебя, не стоит отказываться от неё лишь потому, что в тебе пробудилась магия!

– Наверное, ты прав! – девушка улыбнулась и начала вплетать голубой кусочек ткани в свои волосы.

***

Всё ещё свежий воздух после дождя, когда влага прибивает к земле всю грязь большого города. Мы с Лили бредём по улочкам, медленно заполняющимся людьми. Осеннее солнце, изредка пробивающееся сквозь низко идущие тучи. Моя спутница берет меня за руку и прижимается к моему плечу, при этом смотря на меня с улыбкой.

– Как думаешь, нас со стороны можно принять за парочку? – хихикая, спрашивает она, заливаясь краской.

– А ты бы этого хотела? – отвечаю я серьёзно, а сам стараюсь не рассмеяться.

– Не знаю! – говорит она игриво, но затем как-то печально добавляет. – Быть может, однажды, когда я смогу действительно принять то, чем я стала.

Выпустив мою руку, Лили ускоряет шаг, направляясь к центру города, где располагаются мастерские.

В течение нескольких часов мы ходим от одной кузницы к другой, но нигде не получается найти клинок, который ощущался словно бы продолжение руки. Удивительно, но я настолько привык к ведьминой шашке, что обычные мечи и сабли, что куда более распространены среди солдат и наёмников в нейтральных землях, кажутся мне нелепыми. Возможно, кто-то бы и сделал мне оружие на заказ, но, увы, у меня нет столько времени в запасе, и приходится приобрести классический длинный меч.

Уже на обратном пути я на пару минут забегаю в одну из мастерских прикупить кое-какую безделушку.

Ещё через полчаса мы с Лили забредаем в кажущийся совершенно инородным, в этом тесном городе, парк и присаживаемся на скамейку, чтобы передохнуть.

– Дай мне свою руку! – обращаюсь я к своей спутнице, с трудом сдерживая улыбку.

Она смотрит недоверчиво, но всё же протягивает её в мою сторону. Спустя несколько мгновений на запястье у Лили оказывается небольшой посеребрённый браслет с тремя переливающимися синевой зелёными камнями.

– Зачем? – спрашивает она сурово, но в её глазах с озорством и радостью бегают огоньки.

– Просто благодарность прилежной ученице! – наконец я могу не скрывать свои эмоции и улыбаюсь до ушей!

– Дурак! – говорит она и, вновь краснея, отворачивается.

Вскоре небо вновь затягивается серыми тучами, и мы поспешно направляемся назад в таверну.

Внезапно, прямо посреди одной из улиц, меня накрывает странной волной, от которой я замираю словно вкопанный! Сердце на мгновение перестаёт биться, и, словно сотней голосов, на меня обрушивается дикая, неописуемая энергия! В то же мгновение внутри пробуждается голос, с какой-то дикой яростью требующий поглотить эту магию!

Словно в трансе, я начинаю идти на этот зов, при этом теряя связь с реальным миром. Я чувствую, как кто-то хватает меня за руку, но почему-то мне это совсем безразлично.

Неожиданно небо, словно разверзнувшись, окатывает холодным дождём, частично вырывая меня из этого помрачения! Лили держит меня за руку и со слезами выкрикивает моё имя, но я всё ещё там, моё сознание всё ещё цепляется за манящую энергию.

Волна откатывается так же внезапно, как до этого пришла, оставляя меня в состоянии опустошённости. Мой разум возвращается, и теперь я отчётливо вижу, как стою в пустом переулке, а передо мной испуганная девушка, которую я тут же прижимаю к себе. «Прости!» – выговариваю я полушёпотом. «Я вернулся, прости, что напугал!»

Я всё ещё пытаюсь успокоить Лили, хотя у самого внутри всё мечется в страхе! Именно ища это место, я направлялся в Двуречье и теперь знаю, где оно располагается, но как же мне бы хотелось, чтобы всё это оказалось нереальным, чтобы мне не пришлось выполнять просьбу Туо…

Глава двадцать шестая – Зловоние и смрад

Алира стояла посреди комнаты, поправляя ремешки и застёжки на своей одежде, ведь она должна быть готова к любой неожиданности, так как всего через несколько часов ей непременно придётся столкнуться с монстрами, вторгшимися из-за пределов Зеркальной Бездны.

– Ты как-то очень молчалива сегодня, – произнесла Сайя, будучи не менее вовлечённой в процесс подготовки.

– Всё, что можно было, мы обсудили ещё вчера…

– И всё же я не понимаю, почему ты настолько против прямого столкновения с инквизиторами!

После встречи с верховным жрецом, ведьмы несколько дней наблюдали за входом в подземелье, что располагался в крепости, а также изучали канализационные каналы в надежде найти альтернативный проход через них. Но, увы, это ни к чему не привело. А вчера сёстры всё же собрались для обсуждения финального решения, и в итоге всё закончилось довольно горячим спором между дочерью Хранительницы и Матерью Дома Охоты.

Обе были непреклонны в своей позиции: первая хотела с боем прорываться через десятки стражников, вторая же предпочитала действовать более скрытно.

В конце концов Алире не осталось ничего, кроме как прибегнуть к своему статусу Матери Ковена, чтобы закончить этот пустой спор.

Охотница закрепила ножны и посмотрела на свою спутницу:

– Нас ждёт ещё немало кровопролития, и потому я не хочу бессмысленных лишних жертв!

Сайя недовольно покачала головой:

– Ладно, ладно, я смирилась с твоим решением, хоть и не ожидала, что ты поступишь столь низко! Но, по крайней мере, не делай из меня врага!

Алира руками пригладила свои волосы, заплетая конский хвост и лишь затем со вздохом произнесла:

– Это меньшее, чего бы мне хотелось! А молчалива я просто потому, что не знаю, о чём говорить в ситуации, когда мы можем не дожить до следующего утра...

– Сказать, что всё будет хорошо! – девушка подошла к охотнице и прижалась к ней. – Мне тоже страшно, но я знаю, что мы справимся!

Они провели вместе всего-то чуть больше месяца, но, на удивление, подобная дружеская близость стала чем-то вполне привычным.

Прошло ещё примерно с четверть часа, прежде чем девушки покинули стены «Сонной Утки» и молча двинулись к намеченному месту встречи.

***

В эту ночь Лили было как-то неспокойно, и она просыпалась от малейшего шороха. Возможно, всё это из-за того, что вчера произошло с Кайэном, а может быть, она себя просто накручивала.

В очередной раз уже почти под самое утро она вновь услышала подозрительный звук. Лёжа неподвижно и прислушиваясь, она вскоре поняла, что источником оказался её спутник, и уже была готова вновь попытаться уснуть, ведь Кайэн часто вставал довольно рано, но в этот раз что-то не давало ей покоя. Спустя несколько минут у неё не осталось сомнений: он куда-то собирался.

– Значит, ты всё же решил меня бросить? – спросила Лили, поднимая голову с кровати.

На мгновение в полумраке она разглядела огонёк его глаз, но затем он отвернулся. Прошла долгая минута в полной тишине, прежде чем, собравшись с духом, Кайэн произнёс:

– Я не могу взять тебя с собой… Это слишком опасно.

– Неужели я не доказала тебе, что я не обуза?!

– Дело совсем не в этом…

– А в чём? В том, что ты снова будешь пытаться изображать из себя героя?

– Лили! – юноша подошёл к девушке и взял ту за плечи. – Это не твоя битва!

– Ты правда думаешь, что я отпущу тебя одного? Особенно после того, как ты лишился всей своей магии из-за меня? – девушка обхватила парня за шею и, расплакавшись, притянула к себе. – Если с тобой что-то случится, я себя никогда не прощу!

– Лили, я обещаю, что вернусь! – Кайэн начал тихонько поглаживать её по голове.

– Тебе не нужно возвращаться! – выпалила девушка. – Ведь я пойду с тобой! Обещаю, что я больше не буду рисковать!

Вскочив с кровати, юная ведьма начала собираться, а её спутнику не оставалось ничего иного, как смириться с её решением.

***

Алира вместе с Сайей вышли за пределы Двуречья через южные врата и, пройдя примерно версту, остановились в тени большого дерева и теперь стояли в ожидании остальных сестёр.

Спустя несколько минут подошла Тельма и, лишь кивнув, встала неподалёку. Охотница с интересом посмотрела на девушку, облачённую в плащ длинной до пола, под которым скрывались чёрные лёгкие кожаные доспехи, почти не стеснявшие движений. «Что же, она вполне подготовлена к сражению даже без применения магии!» – отметила для себя Алира и вернулась к своим мыслям.

Увы, Нинет так ничего и не смогла выяснить про её брата, а в то, что он до сих пор не добрался до города, особо не верилось, хотя всегда есть шанс, что по пути он нашёл себе на голову ещё приключений!

Почему-то сомнений в том, что они вновь встретятся в этом городе, у охотницы не было, но желательно, чтобы это произошло после того, как она разберётся с инквизиторами и лабораторией!

– Алира! – голос подошедшей Шены вырвал её из раздумий.

– Ну что, видимо, все на месте! – сказала дочка Хранительницы, уже, видимо, совсем теряя спокойствие от предстоящих событий.

– А где Кира? – осматриваясь по сторонам, спросила охотница.

– Мы с Сайей решили отправить её назад в Ковен. – целительница вздохнула. – Для этого пришлось выдумать историю о том, что ей предстоит доставить срочное донесение для Хранительницы.

– Ну, это не совсем ложь! – хихикнула девушка, а затем добавила: – Всё же моей матери следует узнать, во что мы ввязались, если вдруг наш план не увенчается успехом.

– Не сглазь! – Алира покачала головой, а затем махнула рукой в направлении реки. – Нам в эту сторону.

Вид вырванной и погнутой решётки, валявшейся у входа в стоки, вызвал беспокойство у собравшихся. Да, редкая ведьма избегала столкновения с Тварями в своей жизни, но всё же столь громадное и, соответственно, могущественное существо, что вскоре встанет у них на пути, не могло не вызывать страх.

Алира взглянула на своих спутниц и сделала первый шаг внутрь. В данном месте туннель был ещё довольно большим, но стоит им зайти чуть дальше, и канализация превратится в один большой лабиринт с сотнями ответвлений.

Группа шла почти в полной тишине, если забыть про частые покашливания или фырканья носом, но это было вполне естественной реакцией на смрад, стоявший в туннеле.

Первым встреченным противником оказалась Тварь, принявшая облик огромной змеи, но в свете факелов было практически невозможно разглядеть каких-либо подробностей, да и нужды в этом особо не было, так как Тельма моментально рванулась вперёд и при помощи простейшей магии разделалась с противником.

Похвалив девушку, охотница всё же довольно мягко намекнула на то, что не стоит переусердствовать с магией, так как неизвестно, скольких противников ещё придётся встретить, прежде чем они найдут узилище или лабораторию.

***

Лили следовала за Кайэном по темным улочкам, стараясь избегать света редких фонарей. В столь ранний час в городе ещё действовал комендантский час, и попадись они стражникам, всё могло бы закончиться очень печально.

В очередной раз зайдя за угол, они оказались в закоулке, который заканчивался тупиком. Парень, оглядевшись по сторонам, развернулся и посмотрел на свою спутницу, а затем практически шёпотом заговорил:

– Это твой последний шанс передумать!

Не дожидаясь ответа или же давая время, чтобы подумать, Кайэн вновь начал осматриваться. Примерно минуту спустя, он подошёл к стене и отодвинул массивную деревянную плиту, за которой скрывалась лестница, уводящая куда-то вниз под здание.

– Откуда ты знал, что за ней что-то есть? – спросила удивлённо девушка, при этом полностью игнорируя заданный ей ранее вопрос.

– Со вчерашнего дня я вижу или, скорее, чувствую странный магический след, он похож на дымку и тянется десятками дорожек, уводя куда-то вниз под город. – парень покачал головой, словно и сам не совсем верил в только что сказанное.

Лили поправила лямку наплечной сумки и произнесла:

– Значит, веди! – при всей подозрительности к поведению своего спутника, она ни капли в нем не сомневалась.

С каждой ступенькой воздух становился более тяжёлым, но юная ведьма уверенно следовала за Кайэном. Почему-то вид его широкой спины успокаивал Лили, и она чувствовала себя защищённой.

Лестница закончилась, и теперь перед ними оказалась крепкая железная дверь на проржавевших петлях, которая упорно не хотела открываться. Скинув наплечную сумку, Кайэн несколько раз приложился к ней плечом, пытаясь выбить преграду, упрямо преграждающую путь. Лишь несколько минут спустя, с очередным ударом, дверь с тяжёлым скрипом всё же поддалась, но как только это произошло, в ноздри Лили ударил отвратительный запах, от которого она тут же закашлялась, а из глаз потекли слёзы.

Кайэн, казалось, переносил смрад более стойко. Но вскоре, поняв, что его спутница с этим справиться не сможет, залез в свою сумку и, развернувшись, протянул ей кусок тряпки, смоченный каким-то настоем:

– Запах тоже не самый приятный, но если повяжешь на лицо, то дышать будет немного легче.

Лили заметила, что, говоря это, он и сам морщил лицо, то и дело пыхтя носом, словно пытаясь прогнать проникавшее всюду зловоние канализации.

Непроглядная тьма, и лишь свет факела освещает пространство на пару шагов вокруг. Звук капель, шум воды и постоянный испуганный писк мелких грызунов, встревоженных незваными гостями. Прошёл уже примерно час, как Лили, пытаясь не упасть, шла по тонкой каменной дорожке.

Внезапно Кайэн остановился, уставившись в блоки каменной стены, казавшиеся совсем неотличимыми от тех, что уже остались позади.

– В чем дело? – неуверенно поинтересовалась девушка, пытаясь разглядеть то, что видел её спутник.

– Боясь, что ты обнаружишь мои силы, я не рассказывал тебе об одном из навыков ведьм, но, видимо, сейчас он тебе пригодится.

В течение нескольких минут Лили внимательно слушала объяснение, а затем, кивнув, закрыла глаза и стала взывать к магии. Тепло пробежалось по её телу и устремилось вверх к голове, и когда она подняла веки, мир предстал перед ней в совершенно других красках. Всё словно окрасилось в оттенки серого, и лишь мужская фигура впереди выбивалась из общего фона, словно заключённая в тусклую голубоватую оболочку. Затем девушка перевела взгляд на свою руку и с интересом стала рассматривать, как по её венам пульсирует магия, которую обычно без активации невозможно разглядеть. «Это же так очевидно, почему я сама не догадалась!» – пронеслась у Лили в голове мысль, когда она чуть привыкла к этому навыку.

Прошла ещё примерно минута, прежде чем она наконец перевела взгляд на стену.

– Ты тоже это видишь? – охнув, спросила девушка.

Огромный кусок стены был полностью испещрён неведомыми символами, подсвечивающимися голубоватым светом, а между ними, словно нити, вились чёрные и красные прожилки.

Кайэн покачал головой:

– Я могу лишь ощутить магию, примерно так, как ты почувствовать дуновение ветра.

– Так понимаю, что наша цель располагается с обратной стороны?

Парень грустно кивнул, явно ломая голову над тем, как проникнуть внутрь.

***

За прошедший час ведьмам пришлось вступить ещё в несколько сражений, но теперь уже с небольшими группами Тварей. Встреченные чудовища не доставляли особых проблем, но осознание того, что привычные правила в этом месте не работали, всё сильнее нагнетало и без того давящую атмосферу.

– Мне не одной кажется, что Твари тут похожи на сторожевых псов? – едва слышно произнесла Шена, когда ведьмы расправились с очередными противниками.

– У меня тоже была подобная догадка, но даже кто-то подобный нынешней Хранительнице вряд ли обладает столь ужасающей силой, чтобы контролировать сразу стольких чудовищ! – ответила охотница, убирая клинок в ножны.

– А что, если в Двуречье скрываются организованные дикарки? – повернув голову к шедшей позади ведьме, спросила Сайя.

Тельма покачала головой:

– Мы бы заметили! – девушка на несколько мгновений задумалась. – Хотя если бы они изначально всё это время прятались под землёй…

– Слишком много нестыковок! – Алира подала сигнал, что пора двигаться дальше. – Мы прошли порядка трёх вёрст, а значит, находимся практически под самыми стенами города! Хоть одна дикарка уже должна была бы преградить нам путь! К тому же не стоит забывать и об инквизиторах! Сильно сомневаюсь, что они когда-либо вступят в сговор с ведьмами!

– Будь Миллиган до сих пор жива, я бы сказала, что это всё её рук дело! – прошептала себе под нос Сайя, но каждый прекрасно мог её слышать.

Охотница, шедшая самой первой, неодобрительно покачала головой, словно напоминая своей подруге, что некоторые вещи всё же должны оставаться тайной, но затем добавила: